Рейд — всегда гадость: тяжёлый рюкзак за спиной с припасами и водой. Оружие и дополнительные батареи зарядки. Люди тоже несут свой груз. И странно, что костюмы у них самые обычные, с мимикрией и терморегуляцией, но без экзосклетов.
Сэй вспомнил, как вышел с Эриком первый раз, тот самый, что едва не стал для него последним. Хозяин сходил на склад за обмундированием, вручил вещи и приказал переодеться к походу. Киборг с легким удивлением натянул такой же, новый и удобный. Раньше ему просто швыряли обноски. Каска и наустник с системой дыхания. Сэй пару раз подпрыгнул, проверяя, как закреплен груз. Как обычно идеально, ничего не звенит, не брякает. Вот и все, пора идти с новым командиром и новой группой.
— Вот! Мой кибер! — Эрик совершенно без нужды взял его за плечо, слегка подтолкнул, вынудив сделать шаг к четверым людям в такой же форме, как у него. — Его Рон зовут, вроде отзывается!
— Приодел куклу, — не то одобряя, не то осуждая пробормотал сержант. — Оружие, корм, все взял или слил налево?
— Первый! Я… никогда! — голос Эрика от возмущения аж дал петуха, заржали все. Киборг скользнул по ним равнодушным взглядом. Хозяин загрузил ему норму питания в виде брикетов и еще банок пять штук, «на всякий случай». Проверил аптечку, тихо матерясь под нос и заодно просветив сэя о полагающихся на него нормах. Полагалось ему куда больше, чем он получал до сих пор и Рон серьезно задумался о том, куда это «больше» девалось в прежней роте. Например, небольшие кусочки ткани в количестве пяти штук, Эрик назвал их «носовыми платками» или носки, которые оказывается надо менять каждый день, не смотря на функцию очистки. В рейд ему выдали другие, толстые, с терморегуляцией, самодезинфицирующиеся. Киборг видел такие у солдат, но сам одел первый раз. О чем уведомил командира, получив в ответ тихое «привыкай, сука!» Тогда они провели в рейде восемь дней. Искали возможность добраться до «подземной аорты». Сэю это название казалось чересчур поэтизированным, хотя бы потому, что так туннель никто не называл, именуя только с помощью мата и междометий. Поиск оказался сложным, безрезультатным, и что хуже всего, он там чуть не погиб застряв в узкой подводной расщелине, зачем и почему его вытащил собственный командир-пастух, Рон так и не понял…
Теперь он шел за людьми, размышляя, что если и правда ко всему этому привыкнуть, то придется этого командира постоянно защищать, охранять и следить, чтоб он вернулся. Потому что отвыкать потом будет сложно и неприятно.
«Ватрушка» десантный бот на воздушной подушке добросила их до места высадки, ничем не отличимого от любого другого куска пустыни. Дальше контрабандистскими тропами, пешком. Люди идут молча, быстрым шагом. Пока Первый не подает сигнал на отдых. Растянули маскировку, забрались под нее, тихо переговариваясь. Разделили еду и питье. Рон взял свою долю. Сейчас никто не тронет киборга, не причинит ему вред. Можно не бояться. Опасность подстерегает на дороге обратно.
— Пулеметные турели, дроны, наверняка и под водой сюрпризы. — перечислял сапер, рассматривая переправу. Даже сейчас, в жару, она напоминала кишащий жизнью муравейник. Двигалась техника, припасы… — А неплохо повстанцев снабжают!
— Причем те же, что и нас, судя по оборудованию. — в тон отозвался снайпер. — Что будем… ах ты!
В их сторону медленно и величественно направилась «рыба-жопа» геликоптер несколько характерной формы: то есть почти круглый, да еще и разделенный на две половинки, за что тут же получил свое нелестное имечко. Пришлось заткнуться и ждать пока эта дрянь проплывет над ними, сканируя землю.
— Первый,— как только угроза миновала, Эрик подполз к сержанту. — А нам именно взорвать или уничтожить понтон?
— Нам без разницы. Что задумал?
— Дрона ломануть. Вроде на кибера поставили полный пакет, вот и попробуем.
Сержант не размышлял и секунды.
— Так, пастух, дроны конечно хорошо защищены, и система там самая примитивная… и вот что, если получиться, давай несколько сразу!
— Рон, сможешь?
А я откуда знаю? Я так еще не делал!
— Исполняю. — киборг попытался перехватить управление одной из юрких, смертоносных машин, что скользили вдоль переправы и даже преуспел, хотя и не с первой попытки. Дрон замер, завис на месте. — Приказ выполнен, управление перехвачено, командир.
— Давай еще пару, сделай привязку, и пусть летают, пока не увидим нужную цель. Машину с боеприпасами или что-то в этом роде. Понял?
— Исполняю. — Взламывать дроны совсем не то, что от них убегать, намного интереснее и наверно безопаснее. А еще забавно: машины под его управлением летали со всеми, патрулируя свои участки, и никто из врагов не подозревал, что их жизнь находится в руках неисправного, или как принято говорить, «проснувшегося» киборга. Удалось отловить шесть маленьких смертоносных механических врагов. Гудя, как рассерженные шмели они выполняли команды киборга. Но кто обращает внимание на дрона, если он конечно не вражеский? Да, никто!
Люди даже задремали, так долго пришлось ждать. Наконец появилась вожделенная машина. Вернее целых три, набитых прекрасными магнитными и сенсорными минами. Повстанцы осторожничали, поэтому груз проходил понтоны поочередно. Прошла первая, машина, выехала на берег соляного болота и только тогда двинулась следующая.
— Давай, Рон! — Рука человека легла ему на плечо. Сжалась. Киборг послушно развернул дроны: четыре на центральную, и по одному на две другие.
Киборги не играют в солдатики и машинки. И сэй даже не знал, как называется это действие, когда управлял захваченной техникой. Но позволил себе направить их красиво, с виражом, на мгновение зависнуть, прежде, чем дать команду «огонь», а потом, в отличие от вжавшихся в землю людей все-таки приподнялся и посмотрела на результат. Полюбовался, как разметало середину переправы, как наползает в образовавшиеся по краям воронки соляная жижа — медленно и величаво. Единственное пригодное для переправы место перестало существовать.
— Уходим! — хрипло выдохнул Первый. И люди поспешно, пока их не засекли, поползли назад, по прогибающейся под телами корке, под которой что-то булькало и шевелилось, как живое.
Шестой день пути, третий день обратной дороги, почти пустые мешки и фляги. Люди идут быстро, чтоб успеть к сроку. Успеть к точке и времени, где их будет ждать транспорт. Бегут по раскалённой солевой трясине, вдали от дорог, замирая при малейшей опасности. Маскхалаты скрывают сверху от флаеров и воздушных хищников, а снизу людей нет, только животные. Киборг бесшумной тенью скользит чуть впереди, не проваливаясь в белую от соли воду. Знакомый маршрут, только люди другие. Люди не обращают на него внимания. И хорошо. Внимание людей, это всегда проблемы. У него ненормальный хозяин — человек, который выделил его из всех. Дал имя. Отказался от обмена на новую технику, научил водить аэроскутер, тренируется с ним. Полеты хорошо, а имя — плохо. Командиры меняются, он уже привык им в этом помогать. Например, когда он проходил тут прошлый раз, то помог. Хорошо помог и вернулся один. Но сейчас у него неправильный человек. Неправильный командир. Он не любит киборга и боится его. Но при этом он спас ему жизнь, нырнул за ним, рискуя своей. Зачем? Мог поменять машину. Хотя все же хорошо, что он жив. А человек поломался и три дня отлеживался. Киборг покосился на людей. Пятый. Эрик. Его очередной командир.
По соляной корке прошла едва заметная волна. Киборг выстрелил, не целясь, и грязно-белая змея замерла навек. Она больше не представляет угрозы для людей. Впереди воронка ловца. Люди ее не замечают, но киборг подал сигнал, указал рукой. Пятый поднял кусок соли и швырнул его. Тут же по трясине прошла волна, воронка раскрылась, и туда полетела граната, взметнулся фонтан крови и грязи. Группа бежит дальше. Движением биомашины управляет программа, а сам он размышляет о том, что изменилось после горячего озера. А изменилось многое. Например, ему больше не хочется мстить человеку. Именно этому. Хочется его защитить. Киборг быстрее, сильнее, но он машина. Почему же человек не обрезал веревку? Зачем полез за машиной в туннель? Зачем рисковал жизнью из-за киборга? Почему он нарушил приказ? Непонятно. Киборг подстрелил вьюнок, лиана поспешно поджала ядовитые плети, которые протянула было к добыче. Внезапно налетел порыв ледяного ветра. Но вместо того, чтобы радоваться смене погоды, люди тревожно замерли. Идет буря.
— Рон! Есть поблизости убежище?
— Данные о подходящем укрытии содержатся в базе, — отзывается биомашина.
Рон. Его имя. Ну, вот зачем?! И главное, ладно сам придумал прозвище, так еще и разболтал всем. Киборг слышал, как человек объяснял Первому: «Актер был такой, в ретро-фильмах играл. Его герои вечно попадали в передряги, но всегда выкарабкивались. Может, и этот станет менее невезучим». Невезучий?! Это как сказать. Сам-то он всегда возвращается, в отличие от людей.
До убежища группа добралась за час. Это заброшенный термитник. Семиметровый холм, полый внутри. Раньше тут жили соляные термиты, но потом их съели свиньи. Это странно, потому что свинки мелкие, а термиты крупные, больше свинок.
— Рон, поблизости есть вода?
— Источник пригодной для питья воды обнаружен и идентифицирован.
— Сбегай. У тебя быстрее выйдет, — командир говорит с ним, как с человеком. Это не обязательно, киборг и так выполнит приказ. Любой. Приказам трудно сопротивляться.
Он взял прорезиненные плоские фляги, каждая на 5 литров, и побежал с ними к роднику. Вода в источнике мутная, солоноватая. Он набрал фляги и уже закручивал пробку, когда руки замерли. В этот раз он даже туда не помочился. Хотя с прошлой группой эту шутку проделал. А в этот раз… не хочется. Нет. Он не будет этого делать. Потому что его человек тоже оттуда будет пить… Стоп! Его человек. Киборг повторил эту фразу дважды вслух, пробуя на вкус, ощущая, как это звучит.
— Мой человек. Киборг принадлежит человеку. Но значит ли это, что человек тоже принадлежит киборгу? Эрик — мой человек?
Мысль кажется киборгу интересной. Но сейчас у него нет времени. Порывы ветра налетают все чаще. Надо возвращаться к людям, хотя и не хочется. Одному — лучше. Это тоже новая мысль. Одному без людей. Или хотя бы, чтоб они не давали команды. Но без них лучше. Порывы ветра все сильнее и надо возвращаться к командиру.
Это убежище Рон не любил. В прошлый раз тут пять дней провела другая группа, в которую он входил. Пять дней им было скучно, а из развлечений — только киборг. Группа не вернулась. Сами виноваты. Он же нашел им безопасную дорогу сквозь трясину и даже указал вешками самые опасные места. Забавно было видеть лицо командира, когда тот все понял. Тогда киборг даже снял очки и маску, чтоб лучше видеть, как тонет человек, бессильно хватаясь за соляную корку. Она крошилась под руками, он скользил, пытаясь удержаться на плаву, но трясина в отличие от людей не устает. Последнее, что видел киборг — лицо командира, который наконец-то все понял. Понял, что сэй все-таки может не подчиняться приказам, может… просто выключив слух, чтоб эти самые приказы не слышать. Потому что он так хочет.
— Принес? Молодец! — его человек хлопнул по плечу и забрал фляги. Киборг устроился подальше от людей, в уютном темном углу, где его почти не было видно.
Люди уже успели забраться в укрытие, подстрелить десяток мелких свинок и зажечь костер, используя вместо топлива мертвых куколок термитов. Они жарят мясо, предпочитая сберечь консервы. Мало ли, что будет дальше? Киборг отключил обоняние и слюнные железы. Хочется есть. Хорошо, если ему позволят доесть за людьми. Снаружи вовсю гуляет ветер, забрасывая в термитник горсти соли и песка. Люди закрывают часть проломов валяющимися под ногами обломками.
— Эй, Рон! Чего спрятался, придурок механический!
Он поднял на командира глаза. Эрик протягивает ему спинной хребет свинки. Киборг медлит долю секунды. Тот мертвый командир тогда пошутил: так же протянул ему еду, а потом со смехом бросил ее в костер. Эта часть слишком жесткая для людей, и невкусная, зато большая. Но киборгу бы она подошла. Человек не заметил паузы, и когда сэй протянул руку за своей долей, отдал ее без всяких шуток. Все принялись за еду.
— Во кибер жрет! Пятый, а он нас-то не съест? — третий со смехом указывает на киборга куском ребра.
Началось. Заскучали.
— Не, без моего приказа не съест. А лучше начать не с тебя, а со второго, он у нас покрупнее.
Люди смеются. На киборга пока никто не обращает внимания. Он успевает сгрызть не только мясо, но и часть хребта, когда, наконец, командир оборачивается к нему. Сэй успевает насторожиться, но приказ не опасен.
— Возьми сгущенку, Рон. Похоже, мы тебя в этом рейде загнали.
Нет, еще не загнали, но спасибо! Неожиданно! А воду можно? Или опять придется пить соленую, с земли?
— Необходимо разрешение на ликвидацию дефицита жидкости в организме.
— Пить хочешь? Ну, так бы и сказал, — человек протягивает ему флягу.
За стенами термитника буря, темно настолько, что не видно солнца. Люди ложатся спать. Киборг приготовился сторожить, но ему тоже приказали спать. Он закрывает глаза. Целых три часа покоя.
Людям скучно. Они болтают.
— Пятый, а ты знаешь, что этот твой кибер несчастливый? Думаешь, почему его в пятую роту к карателям передали? Потому что ошибается часто. А две группы вообще не вернулось!
— Да нормальный он! Мне Женька дала… — речь прерывает дружный смех и поздравления. Пятый сидит с преувеличенно терпеливым видом: — Так вот, мне Женька дала к нему инструкцию. У нее вторая профессия кинезиолог. Так что, думаю, она знает, что говорит. Она велела обращаться с ним, как с собакой или даже человеком. Говорит, что после этого он перестанет быть «несчастливым».
— А кинезиолог, что за зверь? — лениво тянет Третий.
— Ну, это наука такая есть. Вот, например, у тебя травмирована правая рука, значит основная нагрузка на левой. И все атакуют тебя слева, потому что ты правша, но надо справа, потому что там ты слабее. Уловил?
— Подлая штука, — впервые за все время заговорил Первый. — И что она сказала по киберу?
— Постоянно держать включенной субличность, там вроде есть самообучение, и дрессировать как собаку.
Интересная теория. С собакой обращаются лучше, чем с киборгом. Понятно. То есть развлекаться со мной не будут? Это хорошо.
— Ну, не знаю, это все-таки сомнительно! — пожимает плечами Тройка. Первый внимательно смотрит. — Хотя, чего не сделаешь ради бабы! А, Пятый? Даже железку дрессировать начнешь! А хочешь, мы тебе кофеварку подгоним, ты ее тоже?!
— Я тебя сейчас вместо кофеварки — «тоже», и ты мне потом кофе сваришь!
— Пятый, а почему девка тебя выбрала, а?! Тут чего, красивых мало? — Второму тоже скучно, но ему вообще все лень, он лежит и только иногда поворачивает голову, чтобы полюбоваться отсветами костра на кристаллах соли.
— Ну, ты намного красивее меня, поэтому странно, что она тебя не выбрала, — лицо Двойки изуродовано взрывом. Он слегка скалится, но без злобы. Он привык. Эрик продолжает: — Я думаю, она меня выбрала, потому что я умею делать вот так!
Он переворачивается, падает на колени, сжимаясь и закрывая руками голову. Голос становится жалобным:
— Ой, тетенька, только не бейте! Я больше не буду!
— Ну, какая баба перед этим устоит! Клоун херов! — Первый смотрит на парня снисходительно. — Вот что, Циркач, добудь еще топлива. А то померзнем к херам!
Пятый поднялся, киборг встал и пошел за ним. Топлива нужно много. Человек потрепал его по плечу:
— Молодец, Рон. Ты все правильно понял.
— Обращение «Рон», как обозначение конкретного киборга идентифицировано, профиль изменен, — черт с тобой, хозяин, это имя не хуже любого прозвища, которым его уже награждали. И вообще, у людей тоже имена, и ничего! Не жалуются.
— Вот ни фига себе! А до этого как же? — человек пожал плечами, сразу же забыв о словах биомашины. — Знаешь, парень, чувствую, мы с тобой друг друга еще затрахаем.
Лучше не надо. Я без этого обойдусь.
Группа вышла из термитника на третий день. Солнце успело обжечь землю, превратив верхний слой соли в толстую корку, способную выдержать вес человека. До киборга так никто и не дотронулся. Его человек следил за этим. Пресекал все попытки поразвлечься с оборудованием. Даже, на взгляд людей, вполне безобидные.
Эта группа вернется в лагерь. Рон сделает для этого все. Его человек вернется.