Вернулся маг задумчивый, но довольный.
– Мой, господин! Тася была ведьмой, я нашел остатки заклинаний, опросил свидетелей. И она брала плату за всякие там наговоры, отвороты, привороты и прочую деревенскую мелочь и могу вас уверить, неплохо справлялась. Необученная, но сильная. Остальных бы проверить?
– Отправь господину Гору послание, и ложимся спать. Покойникам уже не поможешь, а убийца не уйдет. Нам уже столько раз напророчили встречу, что мне кажется, если мы сейчас развернемся и уедем – его вихрем этим твоим магическим принесет и у меня перед носом повесит.
– Или вас у него перед носом, мой господин! – маг улыбнулся одними уголками губ. Послание начальству исчезло в миниатюрном портале. – Я еще нужен, или могу лечь спать?
– Можешь. – Дэн обернулся, чтоб увидеть, как маг ныряет под одеяло. Мантия лежала в ногах лавки, а сам Игрис предпочитал спать в темной нижней рубашке. Осознав, что, сколько над записями не сиди, умного не высидишь, Дэн и сам растянулся на кровати. Сон не шел, минута текла за минутой, медленно, как загустевший мед. Поневоле он стал прислушиваться к звукам ночного города. Голоса людей, далекий собачий лай и визг, двойной кошачий вой. Видно сошлись хвостатые соперники за какую-то дворовую красотку. Вот что-то заскрежетало, простучали копыта коней, словно подъехала к трактиру телега или карета. Скрипнули старые ступени на лестнице. Кто-то поднимался. Запертая дверь вдруг бесшумно приоткрылась и в образовавшуюся щель проскользнула девица. Стройная, с длинными темными волосами рассыпанными по плечам покрывалом, лицо незнакомки находилось в тени, но эр Беррису стало страшно. Почему-то показалось, что тайная гостья уродлива. Уродлива настолько, что и инфернала стошнит от отвращения. Не удостоив молодого дворянина и взглядом, она подошла к спящему магу и остановилась, склонив голову на бок, присматриваясь. Дэн нащупал меч, такой привычный и одновременно совершенно чужой, тяжелый и неудобный. Словно не оружие, с которым он не расставался много лет, а подменыш бесовский. Но даже это оружие лучше, чем ничего против посетившей их нечисти. А что незнакомка нечисть, он уже был уверен. Дэн резко сел, поднимая перед собой клинок, и девица обернулась, вырвав у него восклицание испуга и отвращения. В обрамлении дивных длинных волос скалился голыми костями череп…
– Проснулся. – мужским голосом произнесла посетительница, хотя челюсти черепа остались недвижимы. – А почему? Должен спать. Должен?
– С долгами – к судье, – огрызнулся Дэн бросая на Игриса беспокойный взгляд. Маг лежал, как мертвый, не шевелясь и даже вроде бы не дыша.
– Против меня меч не поможет, – сообщила тварь, разворачиваясь полностью и делая к нему шаг. В лифе платья сверкнули неестественной белизной кости грудной клетки. – Ты мне мешаешь. Не мешай. Оставлю жизнь.
– Свидетелю? – эр переложил меч поперек, себе на руку лезвием. – Нет, дорогая, не знаю что ты такое, но мага я тебе не отдам. У меня на его жизнь другие планы.
Костяные пальцы девицы удлинились, обращаясь в когти, и она с рычанием метнулась к дворянину. Меч шевельнулся, скользнул дважды: первый – рассекая кожу на руке эра, смачивая лезвие кровью и второй – в грудь монстра между ребер. Одновременно от постели мага полыхнуло пламя, ударило в спину нападавшей, взметнулось пламенем внутри тела. Дэн выдернул клинок и оттолкнул этот шевелящийся, вопящий факел прочь. Жуткая гостья осыпалась кучкой пепла… Игрис вскочил, отбрасывая одеяло и перепрыгнув останки, бросился к сыщику.
– Мой господин! Вы в порядке? Она вас не?..
– Я ее. Высокая кровь способна оградить практически от любой потусторонней дряни. Ты как? И кстати, что это было?
– Посланец. Сущность. Кто-то пытался выкачать из меня магию. Пришлось притворится спящим. Иначе бы она весь трактир положила, чтоб силы набрать. – Игриса передернуло. Он взял Дэна за руку, стер краем одеяла кровь с пореза и прошептал заклинание, заживляя рану. – Ох, господин, гадость какая! Но должен сказать, враг наш настоящий злодей и убийца! Такую тварь собрать очень сложно, много жертв надо. Нам следует быть осторожными, господин!
– Он охотился именно на тебя. – Дэн с интересом смотрел, как сходятся края раны. Хоть и видел не раз, но зрелище каждый раз завораживало. – А кто я такой – не догадывался. Все знают, что высшие эры не чувствительны к чарам. И вообще, столько нежити, сколько видит дворянин – некроманты не встречают. А тут всего-то скелет в платье! Да у нас, когда покойная прабабка на деда обиделась, она с трехголовым скелетом по замку ходила: одна своя и две собачьи! И кидалась ими во всех встречных.
– Семейные призраки? – маг понимающе кивнул. – Наслышан, господин. Может быть я схожу на кухню, принесу чаю? Или вы спать желаете?
– Чай неси. Скажи, пусть тут подметут, что ли! Тоже мне, тихая провинция! И знаешь что… передай-ка от меня еще одно послание в столицу. Пусть пришлют Пестрых.
Игрис сбегал за чаем, а потом послушно отправил сразу два письма. Одно – господину Гору, второе – в Ковен, в отдел Чистоты. Несмотря на название, эта часть магов к уборке отношения почти не имела. Скорее приходилось убираться после них: восстанавливать разрушенные дома и кладбища. Закапывать внезапные овраги или заливать водой осушенные разом болота. Маги в пестрых мантиях не принадлежали одной какой-то силе. Они оперировали любой. Бесстрастные и беспощадные. Боевые четверки уничтожали то, что должно было быть уничтожено. То, с чем не справлялись охотники на нечисть или экзорцисты. А уж если маг и его деятельность привлекли их внимание… Игриса передернуло. Но в данном случае их и правда, следовало известить. Уж больно странную пиявку прислал неведомый противник. И если бы не дворянин, еще неизвестно, одолел бы ее маг стихий или утром служанки нашли остывшее тело. Нет уж, пусть Пестрые разбираются.
– Тогда два вопроса, господин, – маг взглядом указал на исходящую паром воду и поправил занавеску, отделяющую импровизированную ванную от основной комнаты. – Как наш убийца узнал о предстоящем браке и о чувствах, которые испытывали погибшие?
– Прости! – Дэн послушно проследовал в купальню. Не стоит заставлять ждать утомленного напарника, а первым простолюдин в воду не полезет. – Надо же, какой я грязный! А ведь вчера мылись…
– И ели тоже вчера, а к полудню брюхо подвело! – маг произнес над вещами эра заклинание очистки. По идее, тот не просил, но чего не услужить-то, если есть возможность? А то служанку позовет, и прощай теплое местечко… дворянин не подвел, вышел из воды, надел чистое белье и задумался: – Игрис, а ты чего не в ИСКе? Вроде бы парень толковый, а там маги знаешь, как нужны?
– А туда без рекомендации не берут, господин! – Маг задернул занавеску, разделся и, очистив воду забрался в нее сам. Лучше не делать такие вещи при высших, а то обидятся еще, что простолюдин брезгует после них купаться. – А по рекомендации кого присылали, господин Гор лбом об стенку отблаготельствовал, и с лестницы лично спустил. За что не знаю, оба, вроде бы, высокой крови были…
– За то и спустил! – Дэн представил себе надменных мелкопоместных дворян да еще с магическим талантом, вынужденных подчиняться тому, у кого нет приставки «эр» к фамилии и расхохотался. Уж если ему, после УМИНа тяжко пришлось, то этим бедолагам – втройне. – Игрис, я тебе рекомендацию дам. Только скажи, откуда пошла легенда о твоем сволочном характере? Мы с тобой уже два дня мотаемся, и ничего такого я не заметил…
– А ты поставь мне на шею ногу, господин! Заметишь. – насмешливо ответил маг выходя из-за занавески. Мантия на нем так же, как и вещи Дэна была идеально чистой и отглаженной.
Эр Беррис задумался. Рабу действительно могли приказать встать на колени, чтоб с его плеча запрыгнуть в седло, но кому, какому идиоту придет в голову приказать такое магу? Внезапная догадка едва не заставила его вскочить, возникло желание отогнуть стойку ворота мага, проверить, не бывший ли он невольник или преступник, но приобретенная в УМИНе осторожность взяла верх. Там и не такое случалось. Сам ведь оказывал помощь «особе королевской крови», сумевшей обидеть двух клановых и одного черного мага. Нет, вампиры не колдовали, но прикрываясь иллюзией мага, навешали обидчику так, что даже горгулья впечатлилась. Вместо проверки прошлого своего спутника Дэн произнес:
– Ты совершенно прав, Игрис. Завтра мы проверим, в какой точке пересекались пути жертв. Где-то они пересекались. Лавка, трактир, ратуша, храм. Что-то должно быть. Ты чего делаешь?
Маг дважды провел рукой над своей постелью, нахмурился и провел третий раз.
– Не понимаю, господин, паразитов нет, но что-то тут есть… заклинание какое-то! Сейчас я его вскрою и посмотрю!
– Давай! – Дэн развернулся со стулом, едва не упав. – Неужели покушение?
– Странное какое-то… — Игрис материализовал в воздухе непонятный знак и озадачился. – Это наговор против потенции!
– Не понял?! То есть, «против»?
– Я тоже господин, но, похоже, кто-то не хотел, чтоб ему изменяли. Если позволите, я пройдусь по трактиру, может быть покойная Тася была ведьмой?
– Ступай, а я пока запишу все и подготовлю отчет к отправке.
Уже в дверях Игрис обернулся, губы мага дрогнули, чуть приоткрылись, но так и не сказал ничего. Дэн пожал плечами – напарник вел себя странно. Но значения это не имело, у него появился неплохой специалист, которого стоило забрать в ИСК, пока не подсуетилась армия. Он написал письмо, вложил в отчет и запечатал личной печатью эр Берриса. Послание передадут лично господину Гору.
Кафешас несмотря на пафосную рекламу «типа элитный ресторан» выглядел и ощущался третьесортным кабаком со всеми причитающимися данному заведению атрибутами: косоглазый бармен, устаревший покоцанный кибер в роли официанта вместо гравиподносов, допотопный планшет для заказа, а не встроенный в столики терминал, поцарапанное покрытие столиков, и плотная дымовая завеса, с которой не справлялась даже натужно гудящая вентиляция. Зато охранная рамка на входе работала четко и даже пискнула мерзким голосом, когда под ней проходил Страйк.
Жан поежился, покосился на своего спутника и, нервно икнув, поплелся к барной стойке. Обычная продолговатая тумба полукольцом опоясывающая самый дальний угол зала. Даже свет интерактивных и световых вставок.
— Выпить. И хорошо выпить, — размыто сформулировал заказ Нытик.
— Не вопрос, пойла хоть залейся, — бармен понятливо кивнул и стал смешивать в шейкере, тоже раритетном — ручном, а не автоматическом, жидкости из четырех бутылок. — Приятелю тоже?
— Ага, — Жан забрал свой стакан, нервно переминаясь на месте, подождал, пока бармен наплюхает и второй коктейль.
— Там столик за перегородкой пустой, — спокойно доложил Страйк. — Посидим?
Жан кивнул, соглашаясь. Народу было не особо много, но почти за каждым столом кто-то уже сидел и надирался. В одиночку, парами или тройками. Только за одним, с угловым диванчиком и табуретками, гуляла компания на пять человек. Интересно, а сколько боевому киберу понадобится времени на зачистку такой территории. Жан мысленно одернул себя: нечего паниковать раньше времени, он ведь уже ходил в кафе с парнем и тот вел себя вполне сдержанно. Может, и сейчас все обойдется?
— Разговор — это обмен информацией, — на шестой минуте нарушил молчание Страйк. Коктейль был невкусным, несладким и чересчур алкогольным. Ему нормально, система уже обрабатывала полученное питание, выцепляя нужные киберорганизму калории. — Если молчать, то тогда нужно обладать телепатией. А я это не умею.
— Ты и так много чего умеешь, — с нездоровым энтузиазмом отозвался Жан. Выпивка не просто согрела внутри, снимая нервную дрожь, но и развязала язык, уничтожая оставшиеся крохи инстинкта самосохранения. — Я все знаю, Страйк. Можешь не притворяться.
— Что ты знаешь? — вежливо поинтересовался сотрудник службы психологического спасения, и даже интонации были профессионально внимательными.
— Ты киборг, — Жан обличительно ткнул пальцем в грудь сидящего напротив парня. — Но я твой друг.
— И что? — стеклопластиковый стакан в сжавшемся кулаке даже не треснул, а просто смялся в компактный клубок.
— Ничего, — Жан пожал плечами, — я просто тебе это хотел сказать. Не надо передо мной… лицедействовать. Я тебя не сдам.
— Чего так? За разумных киберов производители выплачивают охрененную премию. Ты же сам говорил, что у тебя флайер совсем доломанный? Как раз хватит новым обзавестись.
— Ты меня за кого принимаешь? — обиделся Жан и сделал слишком большой глоток коктейля, закашлялся и даже почти не вздрогнул, когда Страйк, перегнувшись через стол, услужливо похлопал его по спине. — Флайеров много… а разумный кибер… кхе-кха…. кху… один!
— И чего ты хочешь за свое молчание?
В человечность людей декс давно не верил. Наверное, поэтому и выжил. Нейтрализовать гипотетическую угрозу можно, но не прямо здесь и не именно сейчас. Слишком много свидетелей. Да и полная зачистка не вариант. Сканер показал три камеры в помещении, да и арка входа наверняка скинула данные на терминал бармену. Так что, как минимум два человека в курсе, кто он такой. А так для бармена выглядит все почти пристойно — ну не хотел мужик напиваться в одиночку, вот и глушит пойло в компании собственного кибера. Значит, потенциальная угроза только одна — болтливый клиент. Поэтому надо спокойно сидеть, разговаривать, может быть, даже найти подходящий поведенческий блок — не зря же у него столько гигов памяти забито всякой психологической и около психологической фигней, и напоить человека до потери пульса. А потом тихо-мирно уйти вдвоем, найти удобное место и разобраться. Сам за себя Страйк давно не боялся, но если Жан его сдаст, то опасность нависнет и над девчонками, и над Зетом.
— Ничего… — Жан думал, перед тем как ответить, почти минуту. — Ты самый лучший психолог, которого я видел. Ты настоящий. И мне помог. И ты мой друг. А друзей сдавать… западло! Вот!
— Откуда ты такого набрался? — удивился Страйк. Клиент вел себя непривычно. Не ныл, не жаловался на свалившиеся на него несчастья, а был подозрительно собранным и деловитым.
— Книги читал и фильм древний видел, — гордо расправил плечи Жан. — А твои коллеги? Они тоже?
— Они нормальные, — отмахнулся Страйк, и решил перевести разговор на себя. — А как догадался? Арка пискнула?
— Нет, еще раньше, — Жан охотно подхватил тему. — Ты боевой режим включил тогда… в ресторане. Глаза даже красным сверкнули. И еще раньше, когда с тобой общались через вирт-экран… ты иногда… ну… у тебя лицо застывало. Я наблюдательный?
— Даже слишком, — вздохнул Страйк. — И это не всегда нужное в жизни качество.
— Зато ты теперь можешь мне не врать… — Жан допил коктейль, икнул, вытер губы ладонью. — А тебя можно забрать?
— Зачем? — опешил декс.
— Ну… вдруг тебе плохо? — Жан наклонился вперед, навалившись грудью на стол. — Я читал… у тебя ведь хозяин есть? Он тебя обижает? Работать заставляет? А я не буду!
— Мне хорошо, — Страйк постарался максимально отодвинуться, — работать нравится. Хозяин у нас… у меня нормальный. Не надо мне ничего.
— Так не бывает, — мотнул головой Жан, — у каждого человека есть потребности. И должны быть удовольствия. Понимаешь? А у тебя какие они есть? Вот чего ты хочешь?
Декс смерил человека мрачным взглядом. В данный момент он хотел только одного — чтобы клиент заткнулся и, желательно, навсегда. Процессор тут же оперативно рассчитал силу и точность удара. Достаточно одного тычка между ребер, кажется у парня слабоватое сердце. Выключить человека. Оплатить выпивку. И заботливо потащить человека домой. А потом… И никаких подозрений, никаких проблем. В городе легко можно избавиться от трупа. И можно будет жить дальше. Им — всем четверым. Странный выбор: существование четырех разумных киберов против жизни одного человека. На военке за жизнь одного человека люди отправляли на смерть десятки кибер-бойцов. И ни у кого не было даже намека на угрызения совести. А Жан? Всего лишь человек, с которым он общался почти полгода. Страйк опустил голову, и совсем по человечески сжал виски руками — он не знал, что выбрать.
***
— Ну, и где он может быть? — Игорь хорошо помнил, что начинать поиски следует с того места, где пропавшего или сбежавшего видели последний раз. Но вряд ли эта аксиома работает с дексом. Там, где сорванного декса могли видеть, обычно живых и говорящих свидетелей не оставалось.
— Не знаю, хозяин, — Санька пытался достучаться до приятеля по открытому каналу. Дальность сигнала — чуть больше километра. На удачу может и дотянуться, уловить отклик знакомой системы.
— Опять «хозяин»? — ругнулся Игорь.
— Прости, работаю, — понурился Санька.
— Да уж, — Игорь снова набрал номер Селл. Все-таки сорванные киберы по многим параметрам превосходят людей. Вон «мечта космодесантника» не воет и не истерит, а деловито обзванивает все приблизительно годные места, где может оказаться Страйк. А нормальная человеческая баба уже вымотала бы все нервы и себе, и всем окружающим.
Дверная панель отъехала в сторону раньше, чем Игорь успел приложить руку к опознавательному сенсору. Карри с покрасневшими глазами нервно переминалась у входа. Совсем человеческая привычка — машинально отметил Игорь.
— Видео, что произошло, и быстро, — киберы подчинились. И видеофон Игоря возмущенно пискнул, поймав сразу три приличных куска записи. Пришлось ждать пока девайс догрузит, просчитает в удобный для себя формат, и со скрипом начнет проигрывать.
Игорь напряженно анализировал кадры, пытаясь угадать хоть малейшую подсказку, куда мог отправиться декс. Не нашел за что зацепить и требовательно обернулся к Саньке.
— А ты бы куда дернул?
Санька удивленно покосился на хозяина. Теперь у него было куда бежать в случае опасности, но вообще-то от своего человека он бы никуда не драпанул, а скорее бы дрался до последнего.
— Ну, поставь себя на место Страйка, — тоскливо предложил Игорь, — все равно других дексов под рукой нет, а надо же как-то сориентироваться.
— Вообще то все киберы, которые живые и разумные, это штучный продукт. А мысли так сугубо индивидуальная опция и зависят не от модификации, — запальчиво вякнул Зет.
— Щас кто-то у меня модифицируется в поисковую собачку и будет в сугубо индивидуальном порядке обшаривать все закоулки, — рявкнула Селл.
— На предмет трупа Нытика? — уточнила невинно Карри.
— Обижаешь, — Санька повел плечом, — если за труп берется декс, то там никаких лишних и опознавательных предметов не будет.
— А тогда чего мы беспокоимся? — здраво поинтересовался Игорь. — Следов не будет, с вами не свяжут, ну прибьет этого …. Как там его? Погуляет, развеется и вернется с успокоенными нервами.
— Я думаю, что Страйка стоит вернуть до того, как он окончательно развеется, — нахмурилась Селл.
— Смотрите, — Игорь тем временем на одном из терминалов открыл карту. — Можно пройтись по секторам… из вас… сколько вам надо, чтобы закрыть работу по звонкам?
— Один сотрудник справится, — прикинула Карри. — Зета можно оставить.
— Почему сразу меня? — не согласился ириен. — я шикарно могу под человека косить.
— Если мэрька будет вести поиски, то это не будет выглядеть подозрительно, — конструктивно предложил Санька.
— А я могу изобразить влюбленную подружку, — Карри запальчиво вздернула носик.
— Я тоже, — Селл выпятила бюст, — и даже поубедительнее тебя.
— Девочки… — Игорь прокашлялся. Девки все одинаковые, что кибернетические, что человеческие. С солдатами проще, отдал приказ, послал на смерть и все выполнено. Главное потом совесть залить. — Давайте потом с убедительностью… — взгляд словно сам по себе прилип к выдающимся достоинствам мэрьки.
— Не веришь? — расстроилась Карри, умело прикусывая губки. — Проверь, кто убедительнее.
От взгляда ириенки Игоря обожгло, парень словно ощутил, как его не просто поглаживают визуально, а возбуждают и заводят, да так, что джинсы стали слишком тесными. И даже в ушах зашумело.
— Значит так… пойдут… Селл со мной и Игорь с Зетом, — резко скомандовал Санька. — работаем в парах, если что … разделились, отработали сектор и дальше.
— Угу, — Игорь раскашлялся, старательно прочищая горло. — Карри на связи и координации.
— Конечно, босс, — ириенка вздохнула, — меня не ценят, не любят и не балуют вкусными заданиями.
В деревне их ждали: молодые парни приняли усталых коней. Сыщика проводили к нагретой раскаленными камнями мойне, где он жадно вдохнул сухой запах можжевельника и хвои и разлегся на лавке. Маг задерживался и сообразив, что парень не хочет оказаться рядом с высокородным, эр окликнул его, приглашая.
– Я уж после, господин! – спокойно ответил Игрис. – Не стоит при селянах нарушать субординацию.
– Как скажешь.
Настроение было хорошим, пот градом тек по усталому телу, а впереди ждали мочалка, мыло и горячая вода. Хотя, если честно, он бы c удовольствием завалился спать просто на землю, и даже без ужина. Но ужин был, хозяйка и три ее дочки с волнением ждали реакции высокого гостя на домашние разносолы. На стол по традиции поставили и содержимое посылки. Судя по количеству пирожков – старый маг предвидел данное событие. Хозяйка лично взялась потчевать гостя и старалась так, что Дэн еле встал и ушел в предназначенную ему комнату. Магу, как простолюдину постелили в общей на лавке, с хозяевами.
Оставшись один эр Беррис достал из сумки две бумажки со схемами от кровососущих и крест накрест уложил их на кровать. Есть тут блохи или нет – не так ему было и интересно, чтоб проверять на себе. Когда румяная дочь хозяйки заглянула в комнату, гость уже спал, чем немало разочаровал девицу.
Утром, после не менее обильного завтрака, сыщики отправились в Ковригу. Отъезжая маг ухитрился тепло попрощаться с двумя старшими хозяйскими дочками. Дэн посмотрел на него с упреком, Игрис пожал плечами – сами же пришли. Можно подумать, он первый такой? И правда, ничего особенного в проведенной с гостями ночи не было, обычное освежение крови. А может и ребеночек с магическими способностями родится. Тогда хвала и почет семье, выгода деревне, ну и денежная прибыль конечно.
В Ковригу прибыли к обеду. В отличие от столицы жизнь в захолустье более размеренная и спокойная. Городок жил своей обычной провинциальной жизнью. Местный люд никуда не спешил и точно знал – в это время надо посетить едальню или трактир, и там с друзьями за сытным обедом обсудить новости. А не нестись с выпученными глазами, улаживать очередные проблемы. Поэтому на улицах было почти пусто. На площади торговали, тут же и висели объявления, возле которых стоял образованный, то есть умеющий читать и писать человек. Вдруг кто-то да спросит чего надо. Большинство жителей были неграмотны и прекрасно обходились рисунками. Например, вот морда козы и три монетки с падающим соколом. Всем и все понятно, коза дойная за три серебрухи. А вот козел и палка – тоже понятно: вернешься от любовницы, дорогой, по хребтине получишь. Дэн тряхнул за плечо чтеца, привлекая внимание, после чего задал ему вопрос: были ли за последний месяц объявления о пропаже девиц и юношей. Мужик поморгал, попытался выдраться из рук, но осознав, что имеет дело со столичным чиновником память напряг и признал: было дело. Пропал сын у одной вдовицы, да девки были беглые, мамаши искали. Но это они с женихами посбегали, оно и понятно. Градоначальник велел ИСКу отказать, то бишь не принять прошение. Ну, еще одну трактирщик искал три дня назад. Рыжую, тоже, небось сбегла…
– Какой трактир?
– Это вы господин про Таську мою чтоль прознали что? – донесся сбоку голос и юркий мужичок ввинтился между отвечающим на вопросы чтецом и боком лошади эр Берриса.
– Хотел задать пару вопросов. Возможно, именно эта девушка найдена мертвой. Игрис?
Маг услужливо сунул трактирщику в нос пластинку с портретом убиенной.
– Ох, етить через кобылу! Почто ж ее, а? Да какой же… да чтоб ему шею свернуть, у кого рука поднялась-то! Чтоб она того… закрутилась! – зачастил мужик.
– Так! – Дэн отпустил чтеца и перехватил трактирщика. – Я сыщик, Дэнильф эр Беррис. Расследую это убийство.
– Ненашенский. – осознал мужик и вдруг расплылся в улыбке. – Так чего тут-то расследовать? Трактир же рядом! Бровен и кружка. Бровен это я – хозяин, стал быть, а кружка – так отпробуете фирменного! Оно и тише будет, и бумажку повесим, что, мол, кто чего видел – тому, значится, налью с вашего позволения. Без позволения-то они наговорят, злыдни!
За сытным обедом и правда, расследовать оказалось приятнее. Трактирщик говорил, не умолкая, подкладывая в тарелки господам сыщикам новые порции на отпробовать и подливая безалкогольных чаев: – как можно, господа сыщики, мы ж не без понятия, что у вас служба! Таська, девка в услужение пришла сама. Хороша была, но с клиентами блюла, то есть никак и никому. Счет знала, готовила правильно. Уж и других служанок он ей доверил. Уже подумывал даж о женитьбе, когда она пропала три дня назад. Сбечь не могла, деньги не тронуты. Да и не было у нас размолвки. – мастер Бровен покрутил головой, и вдруг жалобно признался: – Я ж подарок нес градначальнику, потому как ИСК местный ничего не желает знать, а он… гнать повелел! Даж денег не взял! Вы уж узнайте, кто ее… не поскуплюсь!
Отобедав, Дэн попросил словоохотливого трактирщика о помощи, то есть поболтать с завсегдатаями, а он послушает.
– Что ты ищешь, господин? – тихо спросил Игрис.
– Сбежать эта Таська не могла, хозяйством она распоряжалась, как своим. Почти жена. Значит, ее украли, свели насильно. И надо понять, кто заходил из нетипичных. Наверняка, что-то было, только понять что и кто.
Подученный трактирщик перешел на обсуждение остальных пропаж. Немолодой мужчина рассказал, что у него в лавке для одной из девушек жених покупал браслетик, простенький, но все же белого серебра. И даже изобразил вином на столе, в каких он загогулинах был хитрых. Трактирщик косился на сыщиков, подносил им напитков и перекуса и злобно щурился, прикидывая растущий счет к мести за свою Таську. У него не было сомнения, что столичные господа все разнюхают, уж больно лица у обоих сосредоточенные. А люд городской обменивался сплетнями охотно, шептались, что и вдовий сын тоже заходил к ювелирам, и работы брал сверх меры – девку себе присмотрел, да не простую, дочь лавочника! Да и остальные тоже – бедолаги. Одна ведь прямо в ночь перед Храмом пропала! И с женихом миловалась, не противен был. Свело ее колдовство злое, не иначе! Может бесы позвали – они могут, твари лихие!
Маг послушно удерживал заклинание «большое ухо», накрыв им весь трактир и даже комнаты наверху. Морщился, от услышанного и жрал, как не в себя. Дэн тактично не замечал, что простолюдин изымает куски и из его тарелки. Работа прежде всего.
Уже вечером, в комнате, они сели записывать и систематизировать услышанное.
– Что объединяет всех жертв, а Игрис?
– Слои разные, от трактирной служанки до купцовой дочки, господин! – Маг подогрел в кадушке воду и ожидал, пока окунется дворянин, чтоб потом тоже выкупаться. – Цвет волос не совпадает, парень опять же затесался…
– Нет, – Дэн отвлёкся от записей, постучал пером по столу, посадив кляксу на не слишком чистую поверхность. – Одно есть! Смотри, они все собирались вступать в брак! И по слухам, все по любви. Может быть это и есть, что нам надо?
– Игрис, достань ее!
– Как прикажете, господин. – Маг с отвращением посмотрел на утопленницу, и активировал заклинание фиксации. Тело замерло, извлеченное вместе прямоугольником воды, в которой находилось.
– Можно ли как-то определить место, где тело попало в воду?
– Время, господин? – переспросил маг.
– Место. Шаманка сказала, что искать в воде надо три тела. Люди – рабы привычек, и скорее всего он топил девиц в одном и том же месте.
– Хорошо, господин, я… стандартных средств мне не известно, кроме прямого допроса. Но в данном случае для него прошло слишком много времени, девица уже не вспомнит, как это произошло. – Маг слегка поклонился, прижимая к груди руку. – Позволено ли мне использовать собственное заклинание.
– Делай.
С тем же брезгливым выражением лица Игрис спешился, подошел к телу, просунул руку в воду и, вытащив прядь волос, обрезал ее грубым ножом с коротким лезвием. Оставшийся провожатый-волк выразил отношение к происходящему возмущенным чихом, смешно морщась.
– Сейчас придется скакать, господин эр Беррис. – заявил маг, готовя портал. – Волосы все помнят, что было. Только сказать не могут. А вот повести, запросто. Только от тела избавимся.
Тело исчезло со вспышкой, чтоб появиться в ванне служебного морга. Там господин эр Болор разберется. Игрис тяжело взгромоздился в седло, и пробормотав заклинание швырнул мокрую прядь на землю, прямо под лапы шарахнувшимся оборотням. Волосы полежали мгновение, потом по ним пробежали искры, и уже крылатая змейка заструилась над травой вдоль берега. Маг пнул коня каблуками, бросая в галоп. Заклинание было нестойким, придуманным им лично в надежде услужить господам-сыщикам и попасть на хорошую должность следственного мага. Все лучше, чем заклинать бочки с мочеными яблоками, и предсказывать погоду. Интереснее. А если хорошо служить, так может и до герба дослужиться удастся. Среди магов получить дворянство – не такая редкость, за выпуск и три раза случается, по статистике. Только по той же статистике, два из трех – посмертно. Но господин эр Беррис, он конечно рискованный с одной стороны, с другой – всегда готов прикрыть своей Доблестью и Кровью низших по рождению.
Волосяная змейка скользила меж кустов, выбирая дорогу доступную лошадям, сыпала искрами, подсвечивая коряги и ямы. Застывала, трепеща и словно подгоняя – скорее, скорее, пока не остановилась, не застыла, мигнув последний раз. И рассыпалась пеплом. Оборотень подошел, понюхал пепел, почесал за ухом и… исчез в кустах, ну их этих магов. Еще превратят под шумок во что-нибудь им удобное или хуже – нырять за покойниками заставят.
– Мы прибыли, – тихо и устало произнес маг. – Тут ее и притопили, господин эр Беррис.
Медленно бежала, струилась река, поворачивая меж покрытых елями берегов. Почти бесшумно, только иногда с плеском вметывалась над поверхностью рыба. Над темным полотном воды нависал высокий берег, и внизу не было ни намека на близкое дно. Запущенный магом светошарик не высветил даже подводных коряг или водорослей, только черная глубина омута.
– Справишься? – Дэн внимательно посмотрел в бледное от усталости лицо мага. Прокладывать след всегда считалось заклинанием не легким и энергоемким. Игрис упрямо мотнул головой.
– Сейчас выловлю оставшихся и отдохну. – Маг спешился, поднял обе руки, развел в стороны, словно дирижируя. Гладкая скатерть водной поверхности сморщилась, пошла волнами, вскипела, словно борясь, не желая отдавать добычу, а потом из ее илистой глубины проступили очертаний трех предметов, трех человеческих тел… Маг довел их до берега и озадаченно уставился на свою добычу. Ему достались двое обнаженных утопленников с камнями на ногах и один в богатой когда-то шубе с большим камнем на шее
– А обещали двух! – хрипло возмутился он. – Эти парень с девкой, наверно наши, при жизни красивые были, а это что за хрен и чего он прицепился. Может его обратно, а господин?
– Сними с трупа маску для опознания и отправь в морг со всеми. Это же явное убийство. Интересно, кто это был при жизни?
– Так Терешка это, господин сыщик, – высунул морду из кустов оборотень. – Ростовщик местный. А мы-то думали, куда делся. Интересно, кто его пристроил на дно? Да воздадут этому доброму человеку боги!
– Покойник был не слишком любим, как я понимаю?
– Подонок он был, господин. Деньги под большой процент давал и обсчитывал на возврате так, что бесов тошнило. Полотно мерять начнет в отдачу, так меряет мерой короче и берет больше. Зерно всегда в свою пользу перевешивал. Видать, устала от него земля!
– Ну, или кто-то устал от процентов. – Дэн кивнул магу, и тело исчезло вместе с остальными. Только портал не закрылся, погудел, сворачиваясь трубой, а потом из него выскочила корзинка, из которой выразительным намеком торчала большая оплетённая бутыль. Над посылкой встал прозрачный и неверный облик старого мага, и эр Болор хитро посмеиваясь, заявил:
– Молодежь, рыбачить на сухую – время терять. Да и муть всякая ловится. Отдохните там, а то башку напечет так, что охлаждать будете, как эти несчастные. Не гоните коней, все равно успеете, где надо и где не надо!
– Ну и кто ты после этого, бес старый? – спросил Дэн послание прежде, чем оно подмигнув, рассыпалось.
– Уже второй человек предрекает встречу, плохо это, не к добру, господин, – тихо произнес Игрис. – Делать что будем?
– Брать посылку и ехать за нашим провожатым.
В кустах кивнула серая морда волка и исчезла, сменившись хвостом. Оборотень потрусил по тропинке, до деревни было ехать совсем ничего.
– Лошадки у нас тут чисто почтовые, господин! – вежливо кланялся староста, прижимая к груди шапку. – Не обессудьте уж, если надо верхами, или телегу дадим…
– А у вас тут хозяйство, я смотрю, господин…
– Нерис, господин эр… сыщик, — староста еще раз поклонился. – Хозяйство, оно такое – подхода требует! И людей. У нас тут и заготовки, и продажа, и даже ко дворцу поставлять представлены. Вот даже табличка у нас на моем доме, что полезные члены общества по всем пунктам – от обороны до налога!
Табличка действительно была. Медная, с изображением изречения государя и гербом. Вещь почетная, но как не раз шутил Решиваль, совершенно бесполезная. Дэн огляделся. Лодки по озеру проверяли сетки и раколовки. Часть подростков и детей потрошили и тут же солили рыбу. А часть рыбы закрывали в бочки и, наложив «летучие» заклинания хранения отправляли сразу же на продажу. Игрис заклинание опознал и радостно заржал, им дурманили пленных, вводя в подобие стазиса во избежание побега при дальних перевозках.
– Откуда такая роскошь? – поразился сыщик.
– Так военный маг у нас. Всю жизнь мечтал старость с удочкой провести. – господин Нерис махнул в сторону мирно сидящего в кресле качалке деда с удочкой в руках. – Вот. Проводит. А чего ему, он уже старый. Только рыбу ловит, варит уху, да заклялки делает. Сам никуда не уходит, даже в дождь под навесом сидит. Ну, еще, вроде, книгу пишет. Так что наши обратно поедут, бумаги да чернил ему привезут.
Заметив внимание Дэна и сопровождающего его Игриса, старый маг выразительно закрылся «колпаком безмолвия», да еще и запустил по нему пару десятков шаровых молний. Намек был понят, оценен, и решено было не пугать старику рыбу, чтоб случайно ее не покормить – военные маги редко отличались человеколюбием и милосердием.
Одно из помещений было открыто, и Дэн сунул любопытный нос внутрь. Изба, как изба, только пол в виде решетки. Едва его тень упала на воду, как из темноты высунулись две огромные, с лошадиную морду, усатые рыбьи башки. И тут же шумно плеснулись, уходя в глубину – видимо ничего интересного не увидели.
– Для пленных это, господин! – охотно пояснил староста. – Не всех на корм рыбам пускаем, а кто самый здоровый доплывет, тех по кумполу дубиной, потом багром и в клетку. А одного – под решетку, чтоб этих устрашить. Орки пловцы плохие, да еще живность эта. Вот и сидят потом тихо.
– И не выплыл ни один?
– Сами разок вытащили. И ведь мелкий был, только, как зашли, а его один за шиворот держит, а остальные трое этих самых хищников по мордасам кулаками лупят. Ну, пожалел, вытащил. Все равно такой дохлый на каменоломнях не выживет.
Дэн кивнул, соглашаясь. Орки были истинным бедствием империи. Постоянно налетали, грабили деревни, угоняли и убивали жителей. Их вожди разводили руками и делали невинные рожи, мол, не наши это. И даже карательные рейды успеха не имели – кочевой образ жизни позволял оркам успешно удирать от возмездия. Так что сочувствия к пленным не было ни капли.
– Может, откушать желаете, господин? – предложил староста почтительно, – раки наисвежайшие, рыбка! Все что душа пожелает!
– Благодарю, но я спешу. На обратном пути с удовольствием приму приглашение.
Лошадки и правда, оказались почтовыми. То есть невысокие, кривоногие, но довольно быстрые. Дэн отчетливо понимал, как смешно смотрится на подобном чуде коневодства, но предпочитал такой транспорт никакому. В конце концов, он сыщик на государственной службе, а ради службы чего только не сделаешь. Даже залезешь на это селекционное ничтожество, ростом чуть выше крупной собаки. Хотя конечно, резвое и выносливое.
Пестрая, как бабочка, если бывают бело-рыже-черные бабочки, лошадка ничего против седока не имела. Он скормил ей кусок хлеба и, пустил галопом, но едва она устала, тут же перевел на рысь, давай отдых. Хотя она и сама была не против бежать по пыльной дороге, за двумя оборотнями. Еще бы удалось незаметно для всадника наклонить голову, да щипнуть кончик серого хвоста… Маг скакал рядом на черно-рыжей лошадке, с которой у него тоже был полный контакт – при первой же попытке ее оседлать она его укусила, он треснул ее по носу и оба остались, очень довольны знакомством. Во всяком случае, лошадь не делала гадостей, пытаясь от седока как-то избавиться.
К месту преступления они прибыли уже к вечеру. Два волка поднялись им навстречу из кустов.
– Извините, что в таком виде, господин сыщик, – склонил голову массивный самец, в чьей темной шерсти уже проступили серебристые нити седины. – Но в человеческом облике и прохладно, и комары, и люди нехорошие случаются.
Его дочь щелкнула зубами на какое-то активное насекомое, пытающееся укусить волчицу за нос.
Обнаженное тело девушки лежало на краю поляны. Оборотень, соблюдая приличия, накрыл ее своей рубашкой. Наверно стоило указать, что данное действие недопустимо, но… Дэн присел рядом, осматривая труп и землю вокруг него. Никаких следов, хотя земля не такая и сухая, должны быть следы ног, но вокруг в основном звериные. Отпечатки босых ступней есть возле самого тела, и в одном месте она коснулась земли руками. Все. Не бесы же сюда принесли ее? Хотя…
– Игрис, проверь вмешательство или еще какую-то магию. Любые странности.
– Да, господин! – маг распаковал сумку, пробормотал под нос пару слов и выпустил из пузырька поисковое заклинание. Оно алым дымком растеклось над поляной, накрывая труп и землю. Расцветилось ярко-синими пятнами над оборотнями, собралось в известную фигуру из трех пальцев и вернулось обратно в сосуд.
– Ничего, господин! – маг заткнул назад пробку. – Нашло бы, улетучилось, а так… да еще и обзывается! Боюсь еще сотня использований и заговорит!
– А вы ругательства при вызове не используйте, тогда будет не страшно, что заговорит. – отмахнулся Дэн. Явление бесследной девицы его сильно озадачило. Он обернулся к оборотням, валяющимся под кустами большой лохматой кучей. – Были ли еще следы, господа?
– Нет, господин сыщик! Только запахи животных. Зайца, лисы. И вот там всадники проезжали, но даже без собак. – Вожак поднял морду, сморщил нос. – Орки скачут, господин! Два десятка всадников.
– Ха! – Игрис запустил над головой маленький вихрь, украшенный двумя шаровыми молниями. – Этот отряд не проблема для мага стихий!
– Ты лучше ветер не поднимай, последние улики сдуешь, а сними «последний взгляд» умирающей. – проворчал Дэн. Схемы работали, и нападения орков он не боялся. Ну что они сделают против эра, да еще и выпускника УМИНа?
Минут через сорок, как раз, когда сыщики закончили с местом преступления, убрали инструменты и приготовили тело к телепортации в морг, кусты раздвинулись, и на поляну выехал орк. Судя по богатым доспехам, перед сыщиками предстал вождь отряда. Маг подвесил ему перед носом полюбившееся заклинание из вихря и двух шаровых молний, от чего у зеленокожего мгновенно сошлись к переносице глаза в попытке рассмотреть визуализацию. Осознав, что его не бояться, воин решил вступить в контакт первым.
– Ай, хорошая раб, сейчас убивать, насиловать, хватать!.. – Начал он, потом подумав, добавил. – Здравствуй?
– Наоборот только! Сначала хватать, потом насиловать, потом убивать, некрофил ты начинающий! – поправил Дэн, стараясь не замечать смеющийся оскал оборотней. – Давно язык-то учить стал?
– Немного надо! Мать — шамана, сестра – большой шамана, сам – вождь. Вождь много знать, книги видеть, читать. – С достоинством склонил голову орк. – Мой не нападать, мой спрашивать, что ты делать! Знаний надо! Мой – Одрак. Твой?
– Сыщик первого ранга Дэнильф эр Беррис. Видишь, девушку убили. Хочу найти убийцу. – Жаждущий книжных познаний орк забавлял, не вызывая чувства опасности.
Одрак стянул шлем, показав молодое, явно первый поход вождем, лицо и хмуро спросил: – Девку хороший, зачем убили?
– Самим интересно. И зачем, и кто.
– Шамана надо. Скажет. Твой шамана злой. Огонь зовет, ветер зовет! Лошадей пугает! – Одрак потыкал пальцем в недовольно загудевшую магическую конструкцию и сделал вывод: – Баба ему надо, добрый станет. Штука такая махать не будет! Сейчас баба звать.
– Игрис, видишь, тебя даже орки считают злым, – рассмеялся Дэн, глядя на покрасневшего мага. – На какие жертвы идут, чтоб характер твой улучшить! Озадачил ты парня!
– Сыщик хорошо, шаман – еще лучше, – продолжал рассуждать молодой вождь, пока его отряд спешился, планируя использовать полянку для отдыха. – Твоя плен – выкуп давать. Но шамана мешать! Что делать вождь?
– Вождь совсем тупой стал! Шлем башка давить, мозги высыхать! Крестьян брать хорошо – сильный раб, тупой, шаман брать плохо! Проклятье сильный иметь, удача потерять! – звонким женским голосом отозвался один из всадников, и к ним подъехала зеленокожая девица в кольчуге обвешанная кучей всяких талисманов, мешочков, каких-то висюлек неясного назначения. Сообразив, что это, скорее всего и есть «сестра-шаман» Дэн церемонно поклонился. Оглядев вихрь перед носом вождя, девица предложила:
– Я танцевать, ты говорить шаман силой делиться. Ветер сильный, шамана лучше. Хорошо?
Оборотни дружно закрыли носы, лапами давясь от смеха. Они хорошо себе представляли, чего хочет орчанка от Игриса. Маг тоже понял, нахмурился.
– Красотка, сила не трипер, половым путем не передается. Могу пару фокусов показать. А ты станцуешь. Хотя я так и не понял, зачем…
– Зачем? – орчанка отказываться от приза с регалиями полноценного имперского мага не собиралась. – Я танец и знать воля духов. Ты – делать хорошо.
– Два заклинания в обмен на информацию. – уперся маг.
– Да. – Сообразив, что больше не получит девица хлопнула его по заду и посетовала. – Ты не забыть представить чего не хотеть! Жалеть!
– Представляю… – пробормотал Игрис мрачно, – что я, медицинский справочник так быстро забуду? Танцуй, давай!
– И это дать! – потребовала девица протягивая руку. Маг пошарил в сумке, выудил серую казенную книжку и вручил ей, радуясь, что оплатил услуги не натурой.
– Е-с-т-е-с-т-в-е-н-н-ы-е и м-а-г-и-ч-е-с-к-и-е б-о-л-е-з-н-и и л-е-ч-е-н-и-е и-х. – по буквам прочитала шаманка, запихала книгу в седельную сумку, почесала нос и решила. – Вы ходить в сторону, я танцевать. Все сказать, как есть!
Нежданная магическая поддержка показалась эр Беррису удачей. В конце концов, его дело найти убийцу, а не выполнять обязанности пограничного гарнизона, пропустившего отряд внутрь земель Империи. Он позвал мага и сыщики, оставив тело, сели возле волков. Туда же плюхнулись и орки, не желая упустить зрелище. Орчанка обнажилась полностью. Поморщилась переступая по земле босыми ногами, прислушалась к чему-то и вдруг пошла по кругу, по краю поляны. Шаг, другой, взмах рук, поворот… и вот она уже не просто идет, она плывет над землей, не приминая травы, в диком танце, словно несомая бурным потоком водоросль, словно сгибаемое ветрами деревце… слыша безумную музыку духов, недоступную простым смертным. У тела шаманка замерла, наклонилась, провела рукой по рыжим спутанным волосам.
– Бедный девушка! Я мстить! Враг убить много! Я менять танец! – и решительно подойдя к Дэну плюхнулась напротив и заговорила, тыкая ему в грудь кулаком: – Враг был далеко, станет близко. Ты найдешь, увидишь. Охота – много тел. Ты – добыча. Я менять. Не она – ты. Понять? Страх – убить тебя. Храбрый – убить врага. Духи сказали. Я все равно менять – ты сильный. Ты убить враг!
– Молодец. Спасибо! А ты вот пока танцевала, мне тоже духи сказали.
– Бывать! – солидно согласилась зеленокожая девица. – Что сказать?
– Духи сказали, что поход ваш будет неудачным, мало добычи возьмете, многие погибнут.
– Я видеть, как возвращались мы хорошо! Коней вели, добычу несли.
– Правильно. В Ковриге торги три дня! – Дэн пошарил по карманам, нашел два десятка золотых, серебро… немного по столичным меркам, где обед в приличном заведении обходится в золотой и целое состояние для приграничья. – Берешь деньги, покупаешь коней, хлеб, ткани. Можешь?
– Понимать! Твоя умный. Добыча нести, слава иметь! Воля духов исполнять. Кровь не терять! – Шаманка сгребла деньги. Прикоснулась ему ко лбу и к груди у сердца. – Я благословлять тебя, человек! Враг убить много! Ты остановить!
Ее брат с сомнением покосился на деньги, но кивнул. Какая разница, как достичь цели? Купить или отнять? Главное вернуться не с пустыми руками, а то насмешек не оберешься. Права сестра, духи не сказали, что он достигнет успеха в войне, они обещали, что он вернется с добычей… так и будет. Одрак протянул руку человеческому вождю: – Твой и мой друг! Мой дать шнурок, ты попал в плен – дал шнур, мой сказать, я покупать – отпускать за выкуп!
– Аналогично. Просто имя назовешь Дэнильф эр Беррис. Запомнил?
– Твой слова умный говорить. Мой запомнить имя вождь! Мы ночевать здесь, завтра покупать, ехать… – орк осекся, уставился на Игриса. Маг достал четыре уголька и, создав с их помощью рабочий контур, произнес заклинание. Тело исчезло с беззвучным хлопком, от которого заложило уши и заныли зубы. Одрак опять скосил глаза на вихрь перед носом и попросил: – Мой ехать дом! Шаман убрать эта вещь? Очень стыдный такой на лице! Сильный шаман два раза может!
– Шаман много может. – Согласился Дэн, и недовольный Игрис убрал результат колдовства. Орк отцепил от штанов кожаный шнур, завязал в десяток узлов и протянул получившуюся колбаску эр Беррису.
– Мой сказал – друг. Мой подтвердил. Твой – сказал друг, твой дал имя добычу делить. Друг хорошо! — И вдруг игриво подмигнув, двинул дворянина в бок и пригласил: – Твой приходить дом. Шатер открыть, коня дарить, сестра стелить постель!
– Ты тоже заезжай. – Дэн невольно улыбнулся.
– Твой понимать, – орк оглядел волков, свою команду, сестру-шаманку и продолжил мысль: – Друг получить оружие?
– Буду признателен! – Дэн провел рукой по одежде. Орки – бедствие, надо или отряд убить или завернуть не убивая. Убьешь – следом придут другие, мстить за шаманку. Потому, что она и правда – сильная. Много жертв… убитых неизвестным преступником. И надо спросить, где тела. Потому что орочья магия странная, но мощная, не все имперские маги могут против шаманов выстоять. Девица не назвала имя чужакам, оно и понятно. Шаманы имена не зря прячут. Но они почти родственники с ее братом. Может потом назовет. Дэн вынул из ножен охотничий нож и протянул вождю орков. – Бери. Хороший нож. Твоя сестра мне помогла. Стала и мне, как сестра.
– Общий. – Согласился орк, принимая подарок, отстегнул от бедра самострел, вручил сыщику. – Твой дарить, мой дарить. Брат – хорошо. Ты мучать голову. Не надо. Сестра спросить!
– Сестра, – имперец церемонно поклонился орчанке. – Не подскажешь, где искать тела?
– Двух взял огонь, три вода. Два земля. Один тут – волки спугнуть охота. Ты найти всех. Духи указать. – Зеленокожая девица обняла его, обнюхала и произнесла. – Хороший, как брат! Мы еще видеть себя. Я дарить мое имя твой – Батла. Теперь уходить. Иначе опоздать!
– Прощайте, господа. Удачи вам! – эр Беррис поклонился оркам. Вроде бы сделал все. Только вот чувство тревоги не оставляло, гнало в надвигающуюся ночь. Духи или нет, но он опаздывал, туда, куда опоздать нельзя… Черными тенями метнулись волки, понеслись к своей деревне – где еще ночевать припоздавшим сыщикам. Удивленно воскликнул маг, уворачиваясь от хлещущих по лицу ветвей. И только когда передние ноги коня замерли на мокром от высыпавшей росы берегу реки, он понял – успел. Ленивые волны колыхали белое раздутое тело, темные волосы жертвы медленно соскальзывали с коряги за которую цеплялись, удерживались, дожидаясь именно его. Вода не успела забрать добычу назад…
У себя в прихожей Максимилиан с минуту озадаченно смотрел на кибера, одетого в полупрозрачную рубашку и тонкие брюки в обтяжку с магнитной застежкой вдоль боковых швов и обутого в сандалии с тонкими ремешками, который с интересом на лице вертел головой, рассматривая новое место жительства. Молодой человек вздохнул, вытащил из тумбочки шлепанцы и поставил перед ириеном.
— Переобуйся и пойдем, дам тебе нормальные шмотки вместо этого бордельного барахла.
— Спасибо, Макс, — ответил Иржик, скинул сандалии, сунул ноги в тапки и поспешил за хозяином, с беспокойством думая, чем тому не понравилась его одежда.
В спальне Максимилиан вытащил из шкафа футболку и мягкие домашние брюки:
— Переоденься.
— Спасибо, Макс, — снова поблагодарил киборг и, сверившись с программой, считавшей, что хозяин сейчас не настроен на секс, быстро, без стриптизерских штучек, сбросил старую одежду и взялся за штаны.
Гримм растерянно уставился на него — белья на ириене не наблюдалось. Поймав себя на мысли, что с любопытством рассматривает худощавое, но тем не менее мускулистое тело кибера, прошел к рабочему столу, включил терминал и бросил через плечо:
— На кухне в холодильнике — замороженная пицца. Разогреть сможешь?
— Конечно, Макс. Сейчас сделаю.
— Угу, — буркнул тот, уткнувшись в раскрытое вирт-окно.
Отыскать кухню в маленькой квартирке, состоявшей всего из одной спальни и гостиной, не составило труда. В холодильнике обнаружилась не только пицца, но и порядочный кусок ветчины, сыр, багет, пучок только слегка подвявшего салата…
— Ужин готов, — прозвучал от двери мягкий голос, и Гримм едва не подпрыгнул на стуле, как-то подзабыв о своей покупке.
Оказалось, что Иржик не только разогрел пиццу, но и соорудил пару бутербродов с красиво нарезанными и уложенными ветчиной и сыром. Максимилиан уселся за стол и кивнул вытянувшемуся у двери ириену на второй стул:
— А ты чего там застыл? Садись, ешь. Я один столько не съем.
Киборг занял место напротив хозяина и тоже взял треугольный ломтик. Максимилиан слегка подвис — ни одна из его подружек никогда не ела так сексуально. Иржик ловил губами и языком тянущиеся нити плавленного сыра, слизывал с пальцев капельки соуса и умудрялся так откусывать от багета с ветчиной, что молодому человеку стало жарко. Он достал из холодильника две бутылки пива, себе и киберу, но это было большой ошибкой — видеть, как этот мальчик подносит к губам горлышко… Это оказалось уже слишком! Максимилиан поперхнулся пивом, закашлялся. И тут же рядом оказался ириен, с готовностью стукнувший несколько раз ему по спине.
— Благодарствую, — хрипло выдавил прокашлявшийся Гримм и уткнулся в тарелку, чтобы не видеть отчего-то слишком уж волнительного зрелища, которое представлял собой медленно потягивающий пиво из бутылки киборг.
Когда ужин закончился, Максимилиан попросил ириена убрать со стола, а сам ретировался в ванную, надеясь, что холодный душ поможет ему.
Иржик проводил молодого человека внимательным взглядом. Датчики показывали нарастающее сексуальное возбуждение у хозяина, но почему-то тот старался подавить его. Впрочем, не так все и плохо. Новый владелец позаботился о нем: дал новую одежду, вкусно — киборг уже знал, что это такое, — накормил. Может быть, он сможет угодить хозяину и по своему прямому назначению?
Выйдя из душа, Гримм обнаружил ириена в прихожей.
— Какие будут приказания?
— Какие, к дьяволу, приказания? — возмутился Максимилиан. — Говори нормальным, человеческим языком, я же просил.
Слово «язык» и взгляд, вскользь брошенный на чувственные губы кибера, сбили мысли куда-то не туда. Молодой человек еще раз чертыхнулся и велел Иржику отправляться в душ, пока он сам придумает, где тот будет спать. Ириен кивнул и скрылся в сан. узле.
Максимилиан еще вертел в руках подушку, стоя рядом с диваном в гостиной, размышляя, уместно ли Иржику спать в гостиной. Может, ириену положено спать вместе с ним? С одной стороны, он парень, а с парнями у него никогда ничего не было. С другой стороны, он же секс-киборг, и уместны ли вообще его, Максимилиана, душевные метания по отношению к кукле?
Из раздумий Гримма выдернул голос Иржика:
— Мне следует постелить постель здесь?
— Д-да… — выдавил он, почему-то не решаясь обернуться.
— А эта подушка для меня?
Ириен вдруг оказался совсем рядом. Его дыхание коснулось шеи и уха Максимилиана, а тонкие длинные пальцы скользнули вдоль локтя и кисти руки, сомкнулись на уголке подушки и пальцах хозяина. Тот выпустил затисканнуюю уже подушку и повернулся. Иржик стоял буквально в нескольких сантиметрах. На гладкой коже сверкали капельки воды, изредка капавшие с мокрых волос киборга на его плечи и грудь. молодой человек поднял взгляд и утонул в ярких бирюзовых глазах.
Иржик зафиксировал участившееся дыхание и пульс хозяина, скакнувший гормональный фон и расширившиеся зрачки. Система программно отреагировала тем же, подстраиваясь под хозяина и показывая ответную невербальную реакцию. Программа тут же подобрала подходящий ситуации сценарий — хозяин явно не решался, но похоже, уже вполне был готов получить новый сексуальный опыт. «Надо помочь ему в этом», — решил киборг и усилил выработку феромонов. Кончиками пальцев дотронулся до запястья хозяина, медленно провел вверх к локтю.
Максимилиан зацепился взглядом за губы ириена, дрогнувшие, словно тот собирался что-то сказать.
— Помолчи. Не надо ничего говорить, — прошептал он, поднял руку, дотронулся до щеки киборга, проследил пальцами путь скатившейся по его шее капли, снова вернулся вверх, к краю челюсти, большим пальцем стер влагу с выступающей скулы.
Иржик потянулся за его ладонью, как ласкающаяся кошка, потерся щекой. Это движение словно спустило какой-то запирающий механизм. Гримм рвано выдохнул и прижался губами к приоткрывшимся губам ириена. То ли киборг перед тем, как прийти к хозяину, пил, то ли еще почему, но губы его были восхитительно прохладными. Голова пошла кругом, Максимилиан мысленно махнул рукой на все и вся и впился жадным поцелуем в податливый рот Иржика. Он не понял, когда и как с него слетели штаны, как они оба оказались на так и не застеленном диване. Все стало абсолютно не важно…
Иржик считал, что ему повезло. Ему было уже почти четыре года — солидный возраст для ириена, а он до сих пор побывал в руках всего у трех хозяев.
Сначала у молодой рыженькой толстушки с нелогичным при ее габаритах именем — Талия. Она купила его, потому что худощавый кибер с темно-русыми волосами, резкими, выдающимися скулами, зеленовато-голубыми глазами и чувственными губами был создан по образу и подобию популярного тогда актера, снимавшегося в нашумевших исторических фильма. Талия называла своего секс-киборга Принцем Датским или просто Принцем. Потом ее интерес переключился на другую звезду, и Принца поменяли на другую модель.
Потом ириена подарили невысокой нескладной женщине с короткими каштановыми волосами и россыпью веснушек на неприметном лице. Даме было уже сорок. Поглощенная научной работой, она ничего не замечала вокруг, кроме своей диссертации, и не обращала внимания на себя саму, тем более, ей почти не было никакого дела до секс-игрушки. Разве что раздражение, которое она испытывала при взгляде на него. Киборг программно пытался быть полезным своей хозяйке, но она с возмущением пресекала его попытки взять за руку, обнять ее, тем более — поцеловать. Она гнала его прочь, заявляя, что ей ничего такого не надо, и злясь на своих сестер, вскладчину подаривших ей это непотребство. Единственное, что ее устраивало, так это то, что ириен выполнял всю домашнюю работу: поддерживал порядок в жилом модуле, готовил вкусную и полезную пищу и, так и быть, делал массаж затекших от работы за терминалом плеч, но не более того. Секс ей был абсолютно неинтересен. Она называла киборга Эй. Любой другой слуга на его месте сбежал бы от скуки, ему было все равно. Потом она придумала использовать ириена в качестве секретаря и стала надиктовывать ему свои статьи. В итоге, прикинув, что и как, леди от науки обменяла Принца на подержанную мэрьку и осталась чрезвычайно довольна собой, потому что дексисты еще и приплатили за отлично сохранившуюся куклу.
Город, в котором располагался офис продаж декс-компани, был небольшим, довольно консервативным и желающих приобрести ириена можно было по пальцам пересчитать. Зачем тратиться на собственную игрушку, когда можно пойти в бордель и развлечься там по сходной цене. Проторчав три месяца в витрине и так и не заинтересовав никого, ириен должен был перекочевать на склад, но не успел.
В магазин зашли трое: высокий, худой молодой человек с длинными темно-каштановыми волосами, собранными в небрежный хвост, и выпуклыми зеленоватыми глазами; лощеный синеглазый блондин, словно сошедший с рекламного голопостера, и женщина с абсолютно белыми волосами и холодными сиренево-голубыми глазами. По лицу ее невозможно было бы сказать, сколько ей лет — двадцать пять или сорок, но система ириена безошибочно вынесла вердикт: шестьдесят семь лет, двадцать семь пластических операций, множество имплантатов и так далее, и тому подобное.
Принц, который к тому времени уже осознал свое «я» и научился мыслить самостоятельно, едва удержался от того, чтобы не поежиться — таким ледяным был ее изучающий взгляд. Он полностью отдался на волю своего процессора, в крошечном уголке сознания твердя лишь одно: только бы не она!
Покупатели прохаживались вдоль ряда киборгов различных моделей. Темноволосый человек раздраженно хмурился, в то время как блондин, похохатывая, щупал груди, похлопывал по ягодицам предложенных на выбор мэрек и ириенок, подзывая приятеля заценить то одну, то другую, и охотно делясь с ним своим мнением.
— Макс, я понимаю, что тебе кибер если и нужен, то скорей чтобы прибираться в твоей конуре, да вовремя запихивать в тебя жрачку, — он покровительственно приобнял того за плечи. — Согласен, тут хватило бы и мэрьки. Но послушай опытного человека — возьми ириенку. У них и так эротическая кулинария прописана, чуток хозяйственных утилиток добавить и будет в самый раз. А в плане секса просто несравнимо круче.
—Не знаю я, Борис, — простонал молодой человек, — мне и так неплохо живется без секс-аксессуаров. Зачем мне кукла?
— Затем, что мой лучший программист должен быть здоровым и работоспособным, а не маяться гастритами и прочей ерундой из-за нездорового питания, — хорошо поставленным голосом возразила альбиноска. — И не страдать от нестабильного гормонального фона.
Женщина стояла напротив Принца, оценивающе его разглядывая и похлопывая по руке жокейским стеком. Она протянула руку и концом стека приподняла подбородок киборга, заставив его повернуть голову в одну сторону, в другую. В ее глазах похоть, разгоравшаяся под тщательно сохраняемой маской ледяного презрения, мешалась с чем-то страшным, жутким, вызывающим даже у биомашины животный ужас.
Чуткий слух киборга уловил перешептывания продавцов в дальнем конце зала: «Эта стервь каждые две-три недели новую куклу покупает, а потом сдает на утилизацию. В пластиковых мешках для трупов. Парни из отдела утилизации в прошлый раз рассказывали, что полчаса блевали, когда увидели, что им привезли. Давненько она у нас не появлялась, месяца четыре. Видать, опять собралась приобрести новую игрушку для своих забав».
«Только не она!» — снова промелькнуло в потайном уголке разума ириена.
Максимилиан дернулся и порывисто подошел к стенду, на котором стоял Принц и коротко бросил:
—Его.
— Ма-акс! — приятель расплылся в похабной ухмылке. — Ты у нас в бисексуалы переквалифицироваться решил?
— Какая разница, — угрюмо буркнул тот, — я хочу его.
— Ты уверен, Максимилиан? — протянула альбиноска. — Если передумаешь, его возьму я. Очень необычный экземпляр. — Она похлопала ириена ременной петлей на конце стека по щеке. — Такие глаза… Хоть и кукла…
— Я беру его! — выпалил молодой человек и повернулся к менеджеру, — Оформляйте!
— Ну что, дружище, тебе понравится, — заржал Борис, — какая разница, какой ириен модификации. Задницы почти у всех одинаковые, да и орально ничем не отличаются, поверь знатоку!
Как оказалось, покупку оформили довольно странно: счет оплатила женщина, Клодия де Лионн, и она же оказалась прописанной у него хозяйкой первого уровня наравне с Максимилианом Гриммом. Да, формально ириен принадлежал и его нанимательнице, как и квартирка, в которой жил программист, но такова была прихоть госпожи де Лионн.
— Я не буду претендовать на мальчишку, — пожала она плечами. — Когда он тебе надоест, я заберу его себе. Для моих целей он вполне сгодится. Может быть, станет даже лучше, чем сейчас. Я подожду.
Молодой человек только скривился в ответ — хорошо еще, что она вмешивалась в личную жизнь своего работника только таким образом.
Клодия осталась в салоне выбрать себе новую куклу и уже из дверей Принц слышал, как она ледяным тоном отчитывала вытянувшегося перед ней в струнку менеджера — у них не оказалось ни одной модели, похожей на только что проданного ириена. Борис предложил Максимилиану подбросить его вместе с покупкой домой, но тот отказался, предпочтя таксофлайер.
Беспилотная машинка приземлилась на тротуаре и Гримм мотнул головой в сторону распахнувшейся дверцы:
— Залезай, чего стоишь.
— Слушаюсь, господин, — отозвался киборг и скользнул на сиденье.
Максимилиан скривился и, усевшись рядом с приобретением, велел:
— Не называй меня так! Ни господином, ни хозяином. Максимилиан, Макс. И на «ты». Понял?
— Информация сохранена, Макс, — кивнул ириен, поднимаясь.
— И не надо машинных фразочек, — поморщился Гримм, — мне они на работе остохренели. Включи имитацию личности и не выключай.
-Хорошо. Я запомню, Макс. — Ириен внимательно смотрел ему в глаза.
— У тебя самого-то имя есть? — спросил парень.
— Информация не сохранена… — начал было киборг, но сам себя поправил: — Я не помню.
—А, тебя же форматировали, — протянул Гримм. — Тогда я тебя буду звать Иржиком, раз уж ты ириен. Нормальное человеческое имя, а не какая-нибудь кличка, как у собаки. Как тебе?
— Мне очень нравится. Красивое имя. Спасибо.
Кибер ответил такой лучезарной улыбкой, что Максимилиан поймал себя на мысли, что правильно он поддался порыву купить именно его: Клодии быстро надоедают ее игрушки, после чего им одна дорога — в мусоросжигатель. Что-то было в этом ириене такое трогательное, неуловимо хрупкое, что не хотелось отдавать на растерзание этой хищнице.
А ириен смотрел на сияющие ночными огнями улицы, мелькавшие мимо окно таксофлайера, и надеялся, что вот этот хозяин окажется хорошим. Эмоциональный фон у него стабилизировался, да и злился и раздражался он, похоже, вовсе не на биомашину. А еще киборг думал, что теперь у него есть нормальное, человеческое имя.
Планета, куда они прибыли, в принципе, понравилась… почти. Цивилизации почти нет: дикая природа, дикая охота, дикие люди…
Джек осознал все прелести лишь тогда, когда вышвырнул со своего корабля каких-то неадекватных разнополых личностей, требовавших с него бумагу: что он прибыл сюда не с целью выкинуть свои биомашины. Причем мужчина среди незваных посетителей осуществлял, довольно бездарно — с точки зрения бывшего ликвидатора, тушкохранительские обязанности, а тётка орала так, что закладывало уши и пробирала ностальгия по начальству, что свирепствовало в покойной компании.
Посетители оказались упорными и, воспользовавшись открытым шлюзом, сперва прицепились к Вико, требуя от него подтверждения безопасности поведения Джека, а потом, повторно приземлившись на жесткие плиты космодрома, требовали того же самого от полиции. То есть выяснить: Джек — человек или киборг? И если киборг – оштрафовать хозяина, а если человек – засадить на пару недель за хулиганство и членовредительство. Насчет конкретного “членовредительства” Джек признал, что чуток погорячился, но уж больно личности с эпитетами его достали. Особенно спутав с кибером.
Полиция развела руками, приняла заявление и, как свойственно полиции во всех мирах, уложила его “под сукно”, намекнув мистеру Гаррисону, что у него всего пять дней. Потом они будут обязаны вызвать его в суд. Или не вызвать, если он к тому моменту покинет их гостеприимную колонию.
Стало ясно: тут осесть не получиться, да и местные порядки душевному спокойствию не способствовали. Обозленный Джек мстительно выпустил киберов “погулять” и закупиться для дальнейшего путешествия. Главой закупочной экспедиции была назначена ответственная Славка, а Федя с Вико получили почетные звания несунов и прочих передастов. Название функции оказалось нарицательным — киберы действительно оказались самым настоящими передастами, но в тот момент Джек об этом не подозревал. И даже не догадывался в какой именно степени. Кое-как совладав с желанием «убивать сразу», он решил развлечься по другому и отправился в заведение поискать “активный отдых”. Нужный формат отдыха нашелся на удивление быстро, причем активного со всех сторон: видимо, для местных девушек космолетчик был весьма желанным партнером, а для местных парней – еще более желанной мишенью.
В результате домой, то есть на яхту, он вернулся довольный, слегка помятый и всласть набегавшийся от ревнивых ухажеров своих новых случайных подружек. Киборги тоже вернулись. Славка нервно, а главное молча, возилась на кухне. Федя копался в инфранете, а обычно шумный Вико поглядывал на всех, словно побитая собака, снизу вверх. Для почти двухметрового декса это было сродни подвигу, для которого требовалось море таланта и пропорциональное чувство вины. Сложить два и два — то есть визит местных параноиков и необычное поведение команды — не сложно.
– Показывайте, – приказал он, проходя в рубку и плюхаясь на стул.
– Я тапочки купила… – донесся с кухни тихий голос Славки. – Красивые!
– Хорошо! – обижать старательную мэрьку не хотелось. – Тогда сначала тапочки, потом показывайте.
– Хозяин… – пафосно начал Вико, но его прервал тихий голос.
– Господин… знает, – и в комнату вошел еще один киборг. Длинные мокрые волосы до плеч облепили темными прядями узкое лицо, серые глаза испуганно выглядывали из под длинной челки. Бледные узкие губы почти не двигались, и слова можно скорее угадать, чем услышать: – Простите, господин! Я… мне хотелось вымыться. Я готов уйти обратно.
– Мы его на помойке нашли, – тихо сказал Федя, стал рядом с пришельцем и положил перепуганному парню руку на плечо. – Ну и что было делать-то, Джек?
– Конечно притащить сюда! – возмутился бывший ликвидатор.
– Вот мы и притащили, – предпочел не заметить сарказм бонд. – Пусть хоть поест, отогреется… а там решим!
– А как? Скажите мне, как киборга, который стоит… примерно как новый флаер, могли выкинуть на помойку?! Нет, я просто хочу познакомится с его хозяином! – Джек натурально схватился за голову. – Пусть объяснит, как он это сделал?
– А тебе это зачем? – осторожно спросил Вико, шлепаясь перед Джеком на пол и укладывая подбородок человеку на колено: – Ты ведь не хочешь сделать с нами то же самое?
– Хочу! Очень! Потому что вы своевольные, тупые, мерзкие бешеные изделия…
– Номер два? – подсказал Вико, решив: что раз человек орет — значит, гроза миновала. И Джек сорвался. Вскочил, пнув декса, и бросился в свою каюту. Там рухнул на койку, ощущая давящую тяжесть в висках и в груди, мучаясь от беззвучного крика. Слишком много их, этих киборгов. Он не хочет их видеть, хочет остаться один… рука сама скользнула за кровать, нащупала бластер. Устал. Просто устал. И так велик шанс закончить все разом… просто немного тишины и одиночества… У него есть все необходимое: глушилка и бластер. И ему не привыкать.
Дверь каюты отъехала в сторону. Шагов он не услышал, но на плечо легла теплая ладошка, нежный голос зашептал в самое ухо.
– Джекки, ну не злись! Ну, хочешь, мы постоим, а ты побьешь кого-нибудь. Например, меня. Могу даже от тебя побегать: у меня есть программа “домашний тиран”. Хочешь?
Он медленно повернулся, приложив холодное дуло бластера ко лбу.
– Слав, я, вроде бы, повод не давал? А?
– А прежний хозяин любил, – виновато пожала плечами мэрька. – Так что будем делать, Джекки?
– Не знаю. Где второй?
– Как ты узнал, – в дверь просунулась голова Феди, – у тебя же нет сканеров?
– Я сотрудник декс-компани! Я знаю модельные линейки! Это парная модель. Где второй, мать вашу корпорацию!
– Возле стиралки сидит. Ему страшно, – вздохнула Славка, осторожно отодвигая оружие подальше от головы ликвидатора и гладя его по волосам. – Так что ты решил?
– Еще ничего. Но из ванны его выкинь на фиг, потому что… я туда сейчас пойду топиться!
– Кстати, – Славка полностью изъяла у хозяина бластер, и убрала в карман синего с оборочками фартука, очевидно, тоже свежекупленного. – Я тут огурчики нашла, соленые! Недорого. Может, пару бочек закупим? Если больше — так потом и продать можно… настоящие ведь, не геномодифицированные!
– А продадим мы их куда? – Джек представил себя торгующим огурцами. На рынке. Вот прямо в фартуке и грязных, обязательно грязных, рукавицах. Нарисованная воображением картинка расплавила мозг окончательно, заодно выбив из него проблему спаренных кибер-телохранителей.
– Да Вико уже договорился: тут три прыжка всего. И там готовы взять два десятка бочек! Им надо! А если еще картошки захватить, то можно и по тройной цене продать. Они даже готовы дать предоплату.
Джек посмотрел на маячивших в дверях каюты парней, на деловую мэрьку, с торчащим из кармашка бластером. И решил: если сходить с ума, так уж полностью. Подумал и распорядился:
– Бери предоплату и закупай все, что им надо. И… узнай мне, где тут можно надраться до беспамятства?
– Новеньких бы покормить, Джекки? – Славка продолжала гладить хозяина успокаивая. – Ну не выкидывать же их? Они и правда, хорошие. Будут делать все, что ты скажешь! Тут на помойке нет органики, она сразу идет на переработку скоту. Они же живые.
– Могу отключить на хрен. – хотелось ругаться. Но не хотелось, чтоб мэрька убирала руку.
Он сгреб кибер-девушку в охапку и уткнулся в нее лицом. В принципе картина была ясной. Не имея воли убить потенциально-живое существо, владелец поступил и с биомашинами так, как поступали раньше с ненужными домашними животными – отправил на вольные хлеба. И, к сожалению, как по примеру Старой Земли знал Гаррисон, ни цена, ни порода животного значения не имели. Значит, сейчас встанет еще и эта проблема. Ладно, сколько-то людей просто выключат машины, кому-то наплевать на сорванность и они просто будут держать киборгов дальше. А что делать с вот такими «добренькими»?
– Вот что мне делать, а? – вопросил он то ли пространство, то ли Славку, которая чуть слышно напевала ему — здоровенному тридцатисемилетнему мужику, одному из лучших бойцов космо-десантных войск, старшему лейтенанту и бывшему ликвидатору декс-компани — колыбельную.
– Накормить и переодеть ребят. Потом оформить документы об изъятии и оштрафовать хозяина, чтоб неповадно было! – четко, как по протоколу ответила девушка. – Форму принести? Я ее нашла еще вначале путешествия и сразу почистила и погладила. Парням, не сказала, думала, зачем их пугать!
– Ты молодец, хозяйственная у меня. – Он уже даже не расстроился. – Ну, бывает, ну нашла девица тайник, который ни одна таможня обнаружить не могла с киборгами и сканерами. Чего уж там?
– У меня зрение такое, вижу жировые следы от пальцев на стенах и подоконниках, чтоб убираться удобнее было. Вот и нашла. Нести?
Если бы киборги верили в бога, они бы сейчас молились. Именно это чувство возникло у Гаррисона, когда он вышел в рубку в официальном мундире декс-компани с монохромной эмблемой на груди. Свои буквально распластались по стенам, а новички вообще спрятались дружно и совершенно нелепо – за кресло. И оттуда торчали вдвоем, со всем своим бесполезным против глушилки боевым режимом.
Джек остановился у растянутого во всю стену вирт-экрана, еще раз обернулся на киборгов. Проблемы была просто огромна, и не ему ли это знать. Сейчас они смирные, испуганные. Но как быстро, оголодав, эта пара перешла бы на самый простой и доступный способ достать еду – ограбление? И как быстро они бы стали убивать, чтоб не оставлять живых свидетелей своих преступлений? Компании уже нет, нет ликвидаторов и некому остановить начавшийся процесс. ОЗК просто не понимает, что может случиться. И что остается? Только он сам, потому что он понимает и может быть даже сможет объяснить, если его самого поймут.
Страйк от такого признания даже сумел не подавиться чаем, только как-то так нервно сжал пальцы, что прочная кружка аж заскрипела. Зет ошарашенно икнул, поперхнулся, неуверенно хихикнул. Селл предупредительно нахмурилась, а Карри корректно посоветовала найти для реализации своих желаний более сговорчивую модель парня. Жан не согласился с рекомендациями.
— Еще в прошлом веке ученые доказали, что все человечество по факту бисексуально, и в этом нет ничего странного, — Карри пыталась как-то сигнализировать дексу, что суровое выражение лица это еще нормально, но вот искренние взгляды с отчетливым намеком, бросаемые в сторону кухонного ножа, уже внушают определенные опасения. — Женщинам проще принять свою бисексуальность и они более открыты для ярких экспериментов, так как обладают более гибкой психикой.
– Бисексуальность? Может, она кому-то и нужна, но я не совсем понимаю зачем. Да и начальство сильно орет, – вклинился в монолог Страйк. – Я в армии был – видел. Там мужчины этим друг с другом занимались. И если их заставали, то они сильно ругались.
– То есть ты… — брови Жана полезли на лоб.
– Нет, – мотнул головой Страйк, подумав, что никому бы и в голову не пришло трахать киборга или автомат, хотя среди людей и даже более альтернативно одаренные члены общества находятся.
— Концепция гетеронормативного социума сама по себе никакой роли не играет, поскольку на сегодняшний день разницы в отношениях и постельных пристрастиях никто не видит и не делает, поскольку даже в акте личных свобод говорится… — Карри понимала, что несет какую-то фигню, но ей казалось, что стоит замолчать и разразится скандал.
До Страйка только через полминуты дошло, что кружка может лопнуть, а устраивать фонтаны из горячего чая — значит расстраивать Селл. Для военного декса не было ничего странного или нового в том, чтобы после боевой операции развлекать солдат. Главное, чтобы бойцы лупили биомашину не слишком сильно в процессе таких развлечений, и чтобы он успел восстановиться к следующему заданию. И он не понимал, чего так переполошились кибер-девочки. По факту Нытик оказался им огромную услугу — и заплатить за это натурой не страшно. Но, если откровенно, лучше бы Жан выбрал Зета, тот и доставить удовольствие может, да и котики-то его, а он ведь декс. Он может просто постоять.
— Психологическое отрицание какой-нибудь проблемы может только испортить положение дел, — Карри беспомощно оглянулась на мэрьку. Селл в ответ лишь развела руками: ну откуда она знает, что делать. Если Страйк разозлится, то даже они все трое его не удержат. А тогда будут большие неприятности, а для нытика они могут быть даже фатальными. — И в принципе, как показывает практика все мужчины делятся на три категории: кому абсолютно все равно, кто сам не прочь попробовать и кто может прибить только за одно предложение. Жан, понимаете ли, в чем дело, наш Страйк относится, кажется, к последней категории.
Карри, действительно, начала издалека и наконец-то добралась до сути, выдохнула с облегчением: Страйк еще не кинулся, а Жан до конца не понял, что ему грозит.
— Да и заводить романы на рабочем месте как-то… неудобно, — ириенка отчаянно пыталась достучаться до парней личными сообщениями. Но декс ее блокировал, а Зет просто игнорировал. — Потому что сильно отвлекает… от трудового процесса.
«Зет! Да отзовись ты, матьтвоюдекскомпани!» — на такое эмоциональное сообщение от Селл не среагировать было уже опасно.
«А чего я? Он же не меня хочет. Вот пусть Страйк и разбирается.» — Зет состроил фальшиво-безучастное лицо.
«Это я с вами обоими разберусь!» — Зету показалось, что Селл даже через сообщение стала орать, хоть в жизни так не делала ни разу.
— Хочешь? — уточнил ровным голосом Страйк, когда тишина стала зловещей, а выражение на фейсе Жана совсем кислым. — Тогда пошли.
Декс быстро накинул куртку и переобулся в берцы, подхватил под локоть прифигевшего клиента и потащил на выход, попутно подхватив вещички Жана. И успел выскочить и захлопнуть дверь прежде, чем остальные киберы ломанулись следом.
— Он экстренную блокировку активировал на час, — Зет на пробу двинул плечом. — Успел через домашнего искина. Я могу попробовать сломать. Но процент повреждений будет высокий… и у меня, и у двери.
— Незачем портить имущество, — ворчливо отозвалась Селл. Человек, в конце концов, сам виноват, что нарвался. А вот дверь потом еще ремонтировать. О том, что будет с дексом, если он выдаст себя или наследит — мэрька предпочитала не думать. — Давайте уборкой займемся. Она нервы успокаивает.
Зет хотел было сказать, что есть и другие, более приятные, способы успокоиться, но решил что целее будет, если промолчит.
На улице Страйк машинально поежился от холодного ветра, застегнул куртку, глянул на Жана — человек обуться успел в лифте и сейчас торопливо дергал молнию. Замок отчего-то заедал и не хотел соединяться. Страйк тоскливо вздохнул, присел на корточки перед парнем, осторожно вытащил зацепившуюся между зубчиками ткань подкладки. Молния, тихо вжикнув, сошлась.
— Пойдем… посидим где-нибудь. Поболтаем, — предложил поднимаясь декс. — Или, если хочешь, можно завалиться в заведение с личными кабинетами. Заниматься каминг-аутингом лучше в укромном месте.
— А я им ни разу не занимался, — озадаченно признался Жан.
— Ну, вот и попробуешь, — Страйк сунул руки поглубже в карманы, чуть ссутулился и, прикинув по заведением, выбрал из ближайших и наиболее подходящих.
***
Игорь молча таскал коробки с доставленной провизией. Подумаешь, что он начальник охраны… да и какой начальник, если в подчинении два кибера. И то весьма условно. Градов только хмыкнул, наблюдая, как Рикс с Санькой, ухмыляясь, вдвоем тащат упаковку на сто литров с разными сортами пива в отдельных коробках. То ли нравится им под людей косить, то ли просто так веселее работать, но по сути каждый мог в одиночку такую штуку отнести в подсобку бара.
— Парни, перекур? — бармен вышел с черного входа, мрачно сплюнул. Погода не радовала: холодная и промозглая слякоть, от которой хотелось кривиться и спасаться в теплом помещении.
— Да не, перетащим все и тогда, — отозвался за всех кибер-охранник бара.
— Тогда… — бармен задумался, потом обрадованно прищелкнул пальцами, — я вам глинтвейна сварю. Сладкого. — Санька с Игорем синхронно поморщились. — Вам нормального.
В нормальном было две ложки сахара на стакан, и острые пряности, и кусочек настоящего лимона. В сладком было полстакана карамельного, или сливочного, или кофейного сиропа. И Рикс любил именно такой. Первый раз Санька тоже выпил полный стакан из вежливости. А потом попросил воды запить, хотя стеснялся и немного поначалу шугался бармена. Ник только посмеивался, считая, что в его баре приживется кто угодно.
Сашка с Игорем действительно прижились. Хотя прекрасно понимали, что одного кибер-охранника для небольшого бара вполне достаточно. Но Ник весьма популярно и не стесняясь в выражениях объяснил, что в заведении надо еще мыть пол, неплохо было бы подносить блюда клиентам, а не заставлять ждать, иногда надо разгружать флайеры оптовой доставки, у которых тарифицируется время и заниматься прочими работами, например, загружать посудомоечную машину посудой . И что он вообще-то владелец бара, а вкалывает за всех — хорошо, хоть кибер помогает, — и что он все равно планировал нанять пару человек. После третьей банки пива договор найма был согласован, а после пятой даже подписан. И теперь парни каждый день помогали в баре с открытия и до последнего клиента.
Между делом выяснилось, что Игорь неплохо готовит мясные горячие закуски. А Санька достаточно быстро, всего лишь за один вечер, запомнил рецепты всех коктейлей и может даже иногда подменить Ника за барной стойкой. На законное ворчание хозяина по поводу умалчивания о таких талантах Рикс нагло заявил, что готовить выпивку ему неинтересно, а вот подсесть к какому-нибудь посетителю и поболтать под алкоголь за жизнь намного веселее. Ник проглотил очередную порцию ругательств и привычно замахнулся на кибера полотенцем, тот также привычно перехватил тряпку, расправил, оглядел критически на свет и заявил, что надо простирнуть.
— Последняя, — Игорь проверил все ли коробки расставлены по своим местам, и деактивировал сенсор освещения. — Сегодня, вроде, народу не много будет.
— Как обычно, — махнул рукой Рикс. — Крылышки, луковые кольца, чипсы из ветчины. Еще надо будет пару упаковок комплексов на кухню отнести. Санька, захватишь или мне?
— Возьму.
Декс скрылся в подсобке и через полминуты вышел с большим контейнером в руках. Отнес на кухню. Игорь с Риксом уже сидели возле стойки. Ник поставил перед парнями стаканы. Нормальная жизнь, немного скучноватая, зато спокойная. Санька сделал несколько глотков горячего и пряного напитка. Плохо было то, что Игорь немного тосковал, но подряжаться наемником куда-нибудь не собирался. И Саньку это радовало. А чтобы развеяться можно будет в понедельник и к ребятам сходить…
— Наши звонят, — Санька вытащил видеофон, почти не удивляясь вновь открывшимся телепатическим способностям Селл. Ответил на вызов, с непроницаемым лицом выслушал мэрьку и коротко бросил «найдем» и доложил Игорю: — Там Страйк какого-то хмыря прибить собирается.
— Помочь с прикрытием или с утилизацией? — деловито уточнил Игорь.
— Да нет, просят найти и предотвратить, — уточнил Санька с некоторым сожалением.
— Ник, отпустишь на часик? — Игорь быстро допил глинтвейн.
— Идите, но мне Селл тогда сюда чтобы притащили. А то ее мясной пирог в меню есть, а кому его готовить нету.
— Сделаем, даже с Карри притащим. И с Зетом.
— А вот этого прохвоста… — Ник припомнил, какие танцы с акробатикой устроил ириен на позапрошлой неделе — стенку пришлось, конечно, заново красить и штукатурить, но и прибыль от выступления парня была приличной. — А, ладно, пусть всей компанией приходят. Все равно ведь припрутся…