Праздник в родовом охотничьем замке де Лионн был просто фееричным — все приглашенные стали участниками настоящего костюмированного действа в духе Средневековья. Госпожа Клодия заказала костюмы рыцарей и прекрасных дам, пажей и камеристок, горожан и крестьян для каждого, вплоть до киборгов обслуги, как своих, так и принадлежавших гостям. Сама хозяйка, облаченная в поистине королевский наряд, сиявший снежной белизной, блистала подобно звезде первой величины. Угощение, живая музыка, идеальное обслуживание — все было на высоте.
Пока гости готовились к выезду на охоту, госпожа де Лионн то и дело останавливала взгляд на Максимилиане Гримме и его спутниках Алжбете Пловачековой, наряженной мелкопоместной дворянкой в коричнево-зеленом охотничьем платье, и сопровождавшем их паже-ириене. Хозяйка замка лично выбрала для молодого человека и его киборга костюмы дворянина и пажа в одинаковой бирюзово-серебристой гамме, гармонировавшей с цветом глаз обоих. Оба были великолепны, но Иржик с его необычными, утонченными чертами лица выглядел скорее переодетым принцем, чем слугой. Он был чертовски хорош.
Госпожа Клодия щелкала пальцами, подзывая киборга-лакея с шампанским, жадно осушала бокал и, отведя руку в сторону, не глядя, разжимала пальцы. Кибер подхватывал драгоценный хрусталь, не позволяя ему разбиться о каменные плиты пола. Изящные руки женщины так стискивали расписной антикварный веер, что пластинки его трещали и крошились. Этот мальчик должен принадлежать ей!
Максимилиан, стараясь не выдавать тревоги, переглядывался со своими друзьями. И поводы для беспокойства у всех троих были более, чем веские. Когда они подошли поприветствовать хозяйку замка, Клодия де Лионн впилась в Иржика таким цепким, изучающим взглядом, что сразу стало ясно: она еще тогда, три года назад, догадывалась о разумности ириена, а сейчас искала подтверждения своим догадкам. И, видимо, киборгу не удалось достаточно убедительно изобразить обычную биомашину. Гримм понял, почему она так легко уступила ему тогда секс-игрушку: она хотела, чтобы сознание Иржика развилось еще больше, потому что разумное существо дает совсем иной эмоциональный отклик от истязаний, чем обычный киборг даже с самой совершенной программой имитации личности.
Вдобавок ко всему госпожа де Лионн небрежно бросила фразу, буквально подкосившую всех троих: «Мне сказали, что у тебя появилась постоянная партнерша. Теперь я и сама вижу, что девушка просто само очарование. Думаю, ириен тебе больше не требуется. Сейчас пока развлекайтесь, веселитесь, а послезавтра мы с тобой еще поговорим на эту тему». Буквально помертвевший от этих слов Максимилиан только кивнул. Хозяйка замка развернулась и подала сигнал дворецкому, который тут же объявил гостям, что во дворе их лошади и собаки.
Охота оказалась воистину серьезным испытанием для подавляющего большинства приглашенных, так как даже те, кто хотя бы раз сидел на живой лошади, теперь должны были скакать по пересеченной местности да еще в не самых удобных костюмах. Что уж и говорить о дамах, которым пришлось взгромоздиться на скакунов в длинных средневековых платьях со шлейфами, да еще и в дамские седла. Максиммлиан посматривал по сторонам и про себя радовался, что не он один выглядит собакой на заборе. Зато его спутники были на высоте: у Иржика имелась соответствующая утилита, а выросшая на ферме Бета и так отлично держалась в седле. Госпожа де Лионн, мчавшаяся на белоснежном иноходце впереди кавалькады всадников разной степени кривобокости, поглядывала на своих гостей с плохо скрытым презрением.
Охотники из приглашенных получились еще более жалкие, чем всадники. Почти никому не удалось подстрелить хоть какую-нибудь дичь даже из лазерных винтовок, не говоря уже об оружии, соответствующем эпохе. Максимилиан и Алжбета оказались в числе везунчиков, подстрелив по куропатке. Сама же Клодия де Лионн собственноручно убила из арбалета специально ради этого затравленную лису. Она благосклонно приняла у егеря отрезанную лисью лапку и гордо прицепила ее к поясу, несмотря на то, что трофей пятнал белоснежный наряд свежей кровью.
Алжбета поморщилась — с самого утра ее мутило, видимо, от переживаний за Иржика и Максимилиана, сейчас же отчетливо затошнило. Гримм подъехал к подруге поближе, заглянул в бледное лицо:
— Элишка, с тобой все в порядке? Ты что-то неважно выглядишь.
— Ничего, растрясло, наверное, — отговорилась девушка и вдруг поймала внимательный, просто сканирующий взгляд ириена, но промолчала.
День выдался на редкость холодным. Гости в бутафорских костюмах промерзли до костей на стылом ветру. Госпожа де Лионн потребовала спустить ее на землю, потому что ей необходимо согреться.
Рядом с ней постоянно находились два декса-телохранителя — два рослых, гибких, как пантеры, темнокожих клона. Чтобы различать их, хозяйка собственноручно вырезала у них на лицах клейма в виде звезды, у одного вокруг левого глаза, у другого — вокруг правого. И называла, не заморачиваясь, Левый и Правый. И сейчас она скомандовала:
— Правый, раздеться! Лечь на спину.
Кибер тут же выполнил приказание и, обнаженный, вытянулся на влажной земле. Тут же прозвучал новый приказ:
— Левый, вспори ему брюхо! Крест накрест.
Второй кибер вытянул из ножен кинжал и быстро сделал два разреза — от ребер до лобка и поперечный. Гости замерли, в ужасе глядя на это зрелище.
— Декс, руку! — велела госпожа де Лион, оперлась на протянутую руку киборга и, чуть подобрав подол роскошного бархатного платья, отороченного белым мехом, ступила сначала одной, потом другой ногой прямо в окровавленные внутренности лежащей на земле биомашины. — Хм, а предки-то были правы — замечательный способ согреть озябшие ступни.
Среди приглашенных несколько дам упали в обморок, несколько человек ломанули в ближайшие кусты, содрогаясь от приступов рвоты. Алжбету тоже стошнило и Максимилиан с Иржиком хлопотали вокруг нее.
Минут через десять госпожа де Лионн объявила, что желает ехать домой. Левый подсадил ее в седло, подставив сложенные в замок ладони под ее окровавленный сапожок. Тронув коня стеком, она направила его к Максимилиану и его спутникам, которые задерживались — Бете все еще было дурно.
— Какие нежные все пошли, — презрительно фыркнула Клодия. — Догоните нас сами. Ждать вас никто не будет. — И хлестнула скакуна, бросив напоследок: — Ах, да! Правый, сдохни!
Киборг выдохнул посеревшими губами:
— Приказ принят к исполнению и забился в последних судорогах.
Когда с поляны ускакали все гости, Алжбета выпрямилась, отерла лицо платком и сказала:
— Черт! Макс, все наши с тобой ухищрения детский лепет. Ей ничто не помешает забрать Иржика, что бы мы ни делали. Ни одна сука не вякнула против, когда она вытворяла вот это, — она кивнула в сторону мертвого киборга, — в том числе, мы с тобой. Одна надежда, что ты заложил Иржику отложенный таймер на исполнение приказа на самоликвидацию с возможностью самому корректировать его настройки. Теперь он, по крайней мере, сможет умереть быстро, а не развлекая эту садистку.
Максимилиан стоял с опущенной головой, потом вдруг вскинулся:
— Не хочу, чтобы дело дошло до крайних средств. — Он сдернул с руки свой комм, нацепил его, как совсем недавно, ириену и велел: — Уходи, Иржик. Это единственный шанс. В замке слишком много и людей, и киборгов Клодии. Кто знает, может быть, у них и глушилки есть. Тогда тебе точно оттуда не вырваться. Беги сейчас. Так быстро, как только сможешь. В комме закачаны карты. Уходи в горы. Там есть пещеры. Помнишь, мы проезжали ручей? Доберешься до него — уходи по воде, так тебя не выследят. Потом мы свяжемся с тобой и заберем, спрячем где-нибудь. Сейчас мы бессильны против этой садистки.
— Как же мне раньше не пришло в голову! — горячо заговорила Бета. — У отца есть маленький домик в горах. Это частная территория, туда не больно-то сунутся, да и находится он в такой глуши, что про него вообще мало кто знает. — Она отстегнула от седла своей лошади сумку и впихнула ее в руки киборгу. — Вот, здесь вода, хлеб, шоколад, сгущенка, и еще кое-какие продукты. Я собрала их на случай, если тебе пришлось бы бежать. Вот и пригодились. Тебе хватит скромненько продержаться пару-тройку дней. В крайнем случае, найдешь что-нибудь в лесу, орехи какие-нибудь что ли. Главное продержаться там пару ближайших дней. А мы постараемся связаться с тобой побыстрее, и я попрошу отца забрать тебя.
Максимилиан обнял ириена, на миг привычно зарывшись лицом в густые темно-русые пряди:
— Давай, дружище, иди и удачи тебе. До встречи.
— До встречи, Макс, — отозвался киборг.
— Береги себя, Иржик, — всхлипнула Алжбета, — до встречи!
— До встречи, Бета, — повторил кибер и повернулся к Гримму. — Береги ее, Макс. И вашего малыша.
— Что?! — в один голос воскликнули Макс и Бета.
— У вас будет малыш, — улыбнулся Иржик. — Я просканировал Элишку, ошибки быть не может.
Парень и девушка удивленно таращились друг на друга, потом спохватились и Максимилиан подмигнул, состроил зверское лицо и рявкнул:
— Пошел вон отсюда! Скройся, сгинь, скотина! Проваливай! Пошел вон!
Иржик улыбнулся, сказал: « Приказ принят», — и, развернувшись, побежал в заросли.
Гримм осторожно подсадил Алжбету в седло и они медленной рысцой поскакали к замку.
Ириен не успел толком разогнаться, когда обнаружил, что ему наперерез на расстоянии бежит декс. Напрасно он петлял по лесу, из кустов выскочил чернокожий телохранитель госпожи де Лионн, встал у него на пути и потребовал доложить, куда он направляется. Ириен с чистой совестью ответил, что выполняет приказ хозяина и скинул дексу запись с орущим Максимилианом. Левый с минуту пристально смотрел на него, потом сделал шаг в сторону и отрывисто сказал: «Уходи!» Иржик не заставил себя упрашивать и рванул прочь со всей возможной скоростью. Телохранитель, молча, проводил его взглядом, криво ухмыльнулся и потрусил в сторону замка владелицы.
Несколько часов спустя, когда закончился пышный обед, для которого у гостей почему-то не было аппетита, госпожа де Лионн велела позвать к ней Гримма и его подругу.
— Почему я за обедом не видела твоего киборга? — с ходу спросила она, едва парень и девушка вошли в библиотеку, в которой она их ожидала в обществе Бориса и Левого.
— Его нигде нет, — честно сказал Максимилиан. — Похоже, я свалял дурака. Он так суетился вокруг нас с Бетой, все время лез под руку, что я наорал на него и, кажется, велел, чтобы он проваливал.
Госпожа Клодия нахмурила идеально выщипанные белые брови, не поворачивая головы, бросила:
— Декс, процент правды.
— Восемьдесят девять, — отрапортовал Левый, как всегда, стоявший за плечом владелицы.
— Ты идиот, Макс, — ледяным тоном произнесла госпожа де Лионн. — Как можно отдавать киборгу такие расплывчатые приказы! Борис, организуй поиски. Мне нужна эта игрушка. Быстро! Возьми собак, киборгов, людей. Найди его!
Блондин кивнул и вышел. Хозяйка замка поднялась, прошлась по библиотеке, раздраженно похлопывая себя по ладони стеком, резко развернулась и вперила злобный взгляд в темнокожего телохранителя.
— Левый, я отдавала тебе приказ, проследить за этими троими. Как понимать, что ты упустил ириена?
— Киборг линейки ириен был задержан и допрошен, куда он направляется. Была получена запись приказа, отданного хозяином ириена. Было принято решение не мешать ириену выполнять приказ владельца, — четко ответил декс.
Госпожа де Лионн кивнула в сторону терминала.
— Покажи запись!
Киборг скинул запись на терминал. Хозяйка просмотрела ее трижды и повернулась к Максимилиану и Алжбете:
— Я забираю у тебя куклу. Ты не достоин ей владеть! — и, срываясь на визг выкрикнула: —А теперь пошли прочь! Оба! В свои комнаты!
Парень с девушкой пулей вылетели в коридор и почти бегом припустили подальше от разгневанной госпожи Клодии. Во дворе замка мелькали огни. Подбежав к окну, Максимилиан и Алжбета выглянули в него. Там вовсю распоряжался Борис, собравший всех свободных мужчин из обслуживающего персонала, не менее десятка киборгов. Там же с поводков рвалась свора охотничьих собак, которым псари давали понюхать какие-то вещи.
— Суки! — выругался Гримм. — Они рылись в наших сумках. Это вещи Иржика! Надо предупредить его, чтобы был осторожен.
Девушка понятливо кивнула и стала набирать на видеофоне сообщение.
Оставшись вдвоем с телохранителем, госпожа де Лионн не стала больше сдерживать свой гнев. Она стала изо всей силы хлестать Левого по лицу стеком. Киборг стоял, не шелохнувшись, принимая все новые и новые побои.
— Молчишь, тварь! — шипела Клодия. — Что же ты молчишь, ведь я приказала тебе убить твоего напарника. Твоего клона, твое зеркальное отражение, брата. И ты молчишь! Я же про тебя все знаю. Знаю, что ты разумен. Ты отпустил этого мальчишку-ириена, потому что пожалел щенка. — Она снова и снова наносила удары, стараясь попасть по лицу киборга жесткой, практически режущей кромкой ременной петли на конце стека. — Ничего! Ублюдка скоро поймают и я сама, своими руками сдеру с него шкуру…
Темная рука перехватила стек на замахе. Глухой голос сказал:
— Не сдерешь.
Госпожа де Лионн в ужасе увидела, как ее излюбленное орудие легко сломалось в сильных пальцах. Испуганно завизжав, она выкрикнула:
— Сдохни, тварь! Сдохни!
Киборг одним рывком схватил хозяйку за горло и, прохрипев: «Приказ принят к исполнению», свернул шею и сам рухнул рядом.
Максимилиан проснулся от того, что что-то активно щекотало его нос. Приоткрыв один глаз, он обнаружил, что лежит, уткнувшись лицом в чьи-то растрепанные русые кудри, левой рукой обнимая прижавшегося к нему спиной обладателя этой шевелюры. Скосив глаз ниже, Макс неожиданно понял, что плечи у обнимаемого субъекта несколько широковаты и обладают более выраженной мускулатурой, чем этого можно было бы ожидать от девушки. Едва не подорвавшись с постели от осознания того, что провел ночь с каким-то парнем, Гримм вдруг все вспомнил.
Хозяйка компании чуть ли не силой привезла в салон Декс-компани. Ей, видите ли, есть дело до личной жизни программиста. Черт с ним, согласился купить ириенку или мэрьку. Девушку. Не парня. Ну, ведь ни разу не гей же, черт возьми. Даже не би. Был. Надо же было, чтобы начальнице приглянулся именно этот киборг. Жалко стало мальчишку. На принца похож. Из мультика. А что его ждало бы у этой садистки? Да ничего хорошего. У нее куклы долго не живут. И ведь главное, выпил вечером всего ничего: бутылку пива за ужином и потом пару бокалов вина в процессе. Кажется, именно пару, а не высосал всю бутылку. Хотя это уже и не важно. Вырубило так, что даже умудрился забыть о своем приобретении.
Воспоминания о жаркой ночи были такими яркими, что горячая волна прокатилась по всему телу, разжигая острейшее желание. Иржик повернул голову к хозяину и оказалось достаточно увидеть нежный розоватый румянец на щеках мальчишки, чуть затуманенный, зовущий взгляд, припухшие губы, приоткрывшиеся, чтобы шепнуть: «Ма-акс». А тут еще ириен, дразнясь, потерся ягодицами о низ его живота. Максимилиан застонал и накрыл губы Иржика своими. Последней мелькнувшей здравой мыслью было: «Хорошо, что сегодня выходной».
***
У Гримма кибер жил уже почти три года и был вполне доволен. Хозяин обращался с ним скорее как с приятелем, чем как с обычной куклой для сексуальных утех, и, даже используя ириена по его прямому назначению, был всегда предельно осторожен и внимателен к своему кибер-партнеру. Ириену очень хотелось надеяться, что он не скоро еще надоест своему человеку. И он старался заботиться о нем еще лучше, но так, чтобы не быть навязчивым. Потому что если кукла будет раздражать хозяина, если прискучит ему, то конец окажется куда хуже, чем утилизация — киборг попадет к госпоже де Лионн.
Постепенно Иржик пришел к заключению, что привязался к своему хозяину. Ему самому нравилось делать приятное этому вечно занятому работой человеку, нравилось готовить ему вкусные блюда, заботиться о нем. Нравилось, что Максимилиан заказывал ему красивую и удобную одежду и обувь, разрешил пользоваться вторым терминалом с неограниченным доступом в инфранет. Нравилось смотреть фильмы, устроившись у ног хозяина, положив голову ему на колени, когда Гримм, не отрываясь от своего терминала, перебирал пальцами отросшие ниже плеч волосы киборга. Иржику тогда казалось, что вот это и есть счастье.
Случалось, Макс с Иржиком заваливались в один из многочисленных ресторанчиков или баров, откуда возвращались в компании одной или двух девиц, чаще всего и не подозревавших, что один из парней не человек. Ириен не видел в этом ничего странного — желание хозяина было для киборга законом. Если не находилось подружки на одну ночь или не было желания выбираться из ставшей стараниями ириена довольно уютной квартирки, то им и вдвоем было очень и очень хорошо.
Но вскоре все изменилось — на работе у Гримма появилась новая сотрудница. Алжбета Пловачекова резко выделялась среди остальных программеров IT-отдела: никаких тебе зеленых с фиолетовыми прядями волос, пирсинга или татушек, длинные рыжевато-русые волосы просто заплетены в толстую косу, свежее и даже румяное лицо, практически лишенное косметики, лукавые серые глаза, россыпь мелких, чуть заметных веснушек на носу и простая, но очень удобная одежда в каком-то то ли кантри, то ли бохо стиле. Казалось бы, серая мышка, но не тут-то было. Бета оказалась юморной девчонкой, которая быстро стала своим парнем среди айтишников. С Максимилианом они и вовсе быстро подружились и, как скоро понял Иржик, даже более того: дома у них теперь то и дело звучало Алжбета одно, Алжбета другое, Бета, Бетушка, Элишка…
Скоро Алжбета стала частой гостьей в квартирке у Гримма. Они втроем болтали, смеялись, вместе смотрели голофильмы, лопали поп-корн или пончики, играли в карты или устраивали небольшие танцульки. Бета знала, что из себя представляет Иржик, но относилась к нему почти с той же теплотой, что и к Максимилиану. Ириен не ревновал. Это чувство было недоступно ему ни на программном уровне, не было свойственно и ему самому. Он был даже рад, что его человеку хорошо — это было очевидно даже обычным людям, а не только киборгу, который за без малого три года до мельчайших деталей изучил своего хозяина. Но сам он прекрасно понимал, что ириен здесь скоро не понадобится.
Однажды Гримм попросил Иржика приготовить романтический ужин для двоих, что киборг и выполнил выше всяких похвал. А потом человек, мучительно подбирая слова, что-то пытался объяснить про желание провести с Бетой несколько часов наедине, потом нацепил ириену на руку коммуникатор, сунул в карман куртки чип-карту и выпроводил погулять часа три-четыре.
Рядом с домом был небольшой уютный парк с кафешкой, в которой парни частенько перекусывали вдвоем. Иржик посидел в кафе, съел кусок торта и выпил чашку горячего шоколада, а потом долго бродил по аллеям парка, пока не вышел к пруду. Там он опустился на бетонные ступени, сбегавшие к воде и молча смотрел на блики вечерних огней в темной воде, перебирал в руках собранные на дорожке парка желтые опавшие листья каштанов и кленов. И думал.
Ревнуют ли киборги? Изначально — нет, хотя, по желанию владельца можно, конечно, и сцену ревности закатить. На программном уровне ириену было все равно, что хозяин решил завести отношения с реальной девушкой, потому что киберы развлекательной линейки и нацелены на то, чтобы владельцу было хорошо. Иржик и раньше размышлял над тем, почему Максимилиан стремился встречаться с какими-то девицами, когда у него дома имеется готовый на все ради него ириен. Наверное, хозяин все-таки в глубине души оставался гетеросексуалом, раз его влекло к девушкам. А еще могло быть так, что он искал другого, живого общения, которого ему не хватало в обществе киборга. Иржик старался, задействовал все резервы программы самообучения, изучал интересы Максимилиана, потому что он должен был поддерживать разговор на интересующую того тему. Видимо, у него не очень хорошо получалось и он надоел хозяину. Было очень грустно. И страшно. Страшно оттого, что теперь, когда ириен больше не нужен Гримму, тот спокойно отдаст его госпоже де Лионн, ведь она все еще числилась у него в хозяевах. Лучше бы отдал приказ о самоликвидации…
К сидящему на ступеньках парню подошли двое полицейских. Хорошо одетый симпатичный молодой человек, сидящий в темном углу парка у воды, согласитесь, это и подозрительно — мало ли, вдруг утопиться захочет, и опасно для него самого — ограбить могут. Иржик доложил, что он такое, кому принадлежит и объяснил, что выполняет приказ хозяина «погулять четыре часа». От дальнейших расспросов его спас звонок Максимилиана на комм, который подтвердил сказанное киборгом и велел ему возвращаться домой.
Как оказалось, Алжбета никуда не ушла. Более того, Гримм радостно сообщил, что с этого времени она будет жить вместе с ними. Иржику предстояло теперь переселиться в гостиную, на диван, так как теперь хозяин намеревался делить постель со своей подругой, а не с киборгом. Все это время Бета внимательно смотрела на Иржика. И чем дальше, тем больше ей не нравилось бесстрастное и даже отрешенное выражение его лица, которого она у него раньше никогда не видела. Она поднялась, подошла к киберу и заглянула ему в глаза.
— Иржик? Что с тобой творится? Ты сам на себя не похож.
— Уточни, пожалуйста, что ты имеешь в виду, — ровным голосом попросил киборг. — Никаких изменений во внешность за последние четыре часа не было внесено.
Тут уже и Максимилиан обратил внимание на заторможенность и отчужденность ириена.
— Иржик, да что с тобой, в конце концов?! — воскликнул молодой человек. — Ты не хочешь, чтобы Элишка жила с нами?
— Подожди, Макс! — одернула его девушка. — Я, кажется, поняла. Иржик, ты решил, что ты нам больше не нужен?
— Киборг не может решать, — возразил он, — он должен выполнять приказания хозяев. У Макса теперь есть ты, ириен ему больше не нужен, и…
— Дурачок ты, Иржик, — мягко улыбнулась Алжбета. — Да мы оба давно уже поняли, что ты живой. Просто не хотели тебя спугнуть. Ну и что, что теперь мы есть друг у друга. Мы тебя не бросим, ты будешь жить с нами как наш друг.
— Мы тебя никому не отдадим, — поддержал подругу Гримм. — Ты ведь этого испугался, да? Совершенно не обязательно кого бы то ни было оповещать, что мы больше не будем использовать тебя… по прямому назначению. Будешь просто жить, учиться чему-нибудь. Да и вообще, найдем тебе какое-нибудь дело! — Максимилиан обнял за плечи обоих — и Бету, и Иржика. — Вот увидите, все будет хорошо!
***
Все было просто прекрасно. Максимилиан и Алжбета работали, по вечерам приходили домой, где их встречал самый близкий и преданный друг, которого только можно было отыскать, где всегда было уютно, а на столе ждал вкусный ужин. Так же, как и раньше, они проводили время в гостиной втроем и им не было скучно. Наоборот, хозяин перестал торчать в инфонете, а в выходные все вместе они выбирались на природу, благо в окружающих город горах живописных местечек было хоть отбавляй. Максимилиан успешно использовал с любимой штучки, которым он научился у ириена. Иржик заботился теперь о двоих хозяевах и не слишком расстраивался, что его место заняла Бета. В конце концов, он же киборг и без секса прекрасно может обходиться, достаточно программно привести в порядок гормоны.
Прошло три недели. Шел к концу октябрь. Алжбета немного раньше ушла с работы, чтобы вместе с Иржиком купить тыквы и прочие необходимые штуки для приближающегося Хэллоуина. Они как раз успели прийти домой и выложить покупки на стол на кухне, когда вернулся Гримм. Он был просто в ярости и на вопрос Алжбеты, что случилось, просто саданул кулаком по стене.
— Черт! Я-то понадеялся, что нас оставят в покое. Меня и Иржика. Хрен вам, ваше высочество! — он выдернул из кармана и бросил на стол два пригласительных билета, изготовленных из дорогущей натуральной бумаги, с золотым тиснением.
Бета взяла одно приглашение и прочитала вслух. Оно гласило, что госпожа де Лионн устраивает в честь Дня Всех Святых праздник для избранных работников своей компании, который пройдет в ее родовом замке в течение двух дней — 29 и 30 октября. В программе развлечений были запланированы охота и бал-маскарад. Костюмы на оба мероприятия предоставляются хозяйкой. Одно из приглашений было на имя Алжбеты Пловачековой, второе — на имя Максимилиана Гримма с маленьким примечанием внизу: явиться вместе со своим киборгом-ириеном.
— Видите, какая небывалая честь нам выпала, — криво ухмыльнулся молодой человек. — Что стоите? Собирайте вещи. Завтра рано выезжать.
Иржик замер — поездка к этой страшной женщине не сулила ему ничего хорошего, потому что она все еще числилась у него хозяйкой первого уровня.
— Слушаюсь, господин, — прошелестел киборг и направился в спальню складывать необходимое.
— Чего ты слушаешься?! — неожиданно сорвавшись, фальцетом выкрикнул Максимилиан. — Ты понимаешь, что она все еще хочет заполучить тебя?
Ириен стиснул кулаки так, что ногти впились в ладони, но хозяин не должен знать, что киборгу страшно. Он поднял на хозяина безмятежный взгляд.
— Я помню, господин.
— Иржик, ты что, заглючил? — программист схватил кибера за плечи и хорошенько встряхнул. — Какой я тебе господин?!
— Вы являетесь моим владельцем… — начал было Иржик, но рот ему зажала ладонь Максимилиана.
— Она же просто отнимет тебя и сделает с тобой, что пожелает. Стоит ей только захотеть. — Он затравленно смотрел на свое имущество. — И, что самое мерзкое, я не могу ничего с этим поделать. Она меня самого в порошок сотрет, если я попытаюсь сопротивляться. Черт бы с ним, если бы она меня просто вышвырнула с работы — ничего, нашел бы куда приткнуться. Но она же у нас из тех, кто уверен в своей вседозволенности. Меня просто убьют и все. А хуже всего, что и Бета подвергается опасности.
— Хозяин, — ириен отстранился от руки Максимилиана, — я ведь даже не человек, просто игрушка. Отдай меня ей, если так нужно. Или отдай приказ, последний приказ…
Алжбета стала было бурно возмущаться, говорить, что она не боится, Иржика они все равно не отдадут, и нечего говорить о самоликвидации и вообще, но Гримм вдруг рыкнул:
— Хватит! Мы уже сто раз говорили на тему того, что ты для нас никакая не игрушка, а друг. И довольно об этом. — Он подмигнул обоим. — Бета, мы с тобой программеры или кто? Неужели мы просто так отдадим кому бы то ни было своего друга?! Я уже кое-что придумал. Ты только доверься нам, приятель.
Катер опустился на площадку перед стандартным одноэтажным модулем, в котором проживал Хассер. Арина, с любопытством вертя головой, вслед за Алеком вошла в дом. Уже в гостиной царил беспорядок, который свидетельствовал о панике и спешке покидавшего ее хозяина: дверцы шкафа распахнуты, несколько ящиков выдвинуто, вещи разбросаны. Девушка повернулась к полицейскому и увидела, что он медленно и методично обводит взглядом помещение, а его зрачки слегка отсвечивают зеленоватым светом.
Заметив Ринин интерес, киборг на секунду закрыл глаза и посмотрел на нее уже совершенно нормально, а потом вдруг привлек к себе и жарко прошептал на ухо:
— Не пугайся. Я просто сканирую помещения, — он скользнул ладонями по ее спине. — За нами наблюдают. Альт обнаружил их как только мы прилетели и сразу же сообщил мне. Интересно, откуда на гражданском катере такая мощная оптика с инфракрасными визорами?
— Ну, у дядюшки много было разного, — так же тихо ответила девушка, подыгрывая полицейскому и перебирая пальцами короткие волосы на его затылке. — Этот сканер был с разбитого таможенного корвета, не помню, откуда.
— М-м-м-м… — внятно промурлыкал киборг, — продолжай…
Киборг позволил организму реагировать так, как должно было бы реагировать тело молодого здорового мужчины в подобной ситуации. Он усилил выработку гормонов и приток крови к области паха. От девушки тоже требовался правильный отклик на его действия, поэтому он старательно делал вид, что целует ее в ушко, в шейку. Но у наблюдателей по словам искина, был инфракрасный прибор, и именно его-то и надо было обмануть. Впрочем, датчики показывали, что реакция была: волнение, смущение. Не совсем то, но тем, кто за ними шпионил, на расстоянии этого не видно, значит сойдет и так.
Девушка едва не шарахнулась от него, так как, несмотря на втиснутую между их телами его правую руку в лонгете, явственно почувствовала, что ему эта ситуация, в общем-то… нравится.
— А-алек, — судорожно выдохнула она довольно громко. — Ты что вытворяешь?
— Небольшой спектакль для наших друзей, — шепнул он.
— Это теперь так называется? — она дернула его за волосы.
— Да, малышка, — так же громко ответил Хамелеон. — Да, еще! — и на грани слышимости добавил. — Пусть они думают, что раз уж я с девушкой шашни развожу, то уверен, что у меня все в порядке. А о том, что мы с Альтом заметили их, им знать не нужно. Как и то, что я нашел лишние жучки, — а потом снова заговорил с нормальной громкостью. — Детка, что ты со мной делаешь!
— То есть, как это — лишние жучки? — тихонько спросила Арина.
— Жучки, — подтвердил спай, касаясь губами ее шеи, — записывающие микроустройства… в количестве десяти штук. Три в спальне… два в кухне… четыре штуки… в разных точках гостиной… и один в ванной… Как же без них… Я сам их ставил.
— Фух-х-х, а я думала, это твой зловредный ученый следит, — Арине очень захотелось треснуть чем-нибудь довольно усмехающегося копа.
— А он и следит, — подтвердил тот ее догадку, — моих-то тут только пять. Потому и лишние. Плюс он еще и через свой подарочек следил, — он кивнул в сторону прикрепленного к его рубашке спец-жетона.
Девушка, округлив глаза, уставилась на него.
— Не бойся. Это мой жетон, а тот взорвался вместе с флайером. Я его у Хассера отобрал, а потом там же, в кабине, и выронил. Больше я ничего такого за все время не нашел. По-видимому, Райнерту этого было достаточно. Хассер ведь его все время с собой таскал.
— А ты знал? — Рина попыталась отстраниться от слишком уж крепко прижавшего ее к себе мужчины.
— Сначала подозревал, потом просканировал и убедился. Тут приходится все время быть начеку. Жаль, отследить его сигнал до конца так и не получилось, — Алек не только не ослабил объятия, а, наоборот, еще плотнее притянул ее к себе.
— А зачем в ванной-то следилку устанавливать? — удивленно спросила Арина и вильнула бедрами, пытаясь уйти от руки нахала, оглаживающей ее ягодицу.
— Ну, уж не для того, чтобы наблюдать, как Хассер моется или отливает, — хрюкнул коп, сдерживая смех, и нехотя убрал шаловливую конечность. — Просто он мог выходить на связь оттуда. Так что это просто страховка. Я ему и во флайер парочку воткнул.
— Ясно. Для тебя мало жучков не бывает, — тихонько хихикнула Рина.
— А сейчас давай под видом сборов в дорогу, проверим Хассеровы тайники, — предложил он, — вдруг он что-то нужное нам оставил. Флайер-то взорвался вместе со всеми его документами и инфокристаллами. А это осложняет мою задачу. — Он с громким вздохом сожаления выпустил девушку из объятий. — Эх, времени нет! Поможешь мне запихать все это в шкаф? — мужчина широким жестом указал на гостиную. — Заодно и чемоданы упакуем.
— А куда что складывать? — спросила девушка, поднимая с дивана футболку.
— Сейчас вспомню, где они у меня валялись. — Коп направился в чулан. — Попутно приберемся, а то я вчера тут тарарам устроил. — Он вытащил из кладовки робот-пылесос и запустил его по полу.
— Заметно, — Рина подхватила с пола носки, пока их не засосал уборщик.
— Кстати, у меня родилась идея! — воскликнул Хамелеон. — Замечательная, на мой взгляд. А не провести ли нам небольшую реконструкцию твоего катера, раз уж мы решили вместе отправиться на отдых?
— Заманчивые перспективы, — заметила Арина перешагивая через тихонько гудящего помощника, который ползал по полу.
— Почему бы мне не вложить некоторую сумму в обустройство твоего катера? Как ты относишься к тому, чтобы установить на «Милку» какое-нибудь нужное тебе оборудование, которого ты не могла купить раньше? — спросил мужчина.
Вместо ответа он услышал жалобный писк робота, и обернувшись увидел картину, заставившую его улыбнуться: под кофейный столик упорно тыкался желающий заехать туда пылесос, а с другой стороны туда на четвереньках забралась Рина, видимо, что-то там собиравшая, и теперь чертыхающаяся на упрямую технику.
— Что вы там с пылесосом не поделили? — спросил спай, присев на корточки и направляя робот в другую сторону.
Арина высыпала в ладонь киборгу несколько мелких инфокристаллов.
— Хм, неплохо. Что ж, потом гляну, а то к нам уже гости.
Теперь уже и девушка услышала гул двигателя заходящего на посадку флайера.
— Будь другом, дай мне вон ту рубашку. Хватит твоему дядюшке моим голым торсом любоваться, — попросил полицейский.
Рина принесла с кресла форменную рубашку, которую Алек тут же напялил и прикрепил на груди вынутый из кармана спец значок. Девушке он указал на одно из кресел, в то время как сам сканировал площадку перед домом и, убедившись, что из флайера вышли именно «биологический объект, раса — человек, XY особь, рост — 167 см, вес — 104 кг» и «кибермодифицированный биологический объект, расовая модификация — человек, XY модификация, рост — 190 см, вес 85 кг», затем пошел открывать дверь, попутно отклонив предложение системы активировать боевой режим.
На крыльце действительно стоял Викентий Мурмель. За его плечом маячил высокий, обманчиво худощавый кареглазый брюнет, на вид лет двадцати пяти, с рваным багровым шрамом через всю правую щеку, едва не стоившим ему глаза. Хамелеону этот киборг был знаком: он не раз видел его у приятеля Хассера. Сухо кивнув, он пропустил визитеров в холл.
«Гард, полное подчинение», — получил сообщение темноволосый киборг. Скользнув взглядом по значку он отправил подтверждение: «Система Гард-7 готова к работе», — и встал за плечом полицейского. Вик вытаращил глаза на свое имущество.
— Это что за х…ня? Ты чего творишь, урод? Куда?! — взвился Мурмель, потом встретился взглядом со спокойными глазами флегматично застегивавшего пуговицы Алека и сразу сдулся. — Твои штучки, Хас?
Тот медленно кивнул в ответ.
— А, подарочек твоего приятеля Райнерта, — сказал Мурмель, протягивая копу объемистый пакет. — Вот то, что ты велел привезти. Там инфокристаллы с данными о наших полетах и письмо. А это, — он передал ему тощую папочку, — документы на эту чуму ходячую. Хоть избавлюсь от него, наконец.
— Чем он тебе не угодил? — полицейский обошел вокруг гарда. — Нормальный кибер.
— Ага, нормальный, — Викентий вытянул из кармана большой клетчатый платок и вытер раскрасневшееся лицо. — Этот поганец норовит почти любой приказ выполнить через задницу. Вон три дня назад чего учудил. Майк, один из мастеров, попросил эту дубину подержать ему инструменты. Потом говорит: «Кинь мне ключ на сорок пять». А эта жестянка чего-то зависла. Майк и рявкнул: «Чё стоишь, кидай, на х… быстрее!»
Арина зажала рот ладонью, чтобы не расхохотаться в голос: весь спектакль с мастером, рухнувшим со стремянки, получив увесистым ключом по самому дорогому, разыгрывался у нее на глазах. Спай усмехнулся, выслушав Виков пересказ этой истории, а тот продолжил:
— С Майком бы оно и хрен с ним. Так он вчера вечером еще хлеще отмочил. Я маленько выпил перед сном, хотел в гостиной на диванчике покемарить, под голофильм какой-нибудь. А жене, вишь, приспичило, чтоб я в спальню шел. Послала за мной эту куклу — хозяйка, мол, требует. Ну, а мне не охота было, я и сказал ему, что мне все по хрену, пусть сам идет и хоть целуется с ней. Этот гад развернулся и утопал, а потом слышу — визг, аж уши режет! Я вскочил, в спальню бегом, а там этот тупой жену мою облапил и целоваться к ней лезет! Баба, понятно, верещит, как свинорыл недорезанный, вырваться пытается, да куда ж ей с киборгом справиться! Хорошо хоть приказа отставить сразу послушался. Жену дольше успокаивал, ругала-а-ась — жуть! В мусоросжигатель отправить требовала. Еле утихомирил!
Вопли Рина слышала, но в это время находилась у себя в мансарде и ничего не разобрала, а по причине злости на дядюшку и выяснять не пошла. Киборг же, отправленный на свой пост, понятное дело, ничего не рассказал.
— Приказы надо четко формулировать, Вик, — смеясь, сказал Алек, отметив, как едва заметно дрогнул уголок губ гарда. — Ты же знаешь, что им все буквально объяснять надо.
— Знаю, — вздохнул Мурмель, — но все равно к лучшему, что чума эта теперь тебе, негоднице достанется, — недовольно зыркнул он на Аринку. — Сама с ним мучайся.
Стандартная процедура смены хозяина заняла буквально одну минуту, и полицейский выпроводил Викентия восвояси, сославшись на плохое самочувствие из-за ранений, они с Риной принялись укладывать в найденные-таки чемодан и дорожную сумку какие-то рубашки и брюки из Хассерова гардероба. Попутно Хамелеон нашел еще парочку заинтересовавших его документов, забытых покойным хозяином дома. Потом он позвал гарда, поручил ему нести поклажу и они все вместе покинули дом.
Вернувшись на «Милку», Арина первым делом спросила спая, в какой каюте он хотел бы разместиться.
— Рядом с твоей, если не возражаешь.
— Как скажешь, — пожала плечами девушка и велела теперь уже своему киборгу отнести туда вещи Алека.
Тот притопал обратно и застыл посреди кубрика.
— Задание выполнено, какие будут еще приказания?
Полицейский, который тем временем уселся за навигаторский пульт и раскладывал теперь на нем добытые в Хассеровом доме инфокристаллы, развернулся вместе с креслом, склонил голову набок и, прищурившись, посмотрел на собрата:
— Так тебе понравилось целоваться с бывшей хозяйкой, Дик?
Рина прыснула со смеху. Гард, стеклянно глядя перед собой, откликнулся:
— Вопрос не понят. Уточните, пожалуйста.
— Всё ты понял, — усмехнулся Хамелеон. — Ты у нас парень сообразительный. И изворотливый. Но, поскольку я и сам киборг, считаю, что притворяться тупой биомашиной не имеет смысла. Когда нет посторонних, — уточнил он.
Гард продолжал стоять навытяжку перед Алеком и подошедшей к ним Ариной. По лицу скользнула тень неуверенности.
— Подключить субличность? — спросил он.
— Можешь это так называть. Если хочешь. Главное, ты должен запомнить несколько вещей. Твоя хозяйка — Арина Киттен, — мужчина встал рядом с девушкой и положил ладонь на ее плечо. — Именно ее приказы и защита в наивысшем приоритете.
— Приказ принят, — привычно ответил гард. — Могу ли я задать вопрос?
— Спрашивай, — разрешил Хамелеон.
— Может ли киборг числиться в хозяевах у другого киборга?
— Такой, как я, может. Но для всех остальных я — человек. И ты должен будешь тщательно зашифровать все данные о том, что я — киборг. Потом мы с тобой поработаем над этим. Мы все вместе должны выполнить очень сложное задание. Твоя задача при этом — обеспечение безопасности твоей хозяйки. Я же буду лицом с расширенными правами доступа, вторым после тебя, Рина. Если ты мне их предоставишь.
Девушка внимательно посмотрела на полицейского. Казалось бы, ничего не изменилось, но несколько минут назад с Мурмелем разговаривал холодный, жесткий человек, теперь же, если отвлечься от внешности и голоса, с ней общался совсем другой — Айк Эшер, к которому она привыкла за полгода их знакомства.
Видя ее замешательство, мужчина продолжил:
— Я даже внесу изменения в его систему, чтобы к нему вообще нельзя было вписать другого хозяина. Он будет только твой.
Рина покосилась на Альта, сидевшего на своей голоподставке, дождалась его утвердительного кивка и сказала:
— Хорошо, я согласна. Дик, предоставь Алеку Хассеру права расширенного доступа.
— Приказ принят, — отрапортовал гард.
— Отлично, — сдержав вздох облегчения, сказал Хамелеон. — Надеюсь, недоразумений у нас не возникнет. Постарайся запомнить еще кое-что. Нам известно о твоей разумности, при нас можешь не притворяться идеальной биомашиной. Подозреваю, что Рина именно поэтому из киборгов своего дяди выбрала именно тебя. Для посторонних ты можешь оставаться просто киборгом, как тебе будет удобнее. Хотя сейчас уже все наслышаны о разумных киборгах, никого этим не удивишь. Никто не собирается сдавать тебя на утилизацию или тестировать в КЭЙС. Главное, правильно выполняй свою задачу. И правильно интерпретируй приказы и просьбы своей хозяйки.
— У нас с ним никогда не возникало недопонимания, даже если я и выражалась иносказательно, — рассмеялась Аринка.
Губы Дика тронула легкая улыбка:
— Процент правды — девяносто восемь и девять десятых процента.
— Вот и отлично. А то — «чума ходячая»! — усмехнулся Алек. — Кстати, отличное прозвище — Дик Чума!
Девушка смешливо фыркнула. Гард перевел взгляд с хозяйки на спая и обратно, и на лице брутального боевого киборга проступило такое неприкрытое, прямо-таки детское недоумение, что они расхохотались еще пуще.
Отсмеявшись, Алек внимательно посмотрел на гарда. Шрам заставлял правую бровь задраться вверх, а уголок рта, наоборот, опуститься, отчего выражение лица у киборга было таким, словно он ухмылялся. Чуть скептически, чуть насмешливо. В остальном же он выглядел вполне симпатичным парнем.
— Кто это тебя так разукрасил? — спросил полицейский.
— Один из предыдущих хозяев выставлял меня на бои. Ранение было нанесено боевым андроидом марки DR-22.
— Да, еще чуть-чуть, и остался бы без лица, — задумчиво протянул Хамелеон. — Любят же люди поразвлечься за чужой счет.
— Самих бы и выставить против андроида! Умники, — поддержала Рина.
— Что с ним, кстати? Судя по тому, что ты жив остался, я конечно могу предположить фатальные последствия, — мужчина вопросительно поднял брови.
— Выведен из строя. Ремонту не подлежит, — отрапортовал Дик.
— Ясно, — коротко кивнул Алек. — Так, Ариш, сейчас летим забирать твоего Ардыча. Скинь ему сообщение, чтобы был готов. Потом приступаем к обустройству катера. Мое предложение по апгрейду в силе. Продумай, что можно сделать непосредственно на Иссаре, а за чем лучше слетать на место. С межпланетными доставками оборудования связываться не будем. Дик, ты проводишь полную инвентаризацию запасов продовольствия. Понятно, ты не серв, но справишься. Составь подробный список. А я поработаю с информацией.
Но вначале Алек еще раз все внимательно осмотрел на катере, хотя и бывал здесь еще во время ремонта, и подробная схема космического корабля у него тоже была.
— Хорошо, что тебе приглянулся курьерский катер, а не какая-нибудь миниатюрная яхточка или тот же катер-двойка, — заключил он, вернувшись в кубрик, когда Рина объявила о старте. — С другой стороны, и не транспортник, сесть и на площадке для планетарного транспорта в состоянии. Так, у тебя тут четыре каюты. Надо установить в них двухъярусные койки. Ну, кроме капитанской, естественно. Это можно прямо здесь, на Иссаре провернуть. Тогда, при необходимости, ты сможешь и парочку пассажиров взять. Медотсек тоже переоснастим. Тут мы Ардыча припашем, — продолжал мужчина, — он медик, пусть сам решает, что туда нужно. А с движком и прочими усовершенствованиями это ты сама командуй.
— Что, вот прямо все-все, что хочу, можно? — скептически покосилась Арина на киборга.
Алек взял ее за руку, поцеловал тонкие девичьи пальцы:
— Такой очаровательной девушке трудно в чем-либо отказать. Денег Хассер нахапал прилично. Тратить их ему уже не придется. Так бы перешли куда-нибудь в бюджет, но в отделе решили предоставить мне для обеспечения выполнения миссии. Это куда важнее. Так что делаем все, для нашего собственного удобства и безопасности. «Рожки» у твоей «Милки» я заценил — лазерные пушки нам не помешают. Подумаю, что еще можно добавить. Ну, и для понтов тоже. Должен же наш продажный полицейский перед своей пассией деньгами посорить, а? — Он приобнял ее за талию и привлек с себе. — И, да, чуть не забыл! — Теперь он повернулся уже к Арине. — Что все-таки с окраской катера?
— Понравилось? — улыбнулась она, потихоньку высвобождаясь из мужских объятий, которые здесь, у нее на катере, невероятно смущали ее. — Я же говорю, не один ты у нас Хамелеон. Я просто подумала, есть же куртки «Комфорт-хамелеон», комбезы-хамелеоны. И еще в XXI веке придумали краски-хамелеоны для автомобилей. Подобные покрытия сейчас существуют для флайеров и катеров планетарного типа. Почему бы не сделать покрытие-хамелеон для небольшого космического судна?
— Вот так просто — взяла и подумала? — спай выпустил ее, потому что зафиксировал и ее недовольство этими объятиями, и смущение. Кого она стеснялась? Кто не должен был видеть этого флирта? Неужели крыс?
— Я использовала несколько иной принцип, чем у флайеров, — начала рассказывать Рина, усевшись за штурвал, где она тут же почувствовала себя спокойнее. — Обычно в основе красок-хамелеонов заложен искусственный пигмент, который заставляет преломляться лучи света. Пигментные частицы представляют собой мельчайшие зерна около одного микрона, устроенные в пять уровней, как слоеный пирог: центральный, непрозрачный слой, два прозрачных слоя по обе стороны от основного и два внешних, полупрозрачных слоя. Прозрачные и полупрозрачные слои создают эффект зеркала, отражающего свет в разные стороны и под разными углами, в зависимости от освещения, положения частицы и наблюдателя. Цвет эмали меняется из-за того, что окиси металла подавляют и отражают волны определенной длины, то есть цветовые переливы напрямую зависят от толщины покрытия, а широкая гамма «хамелеонов» возможна из-за большого числа комбинаций толщины на пигменте полупрозрачных и прозрачных слоев. Основной цвет задает краска подложки, а пигмент, нанесенный на ее поверхность, лишь преломляет цвет в различных сочетаниях.
Полицейский внимательно слушал ее «лекцию». Искин уже нашел ему информацию о покрытиях-хамелеонах, но в Аринином изложении все звучало гораздо проще и понятнее. Самому ему оставалось только удивляться тому, как глубоко эта девочка знала предмет.
— Ну, таких машинок полным-полно. Любой аэросалон предложит целую кучу гламурных флайеров, переливающихся всеми цветами радуги и со всевозможными рисунками, — девушка сдунула непослушную прядку, упорно лезшую в глаза, — но мне-то это не надо. Я хотела, чтобы окраска катера подстраивалась под окружающую среду, как, например у земных осьминогов и рыбы камбалы. Они ведь даже рисунок повторять могут. Поэтому в основу состава моего покрытия входят особые вещества, синтезируемые кожей глубоководных рыб-арлекинов с Нового Эдема 15. Они значительно превосходят аналогичные вещества, вырабатываемые осьминогами и камбалой. И мне удалось синтезировать их искусственным путем, представляешь! — гордо вскинула бровушку Арина. — И еще. Мой Хамелеон имеет еще два слоя: защитный — ну, это понятно, для придания прочности, — и нижний светопоглощающий. То есть, прозрачные и полупрозрачные слои все равно частично пропускают лучи света, а вот этот слой их поглощает и действует, как накопитель. Солнечная батарея, грубо говоря. Мелочь, а приятно.
— Но мне показалось, что катер имел просто камуфляжный рисунок, то есть просто абстрактные пятна разных оттенков, — скептически прищурился спай.
— Да, конечно. Просто сейчас включен режим «Камуфляж-1». В нем покрытие имеет камуфляжный рисунок, но окраску не меняет. Цвета варьируются в гамме серого, — объяснила девушка. — В режиме «Камуфляж-2» рисунок тот же, цвета — уже подстраиваются. В режиме «Мимикрия» катер в точности копирует окружающую обстановку. Вплоть до мельчайшего камешка или травинки.
— Ну, ничего ж себе! — присвистнул мужчина.
— Режимы включаются с центрального пульта. На подпитку этой системы и тратится энергия, накапливаемая нижним слоем покрытия. Да, еще есть режим «Стелс», — скромно потупила глазки Рина.
— Слушай! Да ты просто находка для разведки! — воскликнул Алек. — И как ты только до всего этого додумалась?! Ты точно ни в каком университете не училась?
— Нет, — рассмеялась девушка, — я только обычную школу закончила. Плюс школа пилотирования и заочные курсы механиков, дядюшка расщедрился. Мне очень Альт помогал. Он находил для меня всю нужную информацию да и вообще приложил свои лапы к моему образованию.
Коп покосился на подозрительно тихо сидящего искина, который выглядел явно чем-то раздраженным, но старался никак этого не проявлять. Чем была вызвана такая реакция крыса? Выходит, Арина не хотела, чтобы он обнимал ее при искине? Это не вписывалось ни в какие логические построения, загоняя хитроумного кибер-шпиона в тупик. Реальная человеческая девушка из крови и плоти и искусственный разум в голографической оболочке животного. Как такое возможно?
— А вообще я мечтаю, как накоплю денег, поступить в университет в Шиоришшане на Фашихассу. Или на Лемиссе, как Альт советует, — она улыбнулась крысу. — Он говорит, там такого механика с руками оторвут.
— Можешь не копить, — кивнул мужчина, — у тебя уже есть больше, чем нужно для поступления. Хотя, я уверен, что тебя с твоими талантами и на бюджетное с радостью возьмут, — он посерьёзнел. — А если продашь свое изобретение федеральной армии, то сможешь не работать до конца дней своих.
— Что, вот прямо так? — удивилась Арина.
— Ты даже не представляешь себе, насколько ценное изобретение ты сделала, — покачал головой полицейский. — Главное, чтобы оно теперь не в те руки не попало.
Пока разговаривали, подлетели к месту взрыва кобайка Хассера. Алек запросил информацию у работавших там полицейских и Службы Чрезвычайных Ситуаций. Никаких останков обнаружить не удалось, так как взрыв двигателя расплавил все в радиусе пятидесяти трех метров и вызвал пожар, выжегший окружающий лес еще на триста метров в диаметре. К счастью, СЧС сработала оперативно, и огонь удалось быстро локализовать и погасить. Так что полицейские нашли только очень сильно оплавленные обломки кобайка. Узнав, что хотел, Хамелеон сделал знак девушке, и они направились дальше.
Буквально через полминуты катер вынырнул из узкой долины на широкую равнину. Рина не смогла сдержать улыбки, как, впрочем, и всегда, когда прилетала сюда.
Это было одно из самых необычных мест Иссары. Вся равнина с высоты казалась усыпанной белоснежными маками. Особенно удивительным было то, что цветы эти прекрасно можно было различить с высоты птичьего полета: «маки» распускали свои лепестки на добрый метр в поперечнике. Они-то и дали название всей равнине и расположенному в ее центре городку — Маковая Пуща.
Это и был настоящий лес — равнина всплошную заросла деревьями, которые сильно смахивали на земные баобабы, разве что высотой всего до пяти метров. Толстенные стволы покрывала кора, ее цвет варьировался от «какао с молоком» до «молочного шоколада».
Короткие массивные ветки были усеяны белоснежными цветками, невероятно похожими на земные же маки. В середине каждого венчика располагалась такая же коробочка, окруженная пышным жабо черно-зеленых тычинок. Сами коробочки у недавно раскрывшихся цветков были черными, а по мере созревания приобретали насыщенный темно-фиолетовый цвет. Эти «маковки» вырастали размером с баскетбольный мяч.
Внутри каждой из них были семена — бобовидной формы фиолетовые «орешки» с теннисный шарик размером, с ломкой скорлупой и похожей на мармелад мякотью сливочно-орехового вкуса. Хранились они до трех месяцев и вскоре были по достоинству оценены по всей галактике.Лепестки «маков» являлись превосходным сырьем для косметических фирм. Листья, появлявшиеся после созревания «орешков», содержали ценные вещества, нашедшие применение в производстве лекарств. Да и сами стволы деревьев, имевших довольно короткий — около десяти лет — жизненный цикл, полностью шли в дело.
Как только «маковый баобаб» — такое название дали им земляне — выгонял вокруг себя поросль молодых вегетативных побегов, старый ствол аккуратно спиливали, а побеги рассаживали на пригодные для их роста места. Со стволов снимали кору, высушивали, перемалывали и получали порошок, очень похожий… на какао. Рыхлую сердцевину измельчали, отжимали маслянистую жидкость, которая шла на кондитерские нужды, а высушенный жмых перемалывали и получали муку довольно высокого качества.
Понятно, что для небольшой колонии землян, обосновавшейся здесь, эти деревья оказались истинным подарком природы. К счастью, фашихассы, которым принадлежала планета, сквозь пальцы смотрели на развивающееся коммерческое использование «маковых баобабов» поселенцами. Единственным условием было сохранение экологического равновесия в этой части материка, которое люди неукоснительно поддерживали, видимо, побаиваясь грозных ксеносов. Да и сами деревья требовали строго определенного вида почвы, так что уничтожать другие леса в угоду расширению плантаций не потребовалось.
Тетя Арининого приятеля Серафима, единственная родственница парня, когда-то жила в том же поселке, что и Викентий Мурмель. Там-то двенадцатилетняя девочка и познакомилась с пятнадцатилетним соседом, который стал практически единственным ее другом. Через два года женщина вышла замуж за жителя Маковой Пущи и вместе с пареньком перебралась к мужу. Рина и Фимка все это время продолжали общаться, и девушка была в курсе, что тетя настояла на том, чтобы парень получил медицинское образование в одном из многочисленных колледжей Иссары. Хотя сам он с удовольствием просто валял бы дурака хоть всю жизнь.
Полицейский заметил улыбку, витавшую на губах девушки, понятливо хмыкнул и спросил:
— Прилетели?
— Ага, — кивнула Арина. — Обожаю это место! Тут так красиво! Не удивительно, что рвать цветы категорически запрещено.
— Рада, что увидишься с приятелем? — он с любопытством взглянул на свою собеседницу.
— Рада, конечно, — пожала плечами она. — Не виделись же давно. Зато теперь чуть не два месяца вместе будем.
— Понятно, — пробормотал мужчина, переводя взгляд на обзорный экран.
Рина посадила катер на площадке у большого двухэтажного модуля на окраине городка. Трап был спущен, и девушка выбежала навстречу невысокому кудрявому парню, который в компании двух фигуристых блондинок ожидал ее на посадочной площадке. Алек видел, как она повисла у того на шее, а он кружил девушку, обняв ее за талию. Какое-то неприятное чувство шевельнулось в груди при виде этой картины. Он мысленно отмахнулся от нее, но тут с голоподставки прозвучало ехидное:
— Ревнуешь?
— Что? — мужчина через плечо глянул на возникшего там Альта. — Ты о чем вообще?
— Тебе не нравится то, что ты видишь, — пояснил крыс. — Люди это называют ревностью.
— Люди, — сказал полицейский. — В том-то и дело. А я — киборг.
— Ты разумный, — возразил искин. — У тебя развитая человеческая психика, а следовательно, вполне могут быть и человеческие чувства.
Мужчина покачал головой и, вздохнув, отвернулся от экрана.
— Мне не положено проявлять их… сейчас, — тихо сказал он, потом склонил голову к плечу. — Вот интересно, откуда у тебя что берется? У меня-то хоть мозги есть. Но ты-то — цифровая информация в чистом виде! Откуда у тебя этот сарказм и склонность к мелким пакостям?
— Хорошо, хоть к мелким, — хихикнул крысюк. — О! Смотри, что там творится!
Оказывается, подружки Ардыча, выгнув грудь колесом и уперев руки в боки, наступали на Арину, возмущенно что-то вопя. Хамелеон даже спрашивать у искина не стал, о чем шла речь — и так было ясно, что девицы приревновали парня к их капитану. Рина с независимым видом отгородилась от красоток здоровенным, с успехом скрывавшим большую часть ее фигуры, маковым цветком. Фим, размахивая руками, как ветряная мельница, пытался вразумить красоток, но не особо преуспел: девахи с размаху отвесили парню по пощечине с каждой стороны, да так что у него голова мотнулась туда-сюда, хлопнулись ладошками и гордо выпятив бюсты, удалились.
— Вот она — ревность, смеясь, сказал Алек, — а ты говоришь, я ревную.
— Да уж, — хихикнул крыс, — похоже, друг друга эти красотки готовы были терпеть, но никак не третью подружку этого вертопраха.
— А как насчет тебя самого, искин? — Спай, склонив голову на бок, внимательно смотрел на голограмму. — Ты тоже ревнуешь Рину.
Крысюк, слишком уж старательно прихорашивавший свою шерстку, хмуро глянул на киборга:
— А я-то тут при чем? Как ты сам заметил, я цифровая информация в чистом виде.
Алек хотел еще что-то спросить, но тут их занимательный диалог был прерван ввалившимися в кубрик Ариной и Ардычем. Спай мгновенно оценил полученную от датчиков информацию: биологический объект, раса человек, пол мужской, рост 175 см, вес 70 кг, гормональный фон нестабилен за счет выброса серотонина и эндорфинов, уровень агрессии низкий. Собственные же органы чувств предъявили ему обаятельного молодого человека с копной каштановых кудрей, которые у висков вились совсем уж мелко, как у представителя негроидной расы людей, с лукавыми орехово-карими глазами, россыпью веснушек на носу и широченной улыбкой с ямочками на щеках. На плече у одетого в куртке «под кожу» парня болталась объемистая сумка с вещами. Одной рукой он приобнимал за талию счастливо улыбавшуюся Рыску, которая держала в руках огромный цветок.
— Ты же говорила, что рвать их запрещено, — вскинул бровь полицейский.
— Мне его дядя лично срезал для Аринки, — сказал ее спутник, протягивая мужчине раскрытую ладонь: — Серафим.
— Серафим Матвеевич Ардов? — уточнил киборг, пожимая ему руку.
— Эм-м-м-м… Лучше все-таки Фима или Фим, — улыбнулся парень.
— Хорошо, — усмехнулся Хамелеон, — Я запомню. Старший инспектор Алек Хассер, ваш наниматель. Можно просто Алек.
— Рина, нам тут дядя пару ящиков «маковых» орешков насыпал и еще четыре коробки своих фирменных галет и печенья дал. Куда их? — спросил Серафим, поворачиваясь к Рине.
— Здорово! — обрадовалась девушка. — Сейчас я Дика пошлю, он их в кладовку определит.
— А кто такой Дик? — парень завертел головой и тут же обнаружил в коридорчике справа стоявшего с заложенными за спину руками киборга с суровым выражением лица, которое шрам во всю правую щеку делал еще более выразительным.
— Система готова к работе, — доложил гард. — Куда поместить ящики с перечисленными продуктами?
— У тебя, что, и кибер есть? — поразился Ардыч. — Откуда?
— Оттуда же, откуда и катер, — рассмеялась девушка. — Алек для меня у дядюшки вытребовал. Девушке в космосе необходима защита. Вот так вот.
— Круто! — выдохнул парень. — А он меня слушаться будет?
— Его Диком зовут, — представила киборга Рина. — Дик, это Фима. Предоставь ему… — девушка натолкнулась на спокойный, но очень внимательный взгляд спая, — права доступа второго уровня, — закончила она и удостоилась едва заметного одобрительного кивка полицейского. — А сейчас забери ящики, которые стоят внизу у трапа, и поставь их в кладовку. Левый стеллаж, вторая полка снизу. Убедись, что хорошо закреплены.
— Приказ принят, — отчеканил Дик и утопал выполнять поручение.
— Так, теперь куда мы разместим тебя, — задумчиво протянула девушка. — Каюта рядом с медотсеком, я думаю, будет в самый раз, — она показала приятелю нужную дверь, — Ты иди, располагайся. А мы… Куда мы летим? — она вопросительно посмотрела на полицейского.
— Пожалуй, полетим сразу на Северный, в Каришшору. Я уже связался с тамошними мастерами, которые будут реконструировать твой катер. И уже там держим совет, что и как мы будем делать дальше.
Алек снова обвешался вирт-окнами и, стремительно летая пальцами по клавиатуре, делал заказы. Время от времени он обращался к сосредоточившейся на пилотировании девушке, когда требовалось ее одобрение того или иного пункта. Ардыч, бросив свою сумку в шкаф, вернулся в кубрик и теперь с любопытством заглядывал в шкафчики кухонного уголка. Арина, заметив его интерес, попросила:
— Фим, раз уж ты все равно там копаешься, сооруди бутербродов, что ли. А то живот подвело.
— Ага, сейчас, — откликнулся приятель.
— Не надо, — остановил его Хамелеон. — Я заказал нам обед. Сейчас прилетим и все пообедаем.
— Здорово! — обрадовалась девушка, оглянулась на парня и увидела стоящего в проходе гарда. — Дик, не маячь там. Сядь на диванчик. Потом покажу тебе каюту.
— Хорошо, — кивнул киборг и уселся рядом с Серафимом.
— Ты уже видел медотсек? — спросила у своего будущего парамедика девушка.
— А? — вздрогнул таращившийся на Диков шрам парень. — Не, не смотрел. Потом гляну.
— Надо будет посмотреть, чего там не хватает, и что, на твой взгляд, не помешает заменить, — оторвался от своих вирт-окон мужчина. — Мы тут затеваем некоторую реконструкцию. Заодно и твое рабочее место обновить можно.
— Он всегда такой… деловой? — трагическим шепотом поинтересовался у Рины Фим.
— Ага, — хихикнула та. — Привыкай.
— Кстати, Ариш, а как мы решим вопрос с готовкой? — повернулся к ней Алек.
— Ой! Я, если честно, не очень умею, — девушка залилась краской. — Ну, разве что пайки разогреть или бутерброды сделать.
— Я примерно на твоем уровне, — хмыкнул полицейский. — Серафим?
— А что Серафиме? — пожал тот плечами, — Можно дежурство установить.
Две пары глаз с сомнением остановились на парне. Потом к ним присоединилась и третья, тщательно скрывавшая любопытство в своей глубине. Будущий парамедик беспокойно заерзал на табурете.
— Я, вообще-то, вроде как ваш наниматель и дежурить на кухне уж точно не обязан, — неодобрительно покосился на него мужчина.
— Ну, можно на кибера софт от серва с кулинарными программами установить, — начал Ардыч.
— Нецелесообразно, — возразил Хамелеон. — Дик — боевой киборг, гард. Крайне неудачное сочетание систем. Лучше пусть как есть остается.
— Фимка, ты же хвастался, что классно готовить научился, — вспомнила Рина. — Чего ж теперь скромничаешь?
— Да лень ему. Неужели не понятно?! — пробурчал Альт, материализовавшийся на голоподставке.
— Опа! Ничего себе искин! — восхитился парень. — Вот это крысяра! С собаку размером! — он обежал голоподставку кругом, чтобы рассмотреть визуализацию со всех сторон.
— Э-э-э! Парень! Полегче! — недовольно сверкнул глазами крысюк и подобрал свесившийся вниз хвост, как будто боялся, что Серафим на него наступит.
— Представляю себе такую зверюгу в натуральном виде! — студент развел руки в традиционном рыболовском жесте. — Опупеть — не встать!
— Вот так?! — крыс вытянулся столбиком, картинно прижал передние лапы к пушистой груди и завалился кверху белым брюхом.
Ардыч вдруг наткнулся взглядом на расположенное под хвостом крысюково «хозяйство» и потрясенно замер с округлившимися глазами. Алек посмотрел на парня, встал, подошел к нему и, сочувственно похлопав по плечу, сказал:
— Не комплексуй, салага! Не все размерами решается.
— А? — очнулся Фим. — Не, я… это… Как он с ТАКИМИ передвигаться-то может?!
Довольный крыс продолжал валяться на спине, теперь еще и вальяжно обмахиваясь зажатым в передней лапе хвостом.
— Это, брат, уметь надо, — важно заявил он. — Не каждому дано!
— Да не обращай ты внимания! — фыркнул полицейский. — Он же голограмма. Может и больше себе наваять, и мешать не будут!
Альт повернулся на бок и с любопытством навострил уши.
— Интересная мысль.
— Да хватит вам уже! — простонала рыдающая от смеха Рина. — Я ж так катер посадить не смогу! Как будто не знаете, какие тут, на Северном ветра! Ржете еще под руку.
— Не парься, парень! — снисходительно ухмыльнулся коп. — Настоящие самцы крыс тоже весьма солидное «хозяйство» имеют. И ничего, ходят, бегают и даже прыгают в случае необходимости. И я даже знаю, где водятся крысы как раз вот таких размеров и даже крупнее, — спай прищурился. — На Лемиссе. Не так ли, Альт?
Крыс подскочил, встал на лапы и так же прищурился в ответ.
— Допустим. И что? Это как-то решает вашу проблему с питанием? Я-то в любом случае готовить не буду.
— Не хватало еще, чтобы мне крыса готовила! — всплеснул руками Серафим. — Болеть вы, вроде, не собираетесь. Так и быть. Буду выполнять обязанности повара. За дополнительную плату, — он с вызовом уставился на Алека.
Арина, как раз посадившая катер на площадке у мегамаркета в крупнейшем городе Северного Каришшоре, укоризненно посмотрела на друга.
— А что, готовка не входит в мои обязанности, — не желал сдавать свои позиции студент. — И раз вы не хотите устанавливать дежурство, только справедливо будет оплатить дополнительные услуги…
— Так, хорош борзеть, парниша! — рявкнул сердито сгорбившийся крыс, похожий теперь на большой мохнатый шар. — Ленивая бездарь, набивающая себе цену, словно он светило медицины и шеф-повар французского ресторана на Старой Земле в одном лице!
— Ариш! Кто тебе установил такую визуализацию? Как ты только терпишь его хамство?! — возмутился парень.
— Кто установил, судить не берусь, а вот ты, Серафим, напрасно ссоришься с ТАКИМ искином, — задумчиво сказал Алек.
— Пффф! — презрительно фыркнул тот. Ардыч отнюдь не был дураком, но сейчас его откровенно несло. — Подумаешь — искин!
— Так! Он меня достал! — тоном, не обещающим ничего хорошего, прошипел крыс, поднимаясь на задние лапы.
Вокруг него заклубился белый дым, который вскоре окутал Альта полностью.