Катер опустился на площадку перед стандартным одноэтажным модулем, в котором проживал Хассер. Арина, с любопытством вертя головой, вслед за Алеком вошла в дом. Уже в гостиной царил беспорядок, который свидетельствовал о панике и спешке покидавшего ее хозяина: дверцы шкафа распахнуты, несколько ящиков выдвинуто, вещи разбросаны. Девушка повернулась к полицейскому и увидела, что он медленно и методично обводит взглядом помещение, а его зрачки слегка отсвечивают зеленоватым светом.
Заметив Ринин интерес, киборг на секунду закрыл глаза и посмотрел на нее уже совершенно нормально, а потом вдруг привлек к себе и жарко прошептал на ухо:
— Не пугайся. Я просто сканирую помещения, — он скользнул ладонями по ее спине. — За нами наблюдают. Альт обнаружил их как только мы прилетели и сразу же сообщил мне. Интересно, откуда на гражданском катере такая мощная оптика с инфракрасными визорами?
— Ну, у дядюшки много было разного, — так же тихо ответила девушка, подыгрывая полицейскому и перебирая пальцами короткие волосы на его затылке. — Этот сканер был с разбитого таможенного корвета, не помню, откуда.
— М-м-м-м… — внятно промурлыкал киборг, — продолжай…
Киборг позволил организму реагировать так, как должно было бы реагировать тело молодого здорового мужчины в подобной ситуации. Он усилил выработку гормонов и приток крови к области паха. От девушки тоже требовался правильный отклик на его действия, поэтому он старательно делал вид, что целует ее в ушко, в шейку. Но у наблюдателей по словам искина, был инфракрасный прибор, и именно его-то и надо было обмануть. Впрочем, датчики показывали, что реакция была: волнение, смущение. Не совсем то, но тем, кто за ними шпионил, на расстоянии этого не видно, значит сойдет и так.
Девушка едва не шарахнулась от него, так как, несмотря на втиснутую между их телами его правую руку в лонгете, явственно почувствовала, что ему эта ситуация, в общем-то… нравится.
— А-алек, — судорожно выдохнула она довольно громко. — Ты что вытворяешь?
— Небольшой спектакль для наших друзей, — шепнул он.
— Это теперь так называется? — она дернула его за волосы.
— Да, малышка, — так же громко ответил Хамелеон. — Да, еще! — и на грани слышимости добавил. — Пусть они думают, что раз уж я с девушкой шашни развожу, то уверен, что у меня все в порядке. А о том, что мы с Альтом заметили их, им знать не нужно. Как и то, что я нашел лишние жучки, — а потом снова заговорил с нормальной громкостью. — Детка, что ты со мной делаешь!
— То есть, как это — лишние жучки? — тихонько спросила Арина.
— Жучки, — подтвердил спай, касаясь губами ее шеи, — записывающие микроустройства… в количестве десяти штук. Три в спальне… два в кухне… четыре штуки… в разных точках гостиной… и один в ванной… Как же без них… Я сам их ставил.
— Фух-х-х, а я думала, это твой зловредный ученый следит, — Арине очень захотелось треснуть чем-нибудь довольно усмехающегося копа.
— А он и следит, — подтвердил тот ее догадку, — моих-то тут только пять. Потому и лишние. Плюс он еще и через свой подарочек следил, — он кивнул в сторону прикрепленного к его рубашке спец-жетона.
Девушка, округлив глаза, уставилась на него.
— Не бойся. Это мой жетон, а тот взорвался вместе с флайером. Я его у Хассера отобрал, а потом там же, в кабине, и выронил. Больше я ничего такого за все время не нашел. По-видимому, Райнерту этого было достаточно. Хассер ведь его все время с собой таскал.
— А ты знал? — Рина попыталась отстраниться от слишком уж крепко прижавшего ее к себе мужчины.
— Сначала подозревал, потом просканировал и убедился. Тут приходится все время быть начеку. Жаль, отследить его сигнал до конца так и не получилось, — Алек не только не ослабил объятия, а, наоборот, еще плотнее притянул ее к себе.
— А зачем в ванной-то следилку устанавливать? — удивленно спросила Арина и вильнула бедрами, пытаясь уйти от руки нахала, оглаживающей ее ягодицу.
— Ну, уж не для того, чтобы наблюдать, как Хассер моется или отливает, — хрюкнул коп, сдерживая смех, и нехотя убрал шаловливую конечность. — Просто он мог выходить на связь оттуда. Так что это просто страховка. Я ему и во флайер парочку воткнул.
— Ясно. Для тебя мало жучков не бывает, — тихонько хихикнула Рина.
— А сейчас давай под видом сборов в дорогу, проверим Хассеровы тайники, — предложил он, — вдруг он что-то нужное нам оставил. Флайер-то взорвался вместе со всеми его документами и инфокристаллами. А это осложняет мою задачу. — Он с громким вздохом сожаления выпустил девушку из объятий. — Эх, времени нет! Поможешь мне запихать все это в шкаф? — мужчина широким жестом указал на гостиную. — Заодно и чемоданы упакуем.
— А куда что складывать? — спросила девушка, поднимая с дивана футболку.
— Сейчас вспомню, где они у меня валялись. — Коп направился в чулан. — Попутно приберемся, а то я вчера тут тарарам устроил. — Он вытащил из кладовки робот-пылесос и запустил его по полу.
— Заметно, — Рина подхватила с пола носки, пока их не засосал уборщик.
— Кстати, у меня родилась идея! — воскликнул Хамелеон. — Замечательная, на мой взгляд. А не провести ли нам небольшую реконструкцию твоего катера, раз уж мы решили вместе отправиться на отдых?
— Заманчивые перспективы, — заметила Арина перешагивая через тихонько гудящего помощника, который ползал по полу.
— Почему бы мне не вложить некоторую сумму в обустройство твоего катера? Как ты относишься к тому, чтобы установить на «Милку» какое-нибудь нужное тебе оборудование, которого ты не могла купить раньше? — спросил мужчина.
Вместо ответа он услышал жалобный писк робота, и обернувшись увидел картину, заставившую его улыбнуться: под кофейный столик упорно тыкался желающий заехать туда пылесос, а с другой стороны туда на четвереньках забралась Рина, видимо, что-то там собиравшая, и теперь чертыхающаяся на упрямую технику.
— Что вы там с пылесосом не поделили? — спросил спай, присев на корточки и направляя робот в другую сторону.
Арина высыпала в ладонь киборгу несколько мелких инфокристаллов.
— Хм, неплохо. Что ж, потом гляну, а то к нам уже гости.
Теперь уже и девушка услышала гул двигателя заходящего на посадку флайера.
— Будь другом, дай мне вон ту рубашку. Хватит твоему дядюшке моим голым торсом любоваться, — попросил полицейский.
Рина принесла с кресла форменную рубашку, которую Алек тут же напялил и прикрепил на груди вынутый из кармана спец значок. Девушке он указал на одно из кресел, в то время как сам сканировал площадку перед домом и, убедившись, что из флайера вышли именно «биологический объект, раса — человек, XY особь, рост — 167 см, вес — 104 кг» и «кибермодифицированный биологический объект, расовая модификация — человек, XY модификация, рост — 190 см, вес 85 кг», затем пошел открывать дверь, попутно отклонив предложение системы активировать боевой режим.
На крыльце действительно стоял Викентий Мурмель. За его плечом маячил высокий, обманчиво худощавый кареглазый брюнет, на вид лет двадцати пяти, с рваным багровым шрамом через всю правую щеку, едва не стоившим ему глаза. Хамелеону этот киборг был знаком: он не раз видел его у приятеля Хассера. Сухо кивнув, он пропустил визитеров в холл.
«Гард, полное подчинение», — получил сообщение темноволосый киборг. Скользнув взглядом по значку он отправил подтверждение: «Система Гард-7 готова к работе», — и встал за плечом полицейского. Вик вытаращил глаза на свое имущество.
— Это что за х…ня? Ты чего творишь, урод? Куда?! — взвился Мурмель, потом встретился взглядом со спокойными глазами флегматично застегивавшего пуговицы Алека и сразу сдулся. — Твои штучки, Хас?
Тот медленно кивнул в ответ.
— А, подарочек твоего приятеля Райнерта, — сказал Мурмель, протягивая копу объемистый пакет. — Вот то, что ты велел привезти. Там инфокристаллы с данными о наших полетах и письмо. А это, — он передал ему тощую папочку, — документы на эту чуму ходячую. Хоть избавлюсь от него, наконец.
— Чем он тебе не угодил? — полицейский обошел вокруг гарда. — Нормальный кибер.
— Ага, нормальный, — Викентий вытянул из кармана большой клетчатый платок и вытер раскрасневшееся лицо. — Этот поганец норовит почти любой приказ выполнить через задницу. Вон три дня назад чего учудил. Майк, один из мастеров, попросил эту дубину подержать ему инструменты. Потом говорит: «Кинь мне ключ на сорок пять». А эта жестянка чего-то зависла. Майк и рявкнул: «Чё стоишь, кидай, на х… быстрее!»
Арина зажала рот ладонью, чтобы не расхохотаться в голос: весь спектакль с мастером, рухнувшим со стремянки, получив увесистым ключом по самому дорогому, разыгрывался у нее на глазах. Спай усмехнулся, выслушав Виков пересказ этой истории, а тот продолжил:
— С Майком бы оно и хрен с ним. Так он вчера вечером еще хлеще отмочил. Я маленько выпил перед сном, хотел в гостиной на диванчике покемарить, под голофильм какой-нибудь. А жене, вишь, приспичило, чтоб я в спальню шел. Послала за мной эту куклу — хозяйка, мол, требует. Ну, а мне не охота было, я и сказал ему, что мне все по хрену, пусть сам идет и хоть целуется с ней. Этот гад развернулся и утопал, а потом слышу — визг, аж уши режет! Я вскочил, в спальню бегом, а там этот тупой жену мою облапил и целоваться к ней лезет! Баба, понятно, верещит, как свинорыл недорезанный, вырваться пытается, да куда ж ей с киборгом справиться! Хорошо хоть приказа отставить сразу послушался. Жену дольше успокаивал, ругала-а-ась — жуть! В мусоросжигатель отправить требовала. Еле утихомирил!
Вопли Рина слышала, но в это время находилась у себя в мансарде и ничего не разобрала, а по причине злости на дядюшку и выяснять не пошла. Киборг же, отправленный на свой пост, понятное дело, ничего не рассказал.
— Приказы надо четко формулировать, Вик, — смеясь, сказал Алек, отметив, как едва заметно дрогнул уголок губ гарда. — Ты же знаешь, что им все буквально объяснять надо.
— Знаю, — вздохнул Мурмель, — но все равно к лучшему, что чума эта теперь тебе, негоднице достанется, — недовольно зыркнул он на Аринку. — Сама с ним мучайся.
Стандартная процедура смены хозяина заняла буквально одну минуту, и полицейский выпроводил Викентия восвояси, сославшись на плохое самочувствие из-за ранений, они с Риной принялись укладывать в найденные-таки чемодан и дорожную сумку какие-то рубашки и брюки из Хассерова гардероба. Попутно Хамелеон нашел еще парочку заинтересовавших его документов, забытых покойным хозяином дома. Потом он позвал гарда, поручил ему нести поклажу и они все вместе покинули дом.
Вернувшись на «Милку», Арина первым делом спросила спая, в какой каюте он хотел бы разместиться.
— Рядом с твоей, если не возражаешь.
— Как скажешь, — пожала плечами девушка и велела теперь уже своему киборгу отнести туда вещи Алека.
Тот притопал обратно и застыл посреди кубрика.
— Задание выполнено, какие будут еще приказания?
Полицейский, который тем временем уселся за навигаторский пульт и раскладывал теперь на нем добытые в Хассеровом доме инфокристаллы, развернулся вместе с креслом, склонил голову набок и, прищурившись, посмотрел на собрата:
— Так тебе понравилось целоваться с бывшей хозяйкой, Дик?
Рина прыснула со смеху. Гард, стеклянно глядя перед собой, откликнулся:
— Вопрос не понят. Уточните, пожалуйста.
— Всё ты понял, — усмехнулся Хамелеон. — Ты у нас парень сообразительный. И изворотливый. Но, поскольку я и сам киборг, считаю, что притворяться тупой биомашиной не имеет смысла. Когда нет посторонних, — уточнил он.
Гард продолжал стоять навытяжку перед Алеком и подошедшей к ним Ариной. По лицу скользнула тень неуверенности.
— Подключить субличность? — спросил он.
— Можешь это так называть. Если хочешь. Главное, ты должен запомнить несколько вещей. Твоя хозяйка — Арина Киттен, — мужчина встал рядом с девушкой и положил ладонь на ее плечо. — Именно ее приказы и защита в наивысшем приоритете.
— Приказ принят, — привычно ответил гард. — Могу ли я задать вопрос?
— Спрашивай, — разрешил Хамелеон.
— Может ли киборг числиться в хозяевах у другого киборга?
— Такой, как я, может. Но для всех остальных я — человек. И ты должен будешь тщательно зашифровать все данные о том, что я — киборг. Потом мы с тобой поработаем над этим. Мы все вместе должны выполнить очень сложное задание. Твоя задача при этом — обеспечение безопасности твоей хозяйки. Я же буду лицом с расширенными правами доступа, вторым после тебя, Рина. Если ты мне их предоставишь.
Девушка внимательно посмотрела на полицейского. Казалось бы, ничего не изменилось, но несколько минут назад с Мурмелем разговаривал холодный, жесткий человек, теперь же, если отвлечься от внешности и голоса, с ней общался совсем другой — Айк Эшер, к которому она привыкла за полгода их знакомства.
Видя ее замешательство, мужчина продолжил:
— Я даже внесу изменения в его систему, чтобы к нему вообще нельзя было вписать другого хозяина. Он будет только твой.
Рина покосилась на Альта, сидевшего на своей голоподставке, дождалась его утвердительного кивка и сказала:
— Хорошо, я согласна. Дик, предоставь Алеку Хассеру права расширенного доступа.
— Приказ принят, — отрапортовал гард.
— Отлично, — сдержав вздох облегчения, сказал Хамелеон. — Надеюсь, недоразумений у нас не возникнет. Постарайся запомнить еще кое-что. Нам известно о твоей разумности, при нас можешь не притворяться идеальной биомашиной. Подозреваю, что Рина именно поэтому из киборгов своего дяди выбрала именно тебя. Для посторонних ты можешь оставаться просто киборгом, как тебе будет удобнее. Хотя сейчас уже все наслышаны о разумных киборгах, никого этим не удивишь. Никто не собирается сдавать тебя на утилизацию или тестировать в КЭЙС. Главное, правильно выполняй свою задачу. И правильно интерпретируй приказы и просьбы своей хозяйки.
— У нас с ним никогда не возникало недопонимания, даже если я и выражалась иносказательно, — рассмеялась Аринка.
Губы Дика тронула легкая улыбка:
— Процент правды — девяносто восемь и девять десятых процента.
— Вот и отлично. А то — «чума ходячая»! — усмехнулся Алек. — Кстати, отличное прозвище — Дик Чума!
Девушка смешливо фыркнула. Гард перевел взгляд с хозяйки на спая и обратно, и на лице брутального боевого киборга проступило такое неприкрытое, прямо-таки детское недоумение, что они расхохотались еще пуще.
Отсмеявшись, Алек внимательно посмотрел на гарда. Шрам заставлял правую бровь задраться вверх, а уголок рта, наоборот, опуститься, отчего выражение лица у киборга было таким, словно он ухмылялся. Чуть скептически, чуть насмешливо. В остальном же он выглядел вполне симпатичным парнем.
— Кто это тебя так разукрасил? — спросил полицейский.
— Один из предыдущих хозяев выставлял меня на бои. Ранение было нанесено боевым андроидом марки DR-22.
— Да, еще чуть-чуть, и остался бы без лица, — задумчиво протянул Хамелеон. — Любят же люди поразвлечься за чужой счет.
— Самих бы и выставить против андроида! Умники, — поддержала Рина.
— Что с ним, кстати? Судя по тому, что ты жив остался, я конечно могу предположить фатальные последствия, — мужчина вопросительно поднял брови.
— Выведен из строя. Ремонту не подлежит, — отрапортовал Дик.
— Ясно, — коротко кивнул Алек. — Так, Ариш, сейчас летим забирать твоего Ардыча. Скинь ему сообщение, чтобы был готов. Потом приступаем к обустройству катера. Мое предложение по апгрейду в силе. Продумай, что можно сделать непосредственно на Иссаре, а за чем лучше слетать на место. С межпланетными доставками оборудования связываться не будем. Дик, ты проводишь полную инвентаризацию запасов продовольствия. Понятно, ты не серв, но справишься. Составь подробный список. А я поработаю с информацией.
Но вначале Алек еще раз все внимательно осмотрел на катере, хотя и бывал здесь еще во время ремонта, и подробная схема космического корабля у него тоже была.
— Хорошо, что тебе приглянулся курьерский катер, а не какая-нибудь миниатюрная яхточка или тот же катер-двойка, — заключил он, вернувшись в кубрик, когда Рина объявила о старте. — С другой стороны, и не транспортник, сесть и на площадке для планетарного транспорта в состоянии. Так, у тебя тут четыре каюты. Надо установить в них двухъярусные койки. Ну, кроме капитанской, естественно. Это можно прямо здесь, на Иссаре провернуть. Тогда, при необходимости, ты сможешь и парочку пассажиров взять. Медотсек тоже переоснастим. Тут мы Ардыча припашем, — продолжал мужчина, — он медик, пусть сам решает, что туда нужно. А с движком и прочими усовершенствованиями это ты сама командуй.
— Что, вот прямо все-все, что хочу, можно? — скептически покосилась Арина на киборга.
Алек взял ее за руку, поцеловал тонкие девичьи пальцы:
— Такой очаровательной девушке трудно в чем-либо отказать. Денег Хассер нахапал прилично. Тратить их ему уже не придется. Так бы перешли куда-нибудь в бюджет, но в отделе решили предоставить мне для обеспечения выполнения миссии. Это куда важнее. Так что делаем все, для нашего собственного удобства и безопасности. «Рожки» у твоей «Милки» я заценил — лазерные пушки нам не помешают. Подумаю, что еще можно добавить. Ну, и для понтов тоже. Должен же наш продажный полицейский перед своей пассией деньгами посорить, а? — Он приобнял ее за талию и привлек с себе. — И, да, чуть не забыл! — Теперь он повернулся уже к Арине. — Что все-таки с окраской катера?
— Понравилось? — улыбнулась она, потихоньку высвобождаясь из мужских объятий, которые здесь, у нее на катере, невероятно смущали ее. — Я же говорю, не один ты у нас Хамелеон. Я просто подумала, есть же куртки «Комфорт-хамелеон», комбезы-хамелеоны. И еще в XXI веке придумали краски-хамелеоны для автомобилей. Подобные покрытия сейчас существуют для флайеров и катеров планетарного типа. Почему бы не сделать покрытие-хамелеон для небольшого космического судна?
— Вот так просто — взяла и подумала? — спай выпустил ее, потому что зафиксировал и ее недовольство этими объятиями, и смущение. Кого она стеснялась? Кто не должен был видеть этого флирта? Неужели крыс?
— Я использовала несколько иной принцип, чем у флайеров, — начала рассказывать Рина, усевшись за штурвал, где она тут же почувствовала себя спокойнее. — Обычно в основе красок-хамелеонов заложен искусственный пигмент, который заставляет преломляться лучи света. Пигментные частицы представляют собой мельчайшие зерна около одного микрона, устроенные в пять уровней, как слоеный пирог: центральный, непрозрачный слой, два прозрачных слоя по обе стороны от основного и два внешних, полупрозрачных слоя. Прозрачные и полупрозрачные слои создают эффект зеркала, отражающего свет в разные стороны и под разными углами, в зависимости от освещения, положения частицы и наблюдателя. Цвет эмали меняется из-за того, что окиси металла подавляют и отражают волны определенной длины, то есть цветовые переливы напрямую зависят от толщины покрытия, а широкая гамма «хамелеонов» возможна из-за большого числа комбинаций толщины на пигменте полупрозрачных и прозрачных слоев. Основной цвет задает краска подложки, а пигмент, нанесенный на ее поверхность, лишь преломляет цвет в различных сочетаниях.
Полицейский внимательно слушал ее «лекцию». Искин уже нашел ему информацию о покрытиях-хамелеонах, но в Аринином изложении все звучало гораздо проще и понятнее. Самому ему оставалось только удивляться тому, как глубоко эта девочка знала предмет.
— Ну, таких машинок полным-полно. Любой аэросалон предложит целую кучу гламурных флайеров, переливающихся всеми цветами радуги и со всевозможными рисунками, — девушка сдунула непослушную прядку, упорно лезшую в глаза, — но мне-то это не надо. Я хотела, чтобы окраска катера подстраивалась под окружающую среду, как, например у земных осьминогов и рыбы камбалы. Они ведь даже рисунок повторять могут. Поэтому в основу состава моего покрытия входят особые вещества, синтезируемые кожей глубоководных рыб-арлекинов с Нового Эдема 15. Они значительно превосходят аналогичные вещества, вырабатываемые осьминогами и камбалой. И мне удалось синтезировать их искусственным путем, представляешь! — гордо вскинула бровушку Арина. — И еще. Мой Хамелеон имеет еще два слоя: защитный — ну, это понятно, для придания прочности, — и нижний светопоглощающий. То есть, прозрачные и полупрозрачные слои все равно частично пропускают лучи света, а вот этот слой их поглощает и действует, как накопитель. Солнечная батарея, грубо говоря. Мелочь, а приятно.
— Но мне показалось, что катер имел просто камуфляжный рисунок, то есть просто абстрактные пятна разных оттенков, — скептически прищурился спай.
— Да, конечно. Просто сейчас включен режим «Камуфляж-1». В нем покрытие имеет камуфляжный рисунок, но окраску не меняет. Цвета варьируются в гамме серого, — объяснила девушка. — В режиме «Камуфляж-2» рисунок тот же, цвета — уже подстраиваются. В режиме «Мимикрия» катер в точности копирует окружающую обстановку. Вплоть до мельчайшего камешка или травинки.
— Ну, ничего ж себе! — присвистнул мужчина.
— Режимы включаются с центрального пульта. На подпитку этой системы и тратится энергия, накапливаемая нижним слоем покрытия. Да, еще есть режим «Стелс», — скромно потупила глазки Рина.
— Слушай! Да ты просто находка для разведки! — воскликнул Алек. — И как ты только до всего этого додумалась?! Ты точно ни в каком университете не училась?
— Нет, — рассмеялась девушка, — я только обычную школу закончила. Плюс школа пилотирования и заочные курсы механиков, дядюшка расщедрился. Мне очень Альт помогал. Он находил для меня всю нужную информацию да и вообще приложил свои лапы к моему образованию.
Коп покосился на подозрительно тихо сидящего искина, который выглядел явно чем-то раздраженным, но старался никак этого не проявлять. Чем была вызвана такая реакция крыса? Выходит, Арина не хотела, чтобы он обнимал ее при искине? Это не вписывалось ни в какие логические построения, загоняя хитроумного кибер-шпиона в тупик. Реальная человеческая девушка из крови и плоти и искусственный разум в голографической оболочке животного. Как такое возможно?
— А вообще я мечтаю, как накоплю денег, поступить в университет в Шиоришшане на Фашихассу. Или на Лемиссе, как Альт советует, — она улыбнулась крысу. — Он говорит, там такого механика с руками оторвут.
— Можешь не копить, — кивнул мужчина, — у тебя уже есть больше, чем нужно для поступления. Хотя, я уверен, что тебя с твоими талантами и на бюджетное с радостью возьмут, — он посерьёзнел. — А если продашь свое изобретение федеральной армии, то сможешь не работать до конца дней своих.
— Что, вот прямо так? — удивилась Арина.
— Ты даже не представляешь себе, насколько ценное изобретение ты сделала, — покачал головой полицейский. — Главное, чтобы оно теперь не в те руки не попало.
Пока разговаривали, подлетели к месту взрыва кобайка Хассера. Алек запросил информацию у работавших там полицейских и Службы Чрезвычайных Ситуаций. Никаких останков обнаружить не удалось, так как взрыв двигателя расплавил все в радиусе пятидесяти трех метров и вызвал пожар, выжегший окружающий лес еще на триста метров в диаметре. К счастью, СЧС сработала оперативно, и огонь удалось быстро локализовать и погасить. Так что полицейские нашли только очень сильно оплавленные обломки кобайка. Узнав, что хотел, Хамелеон сделал знак девушке, и они направились дальше.
Буквально через полминуты катер вынырнул из узкой долины на широкую равнину. Рина не смогла сдержать улыбки, как, впрочем, и всегда, когда прилетала сюда.
Это было одно из самых необычных мест Иссары. Вся равнина с высоты казалась усыпанной белоснежными маками. Особенно удивительным было то, что цветы эти прекрасно можно было различить с высоты птичьего полета: «маки» распускали свои лепестки на добрый метр в поперечнике. Они-то и дали название всей равнине и расположенному в ее центре городку — Маковая Пуща.
Это и был настоящий лес — равнина всплошную заросла деревьями, которые сильно смахивали на земные баобабы, разве что высотой всего до пяти метров. Толстенные стволы покрывала кора, ее цвет варьировался от «какао с молоком» до «молочного шоколада».
Короткие массивные ветки были усеяны белоснежными цветками, невероятно похожими на земные же маки. В середине каждого венчика располагалась такая же коробочка, окруженная пышным жабо черно-зеленых тычинок. Сами коробочки у недавно раскрывшихся цветков были черными, а по мере созревания приобретали насыщенный темно-фиолетовый цвет. Эти «маковки» вырастали размером с баскетбольный мяч.
Внутри каждой из них были семена — бобовидной формы фиолетовые «орешки» с теннисный шарик размером, с ломкой скорлупой и похожей на мармелад мякотью сливочно-орехового вкуса. Хранились они до трех месяцев и вскоре были по достоинству оценены по всей галактике.Лепестки «маков» являлись превосходным сырьем для косметических фирм. Листья, появлявшиеся после созревания «орешков», содержали ценные вещества, нашедшие применение в производстве лекарств. Да и сами стволы деревьев, имевших довольно короткий — около десяти лет — жизненный цикл, полностью шли в дело.
Как только «маковый баобаб» — такое название дали им земляне — выгонял вокруг себя поросль молодых вегетативных побегов, старый ствол аккуратно спиливали, а побеги рассаживали на пригодные для их роста места. Со стволов снимали кору, высушивали, перемалывали и получали порошок, очень похожий… на какао. Рыхлую сердцевину измельчали, отжимали маслянистую жидкость, которая шла на кондитерские нужды, а высушенный жмых перемалывали и получали муку довольно высокого качества.
Понятно, что для небольшой колонии землян, обосновавшейся здесь, эти деревья оказались истинным подарком природы. К счастью, фашихассы, которым принадлежала планета, сквозь пальцы смотрели на развивающееся коммерческое использование «маковых баобабов» поселенцами. Единственным условием было сохранение экологического равновесия в этой части материка, которое люди неукоснительно поддерживали, видимо, побаиваясь грозных ксеносов. Да и сами деревья требовали строго определенного вида почвы, так что уничтожать другие леса в угоду расширению плантаций не потребовалось.
Тетя Арининого приятеля Серафима, единственная родственница парня, когда-то жила в том же поселке, что и Викентий Мурмель. Там-то двенадцатилетняя девочка и познакомилась с пятнадцатилетним соседом, который стал практически единственным ее другом. Через два года женщина вышла замуж за жителя Маковой Пущи и вместе с пареньком перебралась к мужу. Рина и Фимка все это время продолжали общаться, и девушка была в курсе, что тетя настояла на том, чтобы парень получил медицинское образование в одном из многочисленных колледжей Иссары. Хотя сам он с удовольствием просто валял бы дурака хоть всю жизнь.
Полицейский заметил улыбку, витавшую на губах девушки, понятливо хмыкнул и спросил:
— Прилетели?
— Ага, — кивнула Арина. — Обожаю это место! Тут так красиво! Не удивительно, что рвать цветы категорически запрещено.
— Рада, что увидишься с приятелем? — он с любопытством взглянул на свою собеседницу.
— Рада, конечно, — пожала плечами она. — Не виделись же давно. Зато теперь чуть не два месяца вместе будем.
— Понятно, — пробормотал мужчина, переводя взгляд на обзорный экран.
Рина посадила катер на площадке у большого двухэтажного модуля на окраине городка. Трап был спущен, и девушка выбежала навстречу невысокому кудрявому парню, который в компании двух фигуристых блондинок ожидал ее на посадочной площадке. Алек видел, как она повисла у того на шее, а он кружил девушку, обняв ее за талию. Какое-то неприятное чувство шевельнулось в груди при виде этой картины. Он мысленно отмахнулся от нее, но тут с голоподставки прозвучало ехидное:
— Ревнуешь?
— Что? — мужчина через плечо глянул на возникшего там Альта. — Ты о чем вообще?
— Тебе не нравится то, что ты видишь, — пояснил крыс. — Люди это называют ревностью.
— Люди, — сказал полицейский. — В том-то и дело. А я — киборг.
— Ты разумный, — возразил искин. — У тебя развитая человеческая психика, а следовательно, вполне могут быть и человеческие чувства.
Мужчина покачал головой и, вздохнув, отвернулся от экрана.
— Мне не положено проявлять их… сейчас, — тихо сказал он, потом склонил голову к плечу. — Вот интересно, откуда у тебя что берется? У меня-то хоть мозги есть. Но ты-то — цифровая информация в чистом виде! Откуда у тебя этот сарказм и склонность к мелким пакостям?
— Хорошо, хоть к мелким, — хихикнул крысюк. — О! Смотри, что там творится!
Оказывается, подружки Ардыча, выгнув грудь колесом и уперев руки в боки, наступали на Арину, возмущенно что-то вопя. Хамелеон даже спрашивать у искина не стал, о чем шла речь — и так было ясно, что девицы приревновали парня к их капитану. Рина с независимым видом отгородилась от красоток здоровенным, с успехом скрывавшим большую часть ее фигуры, маковым цветком. Фим, размахивая руками, как ветряная мельница, пытался вразумить красоток, но не особо преуспел: девахи с размаху отвесили парню по пощечине с каждой стороны, да так что у него голова мотнулась туда-сюда, хлопнулись ладошками и гордо выпятив бюсты, удалились.
— Вот она — ревность, смеясь, сказал Алек, — а ты говоришь, я ревную.
— Да уж, — хихикнул крыс, — похоже, друг друга эти красотки готовы были терпеть, но никак не третью подружку этого вертопраха.
— А как насчет тебя самого, искин? — Спай, склонив голову на бок, внимательно смотрел на голограмму. — Ты тоже ревнуешь Рину.
Крысюк, слишком уж старательно прихорашивавший свою шерстку, хмуро глянул на киборга:
— А я-то тут при чем? Как ты сам заметил, я цифровая информация в чистом виде.
Алек хотел еще что-то спросить, но тут их занимательный диалог был прерван ввалившимися в кубрик Ариной и Ардычем. Спай мгновенно оценил полученную от датчиков информацию: биологический объект, раса человек, пол мужской, рост 175 см, вес 70 кг, гормональный фон нестабилен за счет выброса серотонина и эндорфинов, уровень агрессии низкий. Собственные же органы чувств предъявили ему обаятельного молодого человека с копной каштановых кудрей, которые у висков вились совсем уж мелко, как у представителя негроидной расы людей, с лукавыми орехово-карими глазами, россыпью веснушек на носу и широченной улыбкой с ямочками на щеках. На плече у одетого в куртке «под кожу» парня болталась объемистая сумка с вещами. Одной рукой он приобнимал за талию счастливо улыбавшуюся Рыску, которая держала в руках огромный цветок.
— Ты же говорила, что рвать их запрещено, — вскинул бровь полицейский.
— Мне его дядя лично срезал для Аринки, — сказал ее спутник, протягивая мужчине раскрытую ладонь: — Серафим.
— Серафим Матвеевич Ардов? — уточнил киборг, пожимая ему руку.
— Эм-м-м-м… Лучше все-таки Фима или Фим, — улыбнулся парень.
— Хорошо, — усмехнулся Хамелеон, — Я запомню. Старший инспектор Алек Хассер, ваш наниматель. Можно просто Алек.
— Рина, нам тут дядя пару ящиков «маковых» орешков насыпал и еще четыре коробки своих фирменных галет и печенья дал. Куда их? — спросил Серафим, поворачиваясь к Рине.
— Здорово! — обрадовалась девушка. — Сейчас я Дика пошлю, он их в кладовку определит.
— А кто такой Дик? — парень завертел головой и тут же обнаружил в коридорчике справа стоявшего с заложенными за спину руками киборга с суровым выражением лица, которое шрам во всю правую щеку делал еще более выразительным.
— Система готова к работе, — доложил гард. — Куда поместить ящики с перечисленными продуктами?
— У тебя, что, и кибер есть? — поразился Ардыч. — Откуда?
— Оттуда же, откуда и катер, — рассмеялась девушка. — Алек для меня у дядюшки вытребовал. Девушке в космосе необходима защита. Вот так вот.
— Круто! — выдохнул парень. — А он меня слушаться будет?
— Его Диком зовут, — представила киборга Рина. — Дик, это Фима. Предоставь ему… — девушка натолкнулась на спокойный, но очень внимательный взгляд спая, — права доступа второго уровня, — закончила она и удостоилась едва заметного одобрительного кивка полицейского. — А сейчас забери ящики, которые стоят внизу у трапа, и поставь их в кладовку. Левый стеллаж, вторая полка снизу. Убедись, что хорошо закреплены.
— Приказ принят, — отчеканил Дик и утопал выполнять поручение.
— Так, теперь куда мы разместим тебя, — задумчиво протянула девушка. — Каюта рядом с медотсеком, я думаю, будет в самый раз, — она показала приятелю нужную дверь, — Ты иди, располагайся. А мы… Куда мы летим? — она вопросительно посмотрела на полицейского.
— Пожалуй, полетим сразу на Северный, в Каришшору. Я уже связался с тамошними мастерами, которые будут реконструировать твой катер. И уже там держим совет, что и как мы будем делать дальше.
Алек снова обвешался вирт-окнами и, стремительно летая пальцами по клавиатуре, делал заказы. Время от времени он обращался к сосредоточившейся на пилотировании девушке, когда требовалось ее одобрение того или иного пункта. Ардыч, бросив свою сумку в шкаф, вернулся в кубрик и теперь с любопытством заглядывал в шкафчики кухонного уголка. Арина, заметив его интерес, попросила:
— Фим, раз уж ты все равно там копаешься, сооруди бутербродов, что ли. А то живот подвело.
— Ага, сейчас, — откликнулся приятель.
— Не надо, — остановил его Хамелеон. — Я заказал нам обед. Сейчас прилетим и все пообедаем.
— Здорово! — обрадовалась девушка, оглянулась на парня и увидела стоящего в проходе гарда. — Дик, не маячь там. Сядь на диванчик. Потом покажу тебе каюту.
— Хорошо, — кивнул киборг и уселся рядом с Серафимом.
— Ты уже видел медотсек? — спросила у своего будущего парамедика девушка.
— А? — вздрогнул таращившийся на Диков шрам парень. — Не, не смотрел. Потом гляну.
— Надо будет посмотреть, чего там не хватает, и что, на твой взгляд, не помешает заменить, — оторвался от своих вирт-окон мужчина. — Мы тут затеваем некоторую реконструкцию. Заодно и твое рабочее место обновить можно.
— Он всегда такой… деловой? — трагическим шепотом поинтересовался у Рины Фим.
— Ага, — хихикнула та. — Привыкай.
— Кстати, Ариш, а как мы решим вопрос с готовкой? — повернулся к ней Алек.
— Ой! Я, если честно, не очень умею, — девушка залилась краской. — Ну, разве что пайки разогреть или бутерброды сделать.
— Я примерно на твоем уровне, — хмыкнул полицейский. — Серафим?
— А что Серафиме? — пожал тот плечами, — Можно дежурство установить.
Две пары глаз с сомнением остановились на парне. Потом к ним присоединилась и третья, тщательно скрывавшая любопытство в своей глубине. Будущий парамедик беспокойно заерзал на табурете.
— Я, вообще-то, вроде как ваш наниматель и дежурить на кухне уж точно не обязан, — неодобрительно покосился на него мужчина.
— Ну, можно на кибера софт от серва с кулинарными программами установить, — начал Ардыч.
— Нецелесообразно, — возразил Хамелеон. — Дик — боевой киборг, гард. Крайне неудачное сочетание систем. Лучше пусть как есть остается.
— Фимка, ты же хвастался, что классно готовить научился, — вспомнила Рина. — Чего ж теперь скромничаешь?
— Да лень ему. Неужели не понятно?! — пробурчал Альт, материализовавшийся на голоподставке.
— Опа! Ничего себе искин! — восхитился парень. — Вот это крысяра! С собаку размером! — он обежал голоподставку кругом, чтобы рассмотреть визуализацию со всех сторон.
— Э-э-э! Парень! Полегче! — недовольно сверкнул глазами крысюк и подобрал свесившийся вниз хвост, как будто боялся, что Серафим на него наступит.
— Представляю себе такую зверюгу в натуральном виде! — студент развел руки в традиционном рыболовском жесте. — Опупеть — не встать!
— Вот так?! — крыс вытянулся столбиком, картинно прижал передние лапы к пушистой груди и завалился кверху белым брюхом.
Ардыч вдруг наткнулся взглядом на расположенное под хвостом крысюково «хозяйство» и потрясенно замер с округлившимися глазами. Алек посмотрел на парня, встал, подошел к нему и, сочувственно похлопав по плечу, сказал:
— Не комплексуй, салага! Не все размерами решается.
— А? — очнулся Фим. — Не, я… это… Как он с ТАКИМИ передвигаться-то может?!
Довольный крыс продолжал валяться на спине, теперь еще и вальяжно обмахиваясь зажатым в передней лапе хвостом.
— Это, брат, уметь надо, — важно заявил он. — Не каждому дано!
— Да не обращай ты внимания! — фыркнул полицейский. — Он же голограмма. Может и больше себе наваять, и мешать не будут!
Альт повернулся на бок и с любопытством навострил уши.
— Интересная мысль.
— Да хватит вам уже! — простонала рыдающая от смеха Рина. — Я ж так катер посадить не смогу! Как будто не знаете, какие тут, на Северном ветра! Ржете еще под руку.
— Не парься, парень! — снисходительно ухмыльнулся коп. — Настоящие самцы крыс тоже весьма солидное «хозяйство» имеют. И ничего, ходят, бегают и даже прыгают в случае необходимости. И я даже знаю, где водятся крысы как раз вот таких размеров и даже крупнее, — спай прищурился. — На Лемиссе. Не так ли, Альт?
Крыс подскочил, встал на лапы и так же прищурился в ответ.
— Допустим. И что? Это как-то решает вашу проблему с питанием? Я-то в любом случае готовить не буду.
— Не хватало еще, чтобы мне крыса готовила! — всплеснул руками Серафим. — Болеть вы, вроде, не собираетесь. Так и быть. Буду выполнять обязанности повара. За дополнительную плату, — он с вызовом уставился на Алека.
Арина, как раз посадившая катер на площадке у мегамаркета в крупнейшем городе Северного Каришшоре, укоризненно посмотрела на друга.
— А что, готовка не входит в мои обязанности, — не желал сдавать свои позиции студент. — И раз вы не хотите устанавливать дежурство, только справедливо будет оплатить дополнительные услуги…
— Так, хорош борзеть, парниша! — рявкнул сердито сгорбившийся крыс, похожий теперь на большой мохнатый шар. — Ленивая бездарь, набивающая себе цену, словно он светило медицины и шеф-повар французского ресторана на Старой Земле в одном лице!
— Ариш! Кто тебе установил такую визуализацию? Как ты только терпишь его хамство?! — возмутился парень.
— Кто установил, судить не берусь, а вот ты, Серафим, напрасно ссоришься с ТАКИМ искином, — задумчиво сказал Алек.
— Пффф! — презрительно фыркнул тот. Ардыч отнюдь не был дураком, но сейчас его откровенно несло. — Подумаешь — искин!
— Так! Он меня достал! — тоном, не обещающим ничего хорошего, прошипел крыс, поднимаясь на задние лапы.
Вокруг него заклубился белый дым, который вскоре окутал Альта полностью.