Пеструю почтовую лошадку он отловил возле трактира. Умная скотина пришла туда, где он ней заботились и когда маг подъехал, ее как раз расседлывал мальчишка-слуга.
– Напужало ее чой-то, господин! – увидев Игриса, солидно произнес он. – Повод, как ножом обрезан, да на боку вон царапины. Нешто волка в город принесло? Так летом не того они, они зимой того! А то и через стену могут, ежели снега много. Тогда считай, сожрут кого. Но для энтого облава есть.
– Понятно. Это правильно, что облава. – Маг похлопал животное по боку ладонью. – А сумки при ней были?
– Все в комнате вашей, господин! Брат отнес, а я тут вот обихаживаю!
Два медяка перекочевали в ладонь парнишки – за сообразительность. Игрис взбежал по ступенькам – сумки следовало осмотреть, может быть, неугомонный начальник что-то успел туда припрятать?
Подозрения подтвердились. Услужливый парень приволок весь груз, включая пару обгорелых досок. И вот при виде их, а точнее начертанных на них знаков маг ощутил, что волосы на голове у него зашевелились от ужаса. Краденую силу использовать было нельзя, она убивала того, кто это делал, но извлечь ее было можно. И поместить в накопитель. Только вот круг заклинаний, необходимых для ритуала давал жуткий резонанс, и о нем узнавали все маги еще в процессе начертания. Неизвестный противник не просто начертил его. Он сделал круг переносным, расположив части заклинания на разных предметах, и нестабильным, от чего могло случиться что угодно. Любой сбой. И судя по тому, как обгорели доски – он и случился. Еще в сумке оказались тщательно упакованные человеческие кости. Регалий не было. Значит они по-прежнему где-то у господина. Мысленно помянув начальство незлым тихим словом, маг пошел вниз. Трактирщик ждал его:
– Вижу, вы движетесь к успеху, господин? – поклонился он. – В городе говорят, что столичные сыщики не чета нонешним. А коня-то вы притомили. Мож Пузю мою возьмете?
– Кого?
– Да Пузю. Она не старая еще, и разумная получше человека. Мне ее чародей оставил. Сам в телепорт полез, а лошадку тут бросил. И так за ней и не пришел.
– Давай Пузю.
Трактирщик был щедр не только к столичным сыщикам. Соловая Пузя полностью оправдывала свое имя. Это была лошадь грузовой породы, у которой подпруга сошлась с трудом и только у передних ног. Зато и сидеть на ней оказалось удобно – как в кресле, а высокая задняя лука седла послужила опорой для спины. Какой маг и зачем разъезжал на таком чуде, Игрис так и не понял. Зато уже через три улицы осознал одно – лошадь перла не обращая внимания на других коней, просто разгоняя их за счет массы, заставляя шарахаться и жаться к стенам домов.
– А знаешь, мы подружимся! Напомни, чтоб я тебе сухарей купил, и репки какой-нибудь. – Игрис наклонился и одобрительно потрепал тяжеловоза по шее, когда от него с трудом увернулся какой-то местный дворянчик. Попытку призвать «негодяя» к порядку маг пресек, подпалив вспыльчивому высокородному головной убор. Не было времени на ерунду – поисковое заклинание гнало вперед, подстегивало, как коня шпоры. А то бы еще и проклял…
Пожарище он подверг внимательному изучению. Сразу видно, что именно тут колдовали: остатки заклинаний пронизывали воздух, трепетали обрывками субстанций, мельтешили, мешая увидеть последовательность событий. Но и обычным, не магическим зрением маг видел и следы сапог в золе, и отпечатки лап крупного волка.
– Ну не дурак, а? – вопросил Игрис пространство. Оно ожидаемо промолчало и пришлось осматриваться дальше самому. Неизвестный чародей ограничился превращением эр Берриса, а вот осматривать его вещи не стал. Просто затолкал их под пол и засыпал мусором. Или поленился или… Похолодев, маг поспешно закопался в свою находку. Среди разорванных остатков одежды нетронутыми обнаружились императорские регалии.
Игрис задумался, припоминая все жуткие легенды, связанные с этим артефактом. Потом вежливо обратился сразу к двум вещам.
– Господа, я знаю, что вас должен носить совсем другой человек. Высокородный. И я, недостойный, в обычной ситуации не посмел бы и смотреть на вас. Но так сложились обстоятельства, что мне было бы намного легче с вашей помощью. Как бы узнать, могу я ее получить или нет?
Руки, держащие ленту и грамоту, на мгновение охватил холод, такой, что маг едва не бросил предметы. Ну а потом он ощутил тепло, словно в зиму ворвался солнечный весенний луч, разогнав морозы и растопив лед.
– Спасибо, господа, – поклонился артефактам Игрис, и надел их на себя. Запахнул плащ и, прихватив свои находки, отправился дальше. Искать утратившее человеческий облик начальство.
Дэн трусил, чутко прислушиваясь к звукам. Вся его свежеобретенная волчья натура гнала прочь, дальше от страшных запахов, людей, в лес. Но усилием воли он заставлял себя трюхать, не торопясь, наклонив голову так, чтоб виден был изукрашенный вязью рун ошейник. Волк ли, собака ли, он ручной и безопасный. Главное – вернуть себе человеческий облик, а для этого надо всего лишь или заставить наложившего заклятье мага снять его, или просто убить этого колдуна. По здравому размышлению убить выходило проще.
Внезапно донеслись голоса. Чуткие волчьи уши уловили знакомый голос. Враг был рядом, и что самое неприятное – не один. А с толпой ему не справится. Тем более среди города. Забьют дубинами и слова сказать не успеешь – за нападение-то на человека. Дэн припустил быстрее по грязной улице вниз. Чуткий нос доносил запах дешевой еды, давно не мытых тел и самое главное оттуда доносились детские голоса. А позади стучали копыта погони.
Пробежал он не так много, когда обнаружил искомое: кучка грязных детишек бедноты возилась возле лужи, пуская кораблики из щепок. Дэн, подойдя, толкнулся лбом в первого из них. Погоня свернула в переулок. Видимо спрашивали у людей, куда побежал крупный зверь. И если его увидят… Мелочь человеческая взвизгнула сперва от испуга, а потом от восторга – собака была большая, лохматая и почти не страшная, в ошейнике. Толчок в бок от детских рук завалил волка на землю и он, махая лапами и хвостом, принялся извиваться в грязи. Кораблики мгновенно были забыты: огромное серое чудо почти исчезло под детскими телами. Всадники приближались, кони замедлили шаг…
– Какую-то шавку гладят, – донесся сверху ненавистный голос. – Он сейчас будет от ужаса на стенку лезть, а не с этими отродьями играть. Там же такой шок!
– Хорошо, Валинел, веди, – ответил женский голос, обладательницу которого эр Беррис тут же занес в список личных врагов. – Но все-таки ты зря не убил его на месте!
– Заклинание должно было его убить! Структура была разрушена, и он должен был умереть, стать дохлым зверем. А он мало того, что выжил, так еще и так страшно зарычал, что я растерялся! – заюлил маг.
Дэн засучил лапами, ерзая в пыли. Всадники удалялись, но слишком уж, на его вкус, медленно. О том, что он дворянин высокой крови, родич императора и его доверенное лицо, может вот так валяться, прикрываясь от опасности самым очевидным способом, этим провинциальным дворянчикам даже в голову не пришло. Волк презрительно оскалился и чихнул. Детишки встретили это восторженным визгом, хватая за нос, лапы и кто-то вцепился в хвост. Эр Беррис повертелся, завилял высвобождаясь. Это требовало сосредоточения и определенных усилий, но зато обеспечивало надежное прикрытие от врагов. Наконец всадники удалились настолько, что даже лежа на земле, он перестал слышать их. И теперь надо было бежать дальше. Туда, где его не будут искать и где он сможет укрыться рядом с врагом. Чтоб суметь нанести смертельный удар в удобное ему время.