Эрик сверился с компасом. Трава мокро хлестала по ногам. К счастью, комбинезон не пропускал влагу. Граница леса была совсем рядом. Пока ни его преследователи, ни проклятые киборги себя никак не проявляли. Впрочем, и его спутник — арран тоже отсутствовал. Ну, или просто хорошо замаскировался. Хотя, как замаскировать среди поля низкой колючей травы огромного волосатого паука, парень представлял себе с трудом. У самых ног со свистом пробежала стайка каких-то тварей размером с крысу. Прогудела перед лицом оса — сантиметров пять длиной, на мгновение подвисла рядом, пошевелила усиками и полетела дальше. Эрик поёжился, представив укус этой твари, и прибавил шагу.
Под деревьями было тихо. Настолько, что его оглушило, сознание затуманилось, на мгновение реальность покачнулась, но Эрик выправился. Вцепился в тонкий стволик дерева и устоял.
— Что за дрянь-то? — удивился он вслух. Под ногами бесшумно проскользнула черная змейка. Покосившись на компас, Эрик побрёл дальше. На построение стандартных ловушек, типа подвешенных брёвен и ям, он решил не отвлекаться, присутствие киборгов сделает их бесполезными. А вот знание биологии… Так, что там он вычитал? И где это поймать…
— Внимание, — на рукаве в районе встроенной карты появилась надпись, — у ваших Охотников было не два, а четыре киборга. В данную минуту все три соединились с хозяевами и вошли в зону 9 со стороны Западных ворот.
— Четыре? Да мне пи***ц!!! — если от двух киборгов Эрик уже придумал, как избавиться, то четыре было слишком много. Даже при самом удачном стечении обстоятельств.
— Три, — педантично поправил невидимый информатор. — Четвертый вступил в третью фазу жизненного цикла в виде удобрения почвы. Его первая стадия была прервана встречей со Средними. Желаю удачи, Жертва! Не расстраивайтесь, при самом неблагоприятном для вас исходе вы останетесь на нашей прекрасной планете и продолжите жизненный цикл, просто в других его формах!
— Вот ведь козёл! И где таких дубов только набирают?! — вырвалось у парня.
— Вы спутали две различных жизненных формы! Но я остаюсь вашим поклонником! — рукав подмигнул смайликом.
— Так… стой! Среди них есть такой, тёмненький, на меня похож?
— Есть! И он даже проскочил с минимальными потерями. Ты что-то имеешь к этому киборгу?
— Не важно!
— Ну, не важно, так не важно! Твой интерес учтён, ставки опять поменялись! Целую нежно! — и надпись исчезла.
— Козёл! — со вздохом заключил Эрик. — Но всё-таки приятно, что у меня есть поклонники! Ладно, три, так три, бежим дальше. Хотя три, конечно, перебор. Двух я бы выдержал, может, у одного даже права управления сохранились… Логичнее идти к границе, но разумнее — к Храму. А ещё я схожу с ума и говорю вслух сам с собой…
— А я думал, ты со мной советуешься, — прощёлкал сверху голос. — Меня называй С-маур, я твой друг.
— Обалдеть! — Эрик поднял голову, и уже знакомый юный арран чинно спустился по стволу дерева и встал рядом с ним. — Так мы вместе дальше пойдем?
— Да. К Храму. Там ты получишь медицинскую помощь и отдохнешь.
— Она мне пока не нужна!
— Пока, мой друг, только пока! Идём. У тебя есть идеи, как задержать погоню и не сдохнуть самому? Давай, переставляй лапы и излагай!
Тонкий ручеёк выбивался из-под каменной плиты и бежал по руслицу из крупного песка и камушков между корней огромных деревьев. Голова слегка кружилась, воздух пах так сладко, что хоть к чаю подавай, вместо варенья. Эрик присел на бугорок, любуясь игрой воды и солнца, и вытянул гудящие ноги.
— А говорили, тут полно живности, — сказал он пауку, который залез на дерево «посмотреть».
— Да кто же сунется к роще ар-варос во время цветения? У тебя же было целых два часа на видеообзор по планете! Средние неразумны, а не безмозглы!
— Думаешь, я помню? У меня в голове сейчас каша! Стресс — бывает у людей такая штука. А если туда зайдёт человек, такой как я?
— Ну, я ставлю на минуту, если с ним нет меня.
Паук сочно шлепнулся с ветки и так и остался лежать большой лохматой подушкой, поджав все лапы к животу.
— А если ты есть?
— Тогда при удачном укусе ты сможешь пробыть там 13 часов. Нам надо использовать нашу добычу по-разному, вот и пришлось модифицировать яды. Особенно для охраны кладки полезно, знаешь, всегда находится желающий тебя съесть, пока ты не вырос.
— А киборг?
— Это вырубит даже его, поверь. Конечно, часть он отфильтрует, и сумеет продержаться… Хотя фильтрация тут не поможет! На кой ему фильтрация? Давай туда! Потери у наших врагов точно будут, я гарантирую!
— Так, и что нужно для того, чтобы туда зайти?
— Разденься, укус должен быть в определенной зоне тела! Иначе не сработает.
Секунду поколебавшись, парень расстегнул серебристо-зеленый под цвет местной растительности комбинезон и спустил его до колен.
— Достаточно? Ты в задницу будешь кусать что ли?
— Выше, в зону фильтрации. Сейчас будет неприятно.
Укол был почти незаметным, но вот потом… Боль вспыхнула обжигающей точкой в почках, прошла волной по всему телу, заставив его сжаться, скорчиться на такой горячей, раскалённой земле… И схлынула, оставив саднящее горло и сухой кашель в легких.
— Мог бы и не орать так, — сухо сказал С-маур. — Не настолько и больно! Животные же не орут!
— Я не животное! — Эрик с трудом встал, ноги тряслись и подгибались.
— Интересно, дело в том, что ты относишься к другому виду, или что в данном случае был использован только один вид яда — обсеквический без обнубиляционного эффекта?
— Ты с кем сейчас говоришь?
— Хм… — паук потер лапками головогрудь, — это же ваш язык? Правда, вы с ним что-то сделали и он умер… Или мы его слишком исказили? Ладно, давай проще! Итак, я тебе полностью изменил запах, обозначив как свою добычу, но при этом не взял тебя под контроль. Уловил?
— Да. Ну что, идём дальше? Я вроде пришёл в себя…
Роща оказалась достаточно большой. Высокие, покрытые огромными нежно-розовыми цветами деревья, серебристые листья которых издавали нежный перезвон, как хрустальные колокольчики… Под деревьями росла густая трава, роились насекомые, но вот следов животных не было. От слова совсем.
— Это опасно? — спросил Эрик своего спутника, который приник к дереву, потирая его лапками.
— Для нас нет. Заткнись, мешаешь! Теперь пошли.
Живности действительно не было. Даже возле ручья не было свежих следов.
— Интересно, вода пахнет чем-то сладким.
— Нектаром. Ар-варос сейчас заманивают сюда любую живность. Может, кто помоложе и соблазнится.
— Зачем?
— Человек, ты дурак? — паук опять потерся об дерево, — им же надо как-то размножаться? Идем быстрее, нам надо найти очень высокое дерево и понаблюдать за Охотниками.
Дерево нашлось в центре рощи, огромное, с толстыми ветвями, свисающими почти до земли. И без цветов. Вообще, чем дальше от края рощи, тем менее цветущими становились деревья. Некоторые обходились практически без листьев, оставив на макушке жалкий пучок.
— Давай лезь! — подбодрил С-маур, взбегая по стволу. — Хватайся за ветку и подтягивайся!
— Да умею я по деревьям лазить! — Эрик добрался до середины ствола и задумался — дальше над ним ветка была, но слишком высоко, не допрыгнуть. — Сейчас только придумаю как…
Дерево шевельнулось, и, он едва успел судорожно вцепиться в ствол, как нижняя ветвь поднялась под ним вверх, а верхняя склонилась.
— Они что, живые?
— Тут все живые, — сообщил паук, — скорее примитивный коллективный разум, если я понял тебя правильно. Давай быстрее, сейчас будет интересно! Линзы подстрой! Ваши глаза несовершенны.
Группа Охотников остановилась на границе рощи, совещаясь.
Потом один из людей махнул рукой, и киборг, одетый в форменный комбинезон, весьма потрёпанный и в тёмных пятнах, зашёл в рощу. Немного там побродил и вышел, как ни в чём не бывало.
Газ. Опасность гипокапнии. Для смерти человека недостаточно. Сообщить? Да./Нет. Нет.
— Не обнаружено опасных для жизни человека отравляющих веществ, хозяин.
— Ну, и что дальше?
— Сейчас увидишь! Что бы ты сделал?
— Разделил бы отряд на три части. Две в обход, а одну по центру! А что?
— Гениально! Будем надеяться, что они так и сделают.
— Сделает. Я знаю, кто ими командует. Нам не пора двигаться дальше?
— Зачем? Мы тут заночуем. Скоро закат, тебе надо отдохнуть, а безопаснее места я не найду при всем желании. Смотри, идут!
Люди действительно разделились на три группы. Эрик подстроил линзы, увеличив изображение.
Киборг шёл впереди, люди выстроились цепочкой следом, держа оружие наготове. Граница рощи давно осталась позади, и Эрик уже начал тревожиться, когда хрустальный звон вокруг усилился и с ветки сорвался первый розовый цветок. Вращаясь вокруг своей оси, он устремился к земле, к стоящим на ней людям… Следом розовым дождем устремились и прочие, обнажив голые и неожиданно зловещие ветви.
Человек поднял голову, увидел цветок и доверчиво подставил руку. И тут же отдернул, сбрасывая — на ладони стремительно расползалось пятно крови.
— Есть! — прошептал С-маур, потирая лапки, как большая вредная муха: — Один есть! Смотри!
Включить видеозапись? Да./Нет. Да. Спасать людей? Да./Нет. Нет.
До кого из бойцов дошло первым, Эрик не понял, но они бросились прочь, только вот бросились не слишком быстро. Координация убегавших явно нарушилась, их пошатывало, кто-то споткнулся, и нежно-розовый дождь накрыл его спину, мгновенно потемневшую от проступившей через комбинезон крови… Вот вырвался из-под ветвей один, но вместо того, чтобы остановиться, продолжил бежать, нелепо размахивая руками. Да и остальные тоже — неслись с криком в разные стороны, словно уже не понимая, на каком свете находятся, не пытаясь остановиться… А потом рухнули на землю один за другим. На ногах остался только киборг, деловито режущий собственное плечо.
Сохранить видеозапись? Да./Нет. Да. Сохранить резервную копию? Да./Нет. Да. Потом посмотрю. Два раза.
— Ну, и что это было? — Эрик надеялся, что его голос не дрогнул.
—Это? Переход во вторую, пищевую стадию, тебе страшно?
— Как ни странно – нет, я только не понимаю, почему мы спокойно прошли.
— Я изменил твою биохимию, и ты опознаёшься сейчас, как бесполезный для расширения территории носитель, уловил? Семена должны всходить снаружи рощи, а не внутри.
— Да, спасибо! Слушай, С-маур, я может быть идиот, но мне кажется, что эта жестянка их подставила!
Киборг обернулся и внимательно посмотрел на рощу. Углы его губ дрогнули в едва заметной усмешке… Потом он повернулся и побежал вдоль рощи, на зов хозяина. А по траве, к лежащим телам устремились темные полосы.
— Средние подоспели, падальщики. Сейчас они сожрут ту часть, которая не несёт семян, ты лучше отвернись!
— Зачем? — голос человека звучал на удивление безразлично.
— Вашей расе не нравится видеть, как употребляют в пищу себе подобных. В общем правиле.
— Приятного аппетита! — Эрик пожал плечами и едва не сверзился — руки затекли и теперь их мерзко покалывало. — Вот уж я буду волноваться из-за этих… наёмников!
— Мой друг, — паук проникновенно положил ему лапу на плечо, — ты от их вида стремительно переходишь в третью фазу, минуя вторую! Держи себя в руках!
— Минуя вторую… это, вообще, как?
— Это фаза удобрения! Ты явно превращаешься в подвид «человек-дерьмо»!
— Это еще только начало. Он идиот. Я бы снял с людей снарягу, обвесил киборгов и пустил их по следу!
— И потерял бы их через несколько минут! — Паук щёлкающе засмеялся. — Ну кто ему позволит испортить развлечение? Одного он уже там потерял, да и оставшиеся работают не в полную мощность.
Вдруг ожил рукав, и невидимый, но от этого не менее нелюбимый респондент написал: — Рад, что первую встречу с Охотниками ты пережил, да ещё уничтожил почти треть врагов! Я стал намного богаче за сегодняшний день! Ставки растут, мой хитроумный друг!
— Ну, моей заслуги тут нет, просто ради справедливости….
— Не смеши! Ты доверился спутнику, а сколько Жертв погибло именно на этом этапе? Не знаешь? Я тебе скажу: много. Вот и не жужжи, а беги дальше. Каждый твой шаг делает богаче всех нас: и тебя, и меня, и даже твоего спутника! Хотя ему полагается всего 1% от общих ставок на тебя! Надеюсь, у тебя хорошее настроение? Что-нибудь нужно? Я могу для тебя что-нибудь сделать?
— Я спать ложусь, так что всё, что ты можешь — заткнуться и не мешать!
— Дело хорошее, — ничуть не обиделся собеседник. — Завтра я расскажу тебе новости! А они точно будут! Чмоки, красавчик! — мигнул чувственный смайлик, и рукав погас.
— Этот тип меня достал! — пожаловался Эрик аррану. — Как думаешь, что я смогу с ним сделать, когда отсюда выберусь?
— Что хочешь! Хоть в партнёры избери, хоть на завтрак изжарь! Он действительно твой горячий поклонник, хотя я не понимаю, почему. Шансов у тебя мало. А вот сейчас, если ты не уснешь, я тебя укушу! Серьёзно! Пристёгивайся и спи! Завтра будет тяжёлый день.
Несмотря на общую усталость, засыпалось плохо. Сетка, послушно изобразившая гамак, была достаточно удобной, воздух теплым, но… Эрик смотрел в небо, усыпанное яркими, как драгоценности звёздами, и сомневался…
— Знаешь, я когда сюда летел, думал, что это отличный план. Выманить его сюда, убить… Но ведь это ничего не изменит! Совсем ничего.
— Изменит. Враг умрёт. Это много. Почему он так хочет убить тебя?
— Потому что я испортил ему жизнь очень сильно. Я сделал кое-какие подробности его жизни достоянием общественности, а в определённых кругах есть правило: твори что хочешь, но не попадайся на этом. Этим сорвал несколько очень крупных сделок, подставил под расследование. Знаешь, у стандартного человека есть три болезненных точки: кошелёк, яйца и привязанность. Я попал по всем трём сразу. Я стал его манией. Даже в армии не удалось от него укрыться, даже среди наёмников. А уж здесь-то он думал, что отыграется.
— Ты здесь раньше не был?
— Нет. Ребята рассказывали в лагере наёмников. Некоторым потом кошмары снились. А мне всё равно сны не снятся, вот и решил, что терять нечего.
— Кроме жизни?
Эрик повернул лицо к собеседнику. Светлые пятна на мохнатом боку аррана казались глазами: внимательными, требующими ответа.
— Всё время бояться смерти и бегать — это не жизнь, С-маур. Мы устали друг от друга, пора решить проблему.
Паук подполз к человеку ближе и принялся потирать лапками его виски, благо тот не протестовал, полностью уйдя в себя. Постепенно он расслабился, глаза закатились, дыхание успокоилось, и арран облегчённо вздохнул: — Вот и отдыхай, завтра будет намного больше проблем! До храма бы с тобой дойти!