Дверь за Лартом закрылась и Харальд удивленно приподнял брови.
— Значит, поведенческая карта? И каким образом ты собираешься ее снимать? И как планируешь управиться за пять минут?
— Я ее уже составил, пока был с тобой здесь, — пожал плечами бонд. — Мне осталось только составить карту твоего тела: шрамы, родинки, волосяной покров.
— Чего?! — Харальд слегка прифигел и вытаращился на киборга.
— Я, конечно, не смогу скопировать все полностью, до мельчайших подробностей, но основные, самые запоминающиеся и особые приметы воспроизвести смогу, — объяснил тот.
— Но… — заминка была почти незаметна, — было неудобно просить тебя обнажиться при командире.
Человек растерянно моргнул, хмыкнул, осознавая, о чем его попросили, а потом заржал. Смеялся он громко, от души, и настолько заразительно, что даже бонд улыбнулся.
— Ну ты даешь, братишка! — отсмеявшись и утерев выступившие слезы, пробормотал Харальд. — А голографий из инфонета не достаточно?
— Там отсутствуют некоторые необходимые ракурсы, — дипломатично обрисовал ситуацию киборг.
— Это без трусов что ли? — ухмыльнулся человек. — Ну, раз надо — значит, надо. Помоги отстегнуть эту бандуру? — Он похлопал ладонью по регенерационному модулю.
Бонд кивнул, быстро нажал несколько сенсоров — модуль с протяжным шипением отключился. Харальд стянул футболку, встал с кровати, болезненно поморщился, опираясь на раненую ногу, помедлил пару секунд и решительно спустил плавки, а затем еще и руки в стороны развел.
— Любуйся!
Киборг с нейтральным выражением на лице обошел вокруг человека, тщательно фиксируя каждую родинку и каждый шрам. Харальд светлокожий, но плечи, верхняя часть груди и руки слегка тронуты загаром, на правой щиколотке — бледная полоска кожи от серферского браслета. Растительность на теле у «близнеца» практически отсутствовала, как и у него самого, только на руках и ногах золотились короткие редкие волоски, а в самом пикантном месте наблюдалась аккуратная интимная стрижка.
— Все рассмотрел? — усмехнулся Харальд. Позировать было привычно, а количество одежды его не смущало.
— Да, благодарю, — бонд немного церемонно наклонил голову и насмешливо добавил: — и рассмотрел, и заснял.
— Если будешь продавать как эксклюзивную съемку, то я в доле, — подмигнул Харальд, — и ценник заламывай покруче, а то за пару единиц раздеваться как-то не солидно.
Бонд задумался, специально наморщив лоб, и чуть коснулся пальцем подбородка, воспроизводя жест Харальда.
— Буду иметь в виду. И, пожалуй, выложу на аукцион… один, самый примечательный кадр. А остальные увидит лишь победитель.
— А ты сообразительный, — Харальд снова рассмеялся. — Мне одеваться или я тебе в таком виде больше нравлюсь?
— Когда ты обнаженный, с тобой проще работать, — согласился бонд. — Видны все движения мышц и телесные реакции.
— Ладно, уговорил, — Харальд невозмутимо сел на койку. Нога, несмотря на обезболивающее, противно ныла. — А вот как с тобой дела обстоят, приятель?
Киборг равнодушно сбросил одежду.
— Ну, почти похож, — Харальд с интересом оглядел бонда. — Только у тебя же шрам и здоровенный… Что с этим будешь делать?
— Я, конечно, задействую косметическую регенерацию на полную мощность, но, боюсь, чтобы полностью убрать следы повреждения, потребуется недели две, — сокрушенно покачал головой бонд.
— Тогда тебе нельзя попадаться голым на глаза тем, кто меня хорошо знает. — Харальд задумчиво обхватил рукой подбородок. — Выступать в любом случае будешь в гидрокостюме: у вас тут довольно прохладно. Так что, думаю, обойдется.
Ларту надоело мерить шагами коридор под дверью медблока, тем более, что с каждым десятком шагов он закипал все больше. И, в очередной раз проходя мимо дверной панели, старший лейтенант решил поинтересоваться, сколько ему еще ждать, и зло толкнул дверь в сторону. От увиденного вежливый вопрос застыл непроглатываемым комком где-то в горле. И Ларт даже машинально потер глаза, но нет, не показалось — бонд действительно стоял рядом с кроватью Харальда на коленях и зачем-то ласково то ли держал, то ли гладил ногу человека. Причем оба были абсолютно голые.
— Он мне помогает прикрепить обратно регенерационный модуль, — Харальд оценил выражение лица Ларта и торопливо уточнил: — самому неудобно. И мы… карты снимали, вот.
Командир опергруппы угукнул с таким видом, будто сразу поверил и в карты, и в подходящую случаю обнаженку, и в помощь по прикреплению модуля.
— Я подожду в коридоре, — Ларт выскочил и очень осторожно прикрыл дверь. Про то, что у киборгов стоят определенные релаксационные программы он знал, но ничего подобного в бонде даже не подозревал. И почему тогда с этим? И еще вопрос: как их кибер проводил время, пока в медблоке отлеживался? Метаться вдоль стен он больше не собирался, дошел до окна, и прислонился задом к подоконнику. Пусть свои карты снимают сколько им надо, в конце концов, все взрослые люди.
Бонд на автомате закрепил последний зажим регмодуля, и только потом подумал, что Харальд так и не надел трусы, а снимать, рассоединять и потом переподключать все заново не хотелось, да и для поврежденной ноги такие манипуляции не полезны.
— Ерунда, подержу сорок минут, потом оденусь, — успокоил Харальд. — Зови своего старлея, а я целомудренно одеяльцем прикроюсь.
Бонд быстро натянул свои вещи и отправился за Лартом. А Харальд откинулся на подушку — косметическая регенерация, конечно, хорошее дело, но сколько же шрамов получил этот живой киборг, выполняя задания, а сколько еще получит? Надо бы побыстрее завершить это дело и забрать его отсюда, он забавный.
— Значит так, старший лейтенант, у меня тут появились идеи насчет вашей… нашей операции, — Харальд накинул одеяло, но когда заложил руки за голову, то оно все равно немного сползло, оголяя красивый пресс и почти вплотную подобравшись к тому месту, которое недавно голографировал бонд. Но поправлять одеяло парень не стал.
— Слушаю внимательно, — Ларт был строг и до противного официален. Даже планшет достал, чтобы пометки делать.
— Из-за ранения я не смогу нормально выступить на чемпионате. Поэтому ваш бонд будет кататься вместо меня. Необходимым навыкам я его обучу лично. С его реакцией и координацией — он даже выиграть сможет, — Харальд говорил холодно и выглядел расчетливым бизнесменом. — Реально, даже золото возьмет. Ваша задача: найти подходящее место для тренировок, такой уединенный пляж, и обеспечить мне возможность туда попасть. А серфингом мы позанимаемся… инвентарь можно мой взять, у меня есть несколько хороших досок.
Ларт прилежно записывал, и ни разу даже не посмотрел на бонда, который стоял с видом куклы и в программной позе.
— Я так понимаю, что на время вашего расследования мне надо будет предоставить бонду мои вещи? Это не проблема. Он может свободно жить в моем номере, пользоваться счетом, — Харальд потянулся и одеяло сползло еще ниже. — Этические моменты поднимать не будем, это не интересно. Как и то, что вы будете нас постоянно пасти, а меня прятать по какой-нибудь программе защиты свидетелей. Особенных условий я не прошу, но и валяться в медблоке все это время не хочу. Давайте я сниму квартиру где-нибудь и тихо посижу.
— Вам будет предоставлено служебное жилье, — ровно ответил Рэнтон.
— Сойдет, — решил Харальд. — И еще у меня будет личная просьба. Можно наедине?
Ларт махнул рукой и киборг вышел. О чем Харальд будет просить его командира, бонд не знал, но догадывался, и от этого было противно: его все равно не отдадут, разве только пообещают. Подслушивать бонд не стал, наоборот, отключил каналы восприятия аудиоинформации.
Старший лейтенант освободился буквально через пару минут. И приказав киберу следовать за ним, быстро пошел… но не в кабинет, а… в кафе. Там заказал два обеда, и два стакана пива.
— Его подстрели не случайно, — Ларт безучастно ковырял салат, бонд программно восполнял запас энергии. — А может и просто так, бывает. Но дело в другом. Он захотел пожить… в моей квартире.
Старлей машинально передернул плечами, припомнив накатившую панику при воспоминании об изрядном бардаке, царившем в его холостяцком логове. Перед глазами снова промелькнули картины, с акцентами на кучу грязных кружек в мойке, разбросанные там и сям носки, валяющуюся на диване в гостиной форму, скомканную постель, которая имела такой вид, будто на ней стадо бабуинов порезвилось… И, что хуже всего, полыхнувшие краской стыда щеки и красноречивый взгляд Харальда, который, видимо, прочел эти страдания на его лице, как в раскрытой книге, и великодушно утешил: «Док сказал, что мне необходимо проваляться с регмодулем еще сутки, до завтрашнего вечера. Так что, старший лейтенант, вы вполне успеете расставить ваши скелеты в шкафах по полочкам».
— Я могу помочь с уборкой, — предложил бонд, неожиданно даже для самого себя. — У меня есть программа ликвидации улик, она вполне годится для данного случая.
Ларт мельком подумал о том количестве улик, которые концентрировались в его жилище, и тоскливо вздохнул.
— Я сейчас парням сообщу, что проводим с тобой эксперимент. — Ларт вытащил видеофон, торопливо набрал сообщение. — А хочешь я тебе торт закажу, вкусный? Чисто как благодарность, если с уборкой справимся.
Квартира Ларта выглядела стандартно: однокомнатный модуль с небольшим кухонным блоком и санузлом, который ничем не выделялся из ряда дверок панельного шкафа. Зато в плане уборки тут объем был приличный. Бонд даже удивился: как аккуратный и педантичный в работе человек мог бросать бумажки, упаковки от еды мимо утилизатора, а, зачем-то, в раковину, копить на столе-подоконнике взвод чашек и стаканчиков из-под выпитого кофе, а на тумбе возле холодильного шкафа выстроить целый бастион из лотков от быстроразогревающихся обедов. Затаившаяся под горой грязных вещей стиралка болезненно подмигивала неисправной лампочкой. А в санузле грустно журчал ручеек из протекающей системы слива. Разгром был полным и капитальным. Тут надо было не столько убирать и отмывать, сколько отчищать, отдраивать и ремонтировать. При этом Ларт всегда выглядел так, словно его только что достали из парадного портрета и усадили за рабочий терминал.
Взяв со стола надорванную пластиковую коробку, бонд прочитал:
— Рис медвежач отдать кипяток и вар до кусь-кусь к полного оргазма готовности хрюка, — он поднял на Ларта немного удивленный взгляд. — Полагаю, свиная отбивная с бурым рисом и острым соусом была вкусной.
— А у тебя дешифратор стоит? — Ларт торопливо выдернул из пальцев киборга злополучную упаковку и попытался запихнуть в кряхтящий утилизатор. Не получилось, и человек покраснел еще больше, хотя и так напоминал свеклу из салата.
— Ларт, давай ты сходишь в магазин, — предложил бонд, — а то еды у тебя нормальной нет, а я тут соберу мусор.
— Так это… — Ларт направился к выходу, но остановился круто развернулся. — Можно доставку заказать.
— Лучше сходи погуляй, на часик, — увещевал бонд, — а то твоя хрупкая психика не выдержит всех тягостей уборки.
Старший лейтенант внимательно выслушал фразу, осмыслил, подошел к бонду, взял пальцами за подбородок, заставляя посмотреть в глаза.
— Ты разумный? — тихо, боясь услышать положительный и очевидный ответ, спросил Ларт.
— Имитация личности, задание работать под человека, — ровно ответил бонд.
— Ясно, — Ларт подхватил брошенную на обувную тумбочку куртку, похлопал по карманам, проверяя, на месте ли карты. — Ты не знаешь, чем лечить паранойю?
— Можно попробовать порцией виски, — невозмутимо посоветовал бонд.
— Отлично, тогда заодно еще и это лекарство куплю, — скрыть разочарование у Ларта не получилось, но голос звучал бодро и… фальшиво.
Пакетов для мусора в квартире не было, зато в духовом шкафу нашлись пакеты для транспортировки трупов, новенькие, в герметичной упаковке. Бонд хмыкнул и вытащил один мешок — как раз можно напихать по максимуму. На сбор мусора у него ушло девять минут, причем двигался он по кухне в боевом режиме — энергии много, а человек долго гулять не будет. В один пакет все не влезло, пришлось активировать и второй, туда вытряхнул и завонявшиеся отходы из бытового утилизатора. Подумав, вытащил пьезоблок из духовки — оказывается Ларт любитель старины, или это не он оснащал свою кухню такой штукой, — выволок из-под дивана кипу бумаг — распечатка отчета трехгодичной давности, — высек искру, поджег и кинул горящий ком в утилизатор, выждал пару секунд и захлопнул крышку. Внутри возмущенно бухнуло, потом громыхнуло чуть сильнее, и утилизатор ровно загудел.
Бонд вслушался в гул, и прошелся по меню, поправляя настройки. Когда агрегат закончил работу, киборг поднял крышку и тут же об этом пожалел — столб густого дыма взметнулся вверх. Встроенная вентсистема все-таки основательно засорилась. Пришлось взламывать окно — просто так оно не давалось, утверждая что биометрия не хозяина, а поддельная, — и проветривать помещение. Убедившись, что дым вытянуло, бонд торнадо прошелся по всей квартире, собирая грязную многоразовую посуду — отпечатки следовало удалить — так было в инструкции. Посудомойка включаться не хотела, киборг опустился на колени и заглянул в ее внутренности, вытащил засунутые, видно, по ошибке джинсы, и едва успел уклониться, как машинка плюнула в него струей грязной протухшей воды. Киборг тоскливо вздохнул, вытер лицо мокрыми джинсами, которые так и держал в руке — по данным сканера они были предпочтительнее, чем жидкость, — и полез разбираться, что поломалось.
Моющий пылесос оказался единственной целой техникой в доме, и охотно включился в работу. А на антресолях бонд даже нашел принадлежности для уборки, правда потрепанные и основательно запыленные. Через пятьдесят две минуты квартира сверкала непривычной чистотой и благоухала ароматом моющего средства с хвойным освежителем. Единственной деталью, что напоминала о былом бардаке, были два мешка с мусором, которые следовало бы вынести до прихода командира.
Кто и почему вызвал полицию, бонд не понял, но послушно подчинился полученной команде. Остановился, и, как положено по протоколу, опустился на колени и завел руки за голову. Его держали на прицеле четверо — очевидно, бригада оперативного реагирования.
— Фамилия, имя, номер личной идентификационной карты! — срывающимся голосом приказал один из полицейских. Молодой, оттого и нервничает.
— Какая карта… это же кибер, — возразил ему второй, поопытнее и постарше. — Видишь, как стал?
— Эй, мужик, ты кибер или человек? — Третий, похоже, был реалистом и поклонником обоснованных действий.
— Я киборг, модель Бонд Станд, являюсь имуществом тридцать третьего участка полиции, приписан к оперативной группе старшего лейтенанта Рэнтона.
— Хм, разговорчивый… — Второй полицейский бластер опускать не спешил. — А здесь что делаешь?
— Выполняю задание командира, — четко доложил бонд.
— Какое? Трупы прятал? — Мужик попытался долить в интонации побольше суровости, хотя больше было уже некуда.
— Мусор выносил, — бонд с трудом удержался, чтобы ответ прозвучал механически, а не как хотелось. В принципе, логично. Ближайший участок тут в пяти минутах ходьбы, кто-то из предприимчивых соседей мог засечь, как он тащит мешки к уличному утилизатору. А там еще и ждать пришлось, пока один мешок сгорит, чтобы было куда второй запихать.
— Да, числится такой, — Четвертый, самый молчаливый, пробил информацию. — Бонд, назови код.
Киборг медленно проговорил цифры. А люди все-таки отчаянные храбрецы, особенно что в полиции служат. Если бы он, и правда, утилизировал трупы, то слушать их команды без активированного жетона даже не стал бы. А эти мало того, что не включили чипы, так еще и подошли на подходящую дистанцию для броска. А два выстрела бонда с ног не свалят, даже с такого расстояния. Интересно, Ларт бы также стал действовать или все-таки научился ждать подвоха на его выходках?
— Тогда… ложная тревога, — облегченно улыбнулся молодой полицейский. — Или, может, его стоит забрать для подтверждения?
— Ага, заберешь, а потом отчетами не отмоешься. Тем более, что задание выполняет. Забирай декса и возвращаемся.
Бонд не удержался и оглянулся на спускающихся по лестнице полицейских. Они что, еще и декса у подъезда оставили? Какими же альтернативно одаренными надо быть, чтобы оставить кибера сторожить никому не нужный выход и с бластерами пойти брать, предположительно, преступника, который трупы таскает? Хотя… Ларт на боевой операции его тоже норовил где-нибудь оставить. Что же это за особенность у людей такая?
Киборг поднялся на ноги. Время ожидания двери закончилось и замок заблокировался. Бонд сокрушенно покачал головой и подключился к домашнему искину Ларта. Тут даже ломать не требовалось — пароль он вычислил давно. Прошелся еще раз по квартире — все в порядке, вещи сложены, цикл стирки закончился, посуда вымыта — только переставить на полку осталось, утилизатор больше не дымит. Можно просто подождать хозяина. Бонд подошел к кофеварке — та работала исправно, да и кофе получился вкуснее, чем в участке из автомата.
Интересно, а как домашним киборгам, которые делают такую простую бытовую работу, ждут хозяев, иногда даже с ними разговаривают? Киборг сделал еще несколько глотков кофе — разрешение брать еду для восполнения энергии у него было. А задание открывало еще и невиданную доселе свободу действий. Но вот в эту минуту с чашкой в руке в чисто убранной квартире киборг почувствовал себя почти счастливым. Почти домашним киборгом. И, наверное, хорошо, что у него есть это задание, и почти месяц, или чуть больше, или меньше, человеческой жизни. А если помечтать о том, как замечательно было бы, если бы его забрал после этого дела Харальд, но еще лучше — если бы это сделал Ларт. Он ведь уже привязался к старшему лейтенанту. Бонд замер — он все-таки не бытовой киборг, раз не учел такую важную деталь: от уборки одежда на нем запачкалась, и он упустил это из вида, только программно сообразил, когда проверял список ликвидации улик. Но это можно быстро исправить.
Он достал из стиралки вещи Ларта и аккуратно разложил по местам. Забросил в стирку свою одежду и забрался под душ. Стандартную процедуру санобработки можно растянуть на двадцать минут, как раз пока машинка выполняет свой цикл. Бонд расслабился под душем и сердитый писк искина оказался неожиданным. Киборг вылетел из душевой кабинки, на ходу вытираясь. Ларт стоял под дверью: после того как бонд сам открывал замок, тот больше не хотел реагировать на своего настоящего хозяина, игнорировал голосовые команды и код с чип-карты, а на сильные нажатия сенсора отзывался противным звуком. Бонд торопливо открыл дверь.
— Я готов, командир.
Ларт считал себя морально стойким человеком со стальными нервами, но тут не удержался и два увесистых пакета с покупками выскользнули на пол. Бонд метнулся, подхватил пакет, не дав разбиться бутылке с виски.
— Молодец, что готов, — машинально похвалил Ларт. — Слушай, если тебе так удобно, то конечно, ходи, как есть… но хотя бы предупредил.
Парень оглянулся, понял. Шепнул губами: “Давай руку”. Жесткие пальцы, и какая-то надежность. Доверие. Охотник предпочел не думать о том, что если они вдруг сорвутся, как парень собирается поврежденной рукой хвататься за конструкцию. Люди не догадались поднять головы, а киборги все были в оцеплении. Повезло как дуракам или просто обреченным.
— Почти пришли, — парень указал на верх пожарной лестницы.
Дверь с допотопным сенсором открылась по первому прикосновению ладони. Комнатка была маленькой, метра четыре. С узкой кушеткой, с электронным чайником на подвесном столике и крючком для трех чашек.
— Сейчас воду принесу, — парень подхватил чайник и вышел.
Охотник присел на кушетку, достал кофейные таблетки, перебрал их зачем-то на ладони. Комнатка создавала впечатление жилой. Но было совершенно не понятно, как и зачем она здесь. Парень вернулся быстро, щелкнул кнопкой на подставке, помедлил, но все же присел рядом.
— Это ты здесь обитаешь?
— Нет, как и положено оборудованию, в помещении технического этажа… был.
— А здесь… ты свой?
— Саныч, он сторожем тут работал на верхнем уровне. А здесь раньше было пустое помещение. Я помог оборудовать каморку.
— Ты так говоришь, что…
— Да, эта информация никому не повредит. Его уволили полгода назад. Он всю жизнь здесь был… работал… Подписал бумаги, даже вещей не было… Отбыл последнее дежурство. Вышел из проходной, и у него остановилось сердце. Я видел через камеры и не смог даже к нему подойти. Был правильным киборгом.
Горечь и боль в последней фразе. Охотник машинально протянул руку — похлопать по плечу. И только когда парень чуть отшатнулся, смутился.
— Извини… я не подумал…
— Нет, это я не понял, зачем ты хотел ко мне прикоснуться.
— Он был тебе другом?
— Он знал, что я живой. И не боялся. Давай кофе. Чайник сейчас выключится.
Парень снял две кружки с крючка, кинул в них по кофетаблетке, залил кипятком. Сел обратно, привалился к стене. Охотник понял, что он сюда приходил, после смерти человека. Вспоминал, грустил, думал? Парень качнулся вперед, взял кружки, одну протянул охотнику.
— Ты что, все время с таймером? — охотник попробовал кофе. Действительно секунда в секунду как растворился и заварился.
— Наверное… так удобнее. Только вот даже кофе вечно пить не получится.
— Твоя правда. Но даже маленький глоток свободы – достойная награда того права…
— Что нитью путеводною направо ведет туда, где ждут тебя невзгоды. “Серебро слова” Шедэл.
Охотник расхохотался.
— Знаешь, у меня в жизни еще не было киберов, которые бы цитировали стихи.
— Может, потому что ты с ними не разговаривал, а… — парень вежливо проглотил последнее слово.
— Ну, да. Убивал. Знаешь, глупо мериться количеством трупов на руках…
— Возможно, — парень допил кофе, но продолжал держать кружку в руках: она еще была горячей и дарила тепло. — Но по количеству трупов я бы тебя сделал, потому что труп — это биологический остаток того, что до определенного времени было не просто функционирующим объектом, но и признано живым. А киборги — это оборудование. Функционирующее либо отключенное…
— А я просто техник с тупым гаечным ключом, — закончил охотник. Минутное веселье скатилось как капли воды с прорезиненного плаща. — А я людей тоже убивал.
— И в чем для тебя разница? — парень прижал бок кружки к губам.
— Тех людей… их не было жалко. Да и гуманизмом можно переболеть как вирусом. Три дня с головной болью и муками совести, а потом как с простудой — все нормально, только чихать на всех хочется.
— А такие как я, когда срываются… Мы тоже убиваем. Тех, кто мучил. Потому что это край, после которого ничего не будет. И терпение заканчивается…
— Увы, не всегда. Есть такие, которых на случайных жертв несет.
— Люди тоже разные.
— Заметил.
Кушетка была не особо удобной, лампочка – маленькой, и в комнатушке было темновато. Но почему-то именно в этом крохотном помещении было спокойно. Жаль, что навсегда здесь от остального мира не спрячешься.
— У меня есть еще одна кофе-таблетка. Хочешь?
— Давай, — парень, не вставая, дотянулся до кнопки на подставке чайника.
— Вечное кофепитие…
— Скорее последнее мгновение, которое плавно перетекает в вечность…
— Андре Сюмель… Ты это из инфранета так быстро черпаешь?
— Нет… сам помню. Саныч рассказывал, — парень подбросил на ладони таблетку. — Разделить пополам или не брезгуешь по очереди пить?
— Смеешься? — охотник фыркнул. — Да вы с вашей стерильностью к бациллам грудничка изо рта кормить можете.
— Я про заморочки… человеческие. — Парень в своей кружке заварил третью кофетаблетку.
Когда кофе был готов, они пили из одной кружки по очереди. Долго. На последних глотках напиток был уже совсем холодным.
— Больше поводов для отсрочки нету, — заметил парень, он вернулся с вымытыми чашками, аккуратно повесил посуду на крючки.
— Ну, еще можем стихи почитать, — охотник, подняв руки, потянулся.
— А может, не стоит тянуть? Все равно без вариантов. — Парень обхватил колени руками, смотрел пристально на чайник. Обычный серебристый, на полтора литра. — Я могу тебе сказать свой идентификационный номер. Отдашь приказ с кодом. Я не брошусь, буду сидеть смирно. Не думай, я смогу. Я себя хорошо контролирую. Или задача живым сдать?
— В плане премии… без разницы. Только что-то не хочется смотреть, как тебя три минуты корежить будет.
— Предлагаешь мне на бластеры переть… могу… но если не дострелят… будет хреново…
— Тоже верно. Можно почитать стихи и поболтать… Часа са четыре они еще будут ждать. Потом пойдут прочесывать здание в поисках тебя и моего трупа.
— Ладно. Четыре часа жизни — тоже хорошо.
Помолчали, и это молчание ледяными иголками царапало позвоночник.
— Там брезент натянут над стройплощадкой. Если сможешь спрыгнуть и пройти мимо оцепления — вырвешься, — лениво заметил охотник.
— Спрыгнуть? Сколько там высота? Без проблем. Но оцепление… Киберов я без шума не отключу. Да и они все равно в связке стоят, на одном канале с оператором.
— Я отключу, — медленно проговорил охотник.
— И что, как тебя заставлять?
— Да не надо заставлять… я ведь сам тебе сейчас об этом сказал.
— Ты с сотни метров расшибешься, — парень сначала стал обдумывать план, а потом сообразил: — ты хочешь сказать, что готов рискнуть своей репутацией, работой, прыгнуть с перспективой сломать шею… и ради чего?
— Просто так. Люди ведь имеют право пострадать херней.
— Зачем, человек? Ты ведь охотник.
— Да просто отчего-то захотелось еще с тобой кофе попить как-нибудь, если свободная минутка получится.
По крыше ползли, вжимаясь как можно плотнее в мокрое покрытие. Было скользко и мерзко. Переходов, технических люков, перепадов высот было столько, что человеку даже днем пришлось бы тяжеловато. А тут глубокая ночь и отключенное на квадрате освещение, чтобы не облегчать киборгу задачу. Хотя темнота скорее создавала больше проблем самим людям. Но люди умные — консультироваться они не стали и операцию проводили по привычке.
— Видишь, куда прыгать?
— Фактически нет, но предположительно туда, — киборг ткнул пальцем вниз и левее.
— Если начнут стрелять — используй меня как прикрытие, — охотник потер бесполезные окуляры на маске комбеза.
— Почему? Ты можешь сказать, что я тебя заставил.
— И попасть под служебное расследование, под допросы и коррекционную программу или статью с отбыванием в одиночке? Я не настолько себе интересен, чтобы провести взаперти пару лет. Так что лучше сдохнуть.
— Я понял. Хорошо.
— А вот тебе… киберов, что я отключать буду, не жалко? Они ведь тоже могут быть живыми и действовать обязаны по приказу?
— Не подумал. Неравнозначный выбор. предлагаешь вернуться и сдаться? Тогда не будет никаких лишних жертв.
— Придурок. Ты прыгать будешь?
— Как скажешь… охотник…
Падать было не страшно. Какая разница: и сверху темнота, и снизу. И кибермодифицированный парень, от которого зависит жизнь… Они приземлились точно в центр натянутого над котлованом брезента. Кусок три на три метра, порвавшийся, но погасивший часть инерции. Бетонные плиты… и достаточно жесткое приземление, перекатиться, чтобы смягчить удар, киборг не рискнул — держал человека. На разбитые ноги киборг поднялся сам, протянул руку человеку. Падали они молча и с самой дальней крыши завода. Тут их точно не ждали, но киберы пасли весь периметр, да и звук разорвавшегося брезента наверняка засекли. Вопрос — сколько у них времени?
Бежать было опасно. Да и выбравшись из ямы — человек подсаживал кибера, у того что-то повредилось и подпрыгнуть толком не мог, скатывался в грязь, а тот потом выуживал человека, — пришлось залечь и выждать. А потом осторожно пробираться среди строительного мусора. Киборг из охраны был со стандартным полицейским кодом доступа. И отключать его не пришлось. Охотник стер информацию, и отправил оборудование в режим гибернации на десять минут. Авось не засекут выпадение одной точки периметра. Два часа ночи, притупившиеся рефлексы.
Киборг за десять минут даже на сломанных ногах и с дополнительным грузом за спиной на рывковой скорости может пробежать двенадцать километров. Парень сумел выжать шестнадцать. Остальное расстояние до очередного временного дома охотника одолел за час, передвигаясь на пределе всех ресурсов.
Охотник глупым благородством не страдал. И предложений, вроде — отпусти, давай сам пробегусь, не делал. Бежать со скоростью кибера он бы не смог, а теперь для них каждая минута была равноценна жизни. Жаль, флаер пошел в расход. Но на квартиру заглянуть было надо, хотя он каждый раз выходил из дома так, чтобы, если что, не нужно было возвращаться. За три дома от нужного здания, неприятно кольнуло в животе.
— Остановись. Мы туда не пойдем. Чувствую, ждут.
От засвеченного в задании комма охотник избавился еще в здании завода, сунул в утилизатор технического коридора. Но второй, абсолютно чистый, который был на руке, дрогнул входящим вызовом. Охотник на мгновение застыл. Этот номер еще никто не знал. Но, раз вызывают, негнущийся палец со второй попытки нажал активацию.
— Поздравляю, охотник, вы провалили проверочное задание. Киборг, приказ Эн Дэ четыре.
— Приказ принят, — послушно отозвался рядом механический ровный голос.
Обстановка напоминала декорации фильма ужасов. В закатных лучах полоскались обрывки паутины, да и самих пауков было в избытке: и живых, и застреленных из бластера. ЧТО? Наёмники рассыпались по лесу, часть держала периметр, часть обследовала землю и деревья. Несколько человек обменялись непонятными их нанимателю знаками. Киборги поставили носилки, на которых их хозяин провел оба дня, и застыли статуями.
— Дэксы, включить боевой режим!
— Приказ выполнен, хозяин! Боевой режим включён!
— Что же тут произошло, а? – наверное, в четвёртый раз риторически спросил Ричард. Гнев на проклятого щенка не утихал. Эрик заманил его в ловушку, паскудную, как сама сущность этого мальчишки! Кто бы мог подумать, что у щенка хватит наглости бросить ему вызов! И не просто бросить, а подкрепить весьма неприятными документами, публикация которых испортит ему жизнь, а возможно, и лишит свободы…
Подошёл и присел рядом на землю Асато. Молодой японец поступил на службу всего три месяца назад, но уже стал почти незаменимым. Почти, потому что скоро придется заменять, а жаль. Хороший парень, даром, что полицейский под прикрытием. Вот и носилки он придумал, когда понял, что хозяин не способен на такой марш-бросок.
Некоторое время Ричард играл с мечтами о том, что лучше сделать с этой планетой: сравнять её бомбами или просто взорвать. Два сауриша обещали ему лёгкую прогулку, всего-то поймать Жертву на лесном участке и получить большой выигрыш! Победитель получает процент от ставок! Лесной участок оказался малопроходимым и населенным всяким голодным диким зверьём! А когда он попытался вернуться, а попытался он быстро, осознав, что ходок из него так себе, оказалось, что правила этого не предусматривают. Если ты вошел в Игру, то выйти можешь только победителем. Стоило сделать шаг назад, как край леса ощетинился пулеметными турелями… И вот теперь он участник какого-то идиотского шоу на выбывание! И выхода только два: или его тут убьют, или он все-таки догонит этого подонка Эрика, и тот заплатит за все! По крайней мере, мерзавец тоже в игре и на этот раз сбежать не сможет!
Заставив себя вернуться в недружелюбную реальность, Ричард кивнул, мол, давай, начинай доклад:
— Судя по всему, на Эрика тут кто-то напал, достаточно крупный – часть паутины разорвана выше роста человека. Имеются капли крови. Такое ощущение, что он перебрался или пытался перебраться через реку, но я не уверен, что это возможно. Я бы не рискнул.
— Киборги?
— Их паутина не выдержит, вес киборга даже чуть больше, чем человека такого же роста. Парни сейчас решают вопрос с переправой, но я лично против. Что прикажете, господин? – японец приложил руку к груди в легком поклоне.
— Да пусть лезут! Может, он, и вправду, переправился и сейчас наблюдает за нами! Хотя… — Ричард повернулся к киборгу: — Эй, Дэкс, что на той стороне?
— Крупных объектов, угрожающих жизни человека, не обнаружено!
Зато мелких везде полно, может они вас сожрут.
— Вот видишь, Асато, всё в порядке. Только сам не лезь, ты мне нужен здесь и сейчас, здоровым и невредимым, мой мальчик.
Японец опять поклонился. Нет, правда, хороший мальчик, может, все-таки удастся его завербовать…
Двое парней натянули веревочную переправу над водой, закрепив веревку у корней дерева. Попытавшегося влезть с ценными указаниями японца послали сексуально-пешеходном путем, и он отошел в сторону, со злорадством наблюдая за событиями. Первый наёмник уверенно двинулся по нижней веревке, перебирая руками верхнюю, натянутую как раз рядом с паутиной. Второй страховал, контролируя ещё одну верёвку – на поясе верхолаза. Он добрался почти до середины реки, когда на скользящую над водой тень среагировали местные пираньи. С десяток рыб взлетели над водой, стремясь к беззащитной мишени. Мишень подпрыгнула, заорала благим и не благим матом и рванула назад к берегу, подтягиваемая собратьями. К чести солдата, веревку он не выпустил, и в воду не свалился, добравшись до берега весьма стремительно. Перекушенная посередине переправа заструилась по быстрой реке.
— Эй, Асато, собери рыбин! Суши приготовишь! – бойцы освободили от самых настойчивых рыбин корму товарища, и занялись оказанием первой помощи. Японец подобрал одну из них, рассмотрел длинное, гибкое тело с мощными челюстями и сообщил:
— Не уверен, что они подойдут, но если хочешь, приготовлю, на тебе испытаем. И всё же, мне здесь всё больше не нравится! Надо уходить!
— Ты у нас известный паникёр, — отозвался Вильямс, сейчас, после неудачного посещения рощи и гибели начальства, возглавивший группу. — Но что же тут случилось-то, а?
— Мы теряем время, — Асато ощущал страх. Он давно привык доверять своим предчувствиям. Как хотелось ему убедить наемников соорудить помост для вещмешков. И что? Его проигнорировали. Крупных животных Дексы не обнаружили, а утром выяснилось, что мелкие крысообразные твари буквально выпотрошили все запасы, оставив людей с тремя десятками банок консервов, зато без крупы, мяса и военных пайков. Теперь провиант приходится добывать охотой, теряя людей. Последняя тройка так и не вернулась, и что с ними произошло – непонятно.
— Господин, — Вильямс подошел к носилкам, — ваш… э… Эрик несомненно ранен. Он сцепился тут с какой-то тварью, которая, кажется, пыталась затащить его в воду.
Наёмники дружно попятились от реки, развернув в её сторону большую часть оружия.
— Он не погиб, — Ричард поднялся, — нам бы уже сказали. Давайте найдем этого подранка и вернемся, наконец, домой! Эй, сучёныш! — темноволосый киборг обернулся к владельцу.
— Ты можешь найти его следы?
— Системе недостаточно данных для анализа!
— Ну, так поищи их! Или хочешь опять парней развлекать?
Киборг не ответил, его пустые глаза скользнули вокруг и он повторил:
— Системе недостаточно данных для анализа, хозяин!
— А ведь этот самый продвинутый! – Ричард со вздохом пожаловался пространству. Остальные киборги были армейские, списанные, в отличие от этого, созданного по индивидуальному заказу. Хлыст опустился на плечо киборга, тот равнодушно смотрел перед собой. Как хотелось всыпать ему как следует, наносить удар за ударом, видеть, как вспухает кожа, проступают капли крови, представляя перед собой Эрика… но нельзя. Нельзя выводить из строя боевую единицу! В конце концов, он не тупее людей, те тоже… или ему просто так не везет с наёмниками?
Убежал твой красавчик, на своих двоих! Даже не повреждённый! Только ты об этом от меня не узнаешь! Как и об изменении влажности в воздухе! Небольшой душ тебе пойдет на пользу!
Ночь сгущалась быстро, и скоро Охотникам пришлось устраивать ночлег среди высоких деревьев, на границе с огромной просекой. Костёр разожгли в ямке, расставили патрули… Все три Дэкса таращились в ночь красновато поблескивающими глазами, ожидая нападения. И оно случилось. Не такое, как ожидали, но не менее смертоносное. Никто даже ничего и не понял, когда первый порыв ветра пригнул к земле траву.
Ещё не понял. Второй порыв хлестнул плетью по земле, разметал костер, на землю посыпались обломанные ветви, люди заметались в поисках укрытия, растягивая ткань и обматывая веревки вокруг деревьев. Третий порыв ветра принёс ливень. Он обрушился сверху сплошной стеной, не успевшие спрятаться буквально захлебывались в потоках воды, а ветер всё набирал силу, сгибая деревья до земли, ломая их… Асато при первом же порыве ветра схватил господина за руку и без лишних слов поволок прочь, под плотные ветви какого-то дерева, и там накрыл непромокаемой тканью, вместе с собой.
Конечно, под прочную непромокаемую ткань киборгов никто не позвал, и они мокли, уворачиваясь от сучьев, зато они первыми услышали далекий гул, жуткий нарастающий рёв, который не сразу смогли идентифицировать. Темноволосый киборг внимательно следил за людьми и непогодой. Когда мимо пролетел обломанный сук, он выбросил руку, изменяя траекторию природного копья, отправляя его в скрытых тканью людей… и улыбнулся, услышав короткий вскрик.
Ненавижу! Сдохните, твари!
Странный рёв приближался. Киборг попятился, дал сигнал двоим собратьям отступить. Он видел, как с огромной скоростью приближается вал, состоящий из травы, кустарника, мелькнул труп животного… Собирая в себя всё, что попадалось на пути, этот вал катился по просеке, вот он пронёсся мимо, затянув одну из импровизированных палаток, оставив слой лишённой растительности земли.
Жаль, Асато укрыл хозяина так далеко от просеки. Может, в следующий раз просто швырнуть их туда? Нет, риск слишком велик! Увидят. Надо ждать!
Буря закончилась, так же как и началась – тремя порывами ветра, после которого наступила страшная, звенящая тишина. Лес словно умер. Люди осторожно выбрались из укрытий. Костёр в образовавшемся болоте было не развести и пришлось ждать рассвета, греясь друг о друга. Киборги несли стражу, пялясь в ночь. А утром выяснилось, что без вести пропало четверо, и еще одного убил брошенный ветром сук, он пробил ткань и тело насквозь. Ричард чувствовал себя насквозь простуженным и с радостью принял решение команды отправить поисковые группы – может, кто и выжил. Было создано две группы: одна — из двух киборгов, и другая — из трех людей.
Киборги послушно развернулись и утопали по голой, будто перепаханной, земле. И никто не видел, как темноволосый киборг, сочтя, что ушёл достаточно далеко, повернулся и исчез в лесу.
Люди шли уже почти час, когда старший тройки поднял руку, приказывая остановиться.
— Как договорились, парни?
— Все в силе, Генри. Получится или нет, мы с тобой!
— Эй, там! – лидер поднял голову вверх, — не знаю, откуда вы на нас смотрите, но мы хотим дезертировать! Выйти из вашей долбаной игры! Понятно?! Нам осточертело!
— Не ори, — возникла на рукаве надпись, — конечно, мы всё слышим. Но ты же должен понимать, что это уменьшит твоё вознаграждение в 10 раз?
— Слушай, ты… — Генри подавил рвущийся мат, — мы в этой дыре всего пару дней, и почти половина отряда передохла! Ты думаешь, покойнику так нужны деньги?
— Аргумент принят. За вами придёт флаер. Вы не должны пытаться выйти на связь с остальным отрядом. Ваш хозяин покинуть игру не может.
— Да пропади он пропадом! – Генри сорвал с руки комм и швырнул его на землю, — вот смотри! Видишь, я не хочу с ними разговаривать! Забирайте нас!
— Через несколько минут. Не шуми. И… – невидимый собеседник сделал эффектную паузу, — на данном этапе побеждает та часть наших зрителей, что ставили на дезертирство среди Охотников. Благодарю вас за этот ход!
Два лёгких флаера зависли в метре над землёй. Пилоты – человек и ящер — откинув колпаки, жестом пригласили пассажиров внутрь. Дезертиры покидали опасную зону, добавив ещё одну тревожную загадку оставшимся.
— Какая прелесть! – Эрик огляделся. Паутина была повсюду: старая – обвисшая запылёнными лохмотьями, и новая — вся в блестящих капельках. А еще были пауки. От мелких — размером с кулак, до крупных – с суповую тарелку диаметром. Паутина тянулась даже через реку, клокотавшую в сузившемся вдвое русле. Парень на волне энтузиазма заглянул в воду, но выпрыгнувшая рыбка едва не откусила ему нос.
— Рад, что тебе нравится! – С-маур явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Может, все-таки объяснишь, что ты задумал?
— Покажу, – Эрик подергал паутину, тянущуюся через реку. Одним концом она крепилась к тощему деревцу, другим уходила куда-то в заросли противоположного берега. – Как думаешь, меня выдержит?
— Нет. Тоже мне, бабочка!
— А тебя?
— Я и свою натяну, если уж приспичит, но да – выдержит! Эрик, ты точно ничего не ел без меня?
— Да не ел я ничего! Это меня чуть не съели! А вот что скажи: ты как относишься к убийству здешних пауков?
— Ты меня с ума сегодня сведешь! А как ты относишься к убийству… от кого там люди произошли? От каких-то животных? Вот как ты к их смерти относишься?
— Да мне все равно! Теории разные, но я верю, что от общего с обезьяной предка. Те, что поумнее, остались обезьянами, а те, что потупее, начали трудиться, болтать, и я, их далекий потомок, теперь вместо того, чтоб на халяву жрать на пальме бананы, бегаю тут с говорящим членистоногим! – без тени улыбки выдал Эрик.
— Или я напутал с медицинской помощью, или ты все-таки что-то употребил… – как-то очень уж вдумчиво отметил паук, — ну будь человеком, вспомни! Где ходил, что пил, чем дышал?
— Я и так человек, и не пил! Так зачем тебе мое происхождение-то?
— Затем, чтоб глупых вопросов не задавал, я к этим паукам отношусь, как ты к мартышкам! Эй, ты чего?
Пока С-маур толкал речь, человек успел сбить на землю неудачливого восьминогого аборигена и пинком отправить его в реку. Но едва паучок взлетел над водой, как десяток крупных рыб взметнулись в воздух к завидной добыче.
— Ёж – птица гордая, — довольно сказал Эрик. – Теперь давай, наследи по вот этим ниткам, будто тут лез я. Ну а я пока на дереве отмечусь. Следопыта я бы не кинул, но нет среди них следопытов! Сам залезешь или тебя подкинуть?
— Сам. Ну тебя с твоей помощью! – Арран пробежал по чужой паутине, стирая крупные капли клея. Рыбы несколько раз выпрыгивали, но он успевал подтянуться на верхнюю нить. А когда вернулся, то обнаружил, что человек поранил на деревце кору и сорвал тонкую ветку на стволе, будто нога лезущего соскользнула, снёс часть паутины по окрестностям, намотав на палку, и выбросил в воду. Еще он зачем-то порезал себе предплечье и старательно разбрызгал кровь по земле и стволам деревьев. Огляделся вокруг с видом художника, завершающего шедевр всей жизни, провёл ножом по земле длинную глубокую черту, а потом выстрелил несколько раз – в дерево, воду и в пару пауков, пытающихся исправить порушенные сети.
— А вот теперь пойдём, они, наверняка, слышали выстрелы и ломанулись сюда. Сперва по сухому, тут земля, как камень, даже армейские ботинки следов не оставят, а потом свернём где-нибудь. И пойдём уже позади них. Пусть подумают, куда я пропал!
— Но Эрик, зачем все это? Я бы понял, поставь ты ловушку…
— Это и есть ловушка, мой друг, – человек оглянулся назад, но там было тихо, только обитатели паучьего городка потихоньку вылезали из укрытий, проверяя, ушли ли агрессивные чужаки. – Только не на тело, а на разум. Страх – сильнейшее оружие, страх и неопределённость. Наш противник слишком спокоен и потери маленькие. Внёсем помеху – пусть бегает, нервничает, боится… Понимаешь, лезть на такую толпу с оружием – они меня просто прикончат. А так, может, они сами прикончат себя?
— Может, — философски согласился арран. – Но как ты узнаешь, сработала твоя ловушка или нет?
— Я ему скажу! – по рукаву побежали подсвеченные буквы. – Мне интересно, что из этого выйдет, так что не волнуйся, дорогуша, ты всё узнаешь!
— О! Нарисовался, хер сотрёшь! – приветствовал сауриша Эрик, — рассказывай, где шляются главные силы врага, и что он думает обо всей ситуации.
— Ой, я культурный диджей, и не могу озвучить их мысли дословно! Даже ради тебя! – Сауриш явно кокетничал: — Главные силы врага к пиявкам не полезли, киборги предупредили. Сейчас они идут на твои выстрелы. Я умираю от любопытства, красавчик, что ты еще придумаешь? Постарайся не погибнуть! Не разочаруй своих поклонников! Ты думаешь избавляться от киборгов?
— Пока нет, они мне не мешают, — ответил парень. – А скажи мне прогноз погоды, что-то у меня такое чувство, что мы ливень огребём. А то нам что-то слишком легко идется.
— О! Ты и это знаешь? Дождь будет, но ближе к утру, так что советую найти укрытие.
— Понял. Спасибо! Отбой!
— Чмоки, красавчик!
Границы леса они достигли как раз на закате. Оглядев бескрайнюю равнину, Эрик решительно повернулся обратно, и побрёл вдоль лесной кромки. Пару раз он натыкался на широкие, около сотни метров, просеки, непонятного происхождения. Аррану их путешествие откровенно не нравилось, но искать убежище он человеку не мешал. Наконец, Эрик нашёл то, что ему подошло: на земле лежал огромный ствол-выворотень, ещё живой, цепляющийся за почву частью корней и угрожающе подняв остальные. Он был настолько огромен, что места под ним хватило обоим путешественникам, даже когда человек принес туда густые длинноигольчатые ветви местных хвойных.
— Нам надо было обязательно шариться в темноте? – недовольно проворчал С-маур. — Мог бы и фонарик включить!
— А может, еще ракеты выпустить, поорать, что мы тут? Фонарик, мой друг, – вещь страшная. Тебя видят все, а ты — лишь то, что находится в круге света… — Эрик не договорил, заснув на середине фразы. С-маур пристроился ему под бок, защищая – мало кто полезет на ядовитого паука таких размеров. А по равнине прокатился первый порыв ветра, пригибая траву…
Каждый след ботинка наполнялся тёмной водой. Эрик брёл уже достаточно долго, не приближаясь к деревьям. Мир выцвел до бело-чёрного, с острыми гранями теней, такими, что о них можно порезаться. Каждый шаг приходилось прощупывать палкой. Пару раз он оступился, уйдя в грязь по колено, но тут же выскочил, не выясняя, что же водится в тёплой болотной жиже. Болото вообще место населенное, а кое-где и глубокое. И этих мест Эрик старался избегать, несмотря на затруднения в ориентации. Чёрно-белый мир наполнялся криками птиц, жужжанием насекомых и рычанием невидимых ему зверей. Впрочем, видимость зверей не стала бы большим подспорьем. Судя по звукам, если ты такого зверя увидишь, то это будет последнее в твоей жизни зрелище. Хотя и остросюжетное, то есть острозубое.
Болото постепенно превратилось в берег реки, художественно затиненой у берегов, и стремительно плещущей потоками посередине. Зубастая тварь вынырнула из воды, пытаясь им закусить. Эрик без раздумий вогнал ей в пасть свой посох, оставшись с пустыми руками, хоть и неукушенный. Страждущий хищник затонул, конец палки вышел у него из затылка. Вода мгновенно закипела на этом месте, у более мелких обитателей реки начался пир. Парень бросил туда короткий взгляд, и тут же провалился по колено в ил.
— Это у них называется «засушливо»! Не хотел бы видеть наводнение! Мост-то тут есть? – Он активировал карту, полюбовался на ее чёрно-белый вариант, и отключил. – И так хреново, и так далеко… Пока же надо выйти на сухое место, долбаное сухое место!
Сухое место нашлось только через пару километров, когда он, окончательно промокший, не заметив заросшую травой яму, напугал до полусмерти небольшое стадо травоядных. Они с фырканьем бросились в осточертевшую ему реку, где укрылись под водой. И успел перепугаться сам, по ошибке сев на местного крокодила. Тот, к счастью, испугался не меньше, и, поджав лапки, притворился дохлым. И правильно, озверевший беглец уже готов был убивать всё, что подавало признаки жизни. Почва постепенно стала сухой, песчаной, поросшей невысокими, зато разлапистыми хвойными деревьями и короткой жёсткой травой. На всякий случай ощупав приглянувшееся местечко на предмет прыгающих, ползающих и прочих обитателей, парень лег на спину, чтобы отдохнуть, и тут же вздёрнул вверх ствол бластера. Над ним на ветке сидел большой, с кошку, волосатый паук, явно неразумный и не говорящий, зато наверняка, ядовитый.
— Эй! Эй! Что за кровожадность, друг мой?
— С-маур? – у Эрика хватило сил на злую, ехидную радость. — Ещё скажи, что это твой брат!
— Брат? Нет. С братьями познакомлю потом, если интересно, – молодой арран выполз справа, из-за ствола дерева. — Дай, я тебя осмотрю!
Паук прошёлся верхней парой лап по застёжке комбинезона, и она послушно разошлась: — Как ты мог позволить кому-то себя укусить? Это моя прерогатива! Покажи спину!
— Отстань, дай полежать! Я, хрен знает сколько шёл по этому проклятому болоту!
— Ну, хорошо, — преувеличенно смиренно протянул арран, и без особых усилий перевернул жертву своих медицинских изысканий лицом вниз. – Лежи, отдыхай, не дёргайся, а то замотаю паутиной и утащу в лес.
Лежать мордой вниз, когда по тебе ползает огромный волосатый монстр из фильма ужасов, оказалось неуютно и в чём-то даже мучительно. Внезапно проснувшаяся память подкинула мерзкий японский фильм из нереально развратной серии, как раз с таким персонажем в активной роли. И хотя сам Эрик мало походил на большеглазую сисястую героеску, это всё же не успокаивало, посему он, окончательно струсив, решил вскочить… Ага, как же. Слово своё паук сдержал, выдав струю жидкости, мгновенно застывшую сверхпрочной сеткой. Человек испуганно ахнул и попытался дотянуться до ножа, что оказалось не так легко, когда локти прижаты к телу.
— Эй, ты спятил, что ли? – преувеличенно-заботливо поинтересовался арран. – Кончай трястись, или сейчас всех Средних по окрестностям соберешь! Тут знаешь, как они низкие вибрации ценят? Ну! Возьми себя в руки!
— Ладно, отпусти! – до ножа Эрик все-таки дотянулся, но паутину резать не стал, скрыв оружие под рукой. – Сдаюсь я! Чего ты хотел-то?
— Я же сказал, осмотреть тебя, придурок! Точно никуда не рванёшь? – Арран откусил несколько нитей и жесткий, пружинящий кокон стал распускаться сам собой.
— Меня только что чуть не сожрали местные пиявки, — Эрик решил не признаваться в настойчивом видении, до сих пор не покинувшем его разум, — теперь немного опасаюсь насекомых!
— Во-первых, пауки — не насекомые, — отозвался С-маур, игнорируя пожатие плеч спутника, мол, еще я вас буду сортировать. — Во-вторых, с моей точки зрения, ты не самая привлекательная пища. Но, если уж очень хочешь, я тебе как-нибудь покажу, как и чем питаюсь! Ну, ты даёшь, человек, ведь только что подыхал, и так рванулся… Я чуть не запаниковал, думал, ты рехнулся. Говорят, бывало иногда. Давай плечо! Какой ты у меня нервный…
— Подожди! – человек слегка отодвинулся, выскальзывая от покалывающих подсохшую рану лап, — я не буду спрашивать, как ты тут очутился, но ответь хотя бы, мы далеко от охотников?
— Не очень. Так, плечо в порядке, уже подживает. У этих Средних четыре вспарывающих клыка, тебе почему-то досталось только одним. Нашёл единственную пиявку с выбитыми зубами на планете… Где ты так скакать научился?
— От ревнивых мужей бегал, — отшутился Эрик. Что уж там сделал С-маур, но зрение восстановило цветность, вернув ему если не душевное, то хотя бы физическое равновесие. Он поднялся, застегнул одежду. – Идем-ка, поищем место, где очень много пауков и относительно узкая река. Будем делать переправу.
— Зачем?
— Просто так! Надо же что-то сделать для людей!
— Что ел, пил? Признавайся! – Арран всерьез обеспокоился: — Откуда перепады настроения?
— Просто кое-что придумал, даже если не сработает, то задержит.