Ситуация не бывает безвходной, она бывает безвыходной. И вот теперь этот самый отсутствующий выход надо найти. Простой мозговой штурм, даже усиленный парой банок пива ничего не дал, зато подсказал, что можно себя простимулировать опытом предков. Например, медитацией на природе, которую не раз показывали в фильмах, и которая получалась плохо — процессу расслабления и созерцания очень мешали комары, мухи и прочие кусачие твари. Уточнив у Хейзер, что киборги разбирают лекарства, а Эрик застрял в каюте Берта, японец вызвал такси и отправился к лесополосе…
Найти удобное место, то есть где его будет сложно найти и при этом ровное и уютное оказалось не так просто, пришлось побродить. Зато с дровами проблем не возникло — любое сухое дерево можно признать горючим. А значит, годным в костер. И вот уже весело пляшет огонек, теперь надо просто сесть, закрыть глаза и спокойно дышать, отринув все мысли, беспокойство. Слушать потрескивания пламени, шорох травы под ветром или лёгкими шагами… Обернуться он не успел. Вспышка ударила по глазам даже сквозь веки, полыхнуло жаром. Японец отшатнулся, но горячие, тяжелые руки легли на плечи, прижали к земле…
***
Три киборга могут очень быстро составить списки того, что было, и разложить новопривезенное. Даже слишком быстро. Дела закончены, и надо вернуться в каюту. Берт просканировал Кельпи: Асато куда-то делся, а вот хозяин все еще сидит на его кровати. Ждет. Делать нечего, придется передать управление процессору и открыть дверь.
— Спину покажи.
Значит, спину тебе покажи, теперь это так называется?! Твой отец тоже любил иносказания.
Хочется кинуть взгляд на кровать, туда, где рядом с человеком лежит гитара. Но нельзя. Это его уязвимое место, как говорил прежний владелец, а уж он-то в этом понимал. Как и в том, как эти места использовать. Поэтому надо вести себя, как хороший правильный киборг. Ни одного взгляда по сторонам, только на хозяина.
— Приказ принят.
Эмоций не видно. Это он хорошо умеет — скрываться, держать себя в руках. И просто отлично — выполнять приказы дословно. Молния комбинезона скользит вниз, и одежда сваливается до пояса. Узкие манжеты застревают на запястьях. Захочет хозяин большего — озвучит. Декс с равнодушным видом развернулся спиной к владельцу.
— Настоящий мастер делал, хотя, конечно, такое бывает только в порнофильмах, — после долгой паузы обрел дар речи Эрик. Картинка ему в общем понравилась, всем, кроме сходства нижнего «многостаночника» с ним самим. — Она тебе дорога как память о хозяине или хочешь уничтожить?
Берт в поисках правильного ответа просканировал эмоции человека. Ни капли возбуждения, просто усталая злость. Словно присыпанная пылью или пеплом. Да именно пеплом, от такого хорошего, жаркого костра, в котором горит все: чувства, память, разум… Уже догорело, на его долю достались головешки и холодный пепел… Декс поспешно выкинул эти мысли из головы. Не должно быть таких формулировок, нет их в сухом канцелярите команд. Но формулировки есть, и мысли о пепле сильнее процессора. От этого нельзя закрыться полностью, и значит, он не сможет спрятаться от хозяина. И тот возьмет больше, чем прежний владелец.
— Оборудованию безразлично, какое оформление предпочитают хозяева.
Вранье, не безразлично, но зачем человеку это знать? Быстрее удовлетворит свое желание, быстрее отвяжется и уйдет. Как было всегда. Но там были обычные люди, охрана, наемники, просто доверенные хозяина. Они не знали про него. Этот его знает и ненавидит. Киборг это ощущает и вдруг тоже чувствует усталость. У него так уже бывало, иногда он так хотел повернуться к людям хозяина, бросить им в лицо все, что о них думает, и атаковать, испуганных, бледных от осознания, ЧТО находится рядом. Тогда он сдерживался, хотел жить, но сейчас… сейчас можно не держаться, человек знает.
Бертран окончательно перехватывает управление у процессора. Оборачивается. Теперь они стоят лицом к лицу. В глазах человека тот же пепел, и киборгу кажется, что он вот-вот мягко осядет на остаток его жизни, похоронит под собой. Осыплется цифровым кодом. Оставив выбор между покорной смертью, и последним в жизни киборга бунтом. Декс прислоняется к стене. Человек опирается на стену рукой над его плечом, слегка кривит губы, но произносит совсем не то, что киборг приготовился услышать.
— Берт, так получилось, мы вынуждены взаимодействовать, — Эрик поморщился, настолько неприятно было видеть это напоминание о своих поражениях. — Отпустить я тебя, сам понимаешь, не могу. Ты слишком много про меня знаешь. Значит, будем учиться жить вот так. Я… так уж вышло, в этот раз я сверху. Но я постараюсь не злоупотреблять, а ты… тоже постараешься! Хорошо?
Киборг облизнул губы, изучающе посмотрел на владельца.
Хозяин вызвал его в комнату без окон, прервав недолгий отдых. Причина стояла перед Ричардом. Молодой человек, похожий на него и на хозяина. Запястья пленника сжимали силовые наручники, да еще поверх прикрепив руки к телу, были намотаны веревки. Добычу охраняли четверо бойцов.
— Допрыгался, ублюдок? — Ричард прошелся по комнате, похлопывая хлыстом по ноге. — Когда ты, наконец, поймешь, ты принадлежишь мне. Только мне, Эрик.
Пленник паскудно ухмыльнулся, и указал глазами на декса:
— Это у тебя какой по счету? Вот ими и дрочи, а я предпочитаю другие развлечения.
Удар хлыстом по губам рассек тонкую кожу, заставил парня шумно втянуть воздух, отшатнуться, но не замолчать.
— Самая последняя шлюха чище и приятнее тебя, Ричард! И ты боишься меня. Вся твоя охрана, твои киборги — они не стоят ничего, потому что страх — он внутри. А я тебя не боюсь.
— Правда? Проверим, — хозяин сделал шаг к пленнику, погладил его по щеке и, обхватив за затылок, прижался ртом к разбитым губам. И тут же отшатнулся с шипением, схватившись за ногу, — парень ухитрился его пнуть.
— Ты у меня побрыкаешься еще, гаденыш! Декс, ко мне! Займись им!
Киборг очень много чего может сделать с человеком, осуществляя идеи владельца. Декс не понимал, чего добивается хозяин, но дело было не только в наказании. Ричард жадно вглядывался в лицо жертвы, гладил обнаженное тело хлыстом, а Бертран испуганно сдерживался, старался смягчить воздействия. Травмировать как можно меньше. «Возьми его, декс»! Парень смотрит не на хозяина, на него, и отступить за процессор уже невозможно, страшно. Он сам не раз лежал вот так на столе, под наемниками — достаточно отключиться и не смотреть на строку повреждений. У человека нет информационной строки, зато есть зашкаливающие эмоции. «Возьми его»! Если бы человек мог ему подсказать… Детекторы ловят малейший оттенок эмоций, любое дрожание и сокращение мышц анализируется. Человеку больно, но страха он не испытывает, только ярость. А вот киборгу страшно. Внезапно человек поддается, уступает. Бросает на Ричарда насмешливый взгляд и сам обхватывает киборга ногами. «Последняя шлюха приятнее тебя!». А декс пугается еще больше, осознавая, что этот тип, и правда, страшнее Ричарда. Не для машины, для него самого…
Воспоминания помогли оформить мысль, и декс выдавил:
— Ты всегда страшный. И тогда тоже. Я выполнял приказ, нельзя отказаться.
— А что это меняет… — протянул Эрик, обдумывая слова киборга, и, кивнув своему решению, уточнил: — Ты флаер водить умеешь?
— Данный навык входит в стандартный пакет телохранителя, установленный производителем.
— Значит, ты и поведешь, готовься. Через пару минут вылетаем.
Едва за человеком закрылась дверь, декс бросился к кровати, где лежала гитара. За весь разговор он так и не отвел взгляд от лица хозяина. Вроде бы с инструментом ничего… а нет — струн стало шесть и они все новые. Даже звучала она теперь иначе. А еще на столике лежала коробочка с надписью «крепления стене всякий удержит вашу хрупкость от заноса».
Берт сел на койку. Нежно обнял деревянный корпус, прижался щекой к грифу. Человек починил ему гитару, принес для нее крепления и ничего ему не сделал, только поговорил. Декс еще раз прослушал запись. С одной стороны хозяин сказал, что не продаст — пока не ясно, хорошо это или плохо, но что значит «учиться жить»? С другой стороны, пока он послушный киборг, хозяин может и поиграть в доброту и милосердие. Прежний тоже любил так играть, особенно с пленниками. Только вот он не пленник, он вещь и нет даже шанса, что его будет искать или спасать полиция. Даже если хозяин утилизирует у всех на глазах изуродованный труп, максимум неприятностей для него — придётся показать договор владения. Интересно, куда они летят?
Рон, он приказал мне вести флаер.
Ну и веди. Ты же не будешь срываться посреди города?
Нет.
Охраняй хозяина. Только он стоит между тобой и декс-компани.
Я понял.
Приехали они в салон, где мастер сначала уставился на киборга с интересом, но потом, узнав, что нужно клиенту, разом поскучнел.
— Точно тюнинг сделать не хотите? Могу подобрать на любой вкус картинки. — предложил невысокий рыжеватый парень, указывая на развешанные по стенам вирт-окна с фотографиями работ.
— Мне бы сначала это безобразие свести. Прикупил технику, вроде и запросили недорого, но вот татуировка!.. Это же декс, не ириен! — Эрик брезгливо сморщился. — Сколько стоит полный пакет?
— Да сейчас, куда только не пихают! Друг работает в хирургии, недавно привезли одного гения — вакуумный промышленный пылесос решил оприходовать! Обезболивающее тоже? Три галакта.
— Конечно. И как?
— Ну, с бытовым, нормально, говорят. А тут не только то, чем думал, оторвало, но и половину брюшины втянуло. Я даже себе думал такую машинку прикупить, гараж убирать. Давай, укладывай кибера.
Берт едва не вздрогнул, когда мастер пшикнул ему на спину из баллончика чем-то ледяным, и кожа мгновенно онемела. Зато и не ощутил, как опустился трафарет с нано-иглами, заполненными не краской, а для разнообразия растворителем.
— Теперь десять, а лучше двадцать дней его не трогать, — мастер ласково, как собаку, похлопал декса по плечу. — Он конечно киборг, и на них по идее все быстрее заживает, но лучше перебдеть. А потом — милости прошу, украсим машинку! У меня огромный опыт работы с киборгами и отличные краски.
— Разумеется, обязательно, — Эрик принял визитку, но, как только они покинули салон, стер ее. Бертран шел рядом в режиме охраны, размышляя, зачем хозяину понадобилось использовать обезболивающее. Или это и есть «не злоупотреблять»?
На комм хозяина пришло сообщение, он прочитал и велел изменить конечную точку маршрута.
— Можешь это место найти?
Бертран послушно развернул машину к краю леса.
— Что-то случилось с Асато, он вроде бы там, но на вызовы не отвечает!
Лежащую у кострища человеческую фигуру Бертран заметил издалека и с некоторым злорадством обошел два аэроскутера, несущихся туда же.
***
— Куда же вы, Генри? — азиат открыл глаза… и Патрик Макни поддернув брюки опустился рядом. — Сперва зовете, а как пришел — сразу убегаете. Это не вежливо, юноша!
— А я вас звал? — тупо уточнил Асато, пытаясь понять, как это безобидная медитация могла привести к такому оригинальному результату.
— Мне показалось, да, звали. Я готов вас выслушать. И может быть, я даже исполню вашу просьбу.
— Из вас хреновый дьявол, — с безразличием, удивившим его самого, ответил азиат. — Это вы ко мне пришли. Значит, это вам что-то надо от меня.
— Эрик. Я беспокоюсь о своем питомце, Генри.
— Что у вас с Эриком?
— Так получилось, что я его купил,— Патрик с извиняющейся улыбкой протянул сложенную бумагу.
— А вы в курсе, что торговля людьми запрещена? Хотя, конечно… собака… только вот он — человек, мистер Макни, а вы — преступник. И я как полицейский должен вас арестовать.
Иллюзий, кто и с кем справится, Асато не питал, наслушался об этом типе от друга, но и оставить ситуацию не мог. Патрик развел руками:
— Вы зря волнуетесь. У меня нет средств контролировать вашего приятеля. Он легко покинет меня, если захочет. Это просто шутка, Генри. Только он сам решает, уйти или остаться.
— А если я уничтожу эту вашу шутку? — не давая собеседнику опомниться, Асато выдернул у него контракт и сунул в огонь. Злые красные язычки заплясали по бумаге, не причиняя ей вреда. Патрик немного понаблюдал, потом забрал документ обратно.
— Не будет ничего, юноша. Ваш огонь — настоящий, вы тоже, а я — нет, я всего лишь плод вашего воображения.
— Офигенно! — Асато помотал головой. И даже потыкал в собеседника пальцем. «Плод воображения» оказался удивительно осязаемым и вполне живым. — А почему тогда Эрик от вас не уходит?
— Я ему нужен. Вам не приходило в голову, что самые мощные составляющие личности вашего друга — это страх и ненависть? А я только реализация этих чувств?
— Приходило. Но я не он, так зачем вы пришли ко мне? — Асато попытался шевельнуться, не вышло. Тело не слушалось, предпочитая сидеть в сейдза, а не удирать или драпать.
— Выслушать вас и дать совет. Не тяните, Генри. Итак, что вам нужно?
— Время, — Асато сообразил, что даже с воображаемым собеседником лучше говорить понятно и пояснил. — То, что вы сказали, те чувства и его эта болезнь. Я, кажется, нашел способ ему помочь, но вот только… Я не успеваю.
— А подробнее? — Патрик слегка повернулся к нему, глядя в глаза, взял парня за лежащую на колене кисть, сжал, пробежался пальцами, будто массируя. — Вы, не будучи врачом, считаете, что можете его вылечить?
— Да не надо его лечить! — Асато сердито отнял руку. Только собственные глюки его еще не лапали! — Он здоров, как бык! Если б его болезнь была настоящей, он бы не контролировал себя, как все маньяки. С его-то умениями! Но он может выбирать, может принимать решения. Ему не нужна кровь, достаточно отыгрыша. Не знаю, что с ним было, но думаю, это просто форма защиты психики или внушение. Косвенные признаки эту версию подтверждают.
— Серьезный аргумент, — согласился Макни. — И что же вы хотите сделать с ним? Для любимого питомца можно и расстараться.
— Даже если собачка в результате станет человеком?
— Тогда я сниму перед вами шляпу, Генри! И может быть, даже оставлю его в покое.
— Как только все завершится, он опять попытается избавиться от меня. А мне нужно время, нужно быть с ним, пока он не поверит, что он не убийца, что он нормальный, хороший парень! Нужно еще дело или может быть даже несколько, чтобы я мог помочь ему выбрать правильное направление. Он может быть нормальным, ему надо просто это понять. Поверить в себя!
— Молодости свойственно вера и желание сворачивать горы, это старость сомневается и считает уходящие силы и дни! Я сделаю это для вас, Генри. А вы… окажете мне ответную услугу, — Макни поднялся, приподнял свою неизменную шляпу и с поклоном отступил прямо в костер, который безрезультатно обвил темные брюки и лакированные ботинки. Ни на вещах, ни на их владельце это не отразилось.
— Все-таки дьявол, — философски изрек Асато, наблюдая негорючего собеседника. — Я надеялся, что вас нет.
— Меня и нет, Генри. Только ваше воображение. Присмотрите за моей собакой!
Пламя выросло, закрыло человеческую фигуру, чадя едким черным дымом. Земля, словно ожившая, поползла куда-то в сторону, вынуждая юношу опереться руками. И вдруг заколыхалась, запрыгала вместе с ним.
— Эй, Асато, да открой же ты глаза, черт косоглазый! Что ты опять с собой сотворил? — перед лицом нарисовался Эрик, немилосердно трясущий приятеля за плечи. Позади него стояли три обеспокоенных декса. — Ну же, что тут произошло?
— Медитировал. А вы тут как очутились? — почему-то говорить про глюк Патрика не хотелось. Похоже, он позорно уснул во время медитации, с соответствующим результатом.
— Обнаружили твое отсутствие на Кельпи, и рванули искать. Ты мало того, что в лес один ушел, так еще и на вызовы не отвечаешь! — сердито заявил Эрик. — А когда нашли, чуть не обосрались. Валяешься, глаза открыты, не отвечаешь, да еще кострище это дурацкое.
— В дыму содержатся ядовитые вещества, галлюциногены, — сообщил Эмиль, вдохнув воздух. — Хорошо, что мы успели вовремя! Среди местных растений есть несочетаемые с человеческим организмом.
— Галлюциногены? — Асато посмотрел на друзей и с облегчением выдохнул: — Слава богу!