После речной прогулки Весна захотела искупаться и вместе со своими спутниками вернулась на маленький уютный пляж, на который они высаживались с катера. Оказалось, что такое же желание посетило и других отдыхающих, и теперь там было довольно шумно и относительно многолюдно. Кто-то загорал, кто-то плавал, кто-то скатывался с водяной горки с разного уровня и профиля желобами. К счастью, удалось найти свободные лежаки в тени огромной раскидистой вербы, оставили там свои вещи и пошли к воде.
День был жаркий, и казалось, что солнце прогрело реку едва ли не до самого дна. Песок, который пару часов назад был просто обжигающим, сейчас стал уже вполне терпимой температуры. Весна взяла Стэна за руку, и они вошли в теплую, как парное молоко воду. Неждан чуть помедлил и последовал за ними.
Болтая о всяких пустяках со своим женихом, женщина время от времени поглядывала в сторону киборга. Она видела, что во время экскурсии по реке он практически не сводил глаз с Марьяны, а потом с каким-то напряженным выражением лица подал девушке руку, чтобы помочь спуститься по сходням. Заметила она и застенчивую улыбку, озарившую лицо Неждана, когда та приняла эту помощь. Вот и сейчас киберпарень нет-нет да и скользил взглядом по людям на берегу. Искал Марьяну? Потом тряхнул головой и поплыл на глубину. Стэн окликнул его и напомнил, что за буйки заплывать все-таки нельзя. Он, конечно, понимает, что киборг вряд ли утонет, но правила есть правила. Неждан только молча кивнул в ответ и повернул в сторону.
Весна со Стэном через какое-то время вернулись на берег и устроились на своих лежаках. Неждан ещё немного поплавал, рассекая воду мощными гребками, потом присоединился к ним. Встряхнулся, словно большой пес, и улегся на свое место. Весна покосилась на него, но ствол вербы, которая росла как раз между их лежаками, помешал увидеть выражение его лица. Она откинулась назад на подголовник и прикрыла глаза.
Приятный ветерок дул с реки, листва умиротворяюще шелестела над головой, и женщина почти задремала, когда услышала приближающиеся легкие шаги. Она открыла глаза и увидела Марьяну, которая направлялась в их сторону. Девушка сменила свой обязательный фольклорный наряд на лёгкую накидку и шлепанцы, а толстую косу короной уложила вокруг головы.
— Тоже предпочитаете отдыхать в стороне от толпы? — поравнявшись с ними улыбнулась она.
— Мы, кажется, заняли места для персонала? — спросил Стэн, приподнявшись на локтях.
— Ничего страшного, — махнула рукой Марьяна, — тут нет никакого разделения на места для всех и места для своих. — Она подошла к лежаку с другой стороны дерева рядом с тем, на котором устроился Неждан. — Привет, не возражаешь?
— Нет, конечно. — Киборг даже сел. — Располагайтесь, если я вам не мешаю.
— Не мешаешь, разумеется, — в голосе девушки послышалась улыбка. — Тебя ведь Нежданом зовут? Насколько я помню твои анкетные данные.
— Да, Марьяна.
— Вот и познакомились. Как водичка?
— Теплая. Плюс двадцать девять градусов.
— Вот и отлично! — Она сбросила накидку со шлепанцами и направилась к воде.
Весна села и выглянула из-за дерева. Неждан остался на своем месте, но по его позе было ясно, что он хотел бы пойти за девушкой, но не решался. Наверное, обычному парню она могла бы сказать что-нибудь подбадривающее, но он-то был киборгом. И Марьяна знала это. И если она была дружелюбна с ним, это вовсе не означало, что она забыла, что он из себя представлял. Неждан это, похоже, очень хорошо осознавал.
Весна перевела взгляд на неспешно идущую к воде Марьяну и увидела, как дорогу ей заступил какой-то здоровяк с пивным брюшком и не давал пройти, явно пытаясь флиртовать. Девушка сначала попросила просто пропустить ее, потом обернулась, помахала рукой и крикнула:
— Неждан! Иди сюда! Ты чего отстал?
Кибер, словно только и ждал, тут же вскочил и поспешил к ней. Встав рядом с Марьяной, он спокойно спросил:
— Какие-то проблемы?
Мужик обозрел внушительную фигуру киборга, поднял руки в примирительном жесте и отошел.
— Составишь мне компанию? — спросила Марьяна.
— С удовольствием. — Неждан сверкнул белозубой улыбкой и пошел рядом с девушкой.
Весна проследила взглядом за удаляющейся парочкой. Высоченный, идеально сложенный киборг выглядел особенно впечатляюще рядом со стройной, ладненькой девушкой.
— А мальчик-то, похоже вырос, — глубокомысленно заметил Стэн. — Вот уже не только девушки на него заглядываются, но и он девушкой явно заинтересовался. Надеюсь, глупостей не наделает?
— Обижаешь! — пожала плечами Весна. — Он мальчик умный да и себя в руках держать умеет. И не только на программном уровне. Что я, по твоему, зря, что ли, его целый год воспитывала? Он знает, как вести себя с девушками. Так что проблем не будет. Если только девушки сами глупостей делать не будут.
— Хм, пожалуй хорошо, что киборги стерильны, — задумчиво протянул полковник, — а то вдруг мальчик оказался бы любвеобильным. Что тогда мы с «последствиями страсти» делали бы?
***
После прогулки Неждан чувствовал какое-то необычное радостное воодушевление. Это было отчасти похоже на то, что он испытал, когда Весна сказала, что знает, что он разумен, и что хочет, чтобы он был ее братом. Но все же это было не совсем то. Что именно, он не мог понять. И еще ему очень хотелось снова увидеть Марьяну.
На пляже Неждан поначалу пытался высмотреть ее среди купающихся и загорающих, но, видимо, у девушки были дела. Непонятное разочарование не уходило и даже купание не отвлекло. Да, он то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды женщин разного возраста, но все это было не то. Неждан вернулся к своему лежаку, улегся и, закинув руки за голову, прикрыл глаза. Ему совершенно не хотелось ни на что смотреть. Достаточно было звуков. И то он включил фильтры, приглушая болтовню и крики отдыхающих. Ему хотелось слышать только шелест листвы, плеск воды и птичьи голоса.
Легкие шаги, скрип песчинок под чьими-то ногами. Он уже слышал эту поступь. Сегодня. Полтора часа тому назад.
Неждан распахнул глаза и повернулся на звук. Марьяна. Она шла в их сторону. Заговорила с Весной и Стэном. А теперь подошла к лежаку рядом с его. На ней была полупрозрачная накидка в зелено-голубых тонах. Киборг не совсем четко понимал слово «идет» в применении к одежде. Ему просто нравилось. Система выдала целую кучу предупреждений о скачках гормонального фона. Пришлось принудительно подавлять некоторые признаки этого безобразия.
— Привет, — она улыбнулась, — не возражаешь?
— Нет, конечно. — Неждан даже и не подумал бы возражать. — Располагайтесь, если я вам не мешаю.
— Не мешаешь, разумеется, — опять улыбнулась она, смешно наморщив нос. — Тебя ведь Нежданом зовут? Насколько я помню твои анкетные данные.
— Да, Марьяна. — Он ее данные запомнил прекрасно.
— Вот и познакомились. Как водичка?
— Теплая. — система подсказала: — Плюс двадцать девять градусов.
— Вот и отлично! — Она сняла накидку, разулась и направилась к воде.
Неждан смотрел на ее гибкую фигурку в закрытом голубом купальнике, который контрастировал с максимально открытыми пляжными нарядами других женщин, и снова ощутил острое желание быть рядом с ней. Но он всего лишь киборг. Машина… Хорошо, что система помогала скрыть разочарование и досаду на самого себя.
Наперерез Марьяне двигался какой-то мужчина. Рост… вес… — еще какие-то параметры, выданные системой, Неждана совершенно не заинтересовали, а вот повышенный уровень тестостерона и кортизола ему не понравились. И то что он был пьян — тоже. Мужик встал на пути Марьяны.
— О, наша красотка-аниматорша решила развлечь нас на пляже? — расплывшись в масляной ухмылке заявил он.
Неждан напрягся, словно взведенная пружина. «Как этот нахал смеет так разговаривать с ней?! Марьяна отвечает за культурную программу отдыхающих, а аниматор здесь вон та рыжая девушка в оранжевом купальнике». Накатило совершенно иррациональное желание дать кое-кому в челюсть.
— Извините, господин Томский, вы не по адресу обратились. — Девушка попыталась обойти нахального типа.
— Да ладно ломаться! — не понял вежливого отказа мужик. — Это ж в твои прямые обязанности входит.
— Если вас интересуют мои прямые обязанности, можете обратиться к менеджеру базы, — холодно отрезала она. — К тому же вы сами нарушаете правила, находясь на пляже в нетрезвом состоянии.
Неждан видел, что Марьяне крайне неприятен и этот человек, и этот разговор, и уже готов был вмешаться, сославшись в крайнем случае на ситуацию, угрожающую девушке, но тут она повернулась к нему, взмахнула рукой и крикнула:
— Неждан! Иди сюда! Ты чего отстал?
Система выдала предупреждение о чрезмерно участившемся сердцебиении. Она позвала его! Несколько шагов и вот он уже рядом с ней.
— Какие-то проблемы?
Мужик окинул взглядом его фигуру. Ну да, на лбу у него не написано, что он киборг, а при росте в сто девяносто шесть сантиметров он возвышался над приставучим типом на голову и с такой мускулатурой мог с легкостью свернуть тому шею, даже не задействуя имплантов. Неудачливый кавалер, видимо, тоже так подумал, поэтому пробормотал:
— Никаких, братан, — поднял руки ладонями вперед и ретировался.
Марьяна, задрав голову и щурясь от солнца, посмотрела на Неждана.
— Составишь мне компанию?
— С удовольствием. — Он улыбнулся, не скрывая своей радости, и зашагал рядом.
— Спасибо тебе, — тихо сказала девушка, — я уже не знала, как отделаться от этого наглеца. Можно было, конечно, Матвея, нашего гарда, позвать. Но он на спасательной лодке дежурит, пока докричишься…
— Всегда рад помочь. — Неждан покосился на Марьяну. Ему было очень приятно, что она сейчас разговаривала с ним, пригласила поплавать вместе. Даже если она видела в нем исключительно киборга, который только и годился отпугивать назойливых ухажеров. — Обращайся в любое время.
— Ловлю на слове, — с серьезным видом кивнула девушка и тут же смешливо фыркнула, разогналась и с брызгами влетела в воду. Неждан почти без разбега легко оттолкнулся ногами и эффектно скользнул в лениво набегающие волны.
Потом они долго плавали чуть в стороне от остальных купальщиков. Марьяна вдруг разговорилась.
— Я не первый сезон работаю здесь. Ты, наверное, заметил, что база у нас небольшая. При полной загруженности здесь бывает максимум сто человек отдыхающих. Ну да, это не фешенебельный курорт, скорее весьма специфичное место отдыха с фольклорным уклоном. В основном у нас бывают те, кого привлекает именно это — отдых у реки, рыбалка, охота. И чаще всего бывают одни и те же люди, которые, можно сказать, подсели на эту экзотику. Что ты улыбаешься? — Она плеснула в него водой. — Да, при возможности посещать другие планеты наша собственная уже стала экзотикой. Так вот. Контингент у нас практически постоянный, новых людей не так и много. В принципе, владельцев базы это устраивает, персонал тоже, потому что прибыль все равно есть, и неплохая. И вот среди этих новых иногда попадаются такие… типчики, как Томский.
Девушка замолчала, нахмурившись. Неждан по всем параметрам мог сказать, что эта тема девушку беспокоила. И сильно. Она покусала нижнюю губу и снова заговорила:
— Ко мне и раньше, случалось, пытались приставать искатели развлечений. Особенно на пляже. Я стала ходить с остальными сотрудниками базы купаться по вечерам. Все было хорошо, пока прошлым летом парочка негодяев не застала нас с подругой одних, без мужчин, и не попыталась… — она не договорила. — К счастью, Матвей в это время совершал обход своего участка и скрутил этих козлов. Скандал замяли. — Девушка вздохнула. — Хотя дело и не в купании совсем. Эти горе-ухажеры и вечером норовят застать где-нибудь на темной аллее, хоть совсем никуда не ходи. Вот и этот… ловелас недоделанный туда же.
Неждан внимательно слушал Марьяну. Весна не раз рассказывала, что насильно навязывать свои ухаживания женщинам неприлично, пытаться добиться желаемого силой тем более неприемлемо. Он понимал, что сейчас девушка просто ищет защиты, но что-то царапнуло в глубине души, и он неожиданно для самого себя поинтересовался:
— Ты хочешь, чтобы я, скажем так, страховал тебя от подобных людей, пока нахожусь здесь? Тогда тебе следовало бы обратиться к моей хозяйке. Она с удовольствием пойдет тебе навстречу.
Девушка развернулась к нему и пристально посмотрела в глаза. Ее зрачки расширились, и она на какой-то миг даже дыхание задержала, на автомате продолжая двигать руками и ногами. Он, что, обиделся? Киборг обиделся? Выходит, это была не великолепно прокачанная субличность, которой, как она читала, славятся лайфгарды. Лицо его оставалось спокойным, и даже стало равнодушным — знакомая киборговская каменная морда. Но глаза… В глазах затаилась боль и разочарование. Как у ее школьного приятеля, которому она нравилась, но сама она воспринимала его исключительно как друга. Марьяна словно очнулась, выдохнула и сказала:
— Ты обиделся.
— Я?! — Неждан удивленно поднял брови, мгновенно выйдя из образа биомашины. Пульс опять скакнул. Пора взять нервную и гормональную систему под более жесткий контроль. — С чего ты взяла? Киборги не обижаются.
— Я знаю, что ты киборг. И я знаю, как себя ведут киборги. У нас самих их с десяток. И сервы, и гарды есть. Мэйлисов только нет. Мне сразу показалось, что ты необычный. У тебя либо запредельно навороченная субличность, либо ты… — она снова смотрела ему в глаза, не проявляя при этом ни малейшего страха, — разумный.
Неждан кривовато улыбнулся, не зная, что сказать. Марьяна продолжила:
— У нас Федя проснувшийся. Но ему до тебя, как до Проксимы пешком.
— Хочешь сказать, что это так заметно, что ты в первый же день меня раскусила? — Он почему-то тоже совершенно не боялся. Не боялся, что эта девушка поспешит сообщить куда следует о проснувшемся киборге.
— Да ты так себя ведешь, что теми, кто не знает, что ты кибер, ты самым обычным парнем воспринимаешься, — хмыкнула она. — Ну вот скажи, какой киборг будет так слушать экскурсовода, когда информацию легче легкого скачать в инфонете? А ты просто впитывал ее, как губка. И внимание, интерес ну ни капельки не были похожи на программную имитацию. И взгляд у тебя совершенно живой.
— Хорошо, ты меня спалила, — усмехнулся Неждан. — Что дальше? Ты так и не ответила на мой вопрос. Ты хочешь, чтобы я был где-то поблизости и отпугивал от тебя нежелательных кавалеров, не показывая при этом, что я киборг?
Марьяна сначала не знала, что сказать, потом подумала, что он все равно прекрасно узнает, если она хоть в чем-то солжет.
— Первой мыслью было именно это, — наконец произнесла она. — Сейчас я понимаю, что это не очень хорошая идея. Прости, я не подумала, что это может обидеть тебя. Поверь, я не хотела. Я справлюсь сама. Извини.
Она развернулась и поплыла прочь, Неждан молча скользил позади нее. Датчики показывали, что она не обманывала его и сейчас сама была расстроена неудачным разговором. А ему очень не хотелось огорчать ее, а еще больше — отказываться от возможности быть рядом с ней. Хотя бы и в роли пугала.
— Марьяна, — окликнул Неждан.
Они оба уже доплыли до отмели. Девушка развернулась, посмотрела на него.
— Я согласен, — сказал Неждан.
— Что? — переспросила она, но киборг вдруг резко повернулся.
Рев гидроскутера он слышал давно, но сейчас тот внезапно изменил траекторию движения. Так и вышло — водная машинка в туче брызг неслась прямо на них. Неждан оттолкнулся ногами от дна и скользнул к Марьяне. Обхватив девушку одной рукой, он увлек ее за собой под воду. Гидроскутер промчался мимо.
Неждан помог кашляющей и отплевывающейся от воды Марьяне выбраться на поверхность. Девушка поняла, что если бы они не нырнули, то Неждан угодил бы как раз под гидроскутер, да и ей самой досталось бы. Цепляясь за плечи киборга, она сердито высматривала лихача, которого уже догнали Матвей и спасатель Серега. Парень вскочил на скутер, а киборг затащил в спасательный катер уже знакомого им Томского. Разглядев, кто управлял водной машинкой, Марьяна выругалась и заторопилась на берег. Неждан последовал за ней, исключительно на всякий случай.
Последовал грандиозный скандал, который продолжился уже у менеджера базы. Влетело и служащему, ответственному за выдачу гидротранспорта нетрезвому лицу. Самому же мужику грозило выдворение с территории и прерывание контракта на предоставление ему услуг за систематическое нарушение правил и распорядка. Угроза жизни сотрудницы турбазы и других отдыхающих стала последней каплей. Он еще попытался отмазаться, мол, это была просто шутка, и он всего лишь хотел обрызгать купающихся и не более того. Но Марьяна не выдержала:
— Вы постоянно приставали ко мне, господин Томский. Это могут подтвердить свидетели. И то, что произошло на пляже, вовсе не тянет на шутку. Я могу попросить киборга воспроизвести запись.
Неждан при этих словах ощутил болезненный укол. Все-таки он для нее всего лишь биомашина и не более того. Он уже готов был спросить, куда сбросить видео, но Марьяна повернулась к гарду и велела:
— Матвей, будь добр, сбрось, пожалуйста, запись на терминал.
— Приказ принят, — отозвался местный киборг и в вирт-окне все смогли воочию убедиться и в попытках Томского нагло домогаться девушки, и в том, что тот явно намеренно направил гидроскутер в сторону Марьяны и Неждана. Бдительный гард оказывается сразу заметил непорядок на пляже и включил направленное усиление микрофона, а вмешиваться не стал, потому что конфликт быстро удалось погасить.
Неждан облегченно вздохнул, а Марьяна, рядом с которой он все это время сидел, украдкой положила ладонь ему на руку и легонько сжала.
В конце концов дебошира выдворили с турбазы. Тот, впрочем, не особо и сопротивлялся, потому что отделался приличным штрафом вместо заключения на пятнадцать суток за хулиганство.
Когда Неждан и Марьяна вышли из офиса менеджера базы, девушка сказала:
— Ну вот, видишь, наше с тобой недоразумение и уладилось. Остальные отдыхающие ведут себя адекватно, так что телохранитель мне не потребуется, — но, увидев помрачневшее лицо киберпарня, добавила: — а вот от обычного дружеского общения не откажусь. Идет? — спросила она и протянула ему ладошку.
— Идет, — ответил Неждан, пожимая ее руку.
Абу ибн Гасан, или, как он давно себя называл, капитан Вест, отложил в сторону планшет и потер покрасневшие глаза. Из прочтенного следовало хорошее полновесное НИЧЕГО. Крота так не взять, а что он есть — уже никто и не сомневается. Можно списать на случайность прямую атаку на казармы, когда там почти никого не было, повстанцы чуть не получили оружие и боеприпасы. Можно списать на случайность аварию в системе охлаждения воздуха. Да и неудачный десант третьей роты — можно. Но нельзя списать на случайность все вместе. Ему нужно обсудить с отцом свои мысли и попытаться их упорядочить. Отец — его наставник с самого детства, они сядут рядом, и он выслушает своего единственного сына, но не здесь. Есть более приятные места, чем безликий кабинет, полагающийся ему по должности. Они сядут под светом звезд на любимых им трубах и подумают. Любимых, потому что раскаляются за день они так, что ни одна аппаратура не выживает, а место открытое, и подкрасться не может даже кибер. Это не кабинет, где: раз, два, три, четыре, пять… так, уже шесть подслушивающих устройств и три камеры направленных на его стол и терминал. Совесть иметь надо! Ладно, он им устроит! В конце концов, капитан Вест в отличие от истинного Абу ибн Гасана не обязан быть порядочным и культурным. Сегодня камеры покажут своим владельцам порно с центаврианами и фриссом. Капитан Вест запустил фильм, включил на планшете запись дыхания и неслышно выскользнул из кабинета. Хороший хозяин всегда присматривает за своим владением, даже когда его никто не видит. Особенно, когда никто не видит.
Закатное солнце окрасило забор и плац в малиновый цвет. Это красиво. Не так, как в пустыне, где барханы встают застывшими алыми волнами, но тоже романтично. Особенно когда ты прогуливаешься на зависть всем со своей девушкой. А завтра уже улетаешь, и надо будет думать «как жить дальше». И еще неизвестно, будет ли это дальше в свете принятого решения. Но это завтра. А сегодня просто пройтись, аккуратно ее поддерживая. Нога, конечно, срослась, но осторожность не помешает. Эрик выбросил из головы все посторонние мысли и просто шел рядом, слушая веселую болтовню Женьки. Послушный киборг тащился за ними в двадцати шагах позади. Пока в части присутствует охочий до старых шестерок дексист, хозяева не рисковали оставлять машину одну: легче не отдать, чем потом выцарапывать. Любимое место капитана Веста они обошли по дуге, но все-таки недостаточно далеко. Эрик успел заметить смазанное движение, и отшвырнуть назад девушку, заслонив собой. А в следующую секунду киборг одной рукой рванул бластер из кобуры, расстреливая странных прыгающих тварей, больше напоминающих камни-голыши, а второй — подхватил хозяйку, не давая ей упасть и опять поломаться. Усадил и бросился вперед — туда, где вздрагивая в судорогах, лежал его человек.
Взревела тревога. Девушка не сразу смогла встать, бросилась к Эрику как была, на четвереньках, но… смуглая рука легла на плечо, рванула вверх поднимая.
— Кровь сгущается. Лекарство быстро. Переносить так нельзя. Носилки, — приказал Вест. — Бегом. Антидот есть.
Женька, взвизгнув, рванула в медблок, а Вест к солдату, над которым уже склонился его киборг.
Пальцы особиста скользнули за кобуру, туда, где в жестком чехле прятались ампулы. Снять колпачок, прижать к шее, впрыснуть розоватую жидкость. Его личный запас, его жизнь.
— Не давай ему спать, декс. Продержится десять минут — выживет.
— Что я должен делать? — почти человеческие нотки отчаянья в голосе машины заставили Веста вздрогнуть. И напомнить себе, что не его это дело. Его — предатель, доставивший крабов на территорию части. Они здесь не водятся, только на вулканической почве.
— Что хочешь, хоть минет, но чтобы он смотрел на тебя. Бей, пляши, только не отпускай его, жестянка! — особист подозвал еще двух киборгов, приказав им прочесать местность. Крабы — штука опасная, и пока не бросится, не видна даже киборгу. Потому и выжигают люди местность, где эта тварь завелась… А интересно, как этих тварей приволок сюда изменник? И понимает ли он, что приняв противоядие, себя выдал?
Рон в отчаянии смотрел на своего человека. Не уберег, не защитил. Слишком далеко находился и первую тварь, загороженную телом хозяина, пропустил. Теперь вот Эрик лежит на земле, содрогаясь от неконтролируемых мышечных спазмов, и надо что-то делать. «Не паникуй, киборг, просто исполняй приказ. Это ты умеешь. Не давай ему спать». Хозяин попытался закрыть глаза, пришлось сильно сжать, причиняя боль, тряхнуть. Помогло, но не сильно. Эрик все еще пытается сбежать в губительное забытье. «Не давай ему спать». Внутренний таймер отсчитывает время — секунды жизни хозяина, которые тот обязан лежать с открытыми глазами. Сейчас придет помощь. Люди своих не бросают, то есть бросают, но не так, не посреди воинской части. Шаги, легкие, женские. Слишком далеко, а хозяин опять закрывает глаза не реагируя на руки сжимающие плечи… И Рон отводит руку и, чувствуя, как внутри что-то оборвалось, с тщательно просчитанной силой хлещет хозяина по щекам. Не зная, как хозяин среагирует. Успеет ли он ему объяснить, что приоритет жизни человека выше, или приказ о самоликвидации прозвучит раньше. Раз, другой, голова Эрика мотается, кожа на щеках наливается краской, но глаза оживают, губы разжимаются. Эрик пытается что-то сказать, явно злое. Киборг против воли наклоняется, чтобы услышать голос хозяина, даже если это приказ — уже не важно, он справился. На таймере последние полторы минуты, но хозяин уже не закроет глаза, упрямая злость прогнала сонливость. Эрик протягивает дрожащую руку, сжимает ворот комбеза, подтягивая к себе киборга, пытается что-то сказать. Рону все равно. Он справился. Хозяин жив.
Киборг подхватывает человека и укладывает на гравиносилки. В двух шагах возникает Вест, щурится, рассматривая бледное лицо солдата, проходит мимо декса, на секунду замирая. Подносит руки к груди. Бесцветный голос шуршит, как песок:
— Меня не касаются твои проблемы, киборг. Ты не угрожаешь моей родине, моей семье и моей жизни. Пусть все идет, как угодно небесной матери, породившей жизнь, и ее супругу, этой жизнью владеющему. Сопровождай хозяина, декс.
И особист срывается на бег, туда, где поднятые по тревоге выстроились солдаты. У каждого свои дела. Киборг — проблема хозяина, не его.
Неподвижное лицо куклы в прицелах. Равнодушный голос:
— Вы не обладаете необходимыми полномочиями, рекомендуется обратиться к хозяину за предоставлением права управления.
Бойцы постояли, целясь в киборга за штурвалом кобайка, потом командир подал сигнал — оружие опустилось. Машина агрессии не проявляла, поэтому припомнив, сколько стоит оборудование в хорошем состоянии, решено было обратиться к специалисту. Благо Генрих был на месте: уже оделил «страждущих» новыми киборгами, собрал старых и теперь носился по планете, что-то химича с бэушками. Дексист примчался всего через час. Сунул жетон в нос равнодушной машине, обругал солдат, что технику оставили на солнце, а она могла пострадать и, загнав подчиненного киборга к себе во флаер, принялся скачивать данные. Киборг вел себя идеально, то есть лежал в отключенном состоянии, позволяя копаться в процессоре, под восторженное воркование Эверса. Разумеется, все, что можно было, уничтожено глубоким форматированием, но кое-что перехватить удалось. А дальше пусть местная безопасность по кускам файлы восстанавливает. Он свое дело сделал, и все получат заслуженную награду — киборг ему, данные — Весту, ну и, конечно, часть денег солдатам, за находку и терпение, могли просто пристрелить шестерочку. Дексист давно не видел боевую машину такого возраста, а этой партии было уже семь лет, и в таком отличном состоянии. Хозяин о дексе заботился, даже шрамы несли следы оказания медицинской помощи. Генрих посмотрел на темноволосого, сероглазого парня, лежащего на койке с датчиками на висках — хорошая машинка, хозяин очень любил свою технику, даже чересчур. Такого не на утилизацию сдавать, а… немец прошелся рукой по панели управления флаером, погладил. Его грузовичок тоже был не нов, но сменит ли он его на новый, даже если подвернется хорошая сделка? Да ни за что! Искин по команде загрузил социальные сети и аукцион — уж что-что, а искать клиентов старый торговец умел. Этот декс может принести целое состояние. Черт, что-то он забыл…
А да, еще отчет компании! Эта компания просто уже мешает нормальному человеку зарабатывать!
Генрих ухмыльнулся. Пальцы привычно застучали по клавиатуре: «износ более… бедный красавчик, вообще нет, пишем 60-70 процентов, многочисленные следы эксплуатации в жестких условиях — пылинки с него хозяин сдувал, что ли? В ходе сражения получены травмы… ребятам по сотне, они подтвердят… несовместимые с дальнейшей эксплуатацией, после изъятия данных киборг был утилизирован». Подпись. Число. Отпечаток зрачка и пальца. Все. Хорошо, что китаеза без сознания, мальчик принципиальный, пришлось бы делиться очень сильно. А так — вот он мой приз!
Генрих погладил киборга по щеке. И кинул объявление в сеть. Остались сущие пустяки — дождаться покупателя на эту чудную машинку.
Он отвык. Отвык лежать вот так вот, обнаженным на жестком пластике, когда человек прописанный хозяином копается в мозгах, делает с ним и с его телом все, что хочет. Хотя какое с ним? Его же нет. И никогда не было. Потому что, если он есть, он умрет. А так, может быть, еще выживет, с новым хозяином. Или хозяевами. Как повезет. Интересно, а его… друг спасся? Наверняка. «Ты почувствуешь, если что со мной случится, как и я почувствую твою смерть, Амир». Это имя, данное ему человеком, тогда еще хозяином, все, что у него осталось. Все, что осталось от прежней жизни человека с процессором в голове. Теперь он киборг, безликая машина, одна из многих. Прощай, Джарир. Прощай, брат, живи счастливо и долго.
Киборг вздохнул, грудь приподнялась на три миллиметра больше, чем в обычном режиме. Система подавила поднимающийся уровень гормонов, приведя его к норме. Он привыкнет жить вот так, машиной, сколько бы ему ни осталось. Лишь бы у Джарира все было хорошо.
***
— Рон, ну где тебя носит! — Эрик обежал вокруг барака, клипса молчала, как и искомое оборудование. Это был уже не первый круг по территории, и что-то подсказывало, что бегать, надеясь запеленговать глючную машину, неправильно и надо менять стратегию и тактику поиска. Например, наконец остановиться и подумать, как мог процессор истолковать выражение «Рон, прими меры, чтоб я твою тупую рожу не видел до второго пришествия!»? И как добыть паскудную машину из режима радиомолчания. Мимо пробежал еще один «пастух», бурча под нос что-то вроде «цыпа, цыпа… найду сволочь, тебе хана!!!»
— Что, Лелик, тоже своего проимел? — оказалось очень приятно осознавать, что не он один мается с подопечным. Сослуживец с загадочным, и как он уверял, древним именем Лель, тяжело вздохнул. На скулах заходили желваки.
— Послал эту сволочь в жопу! А он ушел и как провалился! В медблоке смотрел, в бараке нет, в столовой тоже. Вот куда может пропасть двухметровый козел седьмой модели с бластером?
— У Веста в кабинете? — Ларсен попытался вспомнить, какими словами они называли меж собой капитана и его обиталище. Получалось, что самообучающаяся система вполне могла пополниться новыми названиями и их интерпретацией.
Лелик благодарно кивнул и, не переставая подманивать киборга всеми известными ему позывными, устремился к офицерскому корпусу. Эрик завистливо посмотрел ему в след. Этому всего лишь угадать точку, а ему…
— Приказ выполнен.
Если он не шарахнулся, то только потому, что уже стоял у стены. Киборг выполнил приказ буквально — перед ним стояло нечто закутанное в большой грязный мешок, темные глаза вопросительно смотрели сквозь прорези в ткани.
— Рон, знаешь… — Эрик сжал было кулак, вспомнил, как искал пропавшую биомашину по всему городу и хлопнул декса по плечу. — Ты, конечно, редкостный мудак. Но, по крайней мере, ты мой мудак. Понимаешь?
— Определение «мудак» имеет несколько толкований, какое имеется в виду в данном случае? Так же требуется уточнить термин «второе пришествие», в связи с необходимостью ношения дополнительных покровов до этой точки временного… — биомашина проследила взглядом за оседающим на песок похрюкивающим человеком и сделала еще одно уточнение. — В связи с нетрадиционным отсутствием присутствия в крови алкоголя при типичном поведении, следует ли произвести ручную транспортировку командира в жилой модуль?
— Ручную чего?! — Эрик даже перестал ржать. — Когда это я так надирался?
Ответом было нудное и педантичное бурчание из-под мешка. Каким-то чудом декс пронес через все чистки памяти и форматирования перечень его пьянок и даже приключений в их процессе. На фразе «а так же танцевал у столба стриптиз перед спальней жены полковника, а при попытке изъятия оборудованием, оборудование было бито неуставным лицом с правом доступа», «пастух» не выдержал. Извлек из кармана термопакет с шоколадом и сунул эту взятку Рону, сопроводив приказом стереть компромат и подзатыльником. Мешок скрыл не только «тупую рожу», но и умную ехидную улыбку киборга. «Не расслабляйся, хозяин!»
Эпилог.
Глаза слепо и пусто скользнули по бассейну с голубой, подкрашенной водой. Неслыханная роскошь тут на Дюне. Богач, у которого под ногами весь мир… ну, или одна планета. И который внезапно осознал, что есть вещи, которые не купишь ни за какие деньги. Сколько стоит верность, дружба, тепло чужого сердца? Сколько стоит то, что нельзя купить, только получить в дар? Джарир ибн Гасан подтянул к себе планшет, раскрыл вирт-окно. Объявления о продаже киборгов… надо же как быстро! Даже с фото и полным описанием. Генрих Эверс… слава всем богам, что старый торгаш тут. Ну давай, бери трубку, скотина!
Толпа двигалась плотной массой, стягиваясь к центру. Шла по не выдержавшим напора и упавшим людям, Ли осознал, что в ловушке и продержаться не получится. Его просто стиснули со всех сторон и повлекли к цели. Может, и стоило туда идти, только вот… только вот газ не даст ему шанса, он скоро упадет под ноги всем этим людям и тогда… Ли поспешно переслал файл отчета о проделанной работе в компанию. Там есть все, ну почти все — там нет только его эксперимента и Шена. Не выберется — плевать, погиб на рабочем месте, значит, семья получит хорошую страховку, плюс премию. Активировать вшитую в одежду камеру, пусть пишет и передает отчет на флаер, а оттуда в компанию. Опять сдавили, и показалось, что что-то треснуло сбоку, обожгло болью, Ли закрыл руками планшет, за рабочий инструмент он станет бороться до конца… Начался отек и воздух просто не проходил в горло, парень сумел освободить руку, рвануть воротник борясь за вдох. И уже теряя сознание, падая, ощутил выворачивающий плечо рывок, что-то врезалось в живот…
— Поперли, стадо! Не выберется китаеза, — Первый прислонился к стене дома, разглядывая целеустремленно обезумевшую толпу. От планеты тошнило. От дексиста тоже. По большому счету парень свое дело сделал, и больше не нужен. С другой стороны, сержант любил, когда его группа возвращается в полном составе. Подавив желание послать все подальше, включая и бойцов, он все-таки окликнул Пятого: — Пастух, пошли киберов, пусть заберут щенка!
Эрик кивнул, мол, выполняю, а сам уже по связи отдал приказ Рону и находящемуся с ним в связке Шену. Хорошо, что оба кибера сейчас повинуются ему, все-таки парой они эффективнее. Стандартное подтверждение приказа от дексов прозвучало уже в середине движения: Рон кошкой взлетел на ближайший столб, а китаец рванулся к толпе, но не стал расталкивать ее, а просто прыгнул на плечи людей и побежал по ним, словно по земле. Плотная, давящая друг на друга человеческая масса держала отлично, а старший киборг с высоты отслеживая, куда толпа несет нужного человека, направлял его, экономя время, которое ушло бы на поиски. Бесполезный в месиве тел сканер киборг отключил — мало ли сколько энергии и времени потребует поиск. Не беспокоясь о людях под ногами, декс добежал до хозяина и выдернул за поднятую так кстати руку, в тот момент, когда того уже смяли, и почти сбросили вниз под ноги. С недоумением подхватил выпавший из ослабевшей руки планшет раньше, чем он разбился о чью-нибудь голову, и, словно и не было на нем двойного веса, помчался назад.
Эрик отслеживая действия киборгов все-таки уточнил:
— Первый, а цель?
— Я передал информацию, но думаю, его не найдут. Ему достаточно морду из-под тряпки достать, и хрен кто узнает. Запомни, мой мальчик — маску одевают в двух случаях, прикрыть рожу, которую знают все, или ту, которую не знает никто. И в обоих случаях, хрен мы его найдем, он не пророк, яйцами на людях не машет.
Шен подбежал, замер по стойке смирно, придерживая одной рукой на плече бессознательного хозяина, и сжимая во второй его планшет.
— Киборг… — Первый оглядел обоих косоглазых, как несвежие фрукты. Поморщился услышав хриплый крик со стороны бассейна и приказал киборгу: — Волоки хозяина в госпиталь, и передай… да просто скажи, что третья рота, первая группа, там поймут. А мы пока оглядимся.
Первый действительно просто оглядывался, после гибели пророка город долго не простоит. Правительственные войска легко сломят оставшихся бунтовщиков, но лидера к тому моменту они уже упустят. — Так, парни, далеко он удрать не мог… куда бы я пошел на его месте? Третий не подсказывай! А то сам туда пойдешь в целях задания! У него было минут пять-семь быстрым шагом, но, не привлекая к себе внимания…
Взгляд сержанта остановился на большом строении непонятного назначения. Что-то вроде крытого манежа.
— Оборону там держать — охренеешь, а вот транспорт сныкать… — словно в ответ на его слова здание расцвело пушистым огнено-бурым цветком взрыва, складываясь внутрь себя, из облака пыли вынырнул песчаного цветка кобайк и рванулся вдоль по улице, над головами прохожих. С неба из-за облаков тут же вынырнули три флаера, и рухнули вниз, заскользив над домами, невидимые для радаров и самонаводящихся ракет.
— Молодец, ушел-таки! — похвалил старый диверсант противника, и показал на развалины: — Ну, что, глянем, куда он там делся?
— Первый, думаешь в кобайке не он? — Эрик посмотрел на потрескивающее языками пламени здание, на оседающую на дорогу пыль.
— Да понимаешь, парень, — командир отодвинул респиратор и выразительно почесал нос. — Есть такая умная вещь — стереотипы называются. Он у нас всю жизнь за чужими мордами укрывался, так с чего изменится сейчас? Жестянку свою пусти ближе, пусть просканирует, есть там что или нет…
По слову командира Рон подошел, прикрываясь от жара рукой, постоял с минуту и отрицательно качнул головой.
— Большое количество металлических предметов препятствует работе сканера. С данного расстояния выполнение задания невозможно, а перемещение оборудования на более близкое расстояние приведет к его повреждению, — киборг с надеждой взглянул на владельца. Может, и не погонит хозяин в огонь? Он, конечно, восстановится. Наверное. Если успеет выскочить. Его человек не подвел, махнул рукой, отзывая биомашину.
— Рон, по результатам сканирования, пустоты там есть?
— Да, командир.
— Ну, что будем делать, Первый? Упустили гада!
— Копать мы за ним можем долго. Так что докладываем наверх и Весту, он у нас мужик умный, пусть думает.
***
— А чего тут думать, пророк погиб от рук поклонников, значит, операция удалась, — Вест воспринял побег лидера совершенно равнодушно.
— Ну, а этот?
— А что он может? Объявить, что пророк был ненастоящий? Он не идиот. Устроить новое восстание? Так мы его подавим, без идеи-то. Принца найти? Вроде вы последнего отловили… Наши войска будут под стенами через час, как раз самые умные удерут. Вы свою задачу выполнили, молодцы! Можете возвращаться!
***
Поймать шустрый кобайк оказалось нелегко. Казалось, им управляет сумасшедший, заставляя машину нестись над солончаками и плавнями, к далекому горному хребту. Пилот не пытался поднять машину над землей, скользя рядом с поверхностью, сливаясь с ней, мешая открыть огонь. Добравшись до хребта, он проскочил через каньон, едва не расплющив свой транспорт о его узкие стены, и вдруг резко заложив вираж, остановил машину на небольшой площадке. Флаеры покружились — места для их посадки не хватало, и из кобайка никто не выходил. Потом один остался метаться вокруг неподвижной мишени, а двое нашли подходящее, относительно ровное место и сбросили десант: шесть человек — по три из каждого. Матерясь на окружающий ноголомный пейзаж, они подошли к флаеру, и потребовали сдачи в плен экипажа. Из машины не донеслось ни звука… Тогда один из штурмующих приблизился к кобайку и нащупав снизу паз что-то там нажал — стекло кабины отъехало в сторону…
Утром было жарко, даже по меркам Дюны. Респираторы и термокостюмы не справлялись, и правительство, и мятежники проявили редкое единодушие, посоветовав людям, которые хотят воевать, сидеть дома и не мешать воевать тем, кто не хочет, но обязан это делать.
Сочтя это обстоятельство благоприятствующим замыслу, вся группа, включая китайца и его киборга, собралась в обычном месте — у Первого в гостях. Он оглядел солдат и торжественно выложил перед ними шесть ампул-шприцов:
— Правительство одобрило нашу идею с подачей газа, и нам даже выделили антидот. Действует сутки.
— Мне нельзя, аллергия будет похуже, чем на сам газ, — угрюмо буркнул Ли, как обычно гнездясь на спинке кровати.
На этот раз его кибер пристроился совсем рядом с владельцем — в ногах. Он сидел, обхватив колени руками и подремывал, свесив голову на грудь, — человеческие дела машину не касались, присутствующие у него числились, как «свои» и поводов для тревоги не было. Рон тоже расположился в ногах владельца, так было и привычнее, и безопаснее — для обоих. Дексист ему не нравился больше, чем обычно, датчики ловили повышенное возбуждение объекта, тревожность и упадок настроения.
— Вы с противоядием осторожнее, — Ли нахохлился еще больше. — Оно действует странно. Вроде как пробуждает в человеке скрытые резервы худшего, что в нем есть, полностью раскрывая резервуар душевного дерьма во всех его нюансах и тонкостях.
— И что изменится? — Третий забрался под систему охлаждения и уже оттуда ненавидел жару и весь мир в придачу. — Это у вас там душевная борьба и благородство в трусах поверх трико, а тут все обычные нормальные мудаки!
Первый дотянулся, надел ему респиратор и подтянул ремень лишая возможности бухтеть во внешнее пространство.
— Как видите, господин Ли, изменения у нас маловероятны, — пояснил он единственному чужаку свои манипуляции.
— Мое дело предупредить, — китаец сдержал нарастающую тревогу, обращаясь мысленно к опыту предков и бесконечному Дао. Ему предстояло работать среди этих людей, когда их и без того скверные характеры станут еще хуже. Шен, ощутив настроение хозяина, проснулся, огляделся и опять закрыл глаза. Помощь боевого киборга владельцу пока не требовалась.
Первый раздал ампулы, убедился, что все использовали их по назначению, а не так, как сквозь респиратор предложил сапер, и скомандовал начало операции. Эрик шел предпоследним. Настроение было дерьмовым с самого начала, так что испортиться оно просто не могло. Что приятного, когда боевые товарищи, вместо того, чтобы отдать ампулу, хватают тебя самого и насильно вкалывают антидот со словами «так проще и быстрее!». В результате раздражало все, включая собственную тупую биомашину, первого кандидата на получение в виде пинков всего накопившегося. Проанализировав свои желания, «пастух» притормозил, дернул декса за одежду и приказал:
— Рон, если я в тебя выстрелю или нож швырну, ты должен увернуться. Понял? Мне надо будет выпустить пар, а не твою шкуру продырявить.
— Приказ уворачиваться принят, — киборг оценил состояние командира и задал уточняющий вопрос: — Как расценивать опасные для оборудования удары подручными предметами?
— Да так же, идиот! — Эрик зло отвернулся и побрел за остальными.
Дошли быстро, и почти без эксцессов. Во всяком случае никого не убили, к величайшей радости сержанта. И даже когда Тройке под ноги попался китаец, тот пнул не его, а не менее некстати подвернувшегося безногого нищего. Нищий тут же явил чудо: сперва увернулся от солдата, а потом очень быстро отрастил ноги и на них убежал.
— На место! — рявкнул Первый, заметив, что его боец с нездоровым интересом приглядывается уже к целой группе увечных попрошаек. Да и Пятый оружие тянет, нехорошо косясь на свою машину. — Сперва дело, потом… общение с братьями по вере! Пятый! Отстань от кибера! Он нам нужен. Если руки чешутся, пристрели кого-нибудь еще! Но не собственную технику! Вон тут нищие… были…
Нищие решили, что побираться на конкретно этой улице вредно для здоровья и, пока сержант наставлял подчиненных, успели испариться. Что, в принципе, успешно делают все их собратья при малейшей опасности. Сержант оглядел совершенно прямую улицу, не обнаружил ни одной подворотни или забора позволяющего вот так просто исчезнуть, и объявил:
— Ну, мудаки? Видели, как надо? А вы? Вы же пока устав вспомните, противник не только вам в штаны насрет, но и пиво ваше выпьет!
Несколько секунд парни переглядывались, потом Двойка стянул респиратор и хрипло выдохнул:
— Слушай, Первый. Хрен с ними со штанами, но насчет пива — ты так больше не шути! Не трогай святое!
— И еще спорить будете?! — расстроился сержант таким падением дисциплины. — Рожи мне тут строят, у кого длиннее, как монашки в мужской бане! Встали на место и пошли куда надо, а не куда собрались!
***
Толпа, ожидающая пророка, уже собралась. Ли попытался прикинуть количество людей. Пятьсот? Тысяча? Или все-таки меньше? Невысокому китайцу было видно только спины вокруг, но все равно ясно, что жертв будет много. И еще больше, если не убрать киборгов. Дексист огляделся, достал, как и многие планшет и сделал вид, что хочет сфотографировать «явление», дабы поделиться с родными и выложить в соцсеть. А если кто-то к нему заглянет, решит, что парень играет в тетрис, ожидая пророка: перемещает красные шарики на площадке. Девятнадцать красных шариков, каждый из которых, подчиняясь команде, сперва становился жёлтым — захват, а потом и зеленым — подчинение… Вот появились носилки пророка, толпа пришла в движение, его несколько раз толкнули, едва не выбив из рук рабочий инструмент. Но приходилось работать и в худших условиях. Здесь в него не стреляет киборг, здесь не кричат заложники, здесь просто надо увести… ах ты ж!
Ли торопился, и все-таки чуть-чуть не успел. Когда перекрасился и лег в линию последний шарик, он с трудом подавил рвущуюся с губ ругань. Восемнадцать. Дексист сообщил диверсантам, что цель сбежала вместе с кибером, после чего отдал приказ подчинившимся машинам, переместиться к наиболее отдаленной от бассейна точке. Пусть стоят — потом заберет. И сам попытался выбраться из напирающей толпы, понимая, что не успеет — газ пошел, и, судя по возбуждению толпы, в куда большей концентрации, чем полагалось изначально.
Копия пророка тоже поняла, что что-то пошло не так, когда толпа колыхнулась в его сторону, шаг, другой, третий — люди напирали, сминая удерживающую их охрану. С безумно-счастливыми лицами, не обращая внимания друг на друга, они двигались к вожделенной мечте. Кто-то из солдат выстрелил, несколько человек упали, но толпа двигалась по ним. Вперед, к объекту поклонения, не видя ничего, кроме застывшего в ужасе человека…
В помещении, сейчас являющимся домом, было удивительно хорошо. Прохладный воздух, продукты, которые можно брать без ограничений. Эрик, который завалился с планшетом на кровать, не обращая внимания на метнувшегося в переносной душ киборга. Программа не предусматривает брезгливость, но почему-то очень хотелось смыть с себя чужие прикосновения, словно не руками его касались похитители, а чем-то грязным. В части он не рискнул совершать действия без приказа и покидать хозяина надолго. А теперь, стоя под струями воды, прокручивал записи.
«Новенькому меняют систему. Техник ругается, орет, что такой каши давно не видел, и кто это сделал — руки оторвать, и жопу тоже, потому что головы там нет. И на фига делать сборку из двух систем, он — высококвалифицированный специалист, только милостью господней доставшийся этой занюханной воинской части на сраной, забытой даже пиратами планете, — не понимает! Рону тоже систему проверили, выкинули все, что успел внедрить покойный мерзавец, за что-то похвалили. Во всяком случае, возглас техника «ну ты, сука, круто сработал», он предпочел понять именно так».
«В казарме роты поздравляют Эрика. Жалеют, что нельзя отметить такой чудный фейерверк, даже отсюда видно. Киборгу сунули «от щедрот» сладкий чай. Осмотрели новенького, признали годным, покормили».
«Вест. Капитан безопасности встретил Эрика тепло, сообщил, что уже принял меры и не найдись «эта рухлядь», диверсант бы получил новую семерку. Так что мог и не стараться. Хозяин со смехом отверг предложение, напомнив пословицу про первую, вторую и последующих жен…»
Киборг еще раз прокрутил запись. А если бы безопасник дал информацию о новом киборге раньше? Искал бы его хозяин? Хочется верить, что да. Рон вышел из душа и обнаружил, что Эрик спит, прямо в одежде и обуви, свесив ноги с кровати и уронив планшет на грудь. Киборг стянул с него ботинки, действие настолько привычное, что считалось почти программным. Взял с тумбочки видеофон, просмотрел сообщения — тоже действие привычное, лучше знать о планах людей заранее. Даже хорошие люди могут внезапно стать плохими и опасными. «Бросай поиски. Возвращайся получать семерку, заслужил». Киборг сел возле кровати на пол и откинул голову назад, касаясь бедра хозяина стриженым затылком. Если кто-то подойдет к дому, он почувствует. И защитит своего человека, как тот защитил его. Только вот… какая-то неидентифицируемая поломка произошла в груди слева, пока он читал сообщение. Словно воткнулось что-то острое. И самодиагностика не помогает…
В маленьком домике опять было тесно. Первый включил аудиозапись, и всех присутствующих перекосило. Голос любимого сержанта читал параграф из священной книги. Следом мужские голоса дружно и немузыкально затягивали гимн.
— Я говорил, что ненавижу эту запись? — Третий поднял взгляд от пола, который он рассматривал уже минут пять, видимо, надеясь обнаружить что-то новое.
— Ты ненавидишь все и это твое обычное состояние, — ответил Эрик. Ему места не нашлось и пришлось сесть на своего киборга, точнее на кровать, а киборг сел у него между ног, да еще и голову положил на колено. Словно не боевая машина, а обычный домашний пес, только высунутого языка не хватает. Сапер поискал, чем кинуть в Ларсена, сообразил, что это бесполезно — кибер перехватит, и демонстративно отвернулся, смиряясь с несовершенством мира.
— Итак, мы имеем газ, который сильно способствует любви, — несмотря на орущую запись, Первый все равно понизил голос до еле слышимого. — Еще мы имеем истеричную толпу и, главное, восемнадцать или девятнадцать киборгов. Если повысить концентрацию газа, толпа сойдет с ума.
— Девятнадцать киборгов! — поправил сидящий на спинке кровати, как птичка на насесте, Ли. Его киборг сидел с другой стороны, уравновешивая сержантское лежбище и своего владельца. Шестерка за первый же день заметно восстановила массу, и вообще выглядела намного лучше — дексист проявил себя заботливым хозяином.
— Слушай, повелитель жестянок, — Первый поманил китайца поближе, тот свесился и успешно приземлился Эрику на спину, образовав кучу-малу. Впрочем, сержанта это не смутило, и изложение планов он не прервал: — Есть одна идейка. Нам надо вызвать панику, сделать так, чтобы толпа поперла на пророка. И все бы ничего, но киберы положат массу народа. Больше, чем хотелось бы правительству. Улавливаешь?
— Я смогу взять киборгов под контроль, — Ли, не вставая, поёжился, представив себе взбесившуюся толпу, — но мне не нравится, что погибнет так много людей, а они погибнут из-за того, что вы планируете сделать.
— Погибнут, — не стал отрицать очевидное сержант. — Только вот, понимаешь, господин ликвидатор: или они, или продолжение гражданской войны. А там погибнет намного больше. Да и не нужен нам пророк, нам нужна паника и давка, чтобы их снайперы не знали, куда стрелять. А дальше мы уже сами кого надо достанем. Ты, главное, киберов тормозни, восемнадцать жестянок могут эту толпу просто положить.
— Не положат, — дексисту вдруг стало обидно за хорошие, исправные биомашины, которые тоже будут смяты, уничтожены и раздавлены обезумевшими людьми. — Я их просто уведу прочь.
— А взлом не обнаружат? — Двойка впервые проявил интерес к обсуждаемому плану в общем и к молодому специалисту в частности.
— Так взлома не будет, это же наша продукция, а я — официальный представитель компании и, значит, могу ими управлять, как оператор, — парень слегка побледнел под действием собственного, разыгравшегося воображения, но смотрел из-под руки Эрика твердо. — Дайте мне пять минут, я выведу их из толпы, даже если кто-то из них… они не сорвутся. Я просто их уберу, чтобы не допустить. Вам останется только один. С ним будет проблема, даже если он и подчинится. И в этом я уверен.
— Хорошо, но ты его тоже попробуй. Хоть притормози. Нам надо буквально несколько секунд, навестись да выстрелить. Нужно убрать этого лидера.
— Ну, а если он не один? — китайцу стало совсем тошно. Одно дело — взбесившаяся машина, угрожающая жизням людей, другое — убийство этих самых людей, пусть и не своими руками.
— Так и мы не одни, — Эрик стряхнул парня на кровать окончательно, да еще и облокотился на него, отметив, как чуть-чуть напряглась и сместилась китайская шестерка. Киборг охранял своего владельца незаметно для глаза дилетанта, переустановка системы с добавлением диверсионных утилит пошла ему на пользу.
— И еще вопрос, — Ли решил выяснить все до конца. — А как вы узнаете, что в этой форме и в шлеме именно тот, кто вам нужен, а не очередной двойник?
— Это будет сложно, но думаю, мы справимся, — Первый оглядел своих одинаково камуфлированных бойцов. — Если честно, парень, так перепутать сложно. Вот будь он в гражданском… а в форме так отличу, как-нибудь.
Рон обошел флаер с другой стороны, запрыгнул на место позади хозяина. Только присутствие дексиста удержало в этот раз биомашину от признания в сорванности. Так хотелось ему сказать человеку, что их чувства взаимны, что он тоже скучал. Что не просто программа толкнула его устроить взрыв для привлечения внимания, но и странная, страшная боль, которая прошла, только когда человек сжал его плечи руками. Обнял. Хозяин искал его и даже нашел. Он не испугался, когда киборг обнял в ответ, наоборот обрадовался. Может его человек давно обо всем догадался и просто притворяется? А если не догадывается, то почему он не боится явных проявлений сорванности машины? Тут Рон окончательно запутался в рассуждениях и смирился с очередной человеческой, а точнее, Эриковской странностью. И осознал, что у него другая проблема, посерьезнее умственных способностей владельца. Новый киборг, которого дексист зачем-то посадил в салон. Он мог угрожать хозяину, и Рон переместился так, чтобы заблокировать возможную атаку. Впрочем, агрессии новичок не проявлял, и вообще вел себя, как образцовая машина. Даже подозрительно образцовая. Не может шестилетний киборг вести себя, как новый. На всякий случай, благо они друг у друга числились, как «свой», Рон известил косоглазого декса, что это ЕГО человек и нападать на него опасно, потому что разница в их физических параметрах сейчас составляет двадцать семь процентов в пользу диверсионной шестерки. Укравшие его бандиты не слишком следили за техникой. На сообщение тот почти не среагировал, то есть повернулся ровно настолько, чтоб скользнуть по Рону пустым кукольным взглядом и опять уставился вперед, на затылок хозяина. Ли обернулся, оглядел обоих и обратился к сидящему на пассажирском месте Ларсену:
— Эрик, ты опытом не поделишься? А то я со студенческих времен в Декс-компани работаю, а своего киборга первый раз завел! С чего надо начать?
— Думаю, с поездки к властям — сдать им информацию с киборгов, переодеть твою жестянку и привести ему в порядок программы. Поэтому, — Эрик протянул руку и вбил в автопилот координаты части, — сперва мы летим к нам, добудем все необходимое, а уже потом по домам.Ты жилье нашел? Или помочь?
— Наверное, лучше помочь… — китаец еще раз признал свою полнейшую несостоятельность к существованию в этом мире. Мире без гостиниц с вышколенной прислугой или хотя был приличных частных пансионов. Мире, где человек с бластером ну совсем не привлекает внимания. Ну висит оружие за плечом, и пусть висит….
— Ты не знаешь, тут есть дома с ванной?
— А зачем тебе ванна? Ходи как все, в баню, только потом проверься, что ничего не подцепил, — Эрик, судя по лицу, не шутил и считал такое положение вещей нормой. — Считай, что ты в военном походе!
— Мне очень нужен дом с ванной, — настойчиво повторил Ли. — Я привык мыться два раза в день. И здесь не походные условия, понимаешь? Здесь они просто хреновые.
— Ладно, будет тебе домик, — Ларсен, подмигнул. И, не глядя, швырнул киборгу видеофон. — Рон, свяжись с Первым, попроси от меня, пусть по своим каналам пробьет жилье для нашего друга. Заодно сообщи, что тревога отменяется, и тебя нашли.
***
Ли вздохнул, призывая себя к терпению, и раздраженно захлопнул читалку. Любимая книга с наставлениями древних мудрецов «на все случаи жизни» в этот раз помочь не могла. Там было все: о взаимоотношениях с женами и наложницами, причем даже с несколькими, об отношениях с детьми и младшими и старшими братьями. Даже о взаимоотношениях с приемными родителями и детьми. И ни слова о взаимоотношениях с сорванными дексами. Нет, понятно, что в их времена даже мысли такой не возникало, но все-таки… вообще счастливые были эти древние времена. Сиди себе на горе, пей чай и рассуждай о высоком. А сейчас? Бегай за сломанной техникой, пока она сама за тобой бегать не начала. Китаец перевел взгляд на свое приобретение — киборг лежал на койке, еще не восстановивший свою нормальную физическую форму, осунувшийся, даже тени под глазами залегли. Почувствовав взгляд хозяина, биомашина открыла глаза, приподнялась, уставилась пустым взглядом.
— Отдыхай, придурок, — буркнул человек, недовольный скорее собой, чем дексом. — Здесь пока в одной комнате, а там, дома, свою получишь. У меня их три. Кабинет оставлю себе. И спальню. Цветочек надо завести, чтоб ты был при деле. Кактус. Поливать будешь. Какого хрена я с тобой разговариваю, а ты не отвечаешь?
Киборг продолжал молча и очень раздражающе смотреть. Ли сосчитал до десяти, припомнил, что он дипломированный специалист, и уж с одним киборгом как-нибудь справится. Все-таки хорошо Ларсену, тот привык к неисправной технике! А вот он, Ли, он знает как должно быть, и от одной мысли о сознательной поломке биомашины его тошнит. Но раз надо, значит, надо…
За весь день киборг так себя и не проявил, даже когда Ли поперся с ним и Эриком на базар. Не то чтобы он в чем-то нуждался, но дексисту хотелось понаблюдать за своим дексом в стрессовой ситуации. Должен же как-то у него проявиться этот срыв? Нет, в лаборатории это бы установили быстро, только нет у него под рукой лаборатории. И желания угробить собственный эксперимент привлечением ресурсов компании — тоже нет.
Они пробирались по рынку, ловко лавируя в толпе, уворачиваясь от торговцев и других покупателей, а дексы блокировали попытки некоторых личностей очистить кошельки владельцев от содержимого. Причем блокировали успешно. Вот только Ли все равно был недоволен — его приобретение до сих пор ни разу не вышло за рамки программы. Эрик, как выяснилось, успевал отслеживать действия своего киборга, еще раз подтверждая слухи о ненормальности «пастухов». И охотно делился информацией с начинающим киборговладельцем.
— Приглядись, они на все смотрят одинаково, не задерживая взгляд, но вот здесь, — он ткнул в прилавок с чем-то местным, жутко неаппетитным и облепленным осами, — ребята чуть-чуть притормозили, на долю секунды. А значит, систему продукт заинтересовал, теперь надо просто уточнить, подходит им эта штука или нет. И если система расценит продукт, как необходимый, просто им купить его.
Ли коротко кивнул. «Складно врешь, сукин сын. Не будь я специалистом купился бы на всю эту чушь. Но я знаю, как оно должно быть. И я понимаю, я для тебя опасен, как и ты для меня. И ни один из нас не желает погибнуть. Поэтому оба «улыбаемся и машем»».
Цветную дрянь, на всякий случай, купили. Вдруг, и правда, надо? Ли сунул покупку в карман и сразу же забыл про нее.
К тому же Ларсена внезапно посетила идея. Желая отпраздновать возвращение блудного Рона, он закупил на всех куски мяса, жаренные на каких-то палках прямо на открытом огне. Продавец со счастливой улыбкой упаковал покупку, снабдив еще и соусом личного приготовления.
— Острый как кинжал и вот такой вот! — прорекламировал он фирменное блюдо, помахав кулаком перед носом покупателей.
— Я не хочу настолько волосатый соус, — жалобно возразил дексист, оценив зрелище со всех сторон, но его протест никто не услышал. В ближайшей винной лавке на дексов нагрузили еще и бурдюк местного финикового вина, каких-то фруктов и сладостей для киборгов, и только после этого поперлись искать «тихое место».
Место нашлось за домами, возле каких-то руин. Остатки здоровенной печи и провал колодца навели Ли на мысль о бренности всего сущего, а так же о том, что если сейчас что-то пойдет не по плану, то хрен его тело кто-то найдет…
Плюхнувшись прямо на землю, Эрик быстро соорудил импровизированный стол из упаковки к покупкам, а пить предложил прямо «из горла».
— Ты что, и ему тоже наливаешь? — Ли потрясенно смотрел, как армейский киборг берет из рук хозяина бурдюк и делает несколько глотков, после чего с совершенно каменным выражением лица передает его дальше — собрату. Тот принял вещь и застыл с тупым выражением лица — команды, что делать дальше, не поступило.
— Ну а чего, надо же продезинфицировать парня. Мало ли что с ним было? Ты тоже своему приказ дай, а то так и будет сидеть… заразным! — Эрик не нашел в этом никакой проблемы, они уже делили во время вылазок на всех и вино и воду, и все, что пробегало мимо, когда тушенка кончилась.
Мясо оказалось на удивление нежным, а соус в меру острым и вызывающим жажду. Как раз к вину. Через некоторое время Ли осознал, почему древние мудрецы собирались именно за чайничком вина для бесед и сделал следующий шаг в своем поиске истины:
— А еще чего ты с ним делаешь, ну, кроме вина?
— Тоже хочешь так? — Ларсен рассмеялся. — Сейчас покажу, только ты не нервничай. Все нормально, как и должно быть! И киберу скажи стоять неподвижно и не вмешиваться.
— Ты слышал, декс? — Ли опять чуть не подавился нестандартным приказом, все-таки не так это и легко, идти против всего, что знаешь и умеешь. Его биомашина уставилась на хозяина без всякого выражения, но, кажется, приказ все-таки поняла. — Вот и выполняй, они сейчас нам что-то покажут… Надеюсь — не очень страшное.
Эрик, отойдя от импровизированного стола на несколько шагов, торжественно поклонился, будто в цирке перед зрителями. После чего несильно хлопнул себя по груди: декс взметнулся из положения сидя в боевом режиме, и застыл статуей, сжимая горло владельца. Ли тоже замер с наполовину вынутым из кармана блокатором — на него смотрел бластер Эрика — тот успел выхватить оружие, не обращая внимание на руку декса у себя на шее. Рон все так же в боевом режиме разжал пальцы, отпуская человека. Ли пихнул прибор обратно. Оба мерзавца поклонились.
Дексист выдохнул, напомнил себе, что он культурный человек и наследник великой нации. И значит, не должен орать или материться от неожиданности и страха. Хотя и хотелось. Он ведь, и правда, решил, что Рона сорвало. Хотя вот сейчас по здравом размышлении — ну как его может сорвать? Поэтому опустив ругательства Ли вежливо улыбнулся и попросил:
— А еще раз можешь? Я как-то не очень рассмотрел. Привычка помешала.
***
Декс продолжал смотреть на владельца, ожидая приказа. Ему было хорошо: прохладный и свежий воздух из системы климат-контроля, много еды и воды, новая одежда… и смертельно опасный хозяин в добавок ко всем этим благам, который еще и непонятно чего хочет. Ли заглянул ему в глаза, пытаясь вспомнить, чего-то ведь он забыл. Какое-то условие не выполнено. А без этого условия достигнуть успеха невозможно, но что же… рука наткнулась на карман, в котором находилась противная желеобразная масса с вкраплениями орехов. Китаец подошел к своему приобретению и протянул ему лакомство. Киборг взял пакет так, чтобы даже случайно не коснуться руки хозяина.
— А знаешь, я буду называть тебя Шен, — сообщил ему Ли почти с гордостью. Он вспомнил — киборгу необходимо имя. — Так и запиши себе в профиль. Шен.
Основной недостаток прямой атаки — укрытие противника, из которого его еще надо достать. Это он давно выучил, еще в пятой роте. Поэтому первый, почти не слышный в укрытии выстрел пришелся по проводу. Несколько минут стены и крыша еще выдерживали бой с горячим дюновским солнцем, а потом начали ему проигрывать сперва медленно, а потом все быстрее раскаляясь. Рон подключился к системе терморегуляции, отслеживая, как ползет верх температура. Люди вот-вот заметят… ага, умная система климатконтроля заметила раньше, подала сигнал — активировался резервный генератор и резервная же система охлаждения. Приказ, и стоящий на другой стороне киборг выстрелил, уничтожая и их.
Люди сидят в помещении. Они что, глухие? Нет, один выглянул. Бросил взгляд на термометр и позвал остальных. Перебитый провод они заметили не сразу… а когда заметили, поступили, как нормальные люди — подбежали посмотреть. Все, кроме двоих — этим хватило взгляда издалека, чтобы метнуться внутрь помещения, засесть за бочками с песком. Зачем там эти бочки, Рон не знал, да и не стал выяснять, приказав всем атаковать, и сам открыл стрельбу, первым выстрелом уложив нового, фальшивого хозяина, просто чтобы не проверять, как реагирует система на его приказы. Одновременно активировались и остальные дексы, открыв прицельную стрельбу по приборам, а по людям, пересыпающим порошок — не смертельно, только чтобы напугать. Закричали и заметались работники. Кто-то вытащил видеофон, вопя про массовый срыв даже, когда меткий выстрел декса восточного фенотипа расплавил аппарат у него в руке. Просто в пространство. Потом тоже побежал прочь, за остальными.
Температура в помещении все повышалась, после того как автономное охлаждение лаборатории разнес еще один декс. Подключившись к его системе, Рон оценил и разом замигавшие лампочки, и термометр, буквально взвывший о превышении температуры и почему-то давления в какой-то там системе очистки. Что бы это ни значило, по идее, оно должно было взорваться, ну, или на худой конец, задымиться.
Рабочие пришли к тому же выводу, и, наплевав на дексов, срочно эвакуировались все через одну дверь, снеся ее общим порывом вместе с косяком. Их не преследовали. Незачем. Бегущие люди тоже сигнал, а срыв… Хозяин поймет и прикроет. Откуда-то в душе киборга родилась эта уверенность — его человек защитит. Недаром он один раз уже поднял оружие против другого человека, ликвидатора.
Спрятавшиеся за бочками люди затихли. Не высовывались, лишая дексов возможности себя подстрелить, а потом Рон услышал хорошо знакомый любому военному звук выдернутой чеки гранаты. Косоглазый декс повернул оружие в сторону спрятавшихся людей. Рон подал всем киборгам сигнал отступать, разумные или нет, но любой боевой киборг — это хороший союзник в бою и не менее хороший трофей. Только память подчистить, чтобы убрать следы своего пребывания.
Металлический цилиндр, брошенный рукой человека, взвился в воздух. Косоглазый выстрелил, меняя траекторию полета гранаты, отправив ее вверх, а сам метнулся к выходу, как и Рон. Оба киборга выскочили из здания и залегли, вжав тела в горячий песок. Два других декса сделали то же самое с другой стороны. А потом рвануло. Первой взорвалась граната, осыпав внутренности здания осколками корпуса и что-то там повредив, потому что после паузы в полсекунды последовал второй взрыв, он прошел по зданию, сминая перегородки, взметнул вверх крышу и вырвался ярким бело-красным пламенем и столбом черного дыма. Порошок все-таки оказался горючим.
Флаер над городом окончательно довернулся носом к столбу дыма и полетел к ним. Сигнал увидели и поняли.
***
Взрыв они увидели одновременно. Ли потрясенно повернулся к Эрику:
— И часто у вас так?
— Нет, только когда воруют дексов диверсионного подразделения. Давай туда.
— То есть.. погоди… ты хочешь сказать, что все это — дело рук киборга?
— Скорее нашего техника. Он в них черт знает что залил, — Эрик безразлично пожал плечами, к излишней самостоятельности собственной техники он привык давно, и не совсем понимал, что же не так. Все же работает — сам ломал, и сам настраивал. — Что тебя удивляет? Если бы было иначе, их бы так же списывали, как и в других подразделениях, или продавали бы налево. Но наших боится не только интендант, но даже Вест. Потому что никто не знает, что у него там прописано, и когда оно включится. Для нас это дополнительная защита. Может, не слишком удобно, но мы привыкли.
— Ну, а ты? — китаец уяснил из этой речи только одно — они все знают. И ни одного человека в части не волнует брак этих их боевых машин. Просто… просто им так удобнее. Такой всеобщий заговор: люди делают вид, что киборги исправны, а те делают вид, что слушаются командиров. Мир завертелся, рассыпался и собрался под новым, чертовски неудобным углом. Киборги, прикрывающие людей в бою — люди, прикрывающие киборгов от него и ему подобных… но он ведь… он действует правильно. И спас многие жизни, и даже награжден за тот случай, когда срыв произошел на территории космопорта, и он сумел остановить агрессивную машину прежде, чем все находящиеся рядом с ним погибли. Ли ткнул пальцем в кнопку автопилота и опустил голову на руки, не понимая, как же должен поступить в сложившейся ситуации… По правилам нужно сдать всю эту шайку. Но с другой стороны, этих людей все устраивает. Вот этого рядом, и того, который разговаривал так… односложно. И сержанта этого. Всех. Но не устраивает компанию, которой он предан, и которая ему платит. Но если задуматься, именно компания послала его в это пекло, и судя по всему, в один конец. Ему надо просто успокоиться и разобраться. И он это сделает. Оценит опасность сам. Без подсказок со стороны. И без правил и бластеров у затылка. И сам решит, что делать дальше.
Дымовое облако приближалось, а под брюхом флаера промелькнули активно бегущие в сторону города люди. Компьютер обработал данные бегунов и передал их пилоту и пассажиру. Ли отметил, что удушающая жара совершенно не влияет на скорость данных спортсменов: неслись они быстро, практически не спотыкаясь и успевая что-то орать. Компьютер опять известил об изменении атмосферы, на этот раз, признав ее очень токсичной и опасной для здоровья, и рекомендуя убираться подальше.
Киборги нашлись на безопасном расстоянии от здания. Спокойно сидели на открытом солнцу месте, глядя перед собой в одну точку. Никаких признаков срыва. Идеальные машины. Просто образец.
Подходящее для посадки место нашлось прямо рядом с биомашинами. Ли выпрыгнул, сжав в кулаке жетон, предъявить киберам, как только Ларсен заберет свою технику. Он даже отвернулся, не сводя взгляда с отражения на блестящей боковине флаера. Последняя проверка: Эрик подошел к своему киборгу, грязному и осунувшемуся, и обнял, прижав к себе. Декс поднял руки, коснулся человека в ответном объятии. Китайцу стало окончательно тошно. Да. Он прав. Диверсант и сорванный киборг — напарники. Партнеры. Нормальный человек бы с криком бежал от неправильной машины, а этот словно больше обрадовался. Прижал декса к себе сильнее.
— Ли, ну чего ты там копаешься, — Эрик повернулся к дексисту. — Грузи парней в багажник, и полетели отсюда!
— Да, конечно. Сейчас, — китаец достал бутылку воды, и протянул ее Рону, подождал пока тот напьется, перешел к следующему, вглядываясь в лица в поисках только ему известных признаков срыва. Хотя.. чего тут искать. Все дексы с приличным сроком эксплуатации — больше трех лет. Значит, уже можно ловить пульсацию зрачка, дрожание век и едва заметные мимические морщины. Эти двое точно чисты, а вот третий… Он уставился в застывшее лицо киборга восточного фенотипа. Китаец. Интересный тип. Критический, предшествующий срыву период прошел давно. Стопроцентный кандидат на исследование с последующей утилизацией… интересная задача. Новая.
— Вы двое, — жетон мелькнул перед носом машин, подтвердивших подчинение, — в багажник. Ты…
Еще один взгляд на выбранного киборга. По всем признакам его клиент. Но не ошибка ли? Впервые за несколько лет работы дексист ощутил неуверенность… Заглянул в стеклянные глаза и все-таки решился:
— Ты садись в салон, на заднее сидение. Я, пожалуй, оставлю тебя себе. Недаром же у нас один фенотип, а?
— С чего хочешь начать? — Эрик плюхнулся на место рядом с пилотом, Ли — на свое законное место за штурвал.
— Мудрые люди говорят, — китаец активировал панель управления и что-то там на ней нажимал: — Если у тебя есть несколько дел в одном месте, нет смысла их разделять и лишний раз утруждать ноги. Ибо устанешь ты вдвойне, а сделаешь столько же. Предлагаю посетить дворец пророка.
— Думаешь, он там?
— Сомневаюсь, но надо же с чего-то начать? Заодно киберов их гляну. Ты вот что, будешь пока мои образцы носить. Справишься?
— Издеваешься?
Китаец пожал плечами, избегая очевидного и правдивого ответа, чтобы не провоцировать и без того сорванного человека на рукоприкладство. Вместо этого Ли задал координаты цели и приготовился наблюдать за объектом. У него был хозяин явно сорванного киборга, который не испытывал страха и готов был даже защищать свою машину. И пока идут поиски, можно изучить этот феномен и принять решение о его судьбе и судьбе бракованной техники.
— А ты сам напросился в «пастухи»? — Ли покосился на собеседника. Вопрос нейтральный, подготовительный. Солдат не напрягся. Значит, все хорошо. Поболтают.
— Нет, просто вызвали и всучили. Там вроде как тестирование идет на совместимость с железками. Прошел, держи свое счастье. Хорошо, оклад двойной назначают — за нервы, — Эрик едва заметно поморщился. — Некоторые еще питанием для киберов спекулируют, тоже деньги или там в аренду сдают. Тут начальство не лезет. Получил, расписался, и хоть что делай, лишь бы он работал нормально.
— Но твоего сдать в аренду нельзя? — последний тестовый вопрос, знает или нет…
— Конечно, — Эрик даже не обиделся. — Куда его сдашь-то. Знаешь, как говорят «такая скотина нужна самому». Он ведь, и правда, пашет у меня на двести процентов.
— Ну да, логично! — скромный серый флаер по команде искина сменил цвет на монохром с четко видным логотипом компании. Ли облетел дворец, не приближаясь. Это тоже почти сказочное сооружение, всего три этажа, из огромных блоков белого камня, с башенками и арками. Явно переселенцы вдохновлялись каким-то исторически неточным фильмом. Только вот под этим сказочным сооружением совсем не сказочные подземные укрытия, да и оружия там побольше, чем в пещере Али-бабы. Впрочем, хочешь не хочешь, а распоряжение начальства — оказать помощь законному правительству, надо выполнять. Их заметили, охрана оценила болтающийся вокруг летающий предмет, дружески подвигала за ним турелями. Китаец ответил на это стандартным запросом на посадку.
— Нас расстреляют, — как охраняется дворец Эрик знал отлично, наблюдали за гнездом пророка давно, но как забраться внутрь — так и не придумали.
— Вас — да, а нас — нет, — китаец подождал ответного сигнала, вопреки надеждам Ларсена, разрешающего посадку и послушно отправился в указанное место стоянки. Всучил ему неудобный плоский чемоданчик-дипломат и добавил: — Я официальный представитель компании. А эту фигню вытащишь по сигналу и передашь мне.
Их встретили так, что Эрику стало не по себе. Ни одного киборга, зато самой обычной техники… из приоткрывшихся люков по бокам посадочной полосы оскалились пулеметные гнезда, а разделительные блоки выразительно блеснули мощными лазерами. Ли выпрыгнул из люка, прижимая к груди планшет.
На него недружелюбно уставились двое мрачных автоматчиков. В камуфле, берцах и закрытыми шлемами с респираторами лицами. Типичная гвардия с бластерами наперевес. Дула и шлемы дружно качнулись в едином порыве, мол ничего не надо. Но когда такие мелочи, как нежелание собеседника покупать, останавливали настоящего китайца?
— Добрый день, господа! — бодро начал он, кланяясь. — Компания приветствует вас через своего представителя. Нам, к сожалению, с опозданием, стало известно, что в данном дворце проживает господин Нурсулан, который является оптовым пользователем нашей продукции.
— И че? — один из наемников выдернул у китайца планшет и запустил. Озадаченно уставился на возникшую перед ним фигуру совершенно голой девицы. Второй выразительно пожал плечами, даже не взглянув на голограмму. Видимо, голосом патруля, и вообще голосом, был первый, как наиболее говорливый.
— Простите, но это развлекательная модель! — сообщил Ли, пытаясь вернуть свою собственность. — Мне казалось, что вам предпочтительнее боевые. Так сказать, соответствие спецификации…
— И че? — наемник отодвинул добычу подальше, с интересом рассматривая изображение. — Не, ну а че?
— С кем я могу обсудить возможность упрочить отношения между потребителем и компанией? — сдался Ли, осознав, что планшет он может и не увидеть. — Ибо мои поиски лица, облеченного властью, похожи на поиски ростка в иссушенной зноем пустыне.
— Так и че? — как ни странно собеседник уловил главную мысль, и в тоне появилась заинтересованность. Он покрутил изображение девицы, изобразил, два полукруга руками перед грудью и радостно констатировал: — А ниче так!
— Оптовая скидка при замене устаревшей продукции на новую составляет десять процентов. Но для вас — пятнадцать! — произнес Ли хватаясь за сердце, словно само слово «скидка» лишило его сил, а может и жизни. — Позвольте показать вам каталог!
— Ну че! — согласился собеседник. Второй кивнул, поддерживая товарища. Ли повернулся к флаеру и кивнул. Эрик взял чемоданчик и выпрыгнул. Было на редкость неуютно, просто ноги подгибались от пристального внимания укрытой от глаз вооруженной охраны.
— Эт че? — наемник аж голову на бок склонил, под влиянием тяжкого мыслительного процесса.
— Демонстрация голографических образцов. Позвольте? — Ли выдернул у «помощника» чемодан и раскрыл его, под взглядом двух бластеров. Тут же от крышки плеснулась вирт-клавиатура, а из другой части возникла фигура обнаженного мужчины. Развернулось окно с ТТХ.
— Седьмая модель, улучшенное управление, ускоренное ручное обучение, повышенная на восемь процентов регенерация, грузоподъёмность и скорость на семнадцать процентов, искин десятого поколения, улуч…
— Ты че? — вдруг перебил болтливый тип, рубанув по согнутой руке второй в районе локтя.
— Не скрою, подавлен вашим обаянием, — вздохнул Ли, — но компания не уполномочивала меня на столь большую скидку. Могу предложить только семнадцать процентов.
— Че?! — болтун проявил недюжинный интерес и способности к торговле, мотая головой, как перепуганная лошадь.
— Восемнадцать! Вы только взгляните, как они смотрятся в форме! — Ли одел фигуру бойца в камуфляж, покрутил перед заказчиком. Опять появились схемы и изображения, что может старая модель, а что — новая. Результаты и видео тестов, исследования, видеодемонстрации. Солдаты дружно качнули головами, как китайские болванчики. Ну хорошо, только ради вас. Девятнадцать.
— Чееее… — болтун вернул планшет, на котором крупно была набрана цифра двадцать.
Ли понятливо кивнул и послушно развернул контракт на замену.
— Вот тут надо вписать число киборгов, их модели и специализации, а тут поставить подпись лица уполномоченного произвести замену.
Наемник хмыкнул, выдернул из руки китайца стилус и принялся быстро вносить необходимую информацию.
— Ну? И че?! — стилус в руке солдат уперся в логотип компании, а его товарищ направил ствол бластера в грудь китайца. Ли фыркнул, набрал номер. Связь некоторое время барахлила, потом все-таки раздался приветливый голо женский голос, сообщивший, что диспетчер на связи.
— Лидочка, зафиксируй контракт, — Ли невозмутимо переслал подписанные документы. — Мне очень быстро надо заменить восемнадцать боевых машин, со скидкой в двадцать процентов и соответствующим вычетом.
«Болтун» внимательно изучил зафиксированный контракт, указал на флаер бластером.
— Приятно было иметь с вами дело. Надеюсь это не последняя наша встреча.
Солдат выразительно воздел бластер к небу.
— Приятно, что мы друг друга поняли, — Ли забрался на место пилота и вдруг высунулся и бросил своим бывшим визави: — Для информации, желтомордая обезьяна все-таки пишется через «е».
Оба солдата дружно заржали. После чего «болтун» подошел к флаеру, коротко саданул дексиста в плечо, пожал руку и махнул, мол, валите отсюда. Ли поднял машину в воздух и вытер совершенно сухой лоб. Повернулся к Ларсену: — Умный, сука! Вот мы и познакомились с нашей настоящей мишенью. У нас с его словарным запасом даже анализа личности не будет! И обрати внимание, он использовал мою шутку, чтобы проверить флаер.
— Рона у них нет? А почему он говорил сам?
— Не знаю, видимо, что-то его заинтересовало. Понять бы что… — Ли вытянул из панели виртуальную карту дворца. И поверх нее стал выкладывать одно вирт-окно за другим. — Но я успел снять данные, вернее искин успел. Все-таки их киборги это наша продукция. Любуйся. Вот то, что видят киборги сейчас. Вот их номера, твоего нет. Вот все номера, подключавшиеся к ним за последний месяц. Твоего и среди них нет. Кстати, молчаливый парень рядом с тем козлом — киборг, девятнадцатый, видимо личный. И почему-то тоже, как и твой, обмену не подлежит. Но это не важно, важно, что я оставил подключение ко всем киборгам дворца, и теперь они выполнят любую мою команду.
Коротко тренькнул видеофон. Эрик тупо взглянул на сообщение, нахмурился. И принялся быстро набирать номер. На экране возникла лукавая морда Веста.
— Ларсен? О! Я вижу господин Ли тоже с вами… чем могу помочь?
— Вест, будь человеком, пробей мне банковский перевод, от кого и главное — откуда.
Безопасник кивнул и отключился. Эрик отправил сообщение. Повернулся к Ли:
— Значит, пророк у нас в кармане! Что теперь? Я без Рона…
— Теперь прочесываем город и окрестности, — отмахнулся Ли, перекрашивая свою технику обратно: — На этом флаере не так сложно отследить киборга. Город небольшой, как говорила Красная Шапочка: «дорогу знаю, секс люблю». За час-полтора управимся, потом по пригороду пролетим, если в городе не обнаружим. Но работка у тебя, врагу не пожелаешь, я когда они на меня оружие направили, чуть в штаны не наложил, а ты ничего, стоишь, по сторонам глазеешь. Неужели не страшно было?
— Страшно. Только при таком количестве стволов, которые на нас направили, беспокоиться надо уже о загробной жизни.
— Каких стволов? — Ли слегка позеленел. — То есть эти двое — не все?!
***
Стоять на солнце скучно и жарко. Хотелось восполнить недостаток энергии и жидкости. Старый респиратор почти не работал, и горячий воздух опалял бронхи. Декс перебросил дополнительные мощности процессора на регенерацию дыхательных путей. Ему было тоскливо, хотелось к своему человеку. А еще он понял, что отвык от такого обращения. Прежний хозяин всегда отправлял его в убежище. Заботился, чтобы оборудование не перегревалось, следил за питанием и восполнением жидкости, в жарком климате Дюны это необходимо. Люди спрятались в укрытие, оставив дексов наблюдать за пространством вокруг и за работниками.
Пустой взгляд киборга обратился к городу. Над ним скользил флаер. Декс некоторое время наблюдал за траекторией полета, все больше убеждаясь, что владелец не просто катается, он прочесывает город. Вот только, если Эрик там… Они далеко. Слишком далеко. А значит, надо как-то подать ему сигнал. Да такой, чтобы даже слепой заметил. Рон закрыл глаза. Запустил программу. У всех киборгов он прописан теперь, как свой. Так ломать даже проще. Например, вот этот — стоит близко к помещению для отдыха людей. Второй далеко, но зато ему удобно достать работников и смесь, которую они готовят. Жаль, нет данных о ее горючести. А третий перекрывает вход. Или выход. Это уж как посмотреть. Программа-инъектор коснулась защиты чужой системы. Запрос-отзыв. Свой. Пропустить, дать доступ. Вот и все. Все три машины, повинуясь команде диверсионного декса, переложили оружие. Рон проверил их память — ничего интересного. Хотя нет, у одного из киборгов, шестерки того же фенотипа, что и дексист, обнаружился файл с планом помещения. Оказывается, владелец составил схему побега, с полным уничтожением склада и остатков товара — возможность сжечь все, уничтожив нужное помещение. Пусть даже одно, но этого хватит. Интересно, как этот план оказался у киборга? Рон еще раз просканировал его файлы, и нашел еще один интересный — с технологическими условиями работы лаборатории. Там температура должна быть не выше тридцати градусов. Или что-то произойдет… Он выделил мишень для себя — здоровенный кондиционер, делающий среду в помещении пригодной для обитания. Перебить провод, прервать поступление электричества и через двадцать минут тут будет невозможно дышать. В соседнем помещении начнется химическая реакция. Пожар или взрыв — его устроит любой вариант. Вот флаер развернулся, пошел носом в их сторону. Все три киборга получили сигнал к атаке намеченных целей. Рон тоже прицелился в толстый, похожий на черную змею кабель и выстрелил…
Голоса в голове. Чужие. Рядом. Хозяин… Система опознает голос — это хозяин. Хозяин? Но не тот человек. Не его.
Голоса:
— Договорились за две тысячи, господин! Не так дорого за хорошего киборга. Все сделано, как полагается, проверьте доступ.
— Да, господин, все сделано! Теперь вы хозяин этой прекрасной машины.
Меня продали? Но ведь говорил… Отчаянье. Мертвое, неподвижное тело. Чувство — лучше бы оно и правда, сейчас было мертвым. Не слышать. Не жить… — Продали… Хозяин! Эрик! Но ты же говорил, что не продашь, обещал! Но продал. «Люди врут, Рон!» И ты тоже, хозяин? Или они? Мог ты продать меня? Сколько это — две тысячи? И почему тогда меня забрали на рынке, а не пришли домой. Эрик, ты мог бы передать меня официально, и не пришлось бы посреди рынка отключать блокатором. Правильно? Ты всегда требовал, чтоб я думал и решал, хотя я киборг. Ты мог меня так продать? Так странно? Или я дурак?
Проверить доступ!
Под первой, внешней оболочкой системы, куда легко могут быть внесены изменения, — вторая. Обычная система для киборга-шпиона.
Запустить проверку, по идентификационному коду «Рон». Да/Нет. Да.
Хвала имплантам и процессору. Тело и лицо киборга остались недвижимы. Крик радости умер не родившись. У него прежний хозяин, его всего лишь украли! И как любил говорить Эрик Ларсен: «твои орки, ты и спасай». О чем речь киборг не знал, но выражение ему всегда нравилось. А в эту минуту — нравилось втройне. Тем более, что жулики уже уходили, их голоса звучали все дальше, скрипнула дверь, потянуло горячим, практически раскалённым сквозняком.
— Благодарим вас, господин! — в один голос сказали воры. Дверь за ними закрылась.
Шаги владельца. И еще чьи-то мелкие, семенящие. Декс не стал пока запускать сканирование. Если процессы отслеживают, он может себя выдать, а это было бы совсем нежелательно.
— Киборг, встать!
Декс послушно вскочил, стеклянно глядя сквозь хозяина. Поддельного. Он признается системой только до тех пор, пока не придет тот, настоящий.
А если не придет? Если хозяин не знает, где искать своего киборга? Или ему прикажут этого не делать? Нет, зная Эрика, он будет искать. Обязательно. Надо подать ему сигнал. Только как? Хозяин. Его человек, который найдет своего декса. Наверняка. Эрик!
«Ты видел, что этот мудак сотворил с кухней: — Я?! Да вся часть видела!»
Пустые глаза биокуклы равнодушно скользнули по помещению. Кроме него еще 3 киборга. Все дексы. Подключить сканер. Охрана десять человек. Вооружение: бластеры, гранаты, ножи. Камеры по периметру. Кроме хозяина еще один человек. Нервный щуплый парень с планшетом, похоже, программист. В соседнем помещении гражданские. Пересыпают какой-то порошок. Интересно, он горит? Не он, так другое подожжем. Нужен сигнал для хозяина, чтобы он увидел и забрал свое имущество. Хороший исправный, да и неисправный, декс всегда возвращается к хозяину. Отключить все процессы, кроме необходимых, для поддержания жизнедеятельности.
Щуплый садится рядом, подключает планшет к системе. Декс смотрит в одну точку. Система подключается к планшету. Перебирает файлы. Человек полностью сосредоточен на проверке киборга. Киборг листает файлы планшета. Надо же — кошелек, и пароль вот он, прямо в логах! Перехватить сигнал. Подтвердить? Да. Конечно, да. Незнакомый интерфейс. Ха! Вы очень зря украли сорванного диверсионного декса! Перевести… ага, закрыть и удалить. Зачем ему теперь эта программа? А, ну еще и сменить все возможные пароли — систему поднимешь, а вот что дальше… Да, человек?. Хозяин всегда хвалил, когда удавалось взломать систему быстро. Сейчас он похвалил бы? Хакер закрыл программу, система, разрывая контакт, отдала последний приказ, форматируя диск… Истошный, панический крик человека, пытающегося справиться со взбесившейся техникой, показался киборгу отличной прелюдией к их долгим и, наверняка, сложным отношениям.
***
Эрик ввалился к сержанту. Плюхнулся на кровать, закрыв лицо руками. Сидящий на полу сапер открыл глаза. Солдат был похож не на человека, а на сломанную игрушку и сидел в такой же позе — бросив руки на пол, подогнув одну ногу, вытянув вторую и склонив голову на грудь. Он плохо переносил и жару, и респиратор, поэтому весь срок пребывания на Дюне был занят желанием сдохнуть или хотя бы попасть куда-то к вечным льдам.
— Я тебе говорил, Эрик, что ненавижу здешний климат? — это была их дежурная шутка. Ответом было «да, за последний год трижды в день», но вместо этого Ларсен выдохнул:
— Рон пропал. Украли на рынке… — и опять скрючился, ни на кого не глядя.
— Ну-ка, возьми себя в руки, размазня! — голос командира подействовал, парень подобрался, глянул обиженно. — Все вы, пастухи, чокнутые. Ну сперли твоего кибера, ну и что? Найдем.
— Если с планеты не вывезли! — Ларсен коснулся клипсы. Она непривычно молчала, усугубляя чувство потери.
— Не вывезли. Магнитная буря, так что еще дней пять у тебя есть. Но советую найти до ее окончания. Вот что, я тоже пробью, а ты этого Ли тряхни, — и заметив, как Эрик хищно напрягся, приподнимаясь, толкнул его в плечо, роняя обратно. — Сидеть, я еще не закончил! Вон чаю выпей, бутылка в тумбочке. Не верю, что он это. Хоть и ликвидатор, но не идиот же! Короче план такой, я ищу по своим каналам, а ты сходи и спроси его. Заодно глянем, что за спеца нам сосватали.
— Эрик, ты мудак и это не лечится, — Третий слегка оживился. — Да ты же знаешь, мы за жестянку эту город перевернем, они нам сами его вернут, чтобы уцелеть!
Сержант достал бутылку, хотел было сунуть Эрику в руки, но тот отрицательно качнул головой:
— Все в порядке, ты прав, Первый, раскис я. Подумать, так ему сейчас хуже. Запихали в какую-нибудь шахту, и сидит там по уши в говне. Спасибо, ребята.
Когда за парнем закрылась дверь, сержант приложился к бутылке и протянул приятелю:
— Будешь? Холодненький!
— Давай. Вот ведь, сопляк…
— Ничего, вырастет — поумнеет, наверное…
***
Ли оглядывал большую комнату очередного домика. Вроде бы и ничего, и хозяева понравились, но хотелось с ванной. Спартанские условия жизни сержанта и его солдат совершенно не устраивали дексиста. Этот дом был уже пятым. Парень начал подозревать, что местные просто не моются, о чем в трех из четырёх предыдущих случаев подтвердило и обоняние. Но как уточнить про эту необходимую деталь быта, не понимал в упор. Местные люди на все вопросы почему-то его посылали «в баню», но он так и не понял за что.
Осмотр этого дома был прерван, причем как-то внезапно и странно. Только что он пытался стоя объяснить хозяину, чего же ему не хватает в жизни. И вот уже висит в воздухе, удерживаемый рукой за одежду под самым горлом и борется за каждый глоток воздуха. А хозяин тихо и испуганно притворяется в углу мертвым.
— Где он? — равнодушный голос Ларсена до сознания дошел не сразу. Ли отвлёкся от попыток разжать стальные пальцы и освободиться, и помотал головой.
— Я не понимаю! Ничего не брал, правда! — в глазах нападавшего под равнодушием плескалась боль, настоящая. Боль по утрате близкого… человека? Рука на горле разжалась, и китаец плюхнулся на задницу. Осторожно отполз в сторону, глядя на солдата. — Эрик, я правда не понимаю…
— Да, это было бы слишком просто. Я тебя на улице подожду. Заканчивай, есть дело, — Ли прикинул что лучше: удрать через окно или все-таки узнать, что же случилось. В пользу первого говорило нападение и предупреждение старших и опытных, то есть отмазавшихся от задания, товарищей, что все «пастухи» чокнутые. В пользу второго — репутация, рейтинг в компании и немалое прибавление к зарплате, если он не провалит дело. Мысли выплеснулись окриком: — Стой? Киборг, да? Угнали?
— Откуда ты знаешь? — Эрик обернулся. Каким-то слитным скользящим движением он достиг китайца и опять схватил, поднял за шиворот. Ли моргнул, поболтал ногами. Теперь его душила не рука, а собственный воротник. Зато в голове прояснилось, и он уже догадывался в чем дело. Ну почти. Не совсем понятно, зачем и кто украл у конкретно этого психа его киб… э… нет, просто парня?! Или может быть лучше сказать сослуживца? Формулировка не придумывалась, а жить хотелось все сильнее.
— Ты просто пришел без него, впервые… — удалось просунуть руку между воротником и шеей, дышать вроде бы стало легче. Появились силы пояснить: — Я лучше соображаю, стоя на земле!
— Эрик, если ты расскажешь… я… смогу, наверное, его найти. Только отпусти, пожалуйста. Так что с ним?
Рука опять разжалась с тем же болезненным результатом. Ли мрачно уставился снизу вверх. Интересно, начальство премию добавит или будет как всегда? Вон за Шебу ребятам грамоту дали. А что такое грамота? Ни скурить, ни подтереться!
— Шли по рынку, он исчез. Не отзывается, — Ларсен коснулся клипсы, словно проверяя ее наличие.
— На каком расстоянии ты его слышишь? — в Ли поднял голову профессионал, отодвинув назад все остальные мысли. Ну когда еще подвернется сорванный и ручной киборг, не пытающийся убивать всех встречных? Изучать голубчика. И, может быть, даже вместе с хозяином.
— Пятьсот метров. А что?
— А если выключен?
— Тогда не слышу. Так что?
— Увезти с планеты не могли. Значит, тут… надо сначала город прочесать.
— Знаешь, сколько это займет времени? — Эрика «умная мысль» просто поразила. Он представил себе обыск каждого подвала в этом проклятом городишке, каждой лачуги… — Это надо армию сюда гнать, Ли!
— У меня сканер во флаере. На пять километров вообще всех киборгов видит, а до трех с возможностью связаться и получить идентификационный номер, даже с отключенного, — китаец поднялся, надеясь, что на сегодня хватательные инстинкты Ларсена удовлетворились полностью, и тот больше не будет им швыряться. — У тебя номер его процессора есть? За пару часов управимся!
— А если Рона взломали?
— Да хоть пусть обвзламываются! — Ли посмотрел снизу вверх. Ларсен выглядел жутко — как-то сразу осунулся или подобрался. В глазах почти безумие. Рука периодически тянется то к бластеру, то к свернутому на поясе кнуту. Ликвидатор осторожно и плавно двигаясь, чтобы не злить явного психа, ощупал обе пострадавшие части. Кашлянул. — Только не надо меня больше убивать, ладно? Я немного не готов к смерти. Тем более что в данном слу…
— А вот это зря, — перебил Эрик, сгребая его за плечо и практически выкидывая из недоснятого дома. — Где твой гребаный флаер?!
Наемники народ грубый, бесчувственный и им совершенно наплевать на разницу в росте и на то, что объект, который они думают, что ведут, еле достает ногами до земли. За те два квартала до официальной стоянки Ли успел несколько раз споткнуться и озвереть настолько, что даже перестал бояться. Под конец ему удалось вывернуться из руки Ларсена.
— Послушай, я пойду сам! Только давай ты мне скажешь, что ты будешь делать, когда найдешь кибера?
— Позову его, — Эрик стукнул по комму на руке. Код + имя киборга должны активировать программу и сделать откат системы к определенной точке.
— Понятно. И он придет? — Ли едва заметно поежился. Значит, он был прав! Войдя в дом наемника первое, что он увидел — сорванного киборга. Причем сорванного давно. И оружие хозяина лишь убедило его в этом. Человек и киборг в сговоре. Но опасно ли это… ему такие случаи еще не попадались. Может, стоит сказать этому типу, что он все знает и не выдаст? Ну, или просто намекнуть? Тут Ларсен его опять встряхнул, заодно вытряся из головы все дипломатические порывы. Да ну к черту, может быть потом, если выживет. Но пока пусть думает, что запудрил мозги.
Мимо, толкнув китайца и обдав его каким-то сладковатым липким запахом, прошли местные. Ли сморщился, чихнул. И понял, что он вообще ничего и никому не скажет. Даже если кибер устроит тут бойню с хреновой тучей жертв. Это его не касается. Ему надо просто выполнить задание и вернуться домой. Туда, где он будет спасать домохозяек и детей. Где срыв биомашины — это вызов ликвидатора. А не попытка свернуть ему шею.