После речной прогулки Весна захотела искупаться и вместе со своими спутниками вернулась на маленький уютный пляж, на который они высаживались с катера. Оказалось, что такое же желание посетило и других отдыхающих, и теперь там было довольно шумно и относительно многолюдно. Кто-то загорал, кто-то плавал, кто-то скатывался с водяной горки с разного уровня и профиля желобами. К счастью, удалось найти свободные лежаки в тени огромной раскидистой вербы, оставили там свои вещи и пошли к воде.
День был жаркий, и казалось, что солнце прогрело реку едва ли не до самого дна. Песок, который пару часов назад был просто обжигающим, сейчас стал уже вполне терпимой температуры. Весна взяла Стэна за руку, и они вошли в теплую, как парное молоко воду. Неждан чуть помедлил и последовал за ними.
Болтая о всяких пустяках со своим женихом, женщина время от времени поглядывала в сторону киборга. Она видела, что во время экскурсии по реке он практически не сводил глаз с Марьяны, а потом с каким-то напряженным выражением лица подал девушке руку, чтобы помочь спуститься по сходням. Заметила она и застенчивую улыбку, озарившую лицо Неждана, когда та приняла эту помощь. Вот и сейчас киберпарень нет-нет да и скользил взглядом по людям на берегу. Искал Марьяну? Потом тряхнул головой и поплыл на глубину. Стэн окликнул его и напомнил, что за буйки заплывать все-таки нельзя. Он, конечно, понимает, что киборг вряд ли утонет, но правила есть правила. Неждан только молча кивнул в ответ и повернул в сторону.
Весна со Стэном через какое-то время вернулись на берег и устроились на своих лежаках. Неждан ещё немного поплавал, рассекая воду мощными гребками, потом присоединился к ним. Встряхнулся, словно большой пес, и улегся на свое место. Весна покосилась на него, но ствол вербы, которая росла как раз между их лежаками, помешал увидеть выражение его лица. Она откинулась назад на подголовник и прикрыла глаза.
Приятный ветерок дул с реки, листва умиротворяюще шелестела над головой, и женщина почти задремала, когда услышала приближающиеся легкие шаги. Она открыла глаза и увидела Марьяну, которая направлялась в их сторону. Девушка сменила свой обязательный фольклорный наряд на лёгкую накидку и шлепанцы, а толстую косу короной уложила вокруг головы.
— Тоже предпочитаете отдыхать в стороне от толпы? — поравнявшись с ними улыбнулась она.
— Мы, кажется, заняли места для персонала? — спросил Стэн, приподнявшись на локтях.
— Ничего страшного, — махнула рукой Марьяна, — тут нет никакого разделения на места для всех и места для своих. — Она подошла к лежаку с другой стороны дерева рядом с тем, на котором устроился Неждан. — Привет, не возражаешь?
— Нет, конечно. — Киборг даже сел. — Располагайтесь, если я вам не мешаю.
— Не мешаешь, разумеется, — в голосе девушки послышалась улыбка. — Тебя ведь Нежданом зовут? Насколько я помню твои анкетные данные.
— Да, Марьяна.
— Вот и познакомились. Как водичка?
— Теплая. Плюс двадцать девять градусов.
— Вот и отлично! — Она сбросила накидку со шлепанцами и направилась к воде.
Весна села и выглянула из-за дерева. Неждан остался на своем месте, но по его позе было ясно, что он хотел бы пойти за девушкой, но не решался. Наверное, обычному парню она могла бы сказать что-нибудь подбадривающее, но он-то был киборгом. И Марьяна знала это. И если она была дружелюбна с ним, это вовсе не означало, что она забыла, что он из себя представлял. Неждан это, похоже, очень хорошо осознавал.
Весна перевела взгляд на неспешно идущую к воде Марьяну и увидела, как дорогу ей заступил какой-то здоровяк с пивным брюшком и не давал пройти, явно пытаясь флиртовать. Девушка сначала попросила просто пропустить ее, потом обернулась, помахала рукой и крикнула:
— Неждан! Иди сюда! Ты чего отстал?
Кибер, словно только и ждал, тут же вскочил и поспешил к ней. Встав рядом с Марьяной, он спокойно спросил:
— Какие-то проблемы?
Мужик обозрел внушительную фигуру киборга, поднял руки в примирительном жесте и отошел.
— Составишь мне компанию? — спросила Марьяна.
— С удовольствием. — Неждан сверкнул белозубой улыбкой и пошел рядом с девушкой.
Весна проследила взглядом за удаляющейся парочкой. Высоченный, идеально сложенный киборг выглядел особенно впечатляюще рядом со стройной, ладненькой девушкой.
— А мальчик-то, похоже вырос, — глубокомысленно заметил Стэн. — Вот уже не только девушки на него заглядываются, но и он девушкой явно заинтересовался. Надеюсь, глупостей не наделает?
— Обижаешь! — пожала плечами Весна. — Он мальчик умный да и себя в руках держать умеет. И не только на программном уровне. Что я, по твоему, зря, что ли, его целый год воспитывала? Он знает, как вести себя с девушками. Так что проблем не будет. Если только девушки сами глупостей делать не будут.
— Хм, пожалуй хорошо, что киборги стерильны, — задумчиво протянул полковник, — а то вдруг мальчик оказался бы любвеобильным. Что тогда мы с «последствиями страсти» делали бы?
***
После прогулки Неждан чувствовал какое-то необычное радостное воодушевление. Это было отчасти похоже на то, что он испытал, когда Весна сказала, что знает, что он разумен, и что хочет, чтобы он был ее братом. Но все же это было не совсем то. Что именно, он не мог понять. И еще ему очень хотелось снова увидеть Марьяну.
На пляже Неждан поначалу пытался высмотреть ее среди купающихся и загорающих, но, видимо, у девушки были дела. Непонятное разочарование не уходило и даже купание не отвлекло. Да, он то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды женщин разного возраста, но все это было не то. Неждан вернулся к своему лежаку, улегся и, закинув руки за голову, прикрыл глаза. Ему совершенно не хотелось ни на что смотреть. Достаточно было звуков. И то он включил фильтры, приглушая болтовню и крики отдыхающих. Ему хотелось слышать только шелест листвы, плеск воды и птичьи голоса.
Легкие шаги, скрип песчинок под чьими-то ногами. Он уже слышал эту поступь. Сегодня. Полтора часа тому назад.
Неждан распахнул глаза и повернулся на звук. Марьяна. Она шла в их сторону. Заговорила с Весной и Стэном. А теперь подошла к лежаку рядом с его. На ней была полупрозрачная накидка в зелено-голубых тонах. Киборг не совсем четко понимал слово «идет» в применении к одежде. Ему просто нравилось. Система выдала целую кучу предупреждений о скачках гормонального фона. Пришлось принудительно подавлять некоторые признаки этого безобразия.
— Привет, — она улыбнулась, — не возражаешь?
— Нет, конечно. — Неждан даже и не подумал бы возражать. — Располагайтесь, если я вам не мешаю.
— Не мешаешь, разумеется, — опять улыбнулась она, смешно наморщив нос. — Тебя ведь Нежданом зовут? Насколько я помню твои анкетные данные.
— Да, Марьяна. — Он ее данные запомнил прекрасно.
— Вот и познакомились. Как водичка?
— Теплая. — система подсказала: — Плюс двадцать девять градусов.
— Вот и отлично! — Она сняла накидку, разулась и направилась к воде.
Неждан смотрел на ее гибкую фигурку в закрытом голубом купальнике, который контрастировал с максимально открытыми пляжными нарядами других женщин, и снова ощутил острое желание быть рядом с ней. Но он всего лишь киборг. Машина… Хорошо, что система помогала скрыть разочарование и досаду на самого себя.
Наперерез Марьяне двигался какой-то мужчина. Рост… вес… — еще какие-то параметры, выданные системой, Неждана совершенно не заинтересовали, а вот повышенный уровень тестостерона и кортизола ему не понравились. И то что он был пьян — тоже. Мужик встал на пути Марьяны.
— О, наша красотка-аниматорша решила развлечь нас на пляже? — расплывшись в масляной ухмылке заявил он.
Неждан напрягся, словно взведенная пружина. «Как этот нахал смеет так разговаривать с ней?! Марьяна отвечает за культурную программу отдыхающих, а аниматор здесь вон та рыжая девушка в оранжевом купальнике». Накатило совершенно иррациональное желание дать кое-кому в челюсть.
— Извините, господин Томский, вы не по адресу обратились. — Девушка попыталась обойти нахального типа.
— Да ладно ломаться! — не понял вежливого отказа мужик. — Это ж в твои прямые обязанности входит.
— Если вас интересуют мои прямые обязанности, можете обратиться к менеджеру базы, — холодно отрезала она. — К тому же вы сами нарушаете правила, находясь на пляже в нетрезвом состоянии.
Неждан видел, что Марьяне крайне неприятен и этот человек, и этот разговор, и уже готов был вмешаться, сославшись в крайнем случае на ситуацию, угрожающую девушке, но тут она повернулась к нему, взмахнула рукой и крикнула:
— Неждан! Иди сюда! Ты чего отстал?
Система выдала предупреждение о чрезмерно участившемся сердцебиении. Она позвала его! Несколько шагов и вот он уже рядом с ней.
— Какие-то проблемы?
Мужик окинул взглядом его фигуру. Ну да, на лбу у него не написано, что он киборг, а при росте в сто девяносто шесть сантиметров он возвышался над приставучим типом на голову и с такой мускулатурой мог с легкостью свернуть тому шею, даже не задействуя имплантов. Неудачливый кавалер, видимо, тоже так подумал, поэтому пробормотал:
— Никаких, братан, — поднял руки ладонями вперед и ретировался.
Марьяна, задрав голову и щурясь от солнца, посмотрела на Неждана.
— Составишь мне компанию?
— С удовольствием. — Он улыбнулся, не скрывая своей радости, и зашагал рядом.
— Спасибо тебе, — тихо сказала девушка, — я уже не знала, как отделаться от этого наглеца. Можно было, конечно, Матвея, нашего гарда, позвать. Но он на спасательной лодке дежурит, пока докричишься…
— Всегда рад помочь. — Неждан покосился на Марьяну. Ему было очень приятно, что она сейчас разговаривала с ним, пригласила поплавать вместе. Даже если она видела в нем исключительно киборга, который только и годился отпугивать назойливых ухажеров. — Обращайся в любое время.
— Ловлю на слове, — с серьезным видом кивнула девушка и тут же смешливо фыркнула, разогналась и с брызгами влетела в воду. Неждан почти без разбега легко оттолкнулся ногами и эффектно скользнул в лениво набегающие волны.
Потом они долго плавали чуть в стороне от остальных купальщиков. Марьяна вдруг разговорилась.
— Я не первый сезон работаю здесь. Ты, наверное, заметил, что база у нас небольшая. При полной загруженности здесь бывает максимум сто человек отдыхающих. Ну да, это не фешенебельный курорт, скорее весьма специфичное место отдыха с фольклорным уклоном. В основном у нас бывают те, кого привлекает именно это — отдых у реки, рыбалка, охота. И чаще всего бывают одни и те же люди, которые, можно сказать, подсели на эту экзотику. Что ты улыбаешься? — Она плеснула в него водой. — Да, при возможности посещать другие планеты наша собственная уже стала экзотикой. Так вот. Контингент у нас практически постоянный, новых людей не так и много. В принципе, владельцев базы это устраивает, персонал тоже, потому что прибыль все равно есть, и неплохая. И вот среди этих новых иногда попадаются такие… типчики, как Томский.
Девушка замолчала, нахмурившись. Неждан по всем параметрам мог сказать, что эта тема девушку беспокоила. И сильно. Она покусала нижнюю губу и снова заговорила:
— Ко мне и раньше, случалось, пытались приставать искатели развлечений. Особенно на пляже. Я стала ходить с остальными сотрудниками базы купаться по вечерам. Все было хорошо, пока прошлым летом парочка негодяев не застала нас с подругой одних, без мужчин, и не попыталась… — она не договорила. — К счастью, Матвей в это время совершал обход своего участка и скрутил этих козлов. Скандал замяли. — Девушка вздохнула. — Хотя дело и не в купании совсем. Эти горе-ухажеры и вечером норовят застать где-нибудь на темной аллее, хоть совсем никуда не ходи. Вот и этот… ловелас недоделанный туда же.
Неждан внимательно слушал Марьяну. Весна не раз рассказывала, что насильно навязывать свои ухаживания женщинам неприлично, пытаться добиться желаемого силой тем более неприемлемо. Он понимал, что сейчас девушка просто ищет защиты, но что-то царапнуло в глубине души, и он неожиданно для самого себя поинтересовался:
— Ты хочешь, чтобы я, скажем так, страховал тебя от подобных людей, пока нахожусь здесь? Тогда тебе следовало бы обратиться к моей хозяйке. Она с удовольствием пойдет тебе навстречу.
Девушка развернулась к нему и пристально посмотрела в глаза. Ее зрачки расширились, и она на какой-то миг даже дыхание задержала, на автомате продолжая двигать руками и ногами. Он, что, обиделся? Киборг обиделся? Выходит, это была не великолепно прокачанная субличность, которой, как она читала, славятся лайфгарды. Лицо его оставалось спокойным, и даже стало равнодушным — знакомая киборговская каменная морда. Но глаза… В глазах затаилась боль и разочарование. Как у ее школьного приятеля, которому она нравилась, но сама она воспринимала его исключительно как друга. Марьяна словно очнулась, выдохнула и сказала:
— Ты обиделся.
— Я?! — Неждан удивленно поднял брови, мгновенно выйдя из образа биомашины. Пульс опять скакнул. Пора взять нервную и гормональную систему под более жесткий контроль. — С чего ты взяла? Киборги не обижаются.
— Я знаю, что ты киборг. И я знаю, как себя ведут киборги. У нас самих их с десяток. И сервы, и гарды есть. Мэйлисов только нет. Мне сразу показалось, что ты необычный. У тебя либо запредельно навороченная субличность, либо ты… — она снова смотрела ему в глаза, не проявляя при этом ни малейшего страха, — разумный.
Неждан кривовато улыбнулся, не зная, что сказать. Марьяна продолжила:
— У нас Федя проснувшийся. Но ему до тебя, как до Проксимы пешком.
— Хочешь сказать, что это так заметно, что ты в первый же день меня раскусила? — Он почему-то тоже совершенно не боялся. Не боялся, что эта девушка поспешит сообщить куда следует о проснувшемся киборге.
— Да ты так себя ведешь, что теми, кто не знает, что ты кибер, ты самым обычным парнем воспринимаешься, — хмыкнула она. — Ну вот скажи, какой киборг будет так слушать экскурсовода, когда информацию легче легкого скачать в инфонете? А ты просто впитывал ее, как губка. И внимание, интерес ну ни капельки не были похожи на программную имитацию. И взгляд у тебя совершенно живой.
— Хорошо, ты меня спалила, — усмехнулся Неждан. — Что дальше? Ты так и не ответила на мой вопрос. Ты хочешь, чтобы я был где-то поблизости и отпугивал от тебя нежелательных кавалеров, не показывая при этом, что я киборг?
Марьяна сначала не знала, что сказать, потом подумала, что он все равно прекрасно узнает, если она хоть в чем-то солжет.
— Первой мыслью было именно это, — наконец произнесла она. — Сейчас я понимаю, что это не очень хорошая идея. Прости, я не подумала, что это может обидеть тебя. Поверь, я не хотела. Я справлюсь сама. Извини.
Она развернулась и поплыла прочь, Неждан молча скользил позади нее. Датчики показывали, что она не обманывала его и сейчас сама была расстроена неудачным разговором. А ему очень не хотелось огорчать ее, а еще больше — отказываться от возможности быть рядом с ней. Хотя бы и в роли пугала.
— Марьяна, — окликнул Неждан.
Они оба уже доплыли до отмели. Девушка развернулась, посмотрела на него.
— Я согласен, — сказал Неждан.
— Что? — переспросила она, но киборг вдруг резко повернулся.
Рев гидроскутера он слышал давно, но сейчас тот внезапно изменил траекторию движения. Так и вышло — водная машинка в туче брызг неслась прямо на них. Неждан оттолкнулся ногами от дна и скользнул к Марьяне. Обхватив девушку одной рукой, он увлек ее за собой под воду. Гидроскутер промчался мимо.
Неждан помог кашляющей и отплевывающейся от воды Марьяне выбраться на поверхность. Девушка поняла, что если бы они не нырнули, то Неждан угодил бы как раз под гидроскутер, да и ей самой досталось бы. Цепляясь за плечи киборга, она сердито высматривала лихача, которого уже догнали Матвей и спасатель Серега. Парень вскочил на скутер, а киборг затащил в спасательный катер уже знакомого им Томского. Разглядев, кто управлял водной машинкой, Марьяна выругалась и заторопилась на берег. Неждан последовал за ней, исключительно на всякий случай.
Последовал грандиозный скандал, который продолжился уже у менеджера базы. Влетело и служащему, ответственному за выдачу гидротранспорта нетрезвому лицу. Самому же мужику грозило выдворение с территории и прерывание контракта на предоставление ему услуг за систематическое нарушение правил и распорядка. Угроза жизни сотрудницы турбазы и других отдыхающих стала последней каплей. Он еще попытался отмазаться, мол, это была просто шутка, и он всего лишь хотел обрызгать купающихся и не более того. Но Марьяна не выдержала:
— Вы постоянно приставали ко мне, господин Томский. Это могут подтвердить свидетели. И то, что произошло на пляже, вовсе не тянет на шутку. Я могу попросить киборга воспроизвести запись.
Неждан при этих словах ощутил болезненный укол. Все-таки он для нее всего лишь биомашина и не более того. Он уже готов был спросить, куда сбросить видео, но Марьяна повернулась к гарду и велела:
— Матвей, будь добр, сбрось, пожалуйста, запись на терминал.
— Приказ принят, — отозвался местный киборг и в вирт-окне все смогли воочию убедиться и в попытках Томского нагло домогаться девушки, и в том, что тот явно намеренно направил гидроскутер в сторону Марьяны и Неждана. Бдительный гард оказывается сразу заметил непорядок на пляже и включил направленное усиление микрофона, а вмешиваться не стал, потому что конфликт быстро удалось погасить.
Неждан облегченно вздохнул, а Марьяна, рядом с которой он все это время сидел, украдкой положила ладонь ему на руку и легонько сжала.
В конце концов дебошира выдворили с турбазы. Тот, впрочем, не особо и сопротивлялся, потому что отделался приличным штрафом вместо заключения на пятнадцать суток за хулиганство.
Когда Неждан и Марьяна вышли из офиса менеджера базы, девушка сказала:
— Ну вот, видишь, наше с тобой недоразумение и уладилось. Остальные отдыхающие ведут себя адекватно, так что телохранитель мне не потребуется, — но, увидев помрачневшее лицо киберпарня, добавила: — а вот от обычного дружеского общения не откажусь. Идет? — спросила она и протянула ему ладошку.
— Идет, — ответил Неждан, пожимая ее руку.