Сегодня, вернувшись с работы, я поняла, что окончательно опустошена.
Холодные ноябрьские деньки никак не желали сменяться белоснежным декабрем, и время словно остановилось. Давно хотелось снега, предновогоднего настроения, чуда — но каждый день меня окружала осень. И ладно бы это была действительно Осень, с большой буквы, яркая своенравная дама! С пестрой листвой, запахом грибов, печально-романтичным перестуком дождя по крыше и загадочными туманами. Но, увы, в городе от нее остается самое худшее. Слякоть, вязкость, лужи и сплошная невыносимая серость…
Однако, в моей утомленности не было ничего плохого — я не собиралась впадать в депрессию, пить кофе литрами и грустить. Напротив, это означало, что пришло время самой волшебной книги на свете.
Каждый год, каждую осень наступает момент, когда мы остаемся одни со своими мыслями, среди опавших листьев, уснувших цветов, улетевших надежд и разрушенных песчаных замков.
Каждый человек по-своему воспринимает наступившие холода. Кто-то провожает добрые дела, интересные случайности, счастливые моменты и готовится к приходу новых, вяжет теплые солнечные шарфики, укладывает сад в зимнюю спячку и варит варенье. А кто-то медленно умирает, тоскуя по тому, что прошло и печалясь по тому, что еще и не случилось вовсе. Осень же дана нам для того, чтобы понять — рядом ли твое счастье? Готов ли ты к новому году? И именно в эти загадочные дни важно не забывать, как улыбаться.
На моей полке вот уже пару лет стоит своеобразное напоминание об улыбках и счастье — легкая, и в то же время объемная книга в переплете теплого кофейного цвета. В подобные дни, когда душу укутывает городская пыль, и глаза перестают видеть яркие краски, я беру ее и вдыхаю аромат немного потрепанных страниц. Как сейчас — с порога, разбросав теплые вещи, спеша окунуться в осенние краски и звуки, разлившиеся между строк.
Эту необыкновенную книгу нельзя читать между делом — на кухонном табурете, в метро или перед сном. Зато в моей квартирке было замечательное местечко, окруженное комнатными цветами. Именно здесь я сажусь, чтобы насладиться чтением и вспомнить все счастливое, что никак нельзя забывать.
Смахнув пыль с корешка книги, я замечаю, что позолота с буковок стерлась. Впрочем, я и без того знаю, что когда-то здесь был запечатлен вопрос, ответ на который должен найти для себя каждый из нас — «Где прячется Счастье?»
Давным-давно, когда я была маленькой девочкой, я знала что Счастье — повсюду. Оно под столом и в теплой кровати, в цветочном горшке и вазе с печеньем, в мяуканье котенка и мягком голосе мамы.
А потом со мной случилось нечто ужасное, происходящее, впрочем, с каждым из нас — я повзрослела. Счастье куда-то совсем улетучилось, и повылазили взрослые Важные дела и Проблемы. Отовсюду! И из вазы с печеньем, и из цветочного горшка. И если бы не эта книга, кто знает, что еще бы повылезало вслед за этими самыми Проблемами.
Я обрела эту необыкновенную книгу осенним вечером, когда злая и хмурая возвращалась из университета. Незнакомый мужчина остановил меня и сунул в руки ее, завернутую в пакет.
«Если Ежик будет хмуриться, Счастье его испугается» — загадочно произнес он и, в общем-то, исчез.
Согласитесь, после того, как с тобой происходит подобная странность, начинаешь задумываться. Что я и сделала, открыв дома неожиданный подарок и увидев на первой же страничке «Сказку о хмуром Ежике».
В ней рассказывалось, как Ежик никак не мог стать счастливым. Все у него не ладилось, пропадало и ломалось, ему не везло, не случалось, и он ходил хмурый и грустный. Казалось бы, действительно, чему было радоваться бедному Ежику? Однако в том все и дело! Счастье, Радость, и прочие прелести, готовые с ним случиться, пугались его хмурого вида и боялись происходить. А стоило лишь улыбнуться — как все сразу наладилось.
Пожалуй, эту сказку нужно почитать многим, особенно взрослым. Что ни день — по улицам бродят стада хмурых ежиков, которые совершенно не умеют улыбаться. От них не то, что Счастье, от них окружающие порой шарахаются в стороны.
Вторая моя любимая сказка называется «Леденцы счастья» — о конфетках, которые делают человека счастливым. Попадались вам такие? Уверена, да. Только вот не каждый знает, что нужно кушать их по одной. Как правило, все хватают горстями, набивают карманы, а счастья то от этого и не прибавляется.
В этой книге еще много историй. Я даже и не помню их все. Мне кажется, что каждую осень в книге появляется еще несколько сказок — хотя страниц не становится больше.
Вы думаете, легко видеть Счастье в каждом предмете? А вот и нет. Но я прихожу, промочив ноги, сушу носки на теплой батарее, и вприкуску с пирожками снова читаю. Улыбнувшись раз, не сложно улыбнуться второй, а уж потом я могу смеяться вслух, прихлебывая горячий чай, чтобы согреть простуженное горло.
Сейчас, как и много лет назад, я изумляюсь, листая хрупкие, шуршащие странички и рассматривая иллюстрации. Простые, небрежные, они оживают под моим взглядом — трепещет листва, трется у ног пушистый котенок, танцует в воздухе дымок из трубы… Каждая страничка здесь пропахла мечтами и детскими воспоминаниями. Чудится запах вкусных бабушкиных пирожков, настоящих лесных грибов, томящегося в духовке яблочного пирога…
Как только закроется последняя, вкусно пахнущая страничка — жизнь заиграет новыми красками, закончатся старые чудеса, и придут новые. Я знаю, что сегодня усну с книгой в руках — а когда проснусь, земля уже будет накрыта покрывалом первого снега.
Уверена, что у каждого есть такая книга. Она стоит на полке, ожидая, что ее возьмут в руки, погладят по переплету и откроют. Спешите же к своим книжным полкам, ищите свои книги счастья, пишите их сами, и помните, что нужно улыбаться — потому что хмурые ежики не смогут стать счастливыми.
Демон стер с лица кровь, явив длинную подсыхающую царапину, и развел руки в стороны. Позади него встал полукруг синего пламени. Я вскинул руки в ответном жесте. И круг замкнулся. Магический поединок – дело двоих.
Мы смотрели друг на друга: он — в человеческом обличье без всякого оружия, ему незачем, и я, — обнажив меч до середины лезвия и тоже не спеша нападать. Наконец, я решился, запихнул оружие обратно в ножны и протянул ему бутылку.
— Раны промой, они у тебя почему-то светятся. Я в вашей анатомии не силен, но подозреваю, что это не слишком хорошо.
— Отравление Светом, – демон взял бутылку и вылакал ее залпом: — Не поможет, но спасибо! Не хочешь драться, наемник? И правильно.
— А чего хочешь ты?
Лучше уточнить намерения врага, особенного такого, просто для ясности. Он вздохнул, принял истинный облик и завалился на бок. А я отпрыгнул – радостная хлеборезка демона, способная перекусить пополам серха, грохнулась прямо на то место, где я только что стоял. Арфист лизнул глубокую рану на боку и скривился:
– Я хочу услугу, Дракон Песка. В ответ на мою.
— Юмор понял и оценил, – меня аж перекосило от такого. — Ты предлагаешь мне заключить сделку с демоном?
— Да. Другой бы уже с воплем об стенку бился или скакал от радости, а ты рожи корчишь. Чего кочевряжишься, если согласен? — огрызнулся он, дернув передней лапой: – Значит, дело первое, убери с меня эту дрянь. Всю.
— А что я за это получу? – в принципе ответ я предвидел, и демон не подвел: — Я тебя сожру чуть позже.
— Подавишься.
— Ладно, тогда услугу. И я уйду отсюда сам, отдав тебе победу. Пойдет?
Я оглядел вспоротый лезвием бок с потеком темной вязкой жидкости и легким серебристым свечением и протянул руки. Лейт с ним, с демоном, когда еще доведется попробовать настоящего бога?
Серебристый свет практически не поддавался, и как-то странно притягивал. Не могу это объяснить. Но в какой-то момент я наклонился и прикоснулся к ране языком. Ощущения были те еще, на затылок словно надавила чья-то рука, принуждая, прижимая. Не дернешься.
Демон резко сел, стряхнув меня на землю:
— Обалдел? Отравишься! – и уже более спокойно пояснил: — Ты все напутал, Дракон Песка. Люди не едят демонов, это демоны едят людей.
— По-другому никак, – язык неприятно щипало, но это не худшее, что досталось на мою долю. Я знал, что придется доделать.
— Ладно, — он опять завалился на бок: — Будет тошнить, я не виноват.
Тонкие светящиеся струйки не иссякали так долго, что я не просто насытился, я понял, что больше не хочу магии. Совсем. И еще долго не захочу. Эх, заготовить бы это, но, кроме как в себя, некуда. Моя рука опиралась на демона там, где под шкурой, гоня темную кровь, работало, как мощный насос, сердце. Интересно, чем оно отличается от сердца животного или человека? Говорят, демона все-таки можно убить, пронзив этот орган. Можно. Но я не буду этого делать. Арфист не худший из живущих, и он, по большому счету, не делает ничего плохого людям. Я оставил демоническую анатомию в покое и вернулся к своему занятию. Одновременно с исчезновением Света темная кровь демона утихала, мгновенно засыхая, стягивая раны сперва толстой коркой, а потом и рубцом. Магии было более чем достаточно, и к моим неприятным ощущениям добавилось еще одно – открытого канала, через который излишек утекал… А вот куда – не знаю. Но явно, что резервуар тот велик и пуст. То есть я всего лишь средство его наполнения. Невесело.
Только когда сомкнулся последний рубец, рука с затылка убралась. Ну, спасибо, скотина неведомая!
— Наелся? – Арфист насмешливо фыркнул. — Только никому не рассказывай! Все-таки обычно мы вас едим. Хе-хе!
— Ну, во-первых, вопрос спорный, кто кого ест, ты в Римере не был, когда у них урожай сгнил. А во-вторых, я – не человек.
— Тем более. Не хочу, чтобы среди наших пошел слух, что меня чуть не сожрал странный тип, которого неизвестно кто и неизвестно зачем создал! Может быть, именно с целью меня сожрать, — Арфист засмеялся, показывая, что шутит. По стене пошла трещина. Вечно эти демоны все делают не по-людски. Оценив разрушения, он тут же принял свой музыкальный облик. Ладно, поболтаем, отдохнем, тем более он еще не уходит.
— Арфист, а эти, – я указал на тела священников. — Как они тебя вызвали? Без истинного имени, без учета твоей природы и уровня.
— Очень старались, — его человеческие глаза на мгновение полыхнули багровым пламенем родины. – Не смог отказать, хотя и не уловил суть вызова. Чего хотели, зачем звали? Непонятно!
— А Светозарный, его тоже вызвали? – я осознал, что сижу с бутербродом в руке, а передо мной стоят, такие трогательные среди покойников, кувшинчик щербета и серебряный бокал. Демон активно изображал гостеприимного хозяина и подкармливал «питомца». Значит, еще не все. Плохо. Сегодня просто очень неудачный день для несчастного Сотворенного.
— Вызвали. Но я его живенько обратно загнал. Он еще коконом был, когда я уже подчинил целый ферг.
— А легенда гласит, что они тебя сами призвали, потому что у них было все очень плохо. А теперь у них все плохо, но зато есть целый собственный демон.
— Теперь у них все замечательно! – возмутился Арфист. — Они даже стали мне активнее молиться, хотя я много раз говорил, что значения это не имеет. Я в Мерту Джинани приволок! Мозгов у него нет, зато силы немерено. У меня теперь цветущий сад, а не ферг. Сам свергнуть меня он не может, так как власть ему не нужна, а остальные боги его опасаются, как и прочих недоумков.
Пришлось с ним согласиться. Первобоги очень опасны и непредсказуемы по причине скудности разума, но нападают, только если их тронуть. Иначе они мирно зарастают мхом или оплодотворяют кобыл, не проявляя своей сути. Им в принципе все равно, что делать, эти ребята в пополнении силы не нуждаются, только в ее раздаче. Чем и занялся в полумертвом ферге Джинани.
— Последний вопрос, Дракон Песка, – демон шагнул ко мне. – Не дергайся. Всего лишь вопрос. Ответ за еще одну услугу. Я щедр и готов платить за то, что могу взять и так. Стой смирно и дай мне увидеть…
Не хотелось бы, но выбора, как я понимаю, нет. Когда сталкиваешься с такими силами, то игру заказывают они. Тонкие, но при этом такие неимоверно сильные, руки демона сжали плечи, коснулись лица. Я стоял неподвижно. Это был не страх, какое-то оцепенение, понимание, что я ничего не могу сделать. Это существо могло меня изменить, сломать, уничтожить… Мир завертелся, поплыл. К счастью, Арфист удержал меня от падения, дал время прийти в себя.
— Да, — с восторгом проговорил он. – Они не смогли его свалить. Он жив и действует! Это просто потрясающе. Видна рука мастера. Увидишь хозяина, передай ему нижайший поклон!
Демон отпустил меня, поклонился и исчез. На том месте, где он стоял, пол осел, провалился, скалясь обломками каменных плит. А вокруг медленно опадало пламя Круга. От дверей мои нежеланные союзники смотрели большими и испуганными глазами. Подозреваю, что у меня глаза были такими же. Проклятый Арфист чуть не разобрал меня по частям и напугал до полусмерти. До сих пор не слишком многим это удавалось. А еще он хорошо знает моего творца, только вот почему-то меня это совсем не радует. Ну, ничего, зато магии совсем не хочется. Только спать.
Дел после моей «победы» осталось немного. Я раздал «ценные» указания на предмет похорон или лечения пострадавших, убедился, что канцлеру не особо досталось, и убрался в трактир. Хета, в виде все той же девицы, присоединился ко мне в Храме. Ни уцелевшие чистильщики, ни их потрепанное начальство на нее не среагировали. Или привыкли, или просто было не до того.
Утро началось еще гаже предыдущего. Меня разбудили традиционные Чистильщики и даже умудрились донести мысль, что «там ЭТО, и никто не шевелится, то есть все померли». Мне собраться недолго: ноги в сапоги, меч на пояс, плащ на плечи, поплескать на морду лица и Хету с собой. Вот ведь жук, во всех смыслах!
Эсси шел крупной рысью, хотя, судя по описанию, можно было не спешить. Кто бы ни убивал людей, он уже закончил. И, скорее всего, ушел.
Храм. Все правильно, где еще можно найти много спокойно сидящих людей. Они побежали не сразу, судя по положению тел. Он начал от входа. Я переступал через тех, кто так и не сумел убежать. Иногда, когда из-под тел взрослых виднелись головки малышей, я наклонялся проверить. Знал, что бесполезно, и все равно не мог пройти мимо. Вот тело парня, за ним у стены — девушки, брат или жених, но он загородил ее собой, вот мать закрыла собой малыша. Вот двое стариков с подогнутыми ногами — стояли на коленях… Все они мертвы.
— Хета, перестань трястись, очухайся и скажи, живые есть?
— Он рядом, — шепнул Похититель Душ, цепляясь за плечо лапками, — он не ушел, понимаешь?
— Значит, он не нашёл то, что искал, — я обернулся к Чистильщикам, отыскал глазами знакомую морду — вроде этот меня будил — и приказал: — Тут кто-то уцелел, найдите. Не геройствовать, при виде чего-то необычного, орать, как роженица при виде пьяного акушера! Вы этому существу на один зуб!
Как ни странно, поняли и приняли. Передвигались группами, складывая тела на лавки, чтобы освободить проход. Хета по-прежнему цеплялся за меня. Внезапно впереди, из глубины Храма донеслось восклицание. Я поднял голову. Там стояло существо: точная копия небесного глашатая, только черно-багровая. Отвращение и страх — все, что вызывало это создание. Хета пискнул и свалился с меня на пол, пришлось подхватить и привычно сунуть за пазуху. Чистильщики схватились за оружие. Тварь шевельнула крыльями, поднялась в воздух, традиционно повиснув над полом. А я шагнул к нему, улыбнулся и протянул пустые руки. Эта штука просто лучилась магией! Здравствуй, долгожданный деликатес!!!
— Иди ко мне, — ласково позвал я, поманив к себе. — Ну, давай.
Его крылья плеснули пылью и мусором с пола, зазвучал голос:
— Ты меня знаешь? Почему ты не бежишь?
— Я Дракон Песка, а ты кто, ужин неэстетичный?
-Ты считаешь, что справишься со мной, монстр? — удивился он.
Чистильщики разом посмотрели на меня. Ну, я их понимаю, висит в воздухе такое вот существо, перед этим убившее кучу народа, и обзывает монстром меня — по внешнему виду вполне себе человека. Я пожал плечами и кивнул. Справлюсь.
— Я голоден, монстр, — сказал он.
— Я тоже, тут слишком мало магии для меня, так что иди сюда, не сопротивляйся.
Он задумался, что-то прикидывая, потом показал неприличный жест и взлетел, разрушив купол над собой.
— Еще встретимся, — донеслось сверху, — тогда и поговорим!
— С нетерпением буду ждать, — огрызнулся я в пространство. Оставил-таки меня с носом, скотина крылатая! Взывающий Храма был мертв, его нашли наполовину торчащим из-под скамейки. Он пытался скрыться — глупейшее занятие. Лучше бы помощь сразу вызвал. Но кто-то уцелел, это существо кого-то искало…
Я, оглядываясь, стоял посреди зала, пока парни обшаривали Храм. Наконец, один из них указал на щель в кладке.
— Там подвал, человек не пролезет, должен пройти сквозь дверь внутри. А дверь обычно маскируют.
— А ребенок?
— Сейчас найдем, мастер колдун!
В подвале действительно оказались дети. Всего пятеро, старшему двенадцать лет, он и сообразил спрятаться, и остальных туда затолкал. Я посмотрел на Чистильщиков. Они на меня.
— Ты не волнуйся, мастер колдун! Орден о них позаботится, это же, типа, Чудо, уцелели же! Видать воля Светозарного на то! — сказал мне командир.
— Выведите их так, чтобы они зала не видели. Понятно?
Он кивнул. Детей увели, окружив плотной стеной. Ну ладно, здесь я отвоевался.
Домой мы вернулись к обеду. Хета от нервов не мог удержать облик жука, и все время забывал, что я просил его быть в каком-то одном облике, поэтому приходилось все время его пинать. Ладно, когда за меня цепляется на улице баба или мальчик, но когда это делает Взывающий? Та-ак, стоп! Какой еще Взывающий?
— Ну-ка, превратись в бабу, скотина! И отцепись, движения стесняешь!
В комнате нам отдохнуть не удалось, там нас ждал… Фэреен. Лично. Слар стоял вытянувшись в струнку, заслоняя собой человека в плаще, и только поворачивался следом за движениями секретаря. Встревоженный донельзя, Фэр мерил комнатку шагами, и, судя по всему, достаточно давно. Что опять случилось в этом забытом Богами Ферге? Он осторожно, стараясь совершать минимум движений, поклонился. Да, взгрел я его классно, аж гордость берет. Но и воля у парня железная, приперся же сюда!
— Приветствую, мастер Дракон Песка.
— Что же от меня нужно палачу… хм, ладно, обойдемся без уточнений!
— Дракон Песка! Полагаю, есть повод временно забыть наши разногласия. Я не знаю, что случилось! Наши лучшие Взывающие собрались в главном зале и решили вызвать на поединок твоего демона.
— Он не мой, что бы там ваши старые хрычи ни думали. Они сделали ЧТО? – я пошатнулся и вынужден был схватиться за стол. Ноги подкосились. По спине словно холодным клинком провели, в животе образовался ком. Я не хочу, не могу выступать против него! Этот противник мне не по зубам!
— Они решили изгнать его навсегда. И вызвали. Но, видимо, что-то пошло не так и… Короче, стражи при входе не реагируют. Я взял одного за руку, он очень горячий, глаза закатились, но дышит. Это сделал демон? Что пошло не так?
— Все пошло так… так, как и должно было! – я провел по лицу ладонями. – Слушай, Фэреен, ваши идиоты его ВЫЗВАЛИ! На поединок. И он явился. А это не мелкий бес, это настоящий демон! Сколько платишь?
— Ну, ты и скотина! – протянул он со смесью восхищения и возмущения: – Сколько ты хочешь?
— Тысячу, не меньше. Во-первых, это второй найм, одновременный, а это не одобряется, а во-вторых, кое-кто очень хотел меня убить!
Он кивнул, не извиняясь и не оправдываясь. Я застегнул обратно плащ, и, тяжело вздохнув, пошел к дверям. Ладно, на месте разберусь, главное, уговорить его свалить отсюда. Я все-таки Охотник, работа у меня такая. А ведь так надеялся отдохнуть…
Несмотря на утреннюю скачку и второго седока — неотлипающего Похитителя Душ — Эсси легко догнал гнедого скакуна, на котором ехал Фэрреен. Бедная жертва экзекуции ездила сейчас на подушке поверх седла, но галопом, заставляя прохожих вжиматься в стены. А мой гад не только догнал гнедого, но и попытался цапнуть за круп. Я резко дернул повод, осаживая вредную скотинку. На булыжной мостовой можно очень неплохо упасть со всех четырех копыт. Вот доедем, тогда пусть кусается.
Стражники у знакомых ворот действительно были совсем плохи. Я коснулся одного из них. Тело неестественно горячее и закаменевшее. Этот уже покойник. Не спасти. Второй от моего прикосновения осел. Этот тоже покойник. Соприкосновение с силой разгневанного демона сожгло беднягу изнутри. Дорожка, по которой я недавно шел, выглядела так, будто неведомая сила взметнула ее в воздух. Взметнула и небрежно уронила назад. Даже дурацкие картинки на стенах пошли пузырями. Иногда попадались вплавленные в камень следы узких сапог. Посреди дорожки лежали обгоревшие тела в остатках балахонов. Взывающие пожиже пытались преградить дорогу? Я бы сбежал, не размышляя.
Фэреен распахнул тяжелую двойную дверь. Отлично. От нее тянулась по полу кровавая полоса. Полоса вела к телу. Я перевернул воина, у него в крови была одежда и лицо, кровотечение изо всех отверстий. Недалеко же он уполз. Рядом лежали еще двое, тоже в крови. Арфист убивал всех на своем пути. Фэреен склонился над погибшими. Я обернулся к нему.
— Слушай, Фэр, вам нужно составить список опасных существ и поставить Арфиста на второе место!
— А кого на первое? – серьезно спросил он.
— Того идиота, который его спровоцировал. Арфист редко нападает первым. Во всяком случае, я такого не припоминаю. Быстрей, здесь мы уже никому не поможем, слишком много времени прошло, но, может, еще успеем…
Мое внимание привлек стон. Бедняга Лавартин. Толстый глупец, в его ли силах соваться против демона? Я нашел его в кабинете за дверью. И он был жив. Я указал на него своему спутнику, глава Чистильщиков меня понял, и, подхватив подмышки немаленькую тушу канцлера, поволок к выходу. Зато удалось оставить в его покоях трясущегося Хету, достал он меня. А тут защита хорошая. Авось переживет.
Я двинулся дальше, распахивая все боковые двери. Кое-где попадались выжившие. Наблюдатели. Несколько серых личностей осторожно приблизились ко мне. Видимо, только что среди этих ребят была дискуссия: кто хуже — я или демон. Одного приволокли, он почти висел на плечах товарищей. Понятно, кто-то умный в этой компании нашелся, они укрылись, но недостаточно хорошо. Я махнул рукой над раненым, проверяя его состояние и убирая остатки магической атаки, — оклемается. И пошел дальше.
Времени было не так много, кто знает, в каком настроении Арфист, а главное, совершенно непонятно, что делать, когда мы встретимся. В одном месте мне попалась раскрошенная статуя Светозарного. Я мысленно приписал Богу пол-очка. Он все-таки попытался отстоять своих слуг. Раньше надо было думать. Когда Арфист впадает в ярость, лучшее, что можно сделать – бежать с его пути со всех ног. Он злобная и древняя тварь, по крайней мере, Светозарный по сравнению с ним — сопляк, демон еще Разрушителя видел. В другом месте, переступив тело хозяина, прихватил со стола бутылку вина. Пригодится.
На подходе к главному залу тела лежали чаще. И как, ни странно, попадались даже живые, просто без сознания. Фэреен догнал меня, покосился на вино, но ничего не сказал. И правильно, не ему указывать специалисту. Я ему еще за визит Чистильщиков должен, наверняка, он в курсе был! Впрочем, бедняга растерял весь свой лоск. В пропитанной кровью одежде, испуганный и запыхавшийся, он был жалок… Непонятно, как он вообще держится на ногах. А впрочем, будем справедливы, этот парень — убийца похлеще Арфиста. И тоже служит не Скорбящей.
Вот и главная зала.
Здесь тела лежали в круг. А внутри круга стоял Арфист во всем своем великолепии. С расправленными крыльями и горящими глазами, шерсть кое-где потемнела от крови. Кровь, скорее всего, чужая, хотя, учитывая драку со Светозарным, возможно, досталось и ему. Увидев меня с бутылкой, Арфист сел по-собачьи и вывалил язык. Я невольно улыбнулся, настолько смешно это выглядело в исполнении грозного демона. Сзади послышалось пыхтение, я обернулся. Лавартин, пошатываясь и держась за стену, приперся с обнаженным мечом. Лучше бы вилку взял, привычнее держать! Демон засмеялся, глядя на него, кажется, мы пришли к одной мысли. Уже хорошо. Фэреен тоже вынул меч. Я остановил обоих глав Ордена:
— Вы двое охраняйте вход в зал, вдруг он позовет подручных!
Подействовало. Косясь на демона, они повернулись к нам боком. Я поставил вино на пол и показал пустые руки. Жест ритуальный, я сам по себе оружие. Арфист это знал, но все же принял человеческий вид. А Светозарный его все-таки здорово потрепал. Тонкая струйка крови на виске, рассаженный угол рта, всклокоченные волосы кое-где слиплись, да и руку бережно прижимает к боку. Интересно, куда ему прилетело, по лапе или по ребрам. Теперь посмотрим, что он сделает. Как начнет поединок…
О том, что в трактире квартирует колдун, потихоньку поползли слухи. Вместе со слухами появились и посетители. Осторожненько, оглядываясь и делая вид, что они не ко мне, потянулись люди. Снять или наложить проклятье, привороты, отвороты… Я успешно снимал проклятья и сглазы, с остальным посылал подальше. Клиенты шли нескончаемым потоком, как же тут все запущено!
Народ на лестнице загудел, что-то промаршировало. Я как раз осматривал очередную посетительницу. Толстую неопрятного вида бабу и ее такую же толстую дочь. Ребенка сглазили, к ведьме не ходи. Но организм растущий, надо действовать осторожно… И вот тут в приоткрывшуюся дверь проскользнул мастер Слар. Надутый, как жаба, он поклонился, скользнул взглядом по Хете в привычном мне женском облике, посетителям и сел в угол. Следом просунулся румяный, довольный, как свин в луже, Чистильщик, погрозил ему, кинул на стол подозрительно звякнувший сверток и затворил дверь. Я не стал прерывать работу. Ну, Наблюдатель от Ордена, ну и что? Ему надо, пусть сидит и наблюдает. Работа такая. Сглаз я снял. Собственно, я с радостью берусь за такую работу, это уменьшает мою жажду чужой магии. Следующий клиент был почти с такой же проблемой: бледный юноша с пальцами испачканными чернилами и в дешевой одежде с чужого, возможно старшего брата, плеча, пришел с мощнейшим проклятьем. Я принялся исследовать проблему, и тут… осторожное касание со стороны, незаметный для обычного человека лучик магии.
— Слар, — сказал я, не прерывая осмотра, — еще раз — и ты покойник.
На бесцветном лице наблюдателя ничего не изменилось. Только лезть совсем уж нагло перестал, магическое щупальце болталось поблизости, не мешаясь, но и не отступая. Более того, когда посетители ушли, косясь на Хету, он спросил:
— Почему эти люди просто не обратятся в храм? Что их толкает в объятия тьмы?
— Думаю, они обращались, мастер Слар, просто результат не получили. Зачем ты тут?
Он виновато дернул плечами. Понятно, они сегодня не в настроении, скорее всего начальственного пинка получили. И отправились учиться. Ладно, пусть! Я выудил из свертка письмо, проглядел его и чуть не расхохотался: так и есть, беднягу срочно отправили учиться колдовству, причем с разрешением наставнику, то есть мне, совершать с ним любые нужные действия вплоть до морального и физического насилия. Какая-то двусмысленная фраза. Надо попросить Хету подобрать менее сисястый облик, а то всякая муть в голову лезет!
— Тин, следующий клиент твой. Это несложно.
Он удивленно посмотрел, но не возразил. Значит, я угадал, беднягу самого проинструктировали по самые гланды. Ну и ферг! Все у них не через то место! Даже магов своих не обучили! А ведь мысль-то интересная. Моя рука легла на горло Наблюдателя, Тин не отшатнулся, но в глазах возник испуг, смешанный с вопросом.
— Да, — ответил я на невысказанные мысли: — ты можешь колдовать, способности есть, хоть и не развитые, а я могу тебя убить. Как вашего этого Взывающего. Он, наверно, не ожидал такого!
— Тебе его не жаль, мастер колдун?
— А тебе жаль жареную курицу? Вот для меня ты, и этот парень, и этот ваш монстр — жареная курица. Так что учись, Тин, пока я сытый, — я нехорошо улыбнулся. Он испуганно кивнул. Сзади к нему подошел Хета и прижался немалым бюстом, обнимая за плечи.
— А может на двоих, а, Дракон Песка? Я тоже немного не в форме.
Слар неуверенно покосился на это существо и твердо ответил:
— Я предпочитаю сохранить верность жене. Не сторонник разврата.
Наш дружный смех поверг его в недоумение. Мало двусмысленной фразы, так еще и Хета совсем не о разврате думал.
— Хета, — заинтересовался я, — а это реально?
— Откуда я знаю, — пожал он плечами, — мы с тобой еще не пробовали вдвоем. Давай при случае попробуем.
Я кивнул. Слар покраснел, вырвался, а я впустил худого, как глист, мужика с поросенком в руках.
— Вот, мастер колдун, — жалобно протянул он, косясь на Слара, — тощать стал!
— Ну, это отличный случай, иди сюда, Слар, подойди к животному. Да не бойся, он мелкий, пока не съест.
— Я не боюсь, — ответил наблюдатель сквозь зубы, — что я должен делать?
Некоторое время я учил его простейшим приемам обнаружения и устранения сглазов. Он воспринимал хорошо, правда, для контакта использовал не руки, а свою многозадачную трость без лезвия. Народ стекленел при виде Наблюдателя Ордена, который с тем же бесцветным видом принимался за устранение проблемы. Забавный парень. Мы обслужили еще несколько человек.
А вот следующая компания меня порадовала. Роскошно одетый мужик в сопровождении ревущего мальчишки и всхлипывающей дамы с очень обширными достоинствами, красивым кукольным лицом и темными блестящими волосами, небрежными локонами, лежащими на оголённых плечах. Она состроила мне глазки, призывно облизав губки и улыбнулась, указав глазами на мужика. Самого посетителя не смутило присутствие Наблюдателя, наоборот, он как будто обрадовался.
— Мое имя вам, конечно, известно? – гордо начал он, скользнув презрительным взглядом по скудной обстановке. Я пожал плечами, а Слар уставился в грязное окно.
— Ну, хорошо, я — лэйн Силиз Адей, и моя супруга Лиала.
— Чем могу помочь, лэйн Адей?
— Это моя супруга, она, конечно… Но вот мой сын… — надменный тип поколебался, но все-таки закончил: — Я хочу быть уверен, мой он или нет!
Я посмотрел на мальчишку. На спокойную даму, которая как бы невзначай скользнула рукой по толстому кошелю на поясе, и спросил:
— А почему вы не проводили обычную проверку на кровь?
— Потому что она не сработает. Мы с супругой принадлежим к одному роду, хотя родство это весьма дальнее. Так вы поможете установить истину?
— Конечно.
Я подошел к притихшему мальчугану, провел над ним рукой, а потом, прикрыв глаза, пощупал воздух возле груди его отца. Размял руки и повторил жест.
— Не знаю, как вы воспримите это известие, — я посмотрел ему в глаза, — но это, несомненно, ваш сын. Тут двух мнений быть не может. Мастер Слар, засвидетельствуйте мои слова!
— С радостью, — официальный представитель власти вытащил откуда-то бумагу, что-то написал и поставил печать, то есть ткнул в нее тростью. – А то лэйн Адей уже все нервы вымотал добродетельным Взывающим со своей ревностью. Двенадцать человек за семь месяцев сменил. Все подозревал наших высоконравственных наставников в грязных мыслях в отношении своей безупречной супруги.
Хета налил Слару местного вина. Тот не обращая внимания на сомнительную чистоту кружки, осушил ее залпом. Еще бы, такое сказануть с убийственно-серьезным видом. Я бы не смог.
Лэйн прошел по комнатке, стараясь не обращать внимания и не наталкиваться на нас троих. Зачем-то дал подзатыльник сыну, швырнул на стол несколько монет, покосился на Слара, резко повернулся и вышел, выдернув сына за руку. Супруга подмигнула мне, послала воздушный поцелуй, аккуратно повесив кошель на ручку двери, и выскользнула за мужем.
— Так все плохо, Слар?
— Куда уж хуже! Парни ломаются, как тростинки. Ни один не устоял перед ее… обаянием! Но сын, и правда, от него?
Я перекинул кошель Хете.
— Откуда мне это знать, Слар? Даже высший Целитель не всегда может сказать точно, кто отец ребенка!
— Ты солгал, колдун? — почему-то его это шокировало.
— Какова бы ни была мамаша, но мальчишка ни в чем не виноват. Не мое это дело, лезть в семейные дела. А ты, небось, ее больше всех любил?
— Да не больше, чем остальные, — попался Слар, — я… ах ты!!!
— Так что это мог быть и твой сын?
— Ну, вряд ли, мы с ней позже… дружили, – он поспешил перевести разговор в другое русло. – Я пришел к удручающему выводу, мне не хватает сил на простейшие действия. Если б я мог…
Хета подскочил, резко сжал его за плечи, не обращая внимание на попытку освободится, на мгновение перетек в свой натуральный облик и прошипел:
— Да исполнится просьба!
— Что это? – Слар затрясся, освобождаясь, — она… он… что это такое, мастер Колдун? Оно же ледяное! Это живое существо?
— Ну, видишь же, ходит, говорит, иногда дышит, тебя сожрать хочет – значит, живое! Что ты сделал, Хета?
— Кое-что подправил. Этот парень мог умереть, там поток так завернут, руки бы оторвать тому, кто инициировал! Зато теперь он может колдовать еще лучше. И совершенно бесплатно. Там еще полно народу на лестнице, звать?
Когда последний удовлетворенный клиент покинул нас, я молча вручил Слару одну седьмую всех денег, что мы получили — обычная доля ученика. Он посмотрел на монеты и вернул их обратно.
— Я не нуждаюсь в деньгах, Дракон Песка. Более того, при сложившихся обстоятельствах это мне следовало уплатить за обучение.
— Тебя послал Орден.
— Отконвоировал, — его губы сжались, — и это было унизительно. Но я благодарен тебе. Несмотря на то, что мое присутствие было нежелательно, ты все-таки обучил меня.
— Тин, этого не хватит даже выровнять ситуацию. Фергу для управления энергиями нужны маги, нужен король. Вот смотри.
Я начертил над столом Знак* Карты. Она послушно нарисовалась, хорошая, подробная карта ферга. И над ней возникли цветные пятна Стихий в окружении мутной ленты границы. Я показал светящееся пятно в центре.
— Видишь, оно маленькое и не имеет лучей — это точка обратной связи, ваш шанс призвать высшие силы. Вот эти все пятна — магические энергии, видишь, они выражены слабо, а вот Граница. Смотри, как она струится, видишь, вот пошел луч внутрь ферга, если долго смотреть, можно увидеть, как она смешается с ближайшей стихией и поглотит ее. Зрелище красивое, но последствия у него страшные. Смотри внимательно Тин, и научись этому. Да вот смотри — видишь, вот черные пятна — тут творят что-то с использованием энергии Смерти.
— Это территория Ордена, причем резиденции… — отозвался он мрачно, и показал глазами вверх. — А так можно узнать все?
— Не все, детализации нет, это может показать только Картограф высшей категории, но простейшие знаки советую выучить. Хоть будешь знать, когда вы крышкой накроетесь, и может, успеешь слинять.
— Это колдовство?
— Магия. Управление стихиями и рисунком, Картографов учат отдельно. Тин, как вы, не обладая элементарными знаниями, сумели выбить магов?
— Это не мы, Взывающие. Я… не имею права говорить!
Мы с Хетой вдвоем посмотрели на него, и Наблюдатель сломался.
— Их предали, Дракон песка. По слухам глава Ордена провел встречу, куда собрал магов посильнее, дал им в заложники своего сына, но вот только выбрались живыми оттуда только он и его люди. Маги все погибли, подробностей я не знаю. А потом уже отловили рыбку помельче, кто удрать не успел. Ну а теперь у нас то, что ты видишь. Чистильщики упоминали Небесного Глашатая. Я могу спросить?
— Нет нужды, — отозвался Хета, — да, я не тот, кем выгляжу. И это действительно я.
Тин вздохнул грустно:
— Я не видел! Это правда, такое великолепное зрелище?
— Да на, подавись! – Хета перетек в свой истинный облик, повис над полом и засиял. Слар рухнул на колени. Я полюбовался этой картиной и распорядился:
— Так, парни, бочку вина и всех обратно, цитируя старый анекдот про желания и демона. Прекращайте мне тут Храм устраивать, я спать хочу.
Мы проводили Наблюдателя на прощанье попросив, чтоб он намекнул трактирщику на ужин. Мужика Арус вернул, так что было кому готовить. Трактирщик примчался собачкой. От прежнего негостеприимного угрюмого и медлительного существа не осталось ничего. Он, казалось, только и мечтал угодить нам с Хетой, семенил, приплясывал и всячески демонстрировал обожание. Он даже уверял, что готов кормить нас за счет заведения. Да лишь бы не отравил со злости!
Я завалился спать со слабой надеждой, что теперь меня точно никто не потревожит. Ага, как же! Не успел закрыть глаза, как вернулся Слар. Он приволок с собой завернутую в плащ фигуру, излучавшую слабый магический ореол.
— Слар! – я сел, пытаясь разлепить глаза, — не знаю, это поздний ужин или ранний клиент, но и то и другое неуместно, я просто хочу спать!
— Устранить проблему? – поинтересовался Хета.
Слар с недоумением посмотрел на нас обоих, потом брови его поползли вверх, когда он понял, что мой приятель лежит на холодных досках пола, рядом с кроватью. Хета упорно отказывался уходить от меня даже в соседнее помещение.
Мы выперли обоих в пустующую комнату, пусть спят там, а я буду спать здесь! Надоели!
*Дракон Песка не колдует. Знаком он связывает себя с картографическим обществом, заказывая услугу. Дальше обычное обслуживание клиента при помощи Картографа и телепата. Деньги списывают со счета или надо бросить на карту.
Хета шевельнулся, прислушался.
— Не нервничай, Дракон Песка, я тебя и так боюсь. Сейчас будет тебе магия, и нам не придется изображать двух вампиров в яме из анекдота. Бери, что тебе надо, остальных я отважу.
Спросить его, что это значит, я не успел. В дверь заколотили. И громкий голос потребовал:
— Именем Несущего Свет, откройте! – судя по звукам, на лестнице толпились человек десять Чистильщиков. Я поднялся и выглянул в окно, там стояли еще пятеро. Чтоб им! Ладно, драка так драка, настроение подходящее.
— И что вам тут надо? Я прибыл по специальному приглашению!
— Мы знаем. Но даже это не повод приводить в комнату мальчиков и творить непотребство!
— Чего? Лэйны Небесные! Вот в таком меня еще не обвиняли!
Выбитая дверь распахнулась, но я, не выдержав, расхохотался. Я мог ожидать мести со стороны Фэра, но не этого! Трактирщик, идиот такой, понял, что дело нечисто, и поступил в меру своего разумения — донес. Они ворвались и… встали, как ильнарские члены. Такая картина остановит кого угодно, не хуже каменной стены: ржущий я, кровать с обрывками веревок и белое крылатое существо на полу. У ребят явно остатки мозгов приказали долго жить. Из-за их спин еще верещал мерзкий доносчик:
— А мальчик так покорно висит и не сопротивляется, видать заколдовал, проклятый!
Хета не шевелился, застыв полудохлой вороной-альбиносом. Ну и где обещанный обед?
— Ой, парни, клянусь, ни разу! Только не мальчики! — я все никак не мог успокоиться, смех грозил перейти в истерику. — Да и вообще, где вы тут видите мальчика?
Вперед протолкался тип в длинном балахоне, молодой. Наконец-то, маг! Я сосредоточился, во время еды смеяться неприлично! Он смотрел на меня полубезумным взглядом, в котором ненависть мешалась с мечтой выслужиться. Идеально. Такие атакуют сразу и долго не живут. Ну же, не медли, противник! Давай!
— Я прекращу твою грязную работу, колдун, — начал он, поднимая к моему лицу зажатый в руке символ: круг, из которого вверх торчали рожки или лучи. Он видел только меня, и ничего вокруг. — Сдайся Ордену, пройди суд и очищение!
— Не хочешь кое-куда засунуть эту штуку? — я подбородком указал на символ: — Клянусь, ощущения будут совершенно необычные! Заодно и очищение будет!
Он ударил, через символ, используя его, как концентрирующую линзу. Не знаю, как это было для прочих бедолаг, но мне в грудь пошел светящийся луч, обжигающий, как горячее вино с перцем. Наконец-то… я пил этот луч и время остановилось…
— Оп-па… и на кой вы все это устроили? — знакомый голос вывел меня из забытья. Оно длилось меньше мгновения, но этого хватило, я бросил взгляд на мага, он тупо смотрел перед собой, из приоткрытых губ стекала струйка слюны. Я все это слишком хорошо знал. Мертв.
— Арус? Лейтенант Арус! — окликнул я говорившего.
— Да, мастер колдун, я как узнал, что наши сюда побежали, сразу следом, но видимо опоздал… что с Взывающим?
— Его разум мертв навсегда. Я погасил магическую активность.
— Магическую? — он заглянул в глаза Взывающего и присвистнул: — Уводите, ребята, он готов. Можно хоронить! А чего там дальше… ох, твою-то мать! Это же… мастер колдун, как такое может быть?
Лицо лейтенанта исказил ужас. Парень, кажется, слишком умный для местных.
— Небесный Глашатай! Внимайте, верные рабы Несущего Свет! — донесся сзади торжественный, завораживающий голос.
Я обернулся и тоже выругался. Хета, скотина, мог бы меня предупредить! Чистильщики попадали на колени, да я и сам с трудом удержался на ногах! На фоне грязной гостиничной стены, чуждая ее убожеству, возвышалась окруженная серебряным сиянием крылатая фигура. Дивная, захватывающая, пленяющая красота совершенного лица и тела. Светящееся существо не касалось грязного пола ногами, и не взмахивало крыльям… Оно просто было, наполняя счастьем и благостью пространство вокруг себя. Я протер глаза, в овале сияющего лица проступали черты, настолько прекрасные, что даже у меня захватило дух, а ведь я-то знал, что оно такое. Бедные, неподготовленные Чистильщики! Существо чуть шевельнуло крыльями и все тем же голосом произнесло:
— Да осветится ваш путь во тьме, дети мои! Познание тайн полагает вам тяжкий путь и многие испытания! В ночи бытия сердца ваши станут сосудами света, наполнятся им и изменят бытие! Вам нести людям Свет, что я дарую вам в эту минуту, услышьте слово ЕГО, затворите уши свои для слова ВРАГА! Почитайте наставников ваших, слово их, не совершайте преступлений ради соблазна выгоды легкой, исполните Светом каждый шаг ваш! Поднимите Знамя ЕГО и отступит Тьма, и озарит вашу землю… Ступайте дети мои, и несите Свет душ ваших тем, кто лишен Слова ЕГО, кто лишен Света ЕГО… поднимитесь и ступайте!
Обширны таланты Похитителей. Поспешно творя изображение полукруга перед лицом, просветленные до одурения Чистильщики вывалились из комнаты. Последний, со слезами на глазах оглянулся на Похитителя и получив благословляющий жест вежливо, беззвучно прикрыл дверь. Я выглянул. Они стояли на лестнице, на коленях, творя молитву. Нашли место. Арус обернулся на меня и указал глазами в сторону выхода на улицу. У этого, похоже, выработался иммунитет к чудесам. Разберусь с Хетой, тогда и побеседуем, подождет.
Похититель уже свернулся из состояния сияния в обычный облик. То есть перестал светиться, висеть в воздухе и нести чушь, а просто сел на кровать и завернулся в крылья.
— Ты поел, Дракон Песка? Надеюсь, больше я тебя с этой точки зрения не интересую?
— Пока нет. Ключевое слово, пока, — я проверил свое состояние — мой голод почти успокоился. Почти сыт. — Этот придурок был слабым магом, но продержусь и на этом. И вообще, мое питание — это твоя забота, как возможного ужина. Мне здесь слишком много приходится бегать, чтобы я мог сидеть на диете. А еще меня во дворе ждет Арус, мой новый приятель!
— А говорил, мальчики не интересуют, — захихикал Похититель с кровати. — Ты обращайся, если что, не стесняйся. Я тебе не то что мальчиков или девочек, я тебе такое покажу! Дух захватит!
— Уже! Небесный глашатай, чтоб тебя демоны… О, нет, к Лейту! Чтоб тебе Сан-сю-бай приснился!
— Я не нуждаюсь во сне, Дракон Песка, — ворчливо ответил Хета, — и знаешь, Сан-сю-бай, конечно, зрелище не для слабонервных, но все-таки безобиден. Стражи — они вообще твари безобидные. А он обычная собака, только лысая, двухголовая и размером с лошадь! А на счет Глашатая, ты уж помолчи, а? Я действительно – он. То есть мы все. У нас соглашение.
— Так, скотина, коротко в двух словах. А то мне еще предстоит сплавить куда-нибудь Аруса.
— Я действительно Небесный Глашатай. Мы передаем слова богов людям напрямую, индивидуально, и наоборот, способны донести наверх и личную просьбу, причем она точно будет исполнена. Оплата по договоренности.
— Оплата душами? А богов как?
— Услугами. Мало ли что может понадобиться? Человека забрать из мертвых, поменять одного короля на другого. Да мало ли что нужно, для успешного соглашения! Мы им, они — нам. Это называется взаимовыгодное сотрудничество, Дракон Песка.
— Понятно. Глашатай значит… а вот как прятаться, так за мою спину. Сиди тут, я быстро. И не цепляйся ко мне, я во дворе буду!
Арус ждал во дворе возле конюшни. Чистильщики увели жертву неудачного покушения на меня и, заодно, трактирщика. Лейтенант стоял, опустив голову, и смотрел в пыль, обильно покрывавшую давно неметеный двор. У него был вид человека приговоренного к смерти. Вот еще этого мне не хватало.
— Мастер колдун, мне бы это… спросить… ну ты же Взвающего того, совсем?
— Убил? Да, совсем, — я чуть передвинул меч под руку, лучше перебдеть, чем обосраться, как говорил один мой знакомый меченосец. — Обычно я свои жертвы добиваю. Перерезаю горло. А что?
— Я… пытался расспросить Слара, не знаю, чего у вас там было наверху, но эта змея вареная от упоминания тебя, как девка трясется.
— Я не угрожал ему, — я пожал плечами. Им тут что, поговорить не с кем? — И уж тем более не знаю, что он себе про меня придумал.
— Я тоже колдун, — признался Арус тихо, — как это может быть? Я душу не продавал. Ты сказал, что родился таким?
— За Границей много людей рождаются с даром магии. Это не преступление. Все зависит от того, что ты делаешь с этим даром.
— А та штука… ну в комнате… что это? — он посмотрел исподлобья, неуверенно. Понимаю, всю жизнь жить с ощущением, что ты не такой, и тут узнать, что ты обычен.
— Небесный Глашатай. Он же представился.
— Да это я видел, что не корова с крыльями! Только вот не понял, почему он такой страшный и зачем ты его притащил? Дрянь-то какая… и мир, он весь такой стал, — Арус поискал слов и, наконец, нашел. Очень точное описание для ферга: — Тухлый, какой-то!
— Они и есть страшные. Я совершенно не понимаю, откуда у вас такой восторг перед этими существами. А своим явлением он повысил твой дар. И ты стал лучше видеть творящееся вокруг.
— Ты, мастер колдун, вот что скажи, пройдет оно или как? – лейтенант смотрел тоскливо, ему было сильно не по себе.
— Никогда, Арус, – я провел рукой у его лица. Он не отшатнулся, смотрел спокойно. А зря, сил у него хватит на мое пропитание. Но я не такая скотина, чтоб убить того, кто не напал первым. – Ну что ж. Ты можешь уехать, Арус?
— Нет, присяга не позволит.
— Понятно. Тогда пойди к канцлеру, скажи, что от меня и расскажи все. Он найдет способ тебе помочь. А я ему сейчас записку напишу.
В комнате я действительно написал записку Тиариану с кое-какими идеями о том, как хоть немного удержать ферг от поглощения. И что для этого надо сделать. После чего отправил послание с добровольным курьером.
Выбитая дверь не закрывалась, и я потребовал у хозяйки другую комнату. И, как ни странно, получил, даже две, смежные. Старуха вдруг прониклась ко мне, если не любовью, то, по крайней мере, приязнью. Поэтому она промела и вымыла там полы, застелила кровати, и принесла поесть. Я перетащил вещи и сел думать. Ибо было о чем. Например, где искать свихнувшегося Похитителя. И когда ударит в ответ Фэр. Ну, не может же он оставить мою выходку совсем без ответа? Я недооценил раба Воспламеняющего…
13.Дракон песка. Сааконский душелов. Глава 13. Друг. Понимание.
Я помог Хете подняться, он со стоном уцепился за меня. С трудом дойдя края рынка, мы взяли легкую двухместную повозку. Весь дрожа, Похититель прислонился к моему плечу, ему было очень плохо.
— Дракон Песка, послушай, ты можешь сделать то, о чем он говорил?
— Не знаю, а как? Похитителя убить невозможно!
— Я научу, — он говорил очень тихо и очень быстро: — Ты сделаешь это сам, ладно? Не доверяй никому, не надо. Мне так страшно, Дракон Песка! Не бросай меня!
— Что ты несешь, успокойся! Как человек, честное слово! Придумаем что-нибудь. Ты можешь удерживать изменение?
— Могу. Я потяну время, сдавая ему те души, что у меня есть.
— «И потом ему требуется все больше и больше душ для пропитания», — процитировал я. Хета обхватил себя руками, до него дошло. — Пробуй ничего не отдать изменению, сопротивляться как-то, ну или не сопротивляться, а там я что-нибудь придумаю.
Он молча склонился к моему плечу, изредка вздрагивая. А я пытался придумать, что можно сделать для спасения его жизни. В голову приходил лишь один вариант, который мне не нравился, и, скорее всего, не понравится и ему тоже. Если он, конечно, сможет возражать. В крайнем случае, я его привяжу. Конечно, долго веревка его не удержит, не Фэреен, но сколько-то времени у меня будет. Все равно он обречен, почему бы не попробовать? Заодно наконец-то получу ответ на свой вопрос, кто из нас сильнее.
***
Торговец магическими артефактами, а еще платный осведомитель Ордена, Дарса, уже готовился зарыть лавочку, когда вошел посетитель. И вызвал у торговца нестандартное желание спрятаться под прилавок. Охранные амулеты вспыхнули и рассыпались в пыль. Юноша-менестрель небрежно присел на край прилавка, сбросив на пол мешающие ему товары.
— Мне нужен амулет от демона, маг. Ты можешь его изготовить?
— У меня есть отличные амулеты… — по привычке начал Дарса, заткнулся и уточнил: — Простите мое любопытство, лэйн, но зачем ВАМ — амулет от демона?
— Хорошо, что ты задал мне этот вопрос. – Арфист нашел взглядом последний из амулетов, указал на него пальцем, и тот исчез с жалобным звоном, — если бы ты не спросил, я бы пошел к другому торговцу. А тебе бы послал цветы. Ведь их принято присылать на похороны у людей? Не так ли?
И убедившись, что торговец уже достаточно напуган, пояснил:
— Мне нужен амулет, ограждающий людей от моего влияния. Так сказать контур наоборот. Сделаешь?
— Постараюсь, лэйн Арфист. Но это тонкая работа, индивидуальная. На какое имя мне делать этот амулет? – Дарса рискнул расставить маленькую ловушку, вряд ли демон будет столь беспечен, чтобы сообщить свое имя, но… Демон снисходительно улыбнулся, подождал, когда маг собьет со своей одежды внезапное пламя, и ответил:
— На имя Арфиста, мой друг. Когда будет готово?
— Я думаю, э… завтра вечером.
— Я приду утром, этого времени тебе хватит. Постарайся не разочаровать меня и не зови никого больше. Во всем вашем жалком ферге нет мага, способного хотя бы доставить мне неприятности. А вот получить их от меня – это запросто.
Напоследок испепелив несчастный колченогий стул, переживший несколько лет служения в лавке, Арфист удалился, оставив хозяина думать, чей гнев страшнее, постоянных хозяев из Ордена или приблудного демона с дурным чувством юмора. Недолгое размышление привело к мысли, что демон все-таки хуже.
***
Я надеялся проскочить в свою комнату так, чтобы трактирщик нас не заметил, но к несчастью он был в зале, вытирал пивные кружки и ставил их на поднос. Увидев опирающегося на мою руку Хету, он с любопытством спросил:
— Что с пареньком, лэйн колдун?
— Да, пирожок на рынке съел! Ничего, отлежится.
— Пирожок? В такую-то жару? – ужаснулся хозяин, отвлекаясь от кружек и направляясь к нам, видимо эта ситуация была ему хорошо знакома. – Может лекаря вызвать? С пирожками не шутят, лэйн, они похуже Чистильщиков бывают. Вот помню я однажды…
— Сам справлюсь, — перебил я, и поспешно захлопнул дверь комнаты, прерывая словесный поток.
Нужно было действовать очень быстро. Я активировал замыкающий контур, теперь кто бы ни подглядывал, он ничего не увидит и не услышит, окажись он хоть трижды магом. Хета лежал на кровати ничком, я не сразу понял, что он плачет. Похитители не плачут. Я тряхнул его за плечо, заставив обратить на себя внимание.
— Хета, мне очень нужно, чтобы ты принял свой настоящий облик. Это, правда, нужно. И что бы я ни делал, ты мне не мешай, хорошо?
— Все бесполезно, Дракон песка! – ответил он, но послушался, и плеснув белоснежными крыльями, распростерся на кровати, которая сразу же стала ему мала, и частично на полу. Я изучил великолепное, идеальное тело существа. Я всю жизнь считал Хету мужчиной, почему – не знаю сам. Хотя человеческие признаки пола у Хеты отсутствовали. Он поднял на меня гладкий овал лица, голос звучал печально:
— Я все равно обречен, спасения от этого нет! Никто не может противостоять искажению, никто не может… А что это ты делаешь, Дракон Песка?
— Привязываю тебя покрепче. Доверься мне.
Он кивнул.
— Дракон Песка, если что…. Ты сделай это сам, ладно? Я не буду сопротивляться! А то наши это так долго делают. Я сам как-то участвовал, это было так ужасно. Понимаешь, сперва приходится ослаблять погибающего, хорошо, если он понимает, что обречен, и не сопротивляется, а вот если…
Я его пнул. Глупо, но он хотя бы замолк, повернув ко мне лицо. На белом, чуть светящемся теле расползались два уродливых черных с бордовыми прожилками пятна. Одно на руке у плеча, а второе, большое на груди.
— Хета, ты мне безумно надоел! Просто заткнись, ладно? Я пока еще думаю, годишься ты в пищу или нет. Лейт! Тебе даже рот не заткнёшь, болтливая ты скотина!
Похититель смирился, сложив свои белоснежные крылья за спиной, в таком виде его можно было принять за человека. Издалека. Безлунной ночью. В тумане. Если ты слепой, глухой и идиот! И хочешь проститься с жизнью, связавшись с этим ублюдком. Так, не о том я думаю, надо сосредоточиться, вернее рассредоточиться. Интересно, а что у него внутри? Совершенно не похитителелюбивая мысль, что я за существо? Начнем сначала. Хета — мой друг. Он обречен, но меня интересует две вещи: съедобен ли он, и что там внутри! Причем именно в таком порядке. Да, я устал и хочу есть. Я сам тоже монстр. Но я не должен становиться из-за этого такой вот скотиной. Можно его просто немного попинать, для успокоения души, он все равно не почувствует.
Хета внимательно смотрел, как я плотно приматываю его к кровати, благо она имела для этого очень удобную форму. Да и вообще, спинки и рама были сделаны из твердого дерева, должны какое-то время выдержать даже такое существо. Нож для моих целей не подходил, ни одно оружие не возьмет тело Похитителя. Хета рванулся, едва я прикоснулся к нему, освобождая свою силу. Кровать затрещала. Я погрузил ладони внутрь его тела, захватывая извращенную ткань плеча и горстью вычерпывая ее в таз для умывания. Пришлось ему настучать по башке, чтобы он успокоился.
— Ну-ка тихо! Или предложи другой выход. Я вот ничего другого придумать не смог, поэтому не мешай!
К моему удивлению Хета затих, не издавая ни звука, он терпел, мотая головой, разжимая и сжимая кулаки. Но ему же больно, Лейтом клянусь! Значит, он врал про нечувствительность, или это только я так могу? И все же он не пытается мне мешать. Постепенно, вместо черно кровавой каши под пальцами заструилась серебристая жидкость. Я провел рукой последний раз, и убедившись, что рана чиста, стер предплечьем пот со лба и сел на пол. Меня мутило, а ведь оставалась еще одна рана, намного больше.
— Спасибо, Дракон Песка, — голос Хеты прерывался от боли. – Я не думал, что ты рискнешь, что такое вообще возможно… я…
— Заткнись, – охрипшим голосом рявкнул я, с усилием встал и опять вернулся к своему делу.
Странно, я видел много трупов и сам убивал, и пытать приходилось, так какого ж демона меня тошнит-то! Внезапно до меня дошло, почему ни в одном музее я не встречал чучело Похитителя.
— Хета, — сказал я, — из тебя чучело не выйдет, шкуры нет!
— Зато из тебя — отличное! – прошипел он сдавлено. — И я его из тебя сделаю! Когда вырвусь!
На самом деле, он так и не сделал ни одной попытки освободиться, просто трепался.
— Прости, я так… – все-таки я решил устыдится, не прерывая своего занятия. Он кивнул, дернул крыльями, но остался на месте, не пытаясь высвободиться. И это хорошо, кровать и так ходила ходуном при каждом его движении.
На этот раз работы было больше. Ноги дрожали, руки сводило, возможно, дело было вовсе не в напряжении, а в прикосновении к странной магии Похитителей, извращенной демоном, и в том, что я вынужден был непрерывно контролировать себя. Потому что внезапно пришло осознание, что я могу его убить. Прямо сейчас. Выпить, как любое порождение магии. И мне очень хотелось это сделать, безумно… Хета отвернулся, он тоже это понял. К счастью, когда я убрал пораженную ткань, там не оказалось внутренностей. Иначе бы меня все-таки стошнило. Просто серебристая и черная жидкости переливались под руками, смешивались, мешая разделить их.
Наконец, я закончил, выдохнул и огляделся. Комната кружилась перед глазами. Я полоснул ножом по веревке, удерживающей Похитителя и сел на пол. Хета сполз, прижался ко мне, укутав крыльями нас обоих. Я настолько устал, что протестовать не было сил. Но даже усталость не помешала мне заметить, что тело Похитителя уже восстановило форму. Воистину неубиваемое существо.
Постепенно пришло успокоение. Я замерз, как собака, сосредоточился, и смог выговорить:
— Хета, ты…?
— Уже в порядке, только… Я все равно не уйду. И никому не говори, никто не должен знать, что ты можешь нас убить так!
— Тебе виднее, — забавно, похоже, он обо мне беспокоится. Или боится того монстра больше, чем меня. — Хета, тебе было очень больно?
— Больно? Так ты это называешь? Больно… да. Очень? Ты мог сделать меня своим слугой, Дракон Песка, мог убить! Ты справился со мной! Очень… — он истерично рассмеялся, всхлипывая. — Ты идиот, Дракон Песка, ты мог все! И ничего не сделал. Очень!
Будь он человеком, я бы залепил ему пощечину, но как я уже упоминал, бить это существо было бесполезно. Пришлось ждать, пока оно успокоится. Тем более, я тоже утрачивал контроль над собой, мне нужна пища! Мне нужна магия для поглощения!
Пока я умывался. Хета сидел в моей комнате на кровати, обхватив колени руками. Любой заглянувший решил бы, что меня дожидается не первой свежести уличная красотка. Коллекция душ у Хеты была весьма обширна, он всегда мог подобрать что-нибудь подходящее на все случаи жизни. Но как же он мне надоел за эти сутки.
— Хета, что случилось? Расскажи мне! – видя, что он готов заупрямиться, усилил нажим: — Я не смогу тебе помочь, не зная опасности. Я хочу помочь тебе, Хета, и, наконец, от тебя избавиться!
— Хорошо, — очень ровным голосом ответил Похититель, — убей монстра или помоги мне выбраться из города. Он здесь, а я — самая легкая добыча, я моложе остальных, понимаешь? Я в опасности. Все мы.
— Так… а вас много? Хотя, наверное, это не имеет значения. Почему ты не уехал раньше?
Тут он покосился на дверь и я сообразил:
– Ты кого-то ждешь? Или это меня кто-то ждет?
— И то и другое. Странно, он не должен опоздать, если, конечно, ничего не случилось. Я не мог уехать, слишком все быстро произошло, не успел просто, а потом стало поздно. Вот, все в порядке! Он уже здесь!
Дверь распахнулась без стука. Начальник бывшей королевской, а ныне орденской гвардии собственной тяжелодоспешной персоной едва протиснулся в показавшийся вдруг таким маленьким дверной проем и, поклонившись нам замер, будто проглотил столб.
Хета бросил на него пристальный взгляд, и, получив ответный взгляд, нахмурился. Я наблюдал за безмолвным разговором двух Похитителей Душ. Честно говоря, даже соседство одного из них было смертельным для любого человека, но кажется, эту встречу я переживу. Видимо, они договорились, потому что Хета повернулся ко мне и пышные груди его нынешнего обличья качнулись, навевая мысли весьма далекие от работы.
— Есть такое существо – Арфист. Он демон, самый древний из тех, кто оскверняет своим присутствием ферганат. Он безвреден для большинства живущих, но только не для нас. Любой из нас оказавшись поблизости от него, подвергается мгновенному изменению. Он тут, в Сааконе.
Я кивнул. Значит, и на многоликих есть управа. И Арфист здесь. Неудивительно, что нити магии в заклинании горели так ярко. Видимо его так обозлили эти Чистильщики, что мстительный демон последовал за ними.
— Измененный постоянно хочет есть, — продолжал Хета. — Сначала он убивает людей по одному, потом начинает убивать во множестве, ему требуется все больше душ, чтобы успокоиться.
— А почему бы ему не убить одного из вас? – уточнил я, — ведь это возможность получить целую пачку душ в одной упаковке. Я бы на его месте попробовал.
— В этом-то и проблема! – вступил в беседу второй Похититель. – Рано или поздно он переступит запрет и, что хуже всего, у него получится. Мы, конечно, его убьем, но потери будут большие, а нас и так немного. Я уполномочен предложить тебе сделку, Дракон Песка. Требуй, что хочешь, но убей монстра. Он все равно обречен. Что ты хочешь?
— Одного из вас в слуги, — пошутил я.
— Прекрасно, — обрадовались оба, — главное, скажи, кто тебе нравится?
— Это шутка, парни! Я вот от Хеты избавиться не могу!
— И не сможешь, — отозвался мой приятель, — я хочу жить, а у тебя за спиной пока самое безопасное место!
— Давай так, — старший Похититель Душ сел прямо на пол, глядя на меня снизу вверх, — пока ты не придумал желание, сделка все равно в силе. Выскажешь потом, тогда и завершим. Ну и от нас пока авансом замок в тихом приятном ферге, в Арии, например, и так по мелочи… долгую жизнь, еще всякого отсыплем, да, Хета? Подстрахуешь от смерти нашего друга?
Ничего себе у них авансы. Я посмотрел на второго Похитителя и вдруг понял, что он напуган. До смерти. До потери соображения. Оба они. И, наверное, все остальные тоже. Интересно, а я с измененным смогу справиться? А выбора нет, я Охотник, в любом случае, придется это сделать.
— Договорились, парни! Желание за мной!
— Ну и, конечно, в этом деле мы готовы тебе всячески помогать. Куда нам следует отправиться?
— К себе домой и не мешать. На кой мне противник, поглотивший еще и ваши силы? Я, вопреки всеобщему мнению, не железный, хоть и весьма вынослив.
Монстры опять переглянулись, мне не понравился их безмолвный диалог:
— И еще, если я хоть на секунду подумаю, что против меня что-то замышляют, то вы получите своего измененного. Только живым, невредимым и совершенно свободным. Понятно?
— Да, лэйн! Ты можешь нам верить, мы не умышляли против тебя! Я только просил Хету быть твоим охранителем, – откликнулся генерал, и Хета, как эхо, ответил: — Да, Дракон Песка. Мы твои слуги!
***
Вот уж воистину, чутье меня никогда не подводило. Мне до тошноты не хотелось тащить с собой Похитителя, но Хета уперся, уверяя, что рядом со мной самое безопасное место. Я попытался настоять, получил истерику и уверение, что он один не останется, это все равно, что покончить с собой. И умереть он предпочтет на моих руках. Вот кто его за язык-то тянул, скотину крылатую?
Утром я решил пройтись по базару, надо было подзарядить амулеты и прикупить кое-что по мелочи. Хета сопровождал меня, прикинувшись слугой. Городской базар отличался небольшим разнообразием. Видимо, из-за жесткой религиозной политики ферга сюда ехали только человеческие купцы. А по ценам, так большая часть из них была посредниками. Я искал магическую лавку и отвлекся настолько, что пропустил опасность.
Хета вскрикнул и упал на землю, вскидывая руки в бесполезной защите. Я повернулся, вставая между ним и худеньким пареньком в пыльной одежде с арфой за плечом. Менестрель удивился, обернулся ко мне, и я сообразил, что только что напал на него, самого могущественного из монстров. Демон шагнул ближе, щурясь, я не шевельнулся.
— Чем обязан, Дракон Песка? Мне казалось, ты отказался от боя там, в резиденции Ордена, – он заглянул мне за спину, на лице мелькнуло отвращение.
— Если не трудно, несколько шагов назад, Арфист! Ты плохо влияешь на моего друга.
— На кого? – он опять заглянул мне за спину. — На ЭТО?
— На моего друга, Арфист!!!
Мы смотрели друг другу в глаза, на мгновение меня окутала тьма, в лицо ударил горячий воздух Нижнего Мира… но вдруг он засмеялся и отступил.
— Ты действительно готов за него драться, Дракон Песка? Я не думал об этом. Надо же, и у этих тварей бывают настоящие, преданные друзья, не связанные сделкой! Так и быть, я приму меры, чтобы это не повторилось.
И уже уходя, добавил:
— Мои извинения. Добить его — это лучший вариант. Удачи тебе в этом! Монстра ищи там, где много людей. Где-нибудь в храме, там легче всего прокормиться. — И ушел, будто его и не было. Мерзкое существо!
Теперь надо было вернуться обратно к канцлеру. Вроде бы мы не все обсудили.
Лавартин почти не удивился, увидев меня. Просто приказал слугам подать еще одну тарелку. Их Святость заедали события этого нервного дня.
— Так и думал, что что-то произойдёт, — приветствовал он меня взмахом копченой рульки, зажатой в руке.
— Не со мной. Пришлось как следует всыпать Фэреену, – сообщил я, потихоньку утаскивая из его тарелки маленький маринованный огурчик и накладывая себе что-то разноцветное овощно-мясное с густой подливкой.
— Как всыпать?
— Хлыстом по заднице. Выполнил отцовскую функцию.
Толстяк посмотрел на меня большими глазами, и с несвойственной для него скоростью метнулся к стене. Тайник — это нормально. Там должны лежать документы или оружие. Но канцлер извлек из открывшейся дверцы маленькую темную стеклянную бутылочку.
— Дым Тариона! Берег для особых случаев!
Он собственноручно налил два бокала и один из них вручил мне. Я вдохнул аромат. Лучшее из известных мне вин, и стоит сумасшедших денег. Выращивается на действующих вулканах Юга. Импортируется в очень малых количествах, потому как не терпит магических Врат. Это стоит выпить, хотя бы для ознакомления. Лавартин подпрыгивал на диване от нетерпения:
– Не тяни, гад такой! Давай рассказывай подробно! Ну, майре, что ты молчишь, как еретик на допросе!
Я рассказал, опустив, конечно, лекцию по магии, потягивая маленькими глотками вино и угощаясь изысканными блюдами с хозяйского стола. Благо, Тиариан слушал меня с блаженной улыбкой на лице, и не возражал против ограбления.
— Этот советник — тот еще тип, — сказал он, — ты нажил страшного врага, Дракон Песка. Эх, вот жаль, конечно, ты… э… ладно!
— Не думаю, лэйн канцлер,- я мерзко хихикнул: — Он, вряд ли рискнет что-то серьезное предпринять. Даже когда я буду далеко, он будет ощущать мою руку на горле. Тем более, если ты не проболтаешься о моих более чем скромных возможностях.
— Он попытается тебя убить! – канцлер тяжело вздохнул. – Совершенно не планировал с тобой так расставаться.
— Меня и до этого пытались убить. Но я жив, а они нет. Лучше просвети, откуда этот пылкий мальчик взялся?
— Его отец – глава нашего Ордена, Дракон Песка. Сам Фэреен долго был никем. Обычный хулиган и задира. Потом папаша сплавил его в какой-то монастырь, для вразумления. Где-то по дороге в горах на них напали разбойники, Фэреен чудом спасся. Скитался в горах больше месяца, а вернулся совсем другим человеком. Утверждает, будто к нему явился сам Светозарный! Никому от него житья не стало. Молится беспрерывно, учредил Чистильщиков, все время читает священные книги, будто ищет что! А отец и счастлив. Нет бы призадуматься…
Я внимательно посмотрел в глаза Лавартину. Ну да, канцлер не дурак. Откровенной ереси он, конечно, и в мыслях не допустит, но стоит его расспросить…
— Ты думаешь, в горах он встретил не Светозарного?
— Именно так, — канцлер перешел на шепот, — думаю, кого-нибудь из ваших заграничных магов! И тот его руками убирает конкурентов! А может быть, это даже сам Разрушитель!
— Святой ты человек, господин канцлер, вот больше Разрушителю вернуться некуда, кроме Саакона. Да его в том же Ильнаре в задницу расцелуют, причем во всех смыслах! — я поднялся, времени прошло изрядно. — Пора освобождать пленника, он, наверняка, уже пришел в отчаяние. Но ты не опасайся, на тебя он вряд ли будет покушаться! Так что пошли кого-нибудь ненужного освободить нашего друга.
— Ладно, как только ты покинешь Орден. Но знаешь, Дракон Песка, я уже лет двадцать не был так счастлив! За мной должок!
— Учту, – я вежливо поклонился. Можно было не опасаться за жизнь Фэреена. Канцлер, пожалуй, один из тех немногих, кто не добьет связанного, чтобы свалить убийство на меня. Ему это просто невыгодно.
— Тиариан, ты, вроде, говорил, что у тебя два дела ко мне. Но второе слегка забылось с посещением нашего свежебитого приятеля… показывай.
И он показал, для чего нам пришлось спуститься в подвал. Да… Покойники действительно выглядели знакомо. То же выражение ужаса на лицах, что и всегда, проблема с весом, который куда-то делся. Хета как-то уверял, что это ненадолго, на несколько часов. Но в отличие от уже виденных мной жертв, этих объединяло одно — отсутствие системы. Похитители редко берут кого-то просто так. А тут в один ряд лежали и старики, и молодые, и дети, нищие и богачи. Интересно, а сумасшедшие Похитители бывают?
— Вот и я думаю, что-то не так, не похоже на обычного маньяка, — пожаловался канцлер. — Они из разных слоев, разного возраста, совсем разные… ничего, что могло бы их объединить. Да еще и вес этот! Даже мои парни не нашли ни одной зацепки. Мои! И самого убийцу тоже не нашли!
— Радуйся, что не нашли. Иначе бы тоже лежали тут. У вас нежить, вторая нежить за столь короткий период. И эта питается, как Похититель душ, но поверь, это не настоящий Похититель. Они не такие.
— Такие, не такие… я не прошу тебя их сортировать, Дракон Песка, — канцлер с отвращением посмотрел на тела, — просто найди это существо и убей. Хорошо? Можешь взять моих людей, можешь взять весь Орден! Только, пожалуйста, сделай это! Сделай все, что нужно, только вот это существо убери подальше!
— Что я должен знать еще? — мне не понравился его тон.
— Сначала был один убитый, на следующий день двое утром и десяток вечером, вчера – еще три десятка, остальные — ночью. Аппетит существа нарастает, а мы пока ничего не можем сделать.
— Значит, он недавно появился, а вызвал ты меня?..
— Из-за Чистильщиков. Фэр был согласен на постороннее вмешательство. У него начались сомнения.
— Сомнения — не насморк, начаться не могут.
— Да среди солдат начались, Чистильщики думать начали.
— Ой, да ладно вам, новых наберете «раз подонок, два подонок вот и армия*», – засмеялся я. – И потом, если уж рванет недовольство, ты то всегда можешь убежать, Тиариан. И в случае бунта, и даже если эта тварь и выкосит большую часть ферга, до вас ей добраться намного сложнее, чем до обычных людей.
В этот момент, Хета неожиданно разжал лапки и заскользил по ткани плаща, падая. Я подхватил его и сунул за пазуху. Лучше пусть там посидит, чем навернется и покажет себя во всей красе. Но вообще-то странно он себя ведет. Канцлер подумал, почесал затылок, поймал меня за плащ и сердито сказал:
— Мы не можем убежать, Дракон Песка. Я не могу. Это мой народ, понимаешь? Я останусь, я должен что-то делать!
— Ты старый дурак, Тиариан, — вздохнул я, — не забудь заплатить. Я сделаю, что смогу.
Он поднял руку в благословляющем жесте, но осекся и вдруг обнял за плечи.
— Помоги людям, Дракон Песка. Не мне, людям!
Фэреен догнал меня в коридоре. Резко схватил за плечо, разворачивая к себе, жук на другом плече взмахнул крыльями, удерживая равновесие. Гневное лицо советника вызвало у меня усмешку, а четверо мордоворотов за его спиной – осознание, что драки не избежать. Я верю, что они могут скрутить нормального мага, вон те талисманчики у них на шеях именно магию и блокируют. Но что они хотят блокировать у меня? Я дернул плечом и сделал шаг в сторону, вроде как пытаясь освободиться, на самом деле встав так, чтобы легко отправить моего противника на мечи его же слуг.
— Ты ответишь на некоторые мои вопросы, колдун! – потребовал он.
— Наедине, — склонил я голову.
Парень совершил типичную ошибку, счел, что его воинская подготовка, плюс более крупное телосложение и высокий рост дают ему преимущество. Один из солдат протянул мне талисман. Я взял, посмотрел: красивый кружок, мелкие камешки блестят и посверкивают.
— Надевай, колдун, – хрипло велел боец, кладя руку на меч.
— Надел. Спасибо! И чего? – талисман послушно умер в моих руках, и я повесил его на шею.
Нормальные люди все-таки ставят сигнал опознавания — сработало или нет, этот же не изменился. Им пришлось гадать, подействовало или нет. Не угадали, ребята, не угадали… Я не маг, нельзя убрать то, чего не было и нет. И всю свою жизнь я работаю Охотником на нечисть, а нечисть бывает разная. Так что Фэра придется наказать, чтобы не приставал к нормальным людям со своими глупостями. Я улыбнулся советнику и послушно шагнул за ним в его кабинет. Два мордоворота зашли следом. Им придется умереть.
Кабинет у советника оказался куда скромнее, чем у Лавартина. Почти аскетичный для орденского чиновника такого уровня. Стены окрашены в сдержанный бежевый тон, вся мебель темная, удобная. Кроме стула для посетителей. Он приставлен сбоку от большого стола, который словно принижает просителя. Так же в кабинете я обнаружил еще один столик, круглый, низенький, для приватных бесед, два удобных кресла и диван. На стенах висели несколько декоративных мечей. Для боя они вряд ли подходят. Хозяин кабинета нетерпеливо указал мне на стул. Я сел. Острый край тут же впился под колени, а высота ножек оказалась слишком большой, вынудив меня болтать ногами. Наверное, человеку, особенно со статусом, это показалось бы унизительным. Но я не человек, я сотворенный, да еще и Охотник на нечисть, меня и купанием в дерьме не напугаешь. Фэреен обошел вокруг стола и тоже сел, заметно возвысившись надо мной. Там просто ступенька, знаю. Дешевый фокус. Советник небрежно подвинул мне текст, а вернее, список вопросов.
— И что это? – невинно поинтересовался я. Список просто поражал воображение: заданные последовательно, да и не последовательно тоже, эти вопросы превратили бы меня в преступника и отправили на костер во славу Воспламеняющего.
— Пожалуйста, просвети меня, маг, что ты обо всем этом думаешь? – тихо спросил Фэреен. Я указал на его мордоворотов подбородком и слегка развел руками. Он понял правильно. Кивнул и они вышли. Какая наивность. Или покойный амулет должен был лишить меня и физических сил?
— Какой именно вопрос вас интересует, советник? Прошу прощения, я не очень хорошо умею читать, — я повернул к нему лист, не слишком отодвигая от себя, вынуждая парня наклониться. Что он и сделал. А в следующее мгновение уже лежал, с вывернутыми руками, вдавленный в край стола горлом, а я стягивал ему руки за спиной шелковой лентой со знаком Ордена.
— Один излишне громкий звук, колдун, — шепнул я ему. — И сюда, конечно, прибегут, но тебя они спасти не успеют. Ты погибнешь, а твой господин останется в заточении на века.
— Ты не можешь на меня напасть, – заявил он шёпотом, отрицая очевидное: — мой Повелитель уверял, что эти амулеты усмиряют всех магов.
— Меня он об этом забыл известить, — я слегка надавил ему на шею и он захрипел. Поставил на ноги и наградил коротким тычком в живот: – А теперь, ублюдок, ножками переступай, ты не баба на руках тебя носить!
Я прихватил стул и этого придурка и оттащил обоих к дивану. Нет, будь на его месте Белый Ястреб, мой любимый побратим, или хотя бы Байрис, я бы не рисковал, не заставлял идти самостоятельно. Но этот богатый мальчик — не они. И мне он не соперник. Я перегнул парня через сиденье и привязал его собственным поясом и полоской отрезанной от чехла на диване ткани. Все это время он приглушенно стонал, при каждом рывке в вывернутых руках. Можно было и оглушить, хлопот меньше, но этого почему-то не хотелось, хотелось поучить. Я разрезал на его спине сиреневую хламиду. А потом заткнул рот подушечкой для вытирания кистей. Теперь унижение врага было полным. Он смотрел на меня полным ненависти и отчаянья взглядом. Некоторое время мы поиграли в гляделки, потом я прошелся по кабинету с обыском. Удалось обнаружить несколько очень полезных вещей. Две бутылки вина, тяжелый хлыст для верховой езды и кучу непонятных текстов. Тексты я бросил на стол, и туда тут же улетел Хета, а хлыст и бутылки продемонстрировал пленнику. У него из глаз струились слезы, видимо, угол подушечки проскользнул слишком глубоко, попал в горло. Я вытащил кляп, он откашлялся.
— Слушай внимательно, Фэр, повторять не буду. Ты замыслил предательство и будешь наказан. Вот этим вот хлыстом. Будь ты бабой, я бы нашел другое применение такой замечательной позе, но, увы. Ты мужчина и не интересуешь меня совершенно. Однако, — чтобы стянуть с привязанного в такой позе пленника штаны, речь пришлось прервать, слишком много усилий потребовалось. Он обернулся, глядя на меня с ужасом. Но не сказал ни слова. И на помощь не звал. Я улыбнулся ему почти по-доброму: – Так вот, на чем я прервался, Фэр? А, да! Я даже не буду затыкать тебе рот. Но если ты вскрикнешь, или позовешь на помощь своих слуг, я заткну тебе эту бутылку в задницу, понятно? И подумай, в какой позе они найдут тебя. Что будет с твоим авторитетом, Фэр? И что будет после этого с тобой? Если, конечно, ты выживешь…
— А если я промолчу? – тихо спросил он.
— Ну, тогда я подумаю, как тебе помочь. Твоя смерть мне не нужна. Просто еще ни одному человеку не удалось напасть на меня безнаказанно. Я злобное и мстительное существо, Фэр. Такова правда жизни. Более того, если будешь вести себя хорошо, я никому не скажу о твоих выдающихся магических способностях. И о твоем лэйне тоже, – он побледнел, как мертвец, а я опять улыбнулся. — Да, советник, радуйся, что я промолчал там — я же Дракон Песка и не лезу в мироустройство! Уж определить, что ты служишь не тому близнецу — пара пустяков для настоящего мага.
В дверь постучали. Я перехватил бутылку поудобнее, и посмотрел на него улыбаясь, если можно назвать улыбкой такой оскал.
— Я занят, – поспешно крикнул он.
Я отметил громкость голоса. Значит если говорить спокойно, то в коридоре не слышно. Стук прекратился. Хорошая штука страх за свою… за свой авторитет! Я обошел так, чтобы он мог видеть меня, одобрительно кивнул и взвесил в руке хлыст. И незаметно активировал периметр, теперь нас не могли услышать в любом случае. Но пленнику это знать не обязательно.
— Отлично, молодец. Ну что, начнем воспитательный процесс?
Он действительно ни разу не заорал, ограничиваясь хныканьем и стонами. Подняв его голову за волосы, я заглянул в мокрое от слез лицо, парень до крови искусал губы. Мне не было жаль Фэреена, наоборот, поставить хоть частично парня на место жертв Ордена казалось забавным. Но поиграли и хватит. Я откупорил бутылку и влил ему в глотку почти половину ее содержимого. Взгляд советника прояснился.
— Мы в расчете за твою попытку убить меня, Фэр, — сказал я. – А теперь небольшое продолжение. Смотри на меня, если отведешь взгляд , еще пятьдесят ударов. Понял?
Он кивнул. Парня трясло, он смотрел мне в лицо, не решаясь задать вопрос или просто посмотреть в сторону. Я пододвинул кресло, сел в него и вытянул ноги, положив сапоги ему на иссеченные хлыстом плечи. Он дернулся. Правильно, парень, я еще не закончил. Необученный маг хуже сотни безумцев.
— Ты маг, Фэреен. И очень сильный. Только не для меня. Я могу уничтожить тебя одним движением, забрать твою силу, обратив тебя в пускающего слюни идиота. Но я не сделаю этого, знаешь почему?
Он молча мотнул головой.
— Потому что могу сделать это в любой момент. Даже на расстоянии от тебя. Ты мне не опасен, только своему окружению. Я – официальный Устранитель гильдии магов, а значит, и твоя жизнь тоже в моей власти. А теперь совет. Тебе следует найти себе учителя, того, кто сможет открыть твою силу, выпустить ее и научить тебя справляться с ней. Я не могу тебе помочь, взять учеником, слишком у меня мягкий характер. Советую обратиться на Юг. Там всяких учат, даже переростков.
Он кивнул, все еще глядя мне в глаза. Видимо, сам уже задумывался над обучением.
— Теперь по поводу твоего хозяина. Ты хочешь помочь ему, это похвально, но все-таки ты сделал все не так. У нормальных людей сил не так много. Брать надо кого-то из ваших, из верхушки. Я бы на твоем месте использовал ваш же генералитет, — опять кивок, видимо он и сам уже думал, как их на костер пристроить. Я продолжил: — Представляешь, какой должен быть потенциал, чтобы выжить в вашем гадюшнике, да еще пролезть наверх? Тиариана не трогай, узнаю, башку оторву, да и не стоит он даже тех дров, что потребуются для его сожжения. Слишком ленивый и жирный, сил нет, осталась только хитрость. Кстати, среди верхушки очень много не раскрывшихся магов. Советую сосредоточиться на них. Иначе они не позволят тебе выпустить хозяина из заточения.
Я встал, отвязал его от стула и швырнул на пол, связав уже там, как мясник колбасу. Сгреб со стола Хету, и уже закрывая дверь, пообещал:
— Я пришлю кого-нибудь… если не забуду.
Он задергался, но я уже прикрыл за собой дверь. Вырваться ему не удастся, у меня были очень хорошие учителя. Хотя, конечно, я не Алый маг, там было бы еще забавнее. Но когда они нужны, их почему-то всегда нет под рукой.
9. Дракон песка. Сааконский душелов. Глава 9. Обед и отчет
Незнакомец, несмотря на смиренную позу, мгновенно выиграл приз на самого опасного человека в Ордене. Он стоял, молитвенно сложив руки на груди, и внимательно смотрел на меня. Юноша мне не понравился, и я активировал кольцо защиты, а Хета на плече осторожно коснулся усиками моей щеки. Я и забыл про него! Уверен, что в случае покушения нападающий умрет первым, и его смерть будет достаточно неприятной, чтобы остановить остальных желающих. Незнакомец чуть качнул головой из стороны в сторону, опустил взгляд и произнес:
— Я не угрожаю вам, достойнейший лэйн, меня зовут Фэреен, я советник главы Ордена, и, узнав, что мой почтенный коллега пригласил стороннего мага, естественно, заинтересовался этим делом. Что вы можете мне рассказать?
Я отметил, что он тоном выделил слово «можете», видимо, взаимное доверие в Ордене было не на высоте.
— Мне скрывать нечего, сейчас я все вам объясню.
Я покосился на пострадавших Чистильщиков и сделал шаг к дверям. Мой намек был понят правильно, и Лавартин повел нас в свой кабинет. Там мы уютно расположились в креслах и, подождав пока уйдут слуги накрывавшие «скромненький» стол, достаточный, чтобы накормить десяток людей, я начал свой рассказ.
— Я не знаю, что совершили ваши люди, Ваша Святость, но вы не найдете помощника среди посторонних. А среди ваших магов, простите, нет тех, кто сравнится в силе с этим демоном.
— Это не мои люди, мастер Дракон Песка, — заверил канцлер, указывая подбородком на третьего участника беседы: — Это его солдаты.
Фэреен вынул из рукава бумаги и заглянул в них. Я был уверен, что он не сверяется с текстом, этот человек и так отлично помнил все, что нужно. Он просто хотел попугать меня, сопляк несчастный! На местных, наверное, работало, а мне хотелось затолкать ему эти протоколы, куда руками не долезешь.
— Значит, мастер колдун, демон действительно был. Тогда при чем тут менестрель? — спросил Фэреен.
— Менестрель? Арфист! Ну, конечно! И чем же они его так зацепили? Это заклинание недешево обошлось даже демону его уровня, – я хлопнул себя по лбу, надо же забыть про самого известного из демонов, добровольно оставивших Нижний мир! — Заставьте вашу солдатню учить историю, там есть много забавного. Так что они ему сделали?
— Какое Арфист имеет отношение к лошадям? В отчете упоминается табун белых лошадей, – Фэреен проигнорировал вопрос, он словно допрашивал меня. Я мысленно поставил зарубку — нужно не забыть проучить наглеца.
— Не знаю, никогда не слышал, чтобы Арфист интересовался лошадьми. Животные боятся демонов. Может быть, вы изложите всю ситуацию? Простите, не знаю ваш титул…
— Просто Фэреен, я всего лишь слуга Светозарного, титул мне не положен, — он опять опустил взгляд в пол, потом уставился в свои бумаги, что-то там поискал и резким движением протянул их мне:
— Если верить написанному, то когда мы приняли решение об увеличении влияния…
— Я был против, майре, — вставил канцлер поспешно.
— Давайте называть вещи своими именами: искали новые жертвы для вашего бога с целью усилить его. Вместо того, чтобы все-таки выяснить, чем вызвано ослабление внимания… – предположил я, рассматривая отчет. Тут до меня дошел смысл написанного, и волосы на голове встали дыбом. — Или все еще хуже? Получается, ваши люди решили напасть на храм одного из Древних? Глупость редчайшая! Зверобоги только внешне безобидны, может, мозгов у них и немного, но они бессмертны, а главное — мстительны. Эти существа появились здесь задолго до людей. Джинани бы и сам справился, когда понял, что вы собираетесь его убить, но что-то вмешалось.
— Если верить докладу, Чистильщики обнаружили очаг ереси и успешно разобрались с ним, – не то возразил, не то согласился Фэреен. — Это был храм с изображением белой лошади.
— Коня. Джинани. Его зовут Отцом Жизни, и лучше говорить о нем почтительно даже за глаза, один пример хамства у вас тут по соседству уже благоухает, – меня передернуло. — Дальше, пожалуйста. Мне и так очень хочется все бросить и сбежать.
— Когда работа была почти закончена, — продолжил Фэреен покладисто, — неожиданно приперся какой-то менестрель, и с ним мерзкого вида толстяк–целитель. Пока толстяк возрождал часть лошадей, менестрель превратился в чудовище. Некоторое время эти люди с ним сражались, а потом он зарычал и ушел, а они оказались внутри невидимого круга. Только через пять дней они смогли освободиться и прибыть сюда с докладом и просьбой о помощи. Странная история. Что из этого, правда, мастер колдун?
— Все! Чистильщики, — ответил я мрачно, — сорвали весь букет. Там был Игури, бог Целителей. Не знал, что у них с Арфистом союз. Естественно, Арфист сражался в своем натуральном облике, а также понятно, что он не хотел никого убивать. Я читал, что когда-то еще в молодости, он в одиночку растерзал целую армию. В общем, прочитайте своим людям лекцию по истории. И дайте инструкцию: если нарвутся на старых богов, пусть разворачиваются и бегут, бросая доспехи и оружие. Может, успеют смыться.
— Опять старые боги? – Лавартин нахмурился. — Ты уж определись, майре, Арфист – бог или демон?
— Демон, Ваша Святость, самый настоящий — из Нижнего мира. По идее, он мог бы стать лучшей из жертв Светозарному, но такое Чистильщикам не по зубам! Были вроде попытки его возвысить, но он отказался. У него в правлении целый ферг — Мерта. Вообще-то, он парень неплохой, если его не злить. Но вот какое он имеет отношение к Джинани, не понимаю. Древний его в порошок стереть может, по хорошему, демон к нему и близко не подойдет.
— Я не понимаю, — тихо произнес Фэреен, — почему же Светозарный не защитил своих верных слуг?
— Испугался, он ослаблен борьбой и вашей глупостью, Арфист силен, в том числе и верностью своих людей, — ответил я, и, пресекая обвинение в ереси, резко сказал, — Арфист богов уже убивал. Говорят, в первое свое явление он сцепился с Богом Войны. Тот еле вырвался, а его Воплощение было убито. Теперь дураков нет. И усвойте, лэйны, демоны ближе к людям, чем боги. Тем более, этот. Еще раз повторяю, он не хотел никого убивать. И не провоцируйте его. Иначе это очень плохо кончится. А теперь дайте пожрать спокойно, считаю, что я это заслужил, хотя бы, как гонорар за лекцию.
Я накидал на тарелку побольше мясного: нарезку из сердца лани, начиненных ягодами цыплят-корнишонов, рулетики из ветчины с паштетом и острой заправкой в желе, сырные конвертики с уткой. Канцлер смотрел с умилением, пожрать он любил, и очень ценил единомышленников.
— Попробуй еще вот это, майре, — сказал он. – Это бараньи кишочки с мясо-фруктовой начинкой. А чего овощи не берешь? Они тоже весьма, весьма достойны!
Фэреен бросил на него презрительный взгляд и, сложив руки на груди, углубился в молитву. Я машинально отследил энергетический поток и чуть не выронил тарелку. Пришлось срочно сделать вид, что подкладываю себе фаршированные сливы. Я не ошибся. Темный колдун действительно был рядом, действительно проводил свои обряды у всех на глазах, и сейчас он сидел напротив меня. Тут он поднял на меня взгляд, наши глаза встретились… Он тоже все понял. Понял, что я знаю, кто он и кому служит на самом деле. На мгновение по тонким губам юноши скользнула насмешливая, гаденькая улыбка…