Весна очень волновалась за Неждана, несмотря на то, что он скинул сообщение на комм Торну, куда и зачем он идет, и заверил их обоих, что справится сам. Все-таки произошел конфликт, в котором оказался замешан их киборг, поэтому она рвалась пойти в офис менеджера базы, узнать что и как, но Стэн удержал ее, резонно рассудив, что их вызвали бы, если бы в том была необходимость.
Примерно через час на дорожке, ведущей на пляж, показались Неждан и Марьяна. Девушка что-то говорила киберу, а тот сдержанно улыбался. Весна с облегчением вздохнула. Марьяна рассказала, что вопрос уже разрешен и что самое главное — никому постороннему даже в голову не пришло, что Неждан киборг. Весна встревоженно переглянулась со Стэном: а вдруг сама девушка догадалась о том, что у них необычный кибер. Марьяна, заметившая это, поспешила успокоить их:
— Я знаю про Неждана. Это просто прекрасно, что он живой! И можете быть спокойны — болтать я не буду. — Она прошла к своему лежаку, собрала вещи. — Мне пора. До вечера! Не забудьте про концерт! — Она стрельнула глазами в сторону киборга и пошла прочь.
Неждан проводил ее взглядом, присел на краешек Весниного лежака и рассказал об инциденте и о разбирательствах по его поводу.
— Ты молодец, — похвалила его Весна, — защитил девушку. И, наверное, это хорошо, что вы с ней… — она замялась, подбирая слова, — поладили. Тебе не повредит общение с другими людьми, кроме нас со Стэном.
Торн одобрительно кивнул и предложил:
— Ну что, может, и мы пойдем?
Весна с Нежданом согласились, и вскоре они уже входили в свой домик.
***
После ужина состоялся обещанный концерт. Его организовали прямо в столовой, сдвинув столики чуть плотнее к стенам так, чтобы центр оказался свободным. Артисты выступали на небольшом подиуме в конце зала. Весна со Стэном с удовольствием слушали казачьи песни, а Неждан опять выискивал Марьяну, пока не обнаружил ее у сцены. Девушка, словно почувствовала, что на нее смотрят, обернулась, встретилась с ним взглядом и помахала рукой.
Хор грянул разудалую плясовую, часть артистов, работники базы, присутствующие на концерте, стали приглашать отдыхающих присоединиться к танцу. Весна схватила за руку Стэна и тоже потащила его в центр зала. К Неждану подошла Марьяна.
— Идем! Я уверена, у тебя получится!
Киборг, который до этого с любопытством наблюдал за танцорами и даже составил для себя алгоритм их движений, поднялся и вслед за ней вышел в круг плясунов.
Марьяна была права: у него получилось, да еще как! Высокий, широкоплечий парень великолепно смотрелся и в танце, а уж плясал так, словно его специально для этого и создавали. Девушка весело улыбалась, сверкая лукавыми глазами, и дробно выстукивала каблучками, а Неждан просто не мог оторвать от нее взгляда.
Весна и Стэн слегка запыхались и присели за свой столик передохнуть. Женщина время от времени поглядывала на своего воспитанника и невольно гордилась — вон какой он у нее красавец! Потом к ним подскочила рыженькая девушка-аниматор и увлекла играть в «Ручеек», в котором уже мелькали и Неждан с Марьяной.
***
На следующее утро после завтрака для отдыхающих устроили конную прогулку по окрестностям турбазы. Весна и Стэн, разумеется, взяли с собой и Неждана.
Экскурсию вели Тимофей Иваныч и Марьяна. Девушка сначала немного беспокоилась, как поладят конь и киборг, но лайфгард еще до прогулки прошерстил сайты о лошадях, об их повадках и о верховой езде в частности. К удивлению всех он издал звук, который в точности имитировал конское ржание. На него тут же откликнулся жеребец Тимофея Иваныча и даже потянулся обнюхать странного человека.
— Ишь ты! Ни дать ни взять цыган! — восхитился охотовед. — Те тоже мастера на лошадином языке разговаривать. Не даром среди них самые отчаянные конокрады были. Надо Федьку тоже так научить.
В общем, с жеребчиком, которого выделили Неждану, тот успешно «договорился», а уж в седле и вовсе держался, как влитой.
Вначале путь пролегал по дну и склонам балки, в которой размещалась база. Тимофей Иваныч рассказывал о породах деревьев, встречающихся в этой местности, о животных и птицах, которые там водились и которые еще сохранились.
— Кстати, завтра у нас по плану как раз охота. Благо сезон на некоторые виды дичи уже открыли, — сообщил он.
Потом тропинка вывела их наверх, на курган, круто обрывающийся к Дону. Там устроили небольшую остановку на смотровой площадке, спешились. Марьяна опять рассказывала что-то из истории, а туристы, кто, усевшись на лавочки, вытянул ноги и рассеянно слушал, кто восхищался открывающимся видом и усердно голографировал задонские просторы, острова на реке, займища, густо поросшие камышом и тростником.
Неждан устроился чуть в стороне ото всех остальных, но так, чтобы ему было хорошо видно и слышно Марьяну. Он уселся прямо на прогретую солнцем землю, время от времени срывал то одну травинку, то другую, осторожно разминал пальцами, вдыхал запах и старался запомнить. Когда еще доведется вот так подышать свежим, хоть и знойным, воздухом, без примесей дыма, гари и пыли от разрушенных зданий и не стерильным, безвкусным воздухом на базе? Когда можно будет беспрепятственно смотреть вдаль, и ничто не будет закрывать обзор до самого горизонта? Слушать резкие крики чаек, переливчатую песенку трепещущего высоко в небе жаворонка?
Несколько мужчин, в том числе Стэн, подошли к Тимофею Иванычу обсудить предстоящую охоту. Марьяна приблизилась к Неждану, присела рядом с ним, сорвала веточку с сизыми резными листочками, протянула киборгу.
— Вот это — полынь. Чувствуешь, какой у нее горьковатый запах? Ее здесь много. Видишь, курганы голубоватые, а вдали даже сиреневые. Это от нее и от костра. Это злаковое растение, когда у него созревают семена, оно становится розоватым, красноватым, лиловым. — Она поискала взглядом куртинку с дрожащими на ветру метелками и показала киберу. — А вот это — чабрец. — Девушка указала на круглый, словно подушечка, кустик с сохранившимися кое-где сиреневатыми цветочками, который распушился прямо у его ног.
Неждан потянулся, сорвал стебелек с жесткими мелкими листиками, и даже прикрыл глаза, наслаждаясь пряным ароматом. Марьяна с любопытством смотрела на ставшее каким-то мечтательным выражение его лица и думала: «Как такое возможно? Ведь точно знаю, да и он не отрицает, что киборг, а ощущение такое, что просто парень. Обычный, нормальный парень. Да еще и получше некоторых людей».
— Тебе нравится? — спросила она, обводя взглядом весь окружающий простор.
Неждан не сразу ответил. Он сидел, зажмурившись от яркого солнца, подставив лицо ветру, который ласково перебирал его русые пряди. Марьяна фыркнула, сдувая собственный локон, которым тот же самый ветер решил пощекотать ей нос. Неждан открыл глаза, мягко улыбнулся и сказал:
— Нравится. Очень. Если было бы можно, я хотел бы здесь жить.
Марьяна растерялась и не знала, что ему ответить, но тут до них донесся разговор
стоявших неподалеку Весны и Стэна.
— Как хорошо! Правда?
— Правда.
— Может быть, после того, как я выйду в отставку, поселимся где-нибудь здесь? Наверное, это что-то генетическое. Я словно оказалась на своем месте.
— Что ж, вполне возможно. Но вначале надо будет слетать на Лемиссу или на Дэю. Там к киборгам относятся лояльно, и мы сможем оформить Неждану все необходимые документы, как полноправному гражданину. — Торн, как всегда, проявил здравомыслие даже в обстановке не слишком к тому располагающей. — Тогда он будет защищен и даже сможет начать самостоятельную жизнь.
Марьяна глянула на Неждана и подмигнула, словно говоря: «Вот видишь, все еще устроится».
***
Вечером Неждан не хотел ложиться спать со всеми, сказал Весне, что хочет прогуляться возле их куреня, накинул рубашку с длинными рукавами поверх футболки и вышел на улицу. Ночь была тёплая, запахи листвы, трав и цветов насыщали воздух. Вот бы ещё разок посидеть там, на высоком берегу реки! Да кто ж разрешит! Он даже специально тщательно изучил правила для отдыхающих и нашел пункт, в котором как раз и говорилось, что покидать территорию базы без сопровождения кем-либо из сотрудников запрещалось.
Огорченный киберпарень обошел вокруг домика, постоял, задрав голову, оценивая прочность кровли, потом проворно вскарабкался на крышу и уселся верхом на конек. Далеко не то, чего ему хотелось, но сгодится: база была видна, как на ладони, по крайней мере, то, чего не закрывали густые кроны деревьев. Ну, да разве они препятствие для киборга?!
Рабочий день у Марьяны неожиданно затянулся. Её вызвали к менеджеру турбазы, чтобы обговорить завтрашний выезд на охоту. Обычно отдыхающих сопровождали Тимофей Иваныч, его помощник Антон и киборг Федор. Но у Антоновой жены начались роды, и он отправился домой на два дня. Заменить его пришлось Марьяне, так как она единственная из сотрудников, не считая самого охотоведа и его помощников разбиралась в охоте и неплохо стреляла.
К себе она возвращалась уже довольно поздно. Марьяна жила в одном домике на два входа с Лидией Пироговой и ее мужем Сергеем. Соседи уже давно были у себя, и она торопливо шагала по дорожке в гордом одиночестве. Почему-то было немного боязно, и проходя мимо куреня, в котором жил Неждан со своими… — язык не поворачивался называть Весну и Стэна хозяевами, — в общем, девушка пожалела, что не попросила его проводить. Ведь достаточно было сбросить ему сообщение на комм, но злоупотреблять им тоже не хотелось. И так киберпарень смотрел на нее с каким-то наивным восхищением, так что ей приходилось постоянно одергивать себя. Он ей нравился. И не только потому что был очень даже симпатичным, просто он ничего не требовал взамен, хотя готов был стать телохранителем на те несколько дней, что ему предстояло провести на их базе, просто потому, что она попросила. Именно эта незамутненность импонировала ей больше всего.
— Привет! — раздалось вдруг откуда-то сверху.
Сердце у Марьяны ухнуло в пятки и настойчиво запросило, чтоб его не выковыривали обратно. Девушка испуганно озиралась, потом подняла голову и в лунном свете увидела темный силуэт, вырисовывающийся на крыше куреня.
— Почему ты не сказала, что будешь идти так поздно? Я мог бы проводить тебя.
— Неждан?! — выдохнула она.
— Да, а кого ты рассчитывала тут увидеть? — Киборг съехал по скату чуть ниже, чтобы говорить потише.
— Да никого я там не рассчитывала увидеть! — приглушенно воскликнула Марьяна. — Ты меня чуть до смерти не перепугал! Что ты там делаешь?
— Любуюсь окрестностями. — Он откинулся на спину, заложил руки за голову.
— Слезай оттуда, — хихикнула Марьяна. — Придумал тоже — по крышам лазить.
Неждан каким-то акробатическим прыжком соскочил вниз, встал перед девушкой.
— А я только по своей. — Он обезоруживающе улыбнулся.
Марьяна тоже невольно улыбнулась, взяла его за руку и потянула за собой туда, откуда пришла.
— Я так полагаю, тебе понравилось там, на смотровой площадке. Мы, конечно, могли бы сходить туда. Здесь есть короткая дорога. Но тропинка очень крутая и узкая, в темноте там опасно. К тому же тебе пришлось бы в итоге нести меня.
— Да запросто, — пожал широченными плечами киборг.
— Хм, с тебя станется, — фыркнула девушка, — но мы пойдем не туда.
— На пляж? — спросил Неждан, узнавший мощеную булыжником дорожку.
— Немного дальше. Завтра, конечно, вставать рано из-за охоты, но ничего страшного, — ответила Марьяна.
— Правила запрещают отдыхающим покидать территорию турбазы, — с сомнением сказал киборг.
— Верно, — согласилась девушка, — но ведь ты будешь со мной, значит можно.
Они миновали пляж, где их встретил вынырнувший из темноты Матвей. Неждан отправил ему сообщение, что сопровождает объект «Марьяна Зимина», и гард вернулся на свой пост.
Они еще немного прошли вдоль протоки, впадавшей в Дон, и вышли на берег. Окутанная темнотой река лениво катила свои волны на юг. Над водой далеко разносились звуки: где-то плыл небольшой катер, в зарослях камыша раскатисто квакали лягушки, плеснула крупная рыбина. В балке, в которой разместилась турбаза, было тихо и немного душно, здесь же вдоль реки тянул свежий ветерок.
Марьяна указала на три огромные старые вербы. Под ними Неждан увидел выложенное камнями костровище с четырьмя толстенными бревнами, образующими незамкнутый квадрат вокруг него. Стволы, лишенные коры и выбеленные ветрами и дождями, были еще и отменно отполированы задами тех, кому доводилось сиживать на них. В их гладкости тут же убедилась Марьяна, которая слишком резко плюхнулась на один из них и, громко ойкнув, соскользнула спиной вперед. Упасть вверх тормашками ей не дал Неждан, успевший ухватить ее за руку. Он втащил хохочущую девушку назад на бревно и уселся рядом с ней.
Они просидели на берегу часа два. Марьяна рассказывала разные байки и радовалась, когда ей удавалось его рассмешить. Сам киборг тоже пробовал рассказывать что-то из своей спасательской жизни, а когда не хватало слов, скидывал видео ей на комм, и они вместе смотрели их.
Когда они возвращались, стало уже свежо, Неждан снял свою рубашку и накинул ее на плечи девушки. Они дошли до домика, в котором она жила, Марьяна вернула ему рубашку и протянула руку, прощаясь. Неждан осторожно сжал девичьи пальцы и нехотя отпустил, проводил взглядом взбежавшую по невысоким ступенькам девушку и пошел к себе.
Как ни тихо старался киборг пробраться в свою комнату, Весна проснулась и, выглянув в столовую, спросила, где он был. Неждан коротко ответил: «Гулял. С Марьяной», — и ушел к себе. Он еще долго не мог заснуть, просматривая видео с девушкой, которых он себе наснимал. И думал, думал, думал.