Путешествия в различных слоях гиперпространства существенно сократили время в пути из пункта А в пункт Б. И чем глубже космический корабль погружается в гипер, тем большее расстояние он может преодолеть за одно и то же время. Но это нырнуть в него можно практически где угодно, а вот выходить приходилось в четко обозначенных местах вдали от небесных тел и оживленных транспортных путей, чтобы избежать столкновения. Да еще и нужно было согласовывать каждый такой выход с галактической навигационной службой по времени. Эти точки или, как их еще называли, врата были известны любому навигатору и отмечены на всех звездных картах и во всех справочниках, чем и пользовались пираты. К каждому выходу полицейский корвет, увы, не приставишь. И если в густонаселенных секторах джентльмены удачи практически не показывались, то на периферии их хватало. И сейчас произошло то, что случалось не так уж и редко. Пираты подкараулили экспресс в точке выхода из гиперпространства.
Послышался взрыв. Удар был такой силы, что из бокалов выплеснулись напитки, бутылка с вином опрокинулась и покатилась по столу, а Весна едва не свалилась с кресла. Сразу же один за другим прозвучали еще два взрыва, которые швырнули на место вскочивших на ноги людей и киборгов.
—Что, черт возьми, происходит? — выкрикнул Ризенштайн.
— Корабль атакован. Скорее всего, пираты, — отмер Локи, успевший подключиться к корабельной системе безопасности. — Крейсер и четыре истребителя. Повреждения в ходовой части и в нескольких прилегающих отсеках. Разгерметизированные отсеки изолированы. Вышел из строя один из маневровых двигателей
— Какие именно? — быстро спросил майор.
— VIP-зона с рестораном, четвертый и шестой отсеки.
— Прямое попадание в наш отсек! — воскликнул Неждан.
— Хорошо, что вы перешли сюда, — сказал Рихард.
— Наверное, есть раненые, мы должны помочь, — вскочила Весна.
Они бросились из каюты, но оказалось, что выход из их отсека заблокирован.
— Соседний отсек разгерметизирован, — сообщил Локи.
Взвыла сирена, и из динамиков донеслось: «Внимание! Внимание! Тревога! На наш корабль совершено нападение! Получены повреждения, часть отсеков разгерметизированы. Просьба пассажирам этих отсеков немедленно надеть защитные скафандры и оставаться в своих каютах. Ваша каюта будет изолирована, и вы сможете дождаться там помощи».
В это мгновение лайнер сотрясся еще от одного удара, послышался тонкий свистящий звук.
— Пробоина! — воскликнул Неждан.
По счастью в коридоре никого не было, но и дверь их собственной каюты уже не открывалась.
Ризенштайн выругался:
— И что нам теперь делать? Сдохнуть тут?
— У нас есть возможность пробраться в отсек со спасательными капсулами. Шлюз туда еще не заблокирован, — доложил Локи.
— А как же пассажиры? — встревожено спросила Весна.
— С ними все будет в порядке, — подталкивая ее к выходу, сказал Рихард, — в отличие от нас, у них есть скафандры. Можем попытаться вернуться ко мне в каюту, там есть скаф хотя бы для Весны.
— Но если мы вскроем дверь силой, она же уже не сможет закрыться герметично? И что тогда будет с вами? — Она тормознула уже приготовившегося отжать дверь Неждана.
Ответить ей никто не успел потому, что шлюз начал мигать предупреждающим желтым огоньком, а это значило, что и он через несколько секунд заблокируется. Неждан в пару прыжков добрался до него, втиснулся между створками и придержал их, пока остальные не проскочили. В коридоре, ведущем к спасательному отсеку, на стенах плясали багровые и рыжие отблески.
— Что за черт? — воскликнул Ризенштайн. — Они что, в гипер нырнуть решили? На поврежденном корабле?
— Видимо, другого выхода нет, — отозвалась на бегу Весна.
Они завернули за угол и увидели, что у шлюза спасательного отсека толкутся и ругаются несколько человек.
— Отставить разборки! — рявкнул Рихард. — Майор службы чрезвычайных ситуаций Рихард фон Ризенштайн. Будьте любезны расступиться!
Командный голос сыграл свою роль, люди немного успокоились и пропустили к шлюзу Рихарда и Весну вместе с киборгами. Локи вскрыл панель электронного замка и начал колдовать с кодами доступа. Через минуту тот пискнул, красный огонек сменился зеленым, и створки шлюза с шипением разошлись.
Современные космические суда были оснащены мощнейшими гравитационными системами, компенсирующими и невесомость, и перегрузки во время погружения в гиперпространство и выхода из него. Но стоит этой системе выйти из строя, экипажу и пассажирам придется ох как несладко.
Корабль сильно тряхнуло, и тут же чудовищная тяжесть навалилась чугунной плитой, заставляя людей опуститься на четвереньки и едва ли не распластаться по полу.
— Вышли из строя гравикомпенсаторы, — выкрикнул гард, перекрывая снова поднявшийся крик.
Неждан подхватил Весну на руки и понес к одной из ячеек, в которых находились спасательные капсулы. Локи подставил плечо хозяину, помогая ему удержаться на ногах.
— Занять места в капсулах и задраить люки! — скомандовал Ризенштайн, с трудом переставляя ноги.
К счастью, спасательных капсул было не меньше десятка, и не пришлось сражаться за одну единственную. Суденышки размещались в специальных ячейках, напоминающих торпедные отсеки на старинных военных кораблях, из которых они выстреливались прямо в космос. Сами капсулы были рассчитаны на десять человек каждая и были распределены по всем уровням лайнера.
Они уже почти добрались до одной из них, когда тяжесть резко сменилась невесомостью. Люди закричали, завизжали, неожиданно отрываясь от пола и взмывая вверх. Взлетели и всевозможные незакрепленные предметы. Локи успел ухватиться за поручень и удержал хозяина. Рихард и сам дотянулся до ступенек и стал забираться в капсулу. А Локи, быстро перебирая руками по выступам на обшивке, добрался до поручней галерей, которая опоясывала отсек по периметру, где зависли Неждан и Весна. Лайфгард ухитрился зацепиться ногой за какую-то выступающую деталь и только поэтому еще не улетел вместе с Весной под потолок. Локи потянул приятеля вниз, и вскоре они уже были почти у входа в капсулу. Корабль начало трясти. Хуже того, появился сильный крен. Рихард, цепляясь одной рукой за край люка, свесился наружу, протянул вторую руку Весне, которая тут же за него схватилась. Майор быстро втащил ее внутрь.
Локи и Неждан замешкались, оглядываясь на людей, которые беспомощно болтались по всему ангару. Киборги уже готовы были рвануть им на помощь, когда лайнер снова сильно тряхнуло, и опять включилась гравитация. Не успевшие ухватиться за что-либо люди попадали на пол ангара. Тяжеленный робот-погрузчик, который по какой-то причине оказался незакрепленным, со скрежетом пронесся мимо них, едва не снеся по пути гарда. Пронзительный вопль прорезал воздух: машина рухнула прямо на женщину, которая держала за руку девочку-подростка лет двенадцати. Неждан метнулся туда и успел подхватить девчушку, прежде чем погрузчик завалился в их сторону.
Рихард, ругаясь на чем свет стоит, вывесился из люка:
— Быстро сюда! Еще не хватало, чтобы и вас чем-нибудь размазало! — заорал он.
Киборги не стали больше медлить: женщина была мертва, остальные пассажиры уже залезли в другую спасательную капсулу, а их помощь может потребоваться их хозяевам и оставшейся одной девочке. Гард взлетел по трапу, скользнул в люк и высунулся, протягивая руки:
— Давай ее сюда!
Неждан подсадил рыдающую девчушку к нему и рывком влетел следом. Локи усадил ее в противоперегрузочное кресло и пристегнул страховочными креплениями. Весна вскрыла в аптечку, вытащила шприц-тюбик с успокаивающим и, что-то вполголоса приговаривая, вколола ей в плечо, затем устроилась в соседнем кресле, взяла девочку за руку. Неждан втиснулся в кресло с другой стороны. Локи, у которого имелось программное обеспечение по управлению малыми космическими судами, занял место пилота, а Ризенштайн — позади Весны.
Локи пробежал пальцами по сенс-пульту. Люк ячейки открылся, и капсула катапультировалась из корабля. Гард хлопнул ладонью по кнопке активации сигнального маячка. Обычная связь в гипере не работала, нечего было и мечтать, но спасательные сигналки функционировали даже здесь, давая надежду, что их кто-нибудь обнаружит. К сожалению, самостоятельно выйти из гиперпространства капсула не могла.
— Надеюсь, команда успела передать сообщение о нападении, — выдохнул Рихард, подавшись вперед. — Если сигнал SOS передали, то у нас еще есть надежда… — он не договорил, покосившись на Весну.
Женщина, как и киборги, не сводила взгляда с покинутого ими корабля. Лайнер, развороченный в нескольких местах, медленно вращался вокруг своей оси и грозил зацепить надстройками утлое спасательное суденышко.
— Локи, уводи капсулу в сторону, — сказал Ризенштайн. — Оставаться рядом с кораблем опасно. Он того и гляди взорвется. А чем это нам грозит, я даже не берусь гадать. Тем более, в гипере.
Спасательные капсулы были довольно прочными, чтобы выдержать различные повреждающие факторы и сохранить жизни пассажиров, но вот быстроходностью и маневренностью не отличались. Гард стал потихоньку разворачивать ее, чтобы вывезти из зоны возможного взрыва. В том, что лайнер разлетится на части в ближайшие минуты, не сомневался никто — из-за отключения системы гравикомпенсации двигатели пошли в разнос. Поэтому необходимо было как можно скорее отойти от гибнущего корабля, чтобы капсулу не задели разлетающиеся обломки. И Локи выжимал из маломощного суденышка все возможное. Остальные же буквально прилипли к иллюминаторам, провожая взглядом лайнер, в чреве которого разрасталось багровое свечение.
Они успели отлететь от корабля всего на каких-то пятьсот метров, когда по его корпусу словно прошла дрожь. По обшивке ходовой части побежали трещины, из которых ударил ослепительный свет. Лайнер содрогнулся и начал разлетаться на куски. Клубящееся облако из обломков в одно мгновение настигло спасательную капсулу.
Хорошо, что они успели зафиксироваться в противоперегрузочных креслах и включить силовую страховку, иначе их сейчас трясло бы, как пластиковые шарики в погремушке. Но особо легче от этого не стало. Вдавленные перегрузкой в кресла, люди едва могли дышать. Киборгам было немного легче — они изначально были созданы с большим запасом прочности. Локи изо всех сил старался стабилизировать суденышко, но у него это не особенно хорошо получалось.
Капсула то и дело сталкивалась с обломками лайнера, содрогаясь от ударов и резко меняя направление движения. Весна и Рихард, вцепившись в поручни кресел так, что побелели пальцы, изо всех сил крепились, хотя обоим было совершенно ясно, что стоит спасательной капсуле натолкнуться на обломок покрупнее, и их уже ничто не спасет. Девочка потеряла сознание. Неждан сканировал ее состояние, чтобы убедиться, что перегрузки не сказываются на ребенке слишком критически.
— Я ничего не могу сделать с управлением, — сквозь стиснутые зубы выдавил гард.
— Тебе помочь? — спросил Неждан и потянулся к застежке страховочных креплений.
— Не надо. Сиди, как сидишь. — На лбу у гарда вздулись вены и выступили капельки пота. — Отстегнешься, и тебя начнет швырять по салону.
— Что это? — воскликнула Весна.
На месте взрыва начала закручиваться воронка, которая стала затягивать кружащиеся вокруг останки корабля.
— Мать твою! — прошептал Ризенштайн. — Это… черная дыра?!
— Неужели такое возможно? — Весна не могла оторвать взгляда от страшного и одновременно прекрасного зрелища раскрывающегося подобно цветку зева этого страшного космического явления.
— Что бы это ни было, оно нас затягивает. — Локи тянул штурвал ручного управления на себя, но ничего не помогало. — Двигатель не справляется.
Рихард побледнел и остановившимися глазами смотрел перед собой. «Кажется, это все. Конец, — пронеслось в его голове, — оттуда уже не выбраться».
Весна нашарила руку Неждана и вцепилась в нее, словно в спасательный круг. «Ну, вот и все, — думала она. — Нас даже не найдут. Прощай, Стэн, мы уже никогда не будем вместе…»
Спасательную капсулу уже не крутило, но перегрузки росли, от немыслимой тяжести невозможно было дышать. Неждан увидел, как из носа Весны тонкой струйкой потекла кровь, и она потеряла сознание. В соседнем кресле тряпичной куклой обмяк Ризенштайн, уронив голову на грудь. По его белому джемперу расплывалось красное пятно.
Лайфгард устроил поудобнее голову девочки, поправил руки Весны и щелкнул застежкой страховочных креплений. Из кресла он даже не встал, а сполз на пол, так и добрался до пилотского сиденья, в котором сидел бледный, как призрак, Локи, все еще пытавшийся справиться с управлением. Неждан встал на колени позади него, дотянулся до рукоятей штурвала, обхватил их руками прямо поверх ладоней гарда и рванул на себя, подключая еще и всю массу своего тела.
Он еще успел вспомнить счастливое, улыбающееся лицо Марьяны, успел с горечью подумать, что больше уже никогда не увидит ее, не услышит ее голоса, не вдохнет запах ее волос… Тьма поглотила его сознание.