За сытным ужином Ганс и Грета рассказали новичкам о своей жизни в Пряничном Домике. Как привыкали к тому, что у них больше нет хозяев, что не нужно бояться дексистов. Как находили общий язык с местным населением, заводили полезные знакомства. Как узнали, что за ними ведут наблюдение дроу — хранители прохода между мирами, как поначалу испугались, потом возмутились, а потом успокоились, когда поняли, что их не собираются ни уничтожать, ни изгонять. Как подружились с гномами, которые оценили качество пива, которым их как-то угостила Грета. Как бравые вояки договорились с дроу, кликнули на подмогу соплеменников и выстроили эту самую таверну. Как постепенно здесь сложился настоящий деловой и политический центр, если это можно так назвать. Местечко скоро стало довольно оживленным, и сейчас в таверне постоянно проживали представители всех рас, заинтересованных в поддержании мира и порядка.
Иржика и Бенедикта тоже расспросили об их прежней жизни. Рассказ ириена был коротким и понятным. Ему хорошо жилось у хозяина, пока не появилась Алжбета, и о нем самом не вспомнила вторая хозяйка. Впрочем, она явно не забывала. А после эпизода про то, как госпожа де Лионн грела ноги, подключился Бен и рассказал, как ему приходилось выслеживать беглых киборгов, как он не мог ничего противопоставить приказу хозяина. Ганс согласно кивал головой: каково бороться с собственным телом, раздираемым имплантами, он знал. Иржик заступился за нового друга, напомнив, что Каин предупредил его об опасности, и то, что он попал под действие блокиратора, уже его собственная промашка — не сразу среагировал. Грета только жалостливо качала головой, когда Бен упомянул о наказаниях, которые он получал, если беглецам все же удавалось скрыться, в том числе, и за их побег.
Тут их невеселые разговоры были прерваны заводной музыкой, которую грянули музыканты. Ганс подцепил Иржика за локоток и потащил его знакомиться с местными девушками. Грета лукаво посмотрела на Бена, он ослепительно улыбнулся ей в ответ и протянул руку, приглашая на танец. Хорошо, что у киборгов координация в десятки раз превосходит человеческую. Иржик и Бен с легкостью освоили замысловатые средневековые танцы и весело отплясывали со своими партнершами.
Они еще много танцевали со всеми желающими девушками, Иржик спел пару песен с музыкантами. Ганс и Бен соревновались в метании стилетов с дроу, в стрельбе из лука с эльфами, в армрестлинге с гномами, а потом пили и с теми, и с другими, и с третьими. Парней признали своими, потому что они умудрились перепить гномов, да еще и растаскивали по комнатам на втором этаже попадваших под столы или уснувшими физиономиями в тарелках представителей всех четырех рас.
Так что, когда уже в полночь к ним заглянул Вольфгрим Грау, зал уже был почти пуст. Только двое каких-то подгулявших мужиков дрыхли на лавках. На краю подиума в обнимку с троллем и фениксом сидели Ганс, Иржик и Бен и распевали какую-то лирическую балладу под аккомпанемент Филло и Тилло. Грета сидела за столиком и, подперев щеку кулаком, слушала эти песнопения.
Оборотень с ухмылкой обозрел эту картину, фыркнул и заявил:
— Неправильно, вы, мужики, воете! Без души. — Он набрал в грудь воздуха и издал такой душераздирающий, пробирающий до костей вой, что мирно спавшие пьянчужки подскочили и попадали с лавок.
Грох громко заржал, хлопая себя ладонями по бедрам, а за ним расхохотались и остальные. Забулдыги поднялись с пола и, махнув рукой, побрели на выход. Дойти до двери им не удалось: Ганс в два прыжка догнал их и сгреб за воротники:
— А платить кто будет? Это последний бочонок вина я выставил, а до того вы за свой счет пили.
Мужики попытались что-то возражать, но две клыкастые ухмылки — Гроха и Вольфгрима — быстро остудили их пыл и заставили раскошелиться.
Они посидели еще немного, выпили по кружечке пива с оборотнем, пока музыканты убирали свои инструменты в комнату здесь же на первом этаже, а тролль вытащил раскатал прямо на свежевымытом подиуме сразу три матраса, бросил подушку и здоровенное покрывало, сшитое из нескольких овечьих шкур. На удивленный взгляд Иржика Грох пояснил, что кровати для него слишком короткие, а тут ему и просторно, и храпом он никому не мешает, да и обязанности сторожа заодно выполняет, потому что спит очень чутко. А уж злоумышленники, заслышав мощные рулады тролля, сто раз подумают прежде, чем решат пошуровать по закрытый резными створками полкам за стойкой или на кухне и в кладовой. Филло хохотнул, и сказал, что он тоже не только на лютне играть горазд, но и острым слухом и острым клыком хозяевам служит. Потом, пожелав друг другу доброй ночи, все разошлись.
В Пряничном Домике Иржику и Бену выделили большую спальню, в которой когда-то Ганса и Грету размещала старая Урсула. Сейчас Ганс обитал в маленькой комнатке, принадлежавшей раньше самой ведьме, а Грета, прихватив свечу, поднялась в мансарду. Конечно, она прекрасно могла обойтись и с инфракрасной подсветкой, но не видела в этом необходимости.
Иржик и Бен улеглись в настоящие старинные кровати с мягкими перинами и пуховыми одеялами. В дверь просунулась взлохмаченная голова Ганса.
— Ну как? Нормально? — поинтересовался он и ухмыльнулся: —Мы кровати специально под мой рост заказывали, а то тут народ ростом существенно пониже будет. Ох, и неудобно было поначалу! Грядушку в ногах пришлось отпилить и табуретки подставлять.
Парни заверили, что все отлично, и декс, широко зевнув напоследок, пожелал им спокойной ночи и ушел к себе. Намаявшийся Иржик быстро уснул, а Бен еще долго лежал, наслаждался удобной постелью, ощущением сытости и в кои-то веки стопроцентного запаса энергии. Он с трудом верил, что его мытарства закончились, но отрадный сердцу киборга аромат выпечки и карамели убеждал его в обратном. Бонд слышал легкие шаги Греты наверху, потом стихли и они. «Неужели в этой жизни нашлось райское местечко и для тебя, Каин?» — подумал он и заснул.
***
Так прошел ноябрь, за ним пролетела зима с веселым Рождеством и шумным масленичным карнавалом, во время которых в Пряничном Домике было яблоку негде упасть. Иржик, у которого был прекрасный голос, выступал вместе с музыкантами. Красавчик-ириен стал настоящей бедой для окрестных девиц, которые чуть ли не поголовно были в него влюблены. Бен вместе с Гансом присматривал за порядком в таверне и часто сидел на табурете возле стойки. Поближе к Грете. Совершенно неожиданно для себя, бонд обнаружил, что ему очень нравится, когда кибердевушка улыбается. И еще больше — когда она улыбается ему. Впрочем, Грета никогда не скрывала, что он ей тоже симпатичен. А в Рождественский сочельник оказавшись вместе с Беном под венком из омелы сама первая поцеловала его.
Наступила весна, в горах таял снег, повсюду журчали ручьи, на деревьях набухали почки. Воздух был наполнен ароматами талой земли, влажной древесной коры и первых весенних цветов. Иржик щеголял с приколотыми к колету подснежниками, а Бенедикт приносил Грете букетики голубых пролесок и фиалок.
А вот Ганс, к всеобщему удивлению, заскучал. Для прожившего шесть лет в постоянных боях декса этих полутора лет мирной, спокойной жизни было уже слишком много. Да и рассказы путников, останавливающихся в таверне, вносили сумятицу в его мысли. А страшные байки, которые травили за кружкой пива завсегдатаи «Гензеля и Гретель», частенько вызывали у него совершенно обратную реакцию. Там где порядочные люди хватались за сердце и испуганно ахали, Ганс только фыркал и смеялся: «Разве это страшно?» Бен ухмылялся и говорил, что кузен просто не умеет бояться. На что рассказчики, бывало, обиженно ворчали, что парню не мешает научиться этому полезному делу, а заодно и хорошим манерам. Где это видано — смеяться над тем, от чего у всех кровь в жилах стынет и волосы дыбом встают?!
В итоге, когда наступил май, Ганс засобирался в путь. С ним решил отправиться странствовать и Бен, а узнав об этом, с парнями запросился и Иржик, которому не хотелось оставаться одному.
Грета чуть, было, не закатила скандал Бенедикту, когда он сообщил ей, что уходит вместе с Гансом и Иржиком. Во всяком случае в комнату бонда и ириена она влетела, грозно сверкая глазами.
— Что ты удумал? — сердито спросила она, указывая на заплечный мешок, в который Бен складывал кое-какую сменную одежду. — Ладно эти два вертопраха! Но ты! Я думала, что ты…
Он обнял подругу, привлек к себе и просто сказал:
— Я люблю тебя. И именно поэтому должен уйти.
— Что еще за глупости? — воскликнула Грета. — С чего бы это? Я думала, мы… поженимся… как люди.
— Вот именно поэтому. — Бен был серьезен, как никогда. — У тебя есть Пряничный Домик, есть процветающая таверна. Ты завидная невеста, даже если половина принадлежит Гансу.
Грета замотала головой:
— И вам с Иржиком тоже! Нам всем четверым хватит.
Каин ласково погладил девушку по спине, постарался подстроить свое сердцебиение под ее, а потом потихоньку стал снижать частоту сердечных сокращений, заставляя таким образом замедлиться и ее сердечко. Когда она успокоилась, он снова заглянул в ее глаза и сказал:
— Ну, я же должен быть мужчиной, а не нахлебником. Вот схожу, заработаю хоть немножко деньжат, а ровно через три месяца, к осени вернусь к тебе. — Он вытащил из мешочка на поясе золотое колечко с небольшим сапфиром в обрамлении крошечных листочков, явно эльфийской работы, и надел ей на палец. — Ты же будешь ждать меня? Как положено невесте?
Грета счастливо улыбнулась, поцеловала Бена и сказала:
— Да. Я обязательно дождусь тебя. — Она вытянула руку, полюбовалась подарком. — Я так понимаю, это можно считать помолвкой?
— Конечно. Тебе нравится?
— Очень красивое! Откуда оно у тебя?
Бен пожал плечами:
— Выиграл у Алькаша в карты, — ухмыльнулся бонд.
— И не стыдно тебе своими способностями пользоваться? — укоризненно покачала головой мэрька.
— А я и не пользовался, — пожал плечами Бен. — Разве я виноват, что этот эльф такой невнимательный?
Грета только покачала головой.
Наутро парней провожали все жители приграничной слободки. Ганс договорился с братьями-гномами, что они будут присматривать за таверной в их отсутствие, чтобы никто не вздумал обижать его сестренку. Эльфы — и светлые, и темные, — в свою очередь, тоже пообещали помогать. Грета долго стояла у ворот и смотрела вслед друзьям, пока они не скрылись за поворотом дороги.
***
Ганс, Иржик и Бен через неделю пришли в столицу королевства. Чтобы разузнать, что к чему, завернули в одну из таверн, слово за слово, разговорились с хозяином и местными завсегдатаями. Одной из местных новостей было то, что на королевскую кухню требуется повар.
— Эх, умел бы я готовить, подался бы в королевские повара, — протянул сообщивший новость сосед по столу. — Милое дело! Тепло, светло. Жратвы всегда какой угодно полно. Одежу выдают. Кухарки такие все аппетитные… Эх! — Мужик махнул рукой и, расплатившись за пиво, пошел на выход.
— Иржик, как тебе идея? — спросил Бенедикт, подмигнув. — У тебя же не просто суп да каша в арсенале, а куда более убойная вещь.
— Ну, да, — улыбнулся ириен, — эротическая кулинария. Афродизиаки всевозможные и вообще всяких рецептов довольно много. С Гретой не потягаюсь, но все равно много.
— Вот и попробуй заполучить это теплое местечко.
— Да король тебя как собственные яйца беречь будет, — заржал Ганс, — если ты ему его сушеный перец в рабочее состояние вернешь.
На том и порешили. Иржик пошел устраиваться на работу, а Бен и Ганс остались поджидать приятеля в таверне.
***
Ириен попросил доложить о себе начальнику королевской кухни. Слуга умчался доложить и через пару минут вернулся:
— Господин фон Траубе примет вас. Следуйте за мной, сударь.
Тучный человек в белой куртке и колпаке принял Иржика в своем кабинете. Скептически окинув взглядом худощавого юношу, он пророкотал:
— Значит, ты, мальчик, утверждаешь, что ты повар?
— Да, господин начальник кухни.
— Что-то не похож. Тощий больно, — с сомнением покачал головой мужчина. — Что ж, расскажи, что ты умеешь стряпать.
Иржик принялся перечислять различные блюда, начальник кухни кивал головой, потом остановил его:
— Хватит пока. А какие блюда у тебя удаются лучше всего?
— Эротическая кухня. Блюда, которые служат для возбуждения желания и укрепления мужской силы.
Господин фон Траубе как раз в этот момент решил промочить горло и отхлебнул пива из большой серебряной кружки. Услышав, что является коньком кандидата в повара, поперхнулся и закашлялся. Иржик услужливо похлопал его по спине и снова замер, демонстрируя почтительное внимание. Начальник кухни покрутил головой, поцокал языком, потом тяжело поднялся с кресла и велел ириену идти за ним.
Они вошли в святая святых, царство супов и жаркого. Королевская кухня поражала воображение своими размерами и многолюдностью. Там и тут что-то варилось, тушилось, скворчало и булькало, исходя паром и соком. Сотня поваров и поварят трудились в этом кромешном аду. Господин фон Траубе вытащил из рукава большой платок и вытер со лба выступивший пот.
— Ну, что ж, молодой человек, для начала, посмотрим, как ты разбираешься в обычной кулинарии. — Он указал на ряд кастрюль. — Посмотри, все ли в порядке с этими блюдами.
Иржик прошел вдоль плиты, просканировал содержимое кастрюль, проанализировал показатели датчиков и заговорил:
— В этот суп попала сырая вода в количестве трехсот пятидесяти пяти граммов. Примерно вот с эту кружку, — он указал на посудину в руке одного из поварят. — Необходимо довести его до кипения. Здесь недостаточно тщательно сняли пену с бульона. Видите, он недостаточно прозрачный. Вот здесь как раз нужно добавить холодной воды. Хлопья пены осядут на дно, и бульон будет чистым, его можно будет слить в другую емкость. Здесь пересолено. Лишняя столовая ложка соли. А здесь, наоборот, недосол. Добавьте две столовые ложки соли. В этом блюде не хватает мускатного ореха…
— Довольно. Кунц, попробуй блюда и скажи, прав ли этот парень, — распорядился начальник кухни.
Повар попробовал все и подтвердил правоту Иржика, правда не сумел определить, что в супе сырая вода. Господин фон Траубе опять поцокал языком и спросил:
— Как же ты узнал все это, даже не попробовав?
— У меня очень острое обоняние, — скромно улыбнулся ириен, который вовсе не собирался раскрывать кому ни попадя свою истинную природу.
Затем начальник кухни велел Иржику приготовить что-нибудь из его коронных блюд. Парень быстренько приготовил любовный напиток Тристана и Изольды. Господин фон Траубе отведал питье, удовлетворенно почмокал и вынес вердикт:
— Что ж, по крайней мере, это очень вкусно, а уж как действует — посмотрим. — Он подмигнул одной из кухарок, хорошенькой улыбчивой толстушке. — Я принимаю тебя. И раз уж ты так лихо определяешь, что к чему, будешь пробовать все блюда, прежде чем они попадут на стол королю. Будешь получать пять золотых в месяц, двое штанов и одну куртку в год. Жить будешь в крыле для прислуги, неподалеку от кухни. А если его величество будет тобой доволен, получишь прибавку к жалованью и прочие полагающиеся блага.
Иржик учтиво поклонился в знак благодарности и попросил разрешения забрать свои вещи из таверны, где они остались у друзей. Начальник кухни, который после пряного напитка чувствовал приятное воодушевление, милостиво отпустил его на два часа.
***
Друзья ждали ириена все за тем же столиком и очень обрадовались, что его взяли на королевскую кухню. Они еще немного посидели, обсудили свои планы и договорились, что если кому-то из них потребуется помощь, они свяжутся друг с другом через гномью почту, надежнее которой не было во всем королевстве.
Иржик распрощался с собратьями и вернулся в королевский дворец, а Бен и Ганс направились каждый в свою сторону: декс на север, бонд на юг.