Волк позволил себе едва заметно вздрогнуть, чувствуя мурашки, пробегающие под шерстью.
Девушка так и сидела, казалось, только еще сильнее сжавшись в кресле, но не от страха — а скорее сгрупперовавшись в маленький, шустрый комок. Ее глаза пробегали от резных перил лестницы до волчьих, отдающих золотом глаз, изучали каждую шерстинку на его морде.
Закричит? Вскочет? Найдет оставленное где-то до поры ружье?
У Волка было десятка два вариантов, но лицо его гостьи вдруг озарила улыбка. Густой воздух в Доме был рассечен мягко, как взмахом руки, и в то же время резко, словно ножом, разрезающим тишину.
— Это ты?
Волк поймал ухом произнесенное слово, наклонил голову, и практически причмокнул, удивленно вкушая его.
“Это ты?” — она улыбалась немного странной улыбкой, как старому знакомому, словно из всех волков, которых можно было бы встретить так внезапно, ему она была рада больше всего.
Негромкий голос девушки, приятный, настоящий, единственный — разлился по комнате, заполняя собой самые укромные уголки. За сколько лет это было первое, что услышал уже впускающий в себя лес, Дом? Волк выпрямился, уже не пытаясь быть тихим. Человеческая речь проста и понятна, особенно после стольких прочтенных им книг, однако, привыкнуть, что с тобой говорят — было труднее. Особенно, когда не можешь ответить в привычном понимании ответа.
Девушка в это время быстро оглядела пространство вокруг себя — с каким-то особым теплом оглядывая вещи и отмечая теперь присутствие здесь зверя. Эта куча тряпья была стаскана им в угол, чтобы не мешалась, эти книги из библиотеки — не инача, как тоже им. Волк не мог не заметить этого — она не разглядывала гостиную, как место, в котором оказалась недавно, прячась от стужи — она пробегала взглядом по давно оставленным вещам. Он недоумевающе шевельнул ушами.
Девушка проследила его реакцию и угадала ее очень точно. Она встала и вместо того, чтобы попытаться обезопасить себя от зверя, подошла к камину в пару шагов и взяла с полки коряжку-оленя.
Как давно ты живешь здесь? — спросила она и не дожидаясь никакого ответа, даже из тех что мог бы дать волк, кивнула куда-то наверх. — Моя спальня была на втором этаже. Я выращивала цветы на подоконнике.
Волк вздрогнул и отшатнулся, словно под его лапой внезапно оказались горящие угли. Кто-то резко сдернул пелену с его глаз и все потерянное встало на свои места. Ее запах сбил его с толку у дома-на-дереве, показался знакомым но увяз в памяти, этим, живым человеческим теплом было создано все самое лесное в этом доме и волчье. В ее постели он проспал последние годы.
Волк попятился назад, поднимаясь по охающим ступеням. Метель за окном завыла, как зверь, печальный и съедаемый холодом — в Доме ему вторил треск уже слегка затухаемого камина. Девушка отложила фигурку и обеспокоенно сделала шаг вперед.
— Что с тобой?
В глазах Волка читалось что-то осознаное, внезапно и словно нехотя. Он не ответил — да и не смог бы, и что-то дернуло его сорваться с места и издав урчаще-неуверенный звук, взбежать по ступеням наверх. Окружение вокруг слегка размывалось, единственное, что он хотел — это снова увидеть спальню, убедиться, что цветы, которые он поливал все это время, действительно цветут, вспомнить запах, живущий в комнате. Убедиться, что это не сон?
Он толкнул дверь носом, распахивая ее, и остался сидеть у порога. Небольшой порыв воздуха коснулся побегов цветов, которые уже едва умещались в тесных горшках, и погладил недавно распустившиеся цветы.
Словно кто-то невидимый надорвал границу настоящего, показывая фрагменты далекого прошлого — Волк замер, глядя, как девушка в простеньком платьице, почти девочка, потягивается на мятой кровати, в которой уснула с вечера зачитавшись книгой о рыцарях. Она умывается, пуская в тазик с водой кораблик из листьев, потом шепотом здороваясь с солнцем, глядевшим в ее окно и слепящим Волку глаза, смахивает пыль с больших листьев самого высокого растения из всех тех, что растут на ее подоконнике. Потом вдруг оглядывается на голос хозяйки и спешит готовить пирог на завтрак.
Волк едва дышал, ощущая бурю в своей уснувшей на зиму уставшей душе — все равно что встретить человека, которого ты когда-то знал, видел, любил, чьего присутствия никогда не ожидал ощутить.
Девушка, гостья и хозяйка, поднялась по ступеням неслышно и замерла рядом с зверем — оба они отражались в давно разбитом зеркале возле двери. Волк чувствовал затылком, как она улыбается — как ее теплый взгляд устремляется в центр комнатушки, где девчонка, подоткнув юбки, размахивая самодельным мечом сражается с эльфами против гоблинов, пробивая дорогу к хорошему финалу собственной сказки. Потешно скачет, вскидывая тощие ноги, падает на кровать, сдвинув тонкие брови снова идет в бой. После, вдруг закутавшись в простыни, кружится в танце — комната вокруг нее сверкает огнями драгоценных камней, выдуманных, но не уступающих в яркости настоящим. Волк ощущал силу ее сердца и взгляда, перед котором тесные стены рассыпались и обращались в бесконечный простор. Девочка перед ним жила каждым мгновением и влюблялась в то, что дарило ей воображение, в то время как настоящее любила еще больше.
Внезапно в его опустевшую от мыслей на этот миг голову стукнулась догадка. Волк обернулся, почти утыкаясь носом в колени девушки, и увидел как по ее лицу, пересекая улыбку, текут самые счастливые слезы на свете. Она не просто вернулась домой — сделав что-то невероятное, сложное, безрассудное, глупое, эта недавно узнанная им девушка вернулась, чтобы найти себя в этом прошлом снова, настоящую и живую.
Вслед за этой мыслью последовала другая — в этом Доме, дорогом ему столькими зимами, дорог кому-то больше, нужнее. Кто он в нем, среди этих воспоминаний? Только зверь, запахом шерсти которого пропиталось все вокруг.
Волк вскинул голову — золотистая дымка прошлого рассеялась, как утренний туман, и комната снова стала серой и пыльной. Остались только немного другие, но все так же растущие на подоконнике растения.
Желание ускользнуть и уйти, незаметно и быстро толкнуло его в грудь, и он было извернулся, протискиваясь из проема, но сразу же был окликнут.
— Ты куда? — девушка развернулась, по хозяйски оглядывая своего соседа и гостя. — Будешь чай?
Волк растерянно вскинул голову, натыкаясь на ласковое тепло голубых глаз. Ответ предполагался лишь положительный, поэтому не дожидаясь никакого вовсе, девушка вприпрыжку сбежала вниз по ступеням, тут же исчезая в направлении кухни.
В следующую секунду раздался тонкий, почти мышиный чих — кто-нибудь, кто мог бы видеть зверя в эту секунду, мог бы поклясться, что он улыбнулся, клыкасто, вспоминая, как сам был обсыпан сухими цветочками в пыли и пыльце.
Что ж, ему всегда хотелось отведать чаю — в конце концов, и умирать жалко, пока не открыта тайна волшебного кипятка?..
***
Чай зверю пришелся по вкусу.
Они пили его из двух вымытых в снегу супниц. Чтобы очистить их от пыли и налипших травинок, девушка выбежала в метель прямо так, не одеваясь в меха, и вернулась спустя мгновения, повизгивающая от холода, ежащаяся, но счастливая.
Теперь Волк точно знал рецепт настоящего зимнего чая.
одна железная емкость (сгодилось ведро),
полная только что выпавшего чистого снега
огонь в камине и возможность как-то пристроить на него ведро
кружки или большие уютные супницы
и все, что может дать вкус при содействии с горячей водой в тех количествах, которое душа пожелает.
В ход пошли некоторые наименее испорченные травы, пригодились и ягоды, которых Волк насобирал с осени — девушка была приятно удивлена сообразительностью нового жильца Дома.
Нужно сказать, что знакомство и попытки понимать друг-друга они отложили — хотя бы того времени, как варево, худо-бедно кипятящееся, будет готово. Девушка суетилась, восторженно отыскивая среди разбросанных вещей что-то немного забывшееся или наоборот отчаянно запомнившееся, Волк порой указывал ей на что-то потерявшееся в вещах но срочно нужное, оба они знакомились с Домом по новому.
Когда же чай (который наполовину оказался родственником компота) был готов и разлит по супницам, они уселись пить его прямо в гостиной, в круг, который был ловко освобожден от хлама парой взмахов шваброй. Девушка ловко согнала все валяющееся не к месту по углам комнаты, создав чистое пространство посредине, куда снова был постелен какой-то коврик, и место для чаепития было готово.
Волк неуклюже пытался дуть на горячую поверхность, вдыхая терпкий пар. Пить из супницы было просто — сложнее подождать, когда чай действительно остынет.
— Когда травы свежие, он вкуснее, — заверила его девушка, щурясь и дуя на свой напиток.
Вскоре, пока Волк грелся у камина, они односторонне познакомились — девушка рассказала о себе, в то время как история зверя не нуждалась в проговаривании вслух.
Оказалось, что ее зовут Арлис.
Люди не могут жить без имен, хотя и без него было ясно — такое сочетание голубых глаз и веснушек, строгого временами взгляда и веселой улыбки, могло быть только у кого-то одного.
У Волка имени не было, но с этой минуты захотелось его иметь.
Арлис действительно жила здесь со своими господами долгое время. Они любили ее, не смотря на то что держали в строгости и простоте — когда девочка подросла, а хозяйка дома заболела, то было принято решение вернуться в шумный город, где одна могла бы получать образование а другая лечиться. Из рассказа девушки зверь понял, что обоих ее хозяев уже нет в живых, как и понятия “хозяин-слуга”, в новом обществе, тоже.
Большего она рассказывать не стала — да и Волку не хотелось слушать, к чему истории когда настоящий их персонаж перед тобой? Гораздо интереснее узнавать друг-друга в настоящем, чем по рассказам из прошлого.
Чай закончился быстро, в животах у обоих урчало, но Арлис решила подождать с готовкой до утра, тем более, что кухня за годы пришла в ужасное состояние, а запасы лучше искать с утра, когда метель стихнет.
Волк занял свое привычное место у камина — только теперь от него шло тепло, которое заставляло забыть о зиме снаружи. Девушка отыскала плед и попрощавшись со своим новым соседом по Дому, отправилась наверх, в свою спальню.
Все вокруг было безумно ново и в то же время как раньше. Снежинки бились в окна, тут же тая, метель выла, Дом вздыхал и поскрипывал, но уже не одиноко, а скорее в предвкушении.
По комнатам расползалось тепло, бережно храня запах сваренного пару часов назад человеческого напитка. В эту ночь Волк открыл для себя, что гораздо лучше спится, когда ты не один.
~ Автор Светлана Дьяченко, фотография к главе взята из интернета