– Какая прелесть! Я просто влюбился в это место! — Эрик огляделся.
Паутина была повсюду: старая, обвисающая запыленными лохмами, и новая – вся в блестящих капельках. А еще были пауки: от мелких (размером с кулак) до крупных (диаметром с суповую тарелку). Паутина тянулась даже через реку, клокотавшую в сузившемся вдвое русле. На волне энтузиазма Эрик заглянул в воду, но выпрыгнувшая рыбка едва не откусила ему нос.
– Рад, что тебе нравится! – С-маур явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Может, все-таки объяснишь, что ты задумал?
– Покажу. – Эрик подергал паутину, натянутую через реку. Одним концом она крепилась к тощему деревцу, а другой терялся где-то в зарослях на противоположном берегу. – Как думаешь: меня выдержит?
– Нет. Тоже мне… бабочка!
– А тебя?
– Я и свою натяну, если уж приспичит. А эта… да, выдержит! Эрик, ты точно ничего не ел без меня? – Паук по-собачьи оперся на парня передними лапами, пытаясь заглянуть в лицо. И даже скосил вперед большую часть своих глаз.
– Да не ел я ничего! Это меня чуть не съели! А скажи, как ты отнесешься к убийству здешних пауков? – Человек с силой пнул ближайший ствол дерева, сбивая кору.
– Ты меня с ума сегодня сведешь! А как ты воспримешь убийство… от кого там люди произошли? От каких-то животных? Вот как ты к их смерти относишься?
– Да мне все равно! Теории разные, но я верю, что от общего с обезьяной предка. Кто поумнее остались обезьянами, а кто потупее начали трудиться, болтать. И я, их далекий потомок, теперь, вместо того чтоб на халяву жрать на пальме бананы, бегаю тут с говорящим членистоногим! – без тени улыбки выдал Эрик, подпрыгивая и повисая на ветке. Та, не выдержав, сломалась, и парень шлепнулся на землю. Впрочем, радости ему это не убавило — наоборот, он даже оживился еще больше.
– Или я напутал с медицинской помощью, или ты все-таки что-то употребил… – как-то чересчур вдумчиво заметил паук. – Ну, будь человеком, вспомни! Где ходил, что пил, чем дышал?
– Я и так человек! И не пил! Так зачем тебе моё происхождение-то?
– Затем, чтоб глупых вопросов не задавал. Для меня эти пауки, как для тебя мартышки! Эй, ты чего?
Пока С-маур толкал речь, человек успел сбить на землю неудачливого восьминогого аборигена и пинком отправить в реку. Но, едва паучок оказался над водой, с десяток крупных рыб взметнулись в воздух, устремившись к завидной добыче.
– Паук птица гордая, – довольно усмехнулся Эрик. – Теперь давай наследи по этим вот ниткам, будто тут лез я. Ну а я пока на дереве отмечусь. Следопыта я бы не кинул, но нет среди них следопытов! То есть… было двое, но кончились. Сам залезешь или тебя подкинуть?
– Сам. Ну тебя с твоей помощью! – арран покосился на жаждущих пищи обитателей реки. Те, вдохновленные началом раздачи, выпрыгивали из воды, демонстрируя гибкость покрытых серебристой чешуей тел и мощность челюстей.
Арран пробежался по чужой нитке, стирая крупные капли клея. Рыбы устроили на него настоящую охоту, прыгая уже прицельно, но С-маур успевал подтянуться на верхнюю нить. А когда вернулся, то обнаружил, что человек повредил на опутанном паутиной деревце кору и сорвал тонкую ветку на стволе, будто нога лезущего соскользнула; снёс палкой часть паутины с окрестной растительности и выбросил моток в воду. Еще зачем-то порезал себе предплечье и старательно набрызгал кровь по земле и стволам деревьев. Затем огляделся, и с видом художника, завершающего шедевр всей жизни, провёл ножом по земле длинную глубокую черту, а потом выстрелил несколько раз в дерево, в воду и в парочку пауков, пытающихся исправить порушенные сети.
– А вот теперь пойдём. Они, наверняка, слышали выстрелы и ломанулись сюда. Сперва по сухому: тут земля как камень – даже армейские ботинки следов не оставят, а там свернём где-нибудь. И пойдём уже позади них. Пусть поломают голову над тем, куда я пропал!
– Но, Эрик, зачем все это? Я бы понял, поставь ты ловушку…
– Это и есть ловушка, мой друг, – человек обернулся, но на берегу было тихо. Только обитатели паучьего городка потихоньку вылезали из своих укрытий, проверяя, ушли ли агрессивные чужаки. – Только не на тело, а на разум. Страх сильнейшее оружие. Страх и неопределённость. Наш противник слишком спокоен, и потери у них маленькие. Внесем помеху – пусть бегает, нервничает, боится… Понимаешь, лезть на такую толпу с оружием – они меня просто прикончат. А так, может, они сами себе что-нибудь поотстреливают?
– Может, – философски согласился арран. – Но как ты узнаешь: сработала твоя ловушка или нет?
– А я ему скажу! Нехорошо забывать старых друзей, парни! – По рукаву побежали подсвеченные буквы. – Мне тоже интересно, что из этого выйдет. Так что не волнуйся, дорогуша, ты всё узнаешь!
– О! Нарисовался, хрен сотрёшь! – приветствовал сауриша человек. – Рассказывай, где шляются главные силы врага и что он думает обо всей ситуации.
– Ой, я культурный диджей и не могу озвучить их мысли дословно! Даже ради тебя! – ящер явно кокетничал. – Главные силы врага к пиявкам не полезли — киборги предупредили. Сейчас они идут на твои выстрелы. Я умираю от любопытства, красавчик, что же ты еще придумаешь? Постарайся не погибнуть! Не разочаруй своих поклонников! И скажи: ты думаешь за счет этой реки избавиться от киборгов?
– Не думаю. Они мне не мешают. – Эрик решил, что слишком болтливый диджей способен не только ему пересказывать планы врага, но и другой стороне докладывать тоже. — Ты мне лучше поведай прогноз погоды, а то у меня такое чувство, что мы ливень огребём. Что-то слишком легко идется.
– О! Ты и это знаешь? Дождь будет, но ближе к утру — так что советую найти укрытие. Не хотелось бы твоей случайной гибели… ох, о чем это я? Увлекся, извини, ты этого не слышал и меня не видел! Договорились?
– Договорились. Спасибо! Отбой!
– Чмоки, красавчик! – традиционно попрощался сауриш.
Границы леса они достигли на закате. Полюбовавшись бескрайней равниной, Эрик решительно развернулся и побрёл вдоль лесной кромки. Пару раз он натыкался на широкие, около сотни метров, просеки непонятного происхождения. Аррану это направление откровенно не нравилось, но искать укрытие он человеку не мешал. Наконец Эрик нашел то, что ему подошло: огромное дерево-выворотень лежало на земле, упираясь мощными ветвями и кое-где еще цепляясь за почву остатками живых корней, угрожающе растопырив остальные. Выворотень показался идеальным убежищем: места под ним хватало обоим путешественникам. Человек принес несколько охапок мягких длинноигольчатых веток местных хвойных, настелил вниз и еще сбоку соорудил плотный навес, оставив один единственный вход – для себя и паука.
– Нам обязательно шариться в темноте? – недовольно проворчал С-маур. – Мог бы и фонарик включить!
– Угу, а еще ракеты выпустить и поорать, что мы тут! Фонарик, мой друг, вещь страшная. Тебя видят все, а ты только то, что находится в круге света…
Эрик недоговорил – заснул на середине фразы. С-маур пристроился ему под бок для охраны и защиты: мало кто полезет на ядовитого паука таких размеров. А по равнине прокатился первый порыв ветра, пригибая траву…
***
Обстановка напомнила Асато декорации к фильму ужасов средней паршивости. В закатных лучах полоскались обрывки паутины, да и самих пауков было с избытком: и живых, и застреленных из бластера… Что? Асато настороженно заозирался. Бойцы рассыпались по лесу: одна бригада держала периметр, другая обследовала землю и деревья. Несколько человек обменялись непонятными нанимателю знаками. Киборги поставили носилки, на которых их хозяин и провел большую часть погони, застыли статуями.
– Гарды, файт-режим!
– Приказ выполнен, хозяин! Файт-режим активирован! – синхронно ответили киборги-телохранители.
Азиат знал: и Ричарду, и наемникам безразлично сколько энергии расходуется напрасно. Машины должны защищать человека, конкретного человека – хозяина, от любой опасности. А потом… ну, поймают что-то и съедят, да хоть тех же пауков наловят. Благо корпорация делала свою продукцию не только выносливой, но и практически всеядной.
– Что же тут произошло, а? – наверное, в четвертый раз риторически вопросил Ларсен-старший.
Асато украдкой наблюдал за хозяином. Все это время он прилагал максимум усилий, чтобы стать практически незаменимым настоящим помощником, на которого хозяин может положиться. И японцу это удалось; ежедневно демонстрируя преданность, старательно исполняя свои обязанности, проявляя разумную инициативу. Вот даже носилки смастерить придумал, когда понял, что хозяин не способен на марш-бросок. И сейчас Асато ясно видел, что гнев Ричарда не утихал: Эрик заманил их в ловушку, паскудную, как сама его сущность. Кто бы мог подумать, что у парня хватит наглости бросить Ларсену такой вызов! И не просто бросить, а подкрепить весьма неприятными документами, публикация которых гарантированно испортит жизнь и, возможно, даже лишит свободы…
Японец подошел и присел рядом на землю. Немного послушал, как Ричард вслух рассуждал о том, что лучше сделать с этой планетой: сравнять её бомбами или просто взорвать.
Еще бы! Два сауриша обещали ему лёгкую и необременительную прогулку, во время которой надо только поймать Жертву на лесном участке, а после получить большой выигрыш! Победителю достается процент от ставок! А на деле…
Лесной участок оказался труднопроходимым и густонаселённым всяким голодным диким зверьём. А когда он попытался вернуться, – а попытался быстро, осознав что ходок из него так себе, – оказалось, что правила этого не предусматривают. Если ты вошел в Игру, то выйти можешь только победителем. Стоило сделать шаг назад, как край леса ощетинился пулеметными турелями… И вот теперь он участник какого-то идиотского шоу на выбывание! И выхода только два: или его тут убьют, или он все-таки догонит подонка Эрика и тот заплатит за все! По крайней мере, мерзавец тоже в Игре и на этот раз сбежать не сможет! Заставив себя вернуться в недружелюбную реальность, Ларсен кивнул азиату: мол, давай начинай свой доклад.
– Судя по всему, на Эрика тут кто-то напал, достаточно крупный: часть паутины разорвана выше роста человека. Обнаружены капли крови. Такое ощущение, что он перебрался… или пытался перебраться через реку, но я не уверен, что это возможно. Я бы не рискнул.
– Куклы?
Асато на миг задумался: все складывалось не так, как планировалось изначально. Не удивительно, что хозяин бесился.
– Их паутина не выдержит: вес киборга даже больше, чем человека такого же роста. Парни сейчас решают вопрос с переправой, но лично я против. Что прикажете, господин? – Асато приложил руку к груди и изобразил легкий поклон.
– Да пусть лезут! Может, он и вправду переправился и сейчас наблюдает за нами! Хотя… – Ричард повернулся к киборгу: – Эй, гард, что на той стороне?
– Крупных объектов, угрожающих жизни человека, не обнаружено! – послушно отозвался кибер. И опять уставился на заросли, сканируя их на предмет опасности для хозяина. Нормальная, исправная машина.
— Вот видишь, Асато, всё в порядке. Только сам не лезь: ты мне нужен здесь и сейчас. Здоровым и невредимым, мой мальчик.
Японец снова поклонился. Господин Ларсен вздохнул, скользнув по нему задумчивым взглядом. Азиат с трудом удержался от содрогания. Такие взгляды, обволакивающе-липкие, вызывали только одно чувство — быстрее бежать подальше. Только вот, увы, нельзя.
Двое бойцов натянули веревочную переправу над водой, закрепив веревку у корней дерева. Попытавшегося влезть с ценными указаниями японца послали в сексуально-пешеходное турне — и Асато отошел в сторону, с затаенным злорадством наблюдая за событиями. Первый наёмник уверенно двинулся по нижней веревке, перебирая руками по верхней, натянутой как раз рядом с паутиной. Второй страховал, контролируя веревку, закрепленную на поясе верхолаза. Мужчина добрался почти до середины реки, когда на скользящую по воде тень среагировали местные пираньи. С десяток рыб взлетело вверх, нацелившись на беззащитную мишень. Мишень подпрыгнула, не желая превращаться в деликатес, заорала благим и не благим матом, и рванула обратно на берег, подтягиваемая собратьями. К чести мужика, веревку он не выпустил и в воду не свалился, хотя и передвигался очень стремительно. Едва первопроходчик ступил на берег, как несколько водных жителей вцепились в веревку и перекушенная переправа заполоскалась в речном течении.
Бойцы освободили от самых настойчивых рыбин корму товарища и занялись оказанием первой помощи, посмеиваясь про себя.
– Эй, Асато, собери добычу! Суши приготовишь! – Рыбины полетели к ногам японца.
Тот подобрал одну, рассмотрел длинное гибкое тело с мощными челюстями и сообщил:
– Не уверен, что они подойдут, но, если хочешь, приготовлю. И на тебе испытаем. И всё же… мне здесь всё больше не нравится! Надо уходить!
– Ты у нас известный паникёр! Успеем, еще не вечер. Сперва надо понять, что же тут произошло и, главное, что делать дальше! – отозвался Вильямс, которому тоже хотелось покинуть негостеприимное место, а лучше планету, но, увы, сперва нужно было разобраться с проблемой по имени Эрик.