Лес кончился. Ричард дал сигнал остановиться – лезть вечером на равнину не хотелось, а разведчиков высылать в быстро сгущающуюся темноту было опасно. Костерок развели в яме и наблюдали, как Асато заваривает чай. Японец гордился тем, что даже из паршивой заварки мог приготовить что-то приятное и напоминающее о столь желанном спокойном отдыхе. Всем хотелось есть. Найденные грибы киборг попробовал и объявил несъедобными, а подстреленного зайцеобразного существа на два раза не хватило. Киборги уже функционировали в половину мощности: их кормили остатками человеческой еды или отправляли самоснабжаться. К тому же на всех сказывался недосып и нервное истощение: людям приходилось постоянно быть начеку. Что бы ни сожрало трех опытных наемников из поисковой группы Генри, встречаться с этим не хотелось.
– Поблизости имеются опасные для людей биологические формы! – доложил киборг-клон, сканируя окрестности. – Скорость движения двадцать километров в час. Вес мужской особи полторы тонны. Вес двух женских особей: тысячу и триста килограмм.
– Гарды, боевая тревога! Охранять, – севшим голосом распорядился Ричард, пытаясь представить, что это за существа бродят в зарослях. Все три киборга переместились, чтоб видеть каждый свою часть места привала и чуть-чуть друг друга. Никто не обратил внимание, что темноволосый гард встал так, чтоб мгновенно стать невидимым людям, шагнув за дерево…
– К охране приступили, господин, – слаженным хором отозвались боевые машины.
Искорки от костра взлетали вверх, люди настороженно всматривались в темноту, из которой медленно вышли чудовища.
– Не двигаться, – произнес Асато хрипло, – вроде они неподвижную добычу не видят…
Детёныш ящера не так давно вылупился из яйца, он даже не набрал еще и половины веса и, как любое дитя, был любопытным и непослушным. Яркое существо в ямке заинтересовало его, а родители стояли и спокойно смотрели, как малыш выбрался на поляну, где пахло странно, но не отталкивающе, скорее, даже заманчиво. Эта добыча была слишком мелкой, неинтересной, редкой – она тут не водилась, только забредала иногда, и пока наловишь, ещё больше проголодаешься. Если только детёнышу поймать? Самец повернул голову, присматриваясь к затаившимся существам. С другой стороны, вокруг было полно привычной, аппетитно пахнущей еды. Самец принюхался: на равнине паслось целое стадо — нужно было двигаться туда… И тут раздался странный звук — и детеныш закричал от боли! Взревев, ящер бросился вперед на защиту…
…Трехсоткилограммовый малыш еще стоял, принюхиваясь к костру, когда по ушам ударил, взорвав темноту, одинокий выстрел… Обиженный рёв… на людей бросились остальные два — наёмники заметались, отстреливаясь, побежали… Асато, прежде чем нырнуть в кусты, заметил, как гарды утаскивают своего оцепеневшего от страха хозяина. По крайней мере команду «охранять» они отработали. А потом стало не до того: один из хищников с рыком погнался за ним, и японцу пришлось петлять среди деревьев, удирая. Ему повезло: тварь была массивной и пролезть могла не везде, правда кое-где с успехом проламывалась…
Ящеры бросились на поляну, откуда метнулись мелкие визжащие твари, похожие на обитателей деревьев. Кроме визга, они издавали ещё странные звуки, и было больно, как будто что-то кусало. Разогнав их подальше, заботливые родители вернулись к перепуганному малышу. Он ещё обиженно ревел: его укусили несколько раз. Хищники поискали гнездо странных тварей, может, у них тут кладка? Зачем-то же они затаились, вместо того чтобы сразу бежать, как все мелкие существа? Но поиск ничего не дал: вкусных яиц для детёныша не нашлось — и, охраняя малыша с двух сторон, ящеры направились прочь. Пора было охотиться.
Асато остановился, прислонился к дереву. Понадобилось время, чтоб понять: это не шаги зверя и его рёв, а собственная кровь бьётся в ушах, и ноги дрожат сами по себе. Он проверил оружие — к счастью, не обронил. Огляделся. Серебристый лес отражал свет луны, и было неплохо видно вокруг. Он уже собрался идти искать костёр, как вдруг из кустов вышел некрупный, чуть выше пояса, ящер. Следом ещё один, и ещё… стая насчитывала десяток особей, и они, несомненно, были хищными. Японец медленно поднял бластер, вернее, попытался — одна из окруживших тварей ударила сбоку с огромной скоростью, швырнув человека на землю, другая хватанул за плечо, кто-то вцепился в ботинок… И тут же все отскочили, отпустив человека. Отчаянным усилием поднявшись с земли, Асато поудобнее перехватил оружие, оперся спиной о дерево, пошире расставил ноги — если уж предки ждут его в гости, то он прихватит им подарочек, нехорошо идти с пустыми руками! Но картина уже изменилась. Между ним и нападающими стоял другой ящер. Ростом поменьше человека, но выше остальных. Стая пересвистывалась между собой, а живой заслон шипел, приподняв гребень. Противостояние длилось несколько секунд, потом стая развернулась и дружно убежала прочь. Бесшумно, словно это были не животные, а призраки. Ящер повернулся к человеку, посмотрел на него, по птичьи склонив голову, приоткрыл пасть…
– Ну что, страшно? – прозвучал насмешливый голос. – Успокойся, человек, ещё из-за тебя с космополицией ссориться! Ну, чего уставился, придурок под прикрытием? Опусти бластер!
Кажется, предки решили повременить со встречей, но несмотря на это Асато не спешил убирать оружие. Покрутил рукой, предлагая продолжить.
– Я же сказал! Всё! Тебя не тронут! Опусти оружие и раздевайся!
– Что? – честь была явно важнее жизни, и Асато, выразительно глянув на бластер в своей руке, уточнил: – А больше тебе ничего не сделать?
– Плечо покажи, придурок! Кого только не набирают в полицию! Неужели у них всё так плохо с кадрами?
Сразу после слов ящера руку опалило огнем, шок отступил и боль начала разливаться по телу, заползая на шею. Человек подумал и опустил оружие — рука его всё равно уже отказывалась держать.
– Черт, кажется, и правда зацепили! – он не сразу справился с застежкой. – А откуда ты про меня знаешь?
Ящер достал из сумки на боку шприц-ампулу и вколол с размаху.
– Кажется? Обалдеть! Да у тебя вся шкура в дырках! Тоже мне новость! Да я даже сделал ставку — как быстро тебя ухайдокают и кто: свои или наши. Сиди смирно — я сотру кровь и посмотрю, что ты с собой сделал!
– Я с собой? – удивился Асато вяло. Скоростная речь собеседника до уплывающего сознания доходила частями, и покинувший кровь адреналин, похоже, утащил за собой способность двигаться.
– Ну не я же, – ящер щебечуще засмеялся, – вот скажи, нафига вы на них полезли?
– На кого?
– На Средних! Они просто зашли на огонек, а вы стрелять начали! – Сауриш залил раны японца лекарством, убедился, что кровь больше не идет, и поправил на нем одежду. – Вот и всё, иди искать своих! Про меня ни слова… коллега!
– Ты? Подожди… кто ты?
– Никто! – ящер отступил в кусты, мгновенно став невидимым. – Просто постарайся больше не подставляться. И не стреляй без нужды!
– Но это не я стрелял! – Японец посмотрел туда, где исчез его собеседник. – Я даже не понял кто!
– Да, это было самое странное, – согласилась с ним темнота, сразу несколькими голосами. – Мы тоже не всё поняли. Иди. Мы будем вас охранять, пока вы не соберётесь у огня!
«Я схожу с ума! Лес с говорящими динозаврами, – думал Асато, скользя на невидимых в темноте корнях. – А может, я просто упал, ударился головой и сейчас лежу? А это бред?»
Однако довольно скоро перед ним возникла знакомая полянка с разорённым лагерем и несколько наёмников, которые уже сидели и ждали товарищей. Ему просто махнули рукой: садись, присоединяйся. Никто не пойдёт в лес до утра искать пропавших, да и утром не факт…
***
Утро для Эрика началось с хлопанья крыльев и стрекотания его паука. Встревоженно вскочив, он обнаружил, что С-маур вытаскивает из паутины крупную птицу, непонятно как туда залетевшую. Пробуждение человека почему-то аррана не обрадовало, скорее наоборот, он раздулся и вышвырнул добычу с такой силой, что она долетела почти до земли, прежде чем сообразила расправить крылья.
– Доброе утро! – Эрик потянулся и чуть не сверзился вниз.
– Доброе! – сердито отозвался паук, успевший получить от наблюдателей подробнейшую информацию о ночном происшествии в лагере противника: – Вот, скажи, почему вы, люди, такая дрянь, а?
– Что за наезды? – Эрик попытался понять, что он мог натворить во сне и чем успел разозлить своего приятеля. Вроде спал спокойно и даже не брыкался.
С-маур резко замолчал, сообразив, что не должен выдать человеку свою роль шпиона при нем. А без этого сложно объяснить свою злость на людей, почему-то напавших на детеныша, как дикие звери… Но подопечный смотрел недоумевающе, требовательно. И надо было выкручиваться.
– Ты ведь был наёмником, Эрик?
– Ну, был! А что… погоди… ты считаешь, что я там убивал, насиловал и так далее?!
– Да! – Человек сам нашёл вариант, хорошо. Может, заодно расскажет что-то про себя.
– Хм, я не скажу, что я белый и пушистый, но я старался не превышать определенных моральных норм. То есть убивать – убивал, но развлекаться за счет мирного населения – никогда! Даже за счёт семей повстанцев! Я… – Эрик сел верхом на толстый сук, отводя взгляд, словно стесняясь или думая о неприятном, – я видел, как это выглядит с другой стороны. И дал себе слово, что никогда не стану… таким как…
– Как кто? – паук подполз к нему. – Ответь мне!
– Как мой отец! – жестко закончил человек.
– Он тоже наёмник?
– Нет. Богач, преступник, всё вместе. Я от него сбежал. В армии он меня почти достал, а вот из наёмников добыть не смог. Там такой сброд, да и имена не настоящие. – Эрик лег на толстую ветку спиной – и вдруг рывком вскочив на ноги, крутанул сальто назад и приземлился на то же место, как будто сделал это на земле, а не в десятке метров над ней. – Меня там Циркачом звали. Зато не трогали, как бывает с новичками, знаешь ли! Я был чем-то вроде личной вещи сержанта. Он очень акробатов любил. Смотри!
Он подкинул нож, поймал его, зажав между ступнями, и, разогнув колени, отправил в ствол дерева. С-маур оценил глубоко вонзившееся лезвие и уточнил:
– То есть… он тебя защищал от других людей?
– Не знаю, – Эрик прошел по ветке спиной вперед и забрал свой нож, – но кроме него никто и никогда надо мной не издевался. Ну а он издевался над всеми – традиция, мать её! Ну что, мир, насекомое?
– Ладно, только я не насекомое. – Паук опустил волоски на спине и протянул переднюю лапу к человеку.
Собираться было недолго: вколоть ампулу с питательным веществом. Так что потянуть время не получилось, а хотелось: среди деревьев было безопаснее, чем на открытом месте.
***
– А те, кто тебя преследуют, они какие?
– Храбрые. Но, я думаю, не слишком умные. Иначе бы сюда не попёрлись. Умный вообще в наёмники не пойдёт, ему и так хорошо, чтоб за деньги подыхать. Как думаешь, их там много осталось?
– Хватает. Слушай, Эрик, а расскажи чего-нибудь ещё, а то скучно же болтаться на спине! Я даже лица твоего не вижу! – несколько часов пути достали аррана до самого второго мозга. А главное, человек никак не соглашался его отпустить.
– Хм, если ты из такого положения увидишь мое лицо, можешь хоронить! – Человек огляделся. Кишащая хищниками равнина заканчивалась и ему все реже приходилось нырять в траву носом вниз. Ящеры или просто запомнили, что странное существо не съедобно, или предпочитали более высокую и менее сырую местность. Под ботинками иногда хлюпало: нормальная луговая трава постепенно сменилась мелкими елкоподобными растениями с толстыми полыми стволами, которые с хрустом ломались под ботинками, выплескивая желтоватый сок. Арран предупредил, что он ядовит, и Эрик решил не проверять данное утверждение на личном опыте. Потом добавилась и другая трава с острыми как бритва краями, жесткая и шуршащая, как пенопласт. Озверев от получающихся звуков, Эрик решил прервать молчание рассказом: – Был у меня один приятель… то есть не был, он и сейчас есть, только опять в бегах. Так вот, он считал себя наёмным убийцей. Один раз ему заказали программиста.
– Зачем?
– Не знаю. Заказчики такое не рассказывают. А как добраться до человека, работающего в большой корпорации? И вот этот придурок, я имею в виду приятеля, нашел гениальное, как ему казалось, решение: он переоделся бытовым киборгом, благо там их работало немерено! Что может быть естественнее, чем киборг-серв, который и стол накроет, и за персоналом уберет, и зарплату не попросит?
– Но человек не похож на киборга! – С-маур все-таки попытался заглянуть человеку в лицо. Тот подпрыгнул, стряхивая его на место. – У них же рожи неподвижные, и напичканы всякой… электроникой.
– Конечно, не похож. Значит, переодевается этот оболтус в комбез с логотипом, берёт коробку, чтоб морду закрыть, и идёт себе спокойно… Так, стоп! Ну ни хрена себе пейзажик! Что это?!