Повинуясь неслышной команде, Рон бегом бросился к катеру и вернулся еще с двумя респираторами. Один пришлось модифицировать на месте, потому что несмотря на его безразмерность, на ребенке он все-таки болтался. А детских размеров Эрик или не взял или у него их просто не было. К счастью, Рон сумел загнать катер на внутреннюю палубу, не повредив ни его, ни остатки корабля.
Проходя мимо тела киборга, старушка на мгновение задержалась, склонив голову, и тут же пошла дальше.
На корабле девочку отправили в медотсек и сбежали, сопровождаемые градом вопросов: — . «Ой, какой красивый! А можно его погладить! Ой! Он говорит? А как тебя зовут? А можно я…»
Дверь закрылась, и взрослые не сразу даже перешли от мысли «выживет ли паук», к мысли «не сожрал бы».
Госпожа Личански отдыхать отказалась. Устроившись на диване с чашкой чая и бутербродами, она рассказывала Асато про нападение пиратов. Несмотря на возраст и седину, старушка оказалась весьма наблюдательной, и даже сумела сфотографировать кое-кого из нападавших. Показания и запись нападения Асато архивом отправил сперва в департамент ближайшей планеты, в ведомости которой находились врата, а затем и на ближайший крейсер, обозначенный как полицейский — значок давал ему доступ к прямой связи. Эрик раскинул в вирт-окне странную головоломку, передвигая между обозначениями порталов и планет синие, зеленые и красные огоньки. Наконец он отвлекся и заявил:
— Ну что, коп, идём прежним курсом или высаживаем пассажиров и бросаемся в погоню?
— А догоним?
— Я, кажется, знаю, где они,— выражению лица Эрика мог позавидовать любой киборг,— на таком корыте далеко не улетишь. Мы можем отдать эти данные в полицию, и, думаю, месяца через три их как раз накроют. Мы можем сделать это сами, дней через семь. Благо их там немного, судя по транспорту, на котором они летают. Но… я не хороший человек, мне это не надо! Поэтому опять выбор за тобой.
— Где мы высадим госпожу Личански?— тихо спросил Асато, смиряясь с мыслью, что дядя его точно убьёт— за связь с преступником и самодеятельность. А потом оживит и повторит всю операцию сначала. И пусть!
Аррана у девочки отнять не удалось. Когда взрослые заглянули, картина показалась им достойной запечатления, да и руки сами потянулись к видеофонам — щёлкнуть на память. На койке медотсека лежал клубок из кучи лап, ног, рук и жиденькой светлой косички. Клубок посапывал и на появление гостей не реагировал. Пришлось закрыть дверь и отступить на заданные позиции, то есть в гостиную.
— Наверное, надо бы покормить,— сказал Эрик растерянно. — Обоих!
— Не надо.— бойкая Алисия уже нагружала стол полноценным ужином из картошки, мяса и салата. — Оставим детям, потом проснутся — поедят. Чем у вас пушистик питается-то?
— Не поверите,— Ларсен хищно потянулся к еде,— жидким кормом для киборгов! Я попробовал питание С-маура, и доводилось мне пробовать комбикорма для машин — одна дрянь по вкусу. Просто никому в голову не приходило, что её может кто-то еще есть. Рон, сделай лицо попроще!
Сэй послушно вышел из кукольного состояния и с осторожностью прошуршал:
— Я предположил, что это питание закуплено для стандартной процедуры питания киборга.
— И обиделся,— высказал предположение довольный изменённым рационом Асато.
— Киборги не обижаются,— поправил японца Рон и перевел взгляд на хозяина,— биомашина должна получать необходимое количество питательных веществ, для беспроблемного функционирования.
— Ещё одно слово таким тоном, и машина точно получит комбикорм вместо вкусной картошки,— ответил Эрик и, повернувшись к Асато, пояснил:— Он часто ведет себя странно, с тех пор как ему поставили субличность от спая. Не пойму— или криво встало, или слишком хорошая имитация. Был бы человек, можно было б решить, что он обиделся или ревнует.
— Киборги не обижаются и не ревнуют,— отозвался сэй, но тарелку с едой подвинул поближе. Ну их, этих людей, действительно отнимут ещё.
— А как вы попробовали комбикорм?— удивилась Алисия, личности киборгов и проблемы установки программ ее мало интересовали.— Это любопытство или что-то другое?
— Это крайне неудачный налет повстанцев, когда нам пришлось прятаться на складе. Нас попытались добыть гранатами, и крыша рухнула. Пять дней жрали эту дрянь, пока наши не пробились и нас не откопали!
Эрик улыбнулся, загоняя подальше воспоминания о медленно проседающих конструкциях, недостатке воздуха, стонах раненых и постепенно просачивающейся соляной жиже. Впрочем, если от людей он мог это скрыть, то бдительный киборг тут же скользнул взглядом по хозяину, убедился, что всё в порядке, и вернулся к еде. Зато актриса подобралась, как почуявшая добычу гончая.
— О! А вы воевали? Может, расскажете что-нибудь?
— Да, Эрик, расскажи,— поддержал Асато, радуясь возможности что-то разнюхать о своем спутнике. Тот кивнул, задумался, перебирая события из богатой на приключения, хотя и не слишком длинной военной карьеры.
Понятливый киборг приволок коньяк и пузатые бокалы из небьющегося стекла. Алисия наполнила их, добавила на стол сыр и непонятно откуда взятую колбаску. Эрик точно помнил, что ничего такого не закупал, возможно С-маур постарался… Он коснулся губами содержимого бокала, но пить не стал.
— Я даже не знаю, что рассказывать, — удивленно сказал он.— Это совершенно не забавно и не весело на самом деле! Только если про принца. Помнишь фото в пустыне, Асато? Та история имела продолжение. Раз мы взяли снайпера живьём, то местная верхушка решила, что мы очень крутые спецы и нас надо нанять еще раз. Начальство поддержало идею, что таких му… жественных воинов, как мы, еще поискать и отправило нас на это задание.
Эрик продолжал задумчиво крутить в руках бокал, а слушатели терпеливо ждали.
— Надо было украсть принца. У этих пустынников странная религия. Они поклоняются небу, небесной матери и королевскому роду, который эта самая мать родила. Из всего рода остался только этот принц, и нас-то за ним и послали. И вот сидим мы посреди пустыни, прикопали аэроскутера, закосили под паломников и смотрим, как раз в день разные группировки берут одну и ту же крепость. Настоящую, как в фильме.
Эрик покопался в планшете, и на вирт-окне появилась настоящая крепость. С башнями, толстой каменной стеной и с широкой дырой в этой самой стене. Под стеной толпились люди в камуфляже и странных головных уборах с сеткой во всё лицо.
— Мы сидим, они воюют, и главное, все уже друг друга достали. Даже нас, потому что каждый проходящий спрашивает, зачем мы тут сидим и почему не хотим идти с ними. И мы каждому говорим, что мы тут сидим, потому что так велело Небо. Они идут дальше, мы сидим. И вот в какой-то момент слышим дружные крики: эти горе-вояки толпой валяются на песке рыдают и вопят. Все банды вперемешку. Первый подал сигнал, мы рожи прикрыли и к ним с расспросами: что за горе, в чем кара Небес на этот раз выразилась? Ближайший отвлекается от рыданий и поясняет, что во время последней атаки погиб тот единственный, кто точно знал, как этот проклятый принц выглядит! И теперь у всех горе, они не знают, кого можно убивать, а кого нельзя! Потому что убить принца — страшное преступление, и где этот сукин сын спрятался — непонятно.
Эрик усмехнулся своим воспоминаниям. Усмешка вышла кривоватой.
— Ну вот, ради такого случая наступает всеобщее примирение и все начинают искать принца. Мы понимаем, что это хороший шанс для нас, идем в крепость и тоже начинаем его искать. Ну, как искать… Бродим среди полных блох построек и обкуренных мудаков, заглядываем во все щели и пытаемся угадать, что же это мы увидели в этот раз. Даже в гарем зашли! Принца там не оказалось, зато нашлось пять сотен средней небритости местных красоток, каждая весом хорошо под два центнера. Первый у нас не дурак, поэтому мы удрали раньше, чем они нас сцапали. На второй день поисков местные прониклись проблемой, и собрали совет. Военные вожди и, конечно, мы, как совершенные люди, непрерывно возносящие хвалу Небесам и Небесной Матери. Слово мать там сходно с нашим, поэтому они его опознали. То, что мы непрерывно два дня эту самую мать поминали, убедило аборигенов в нашей святости. Тут Первого и осенило. Он подозвал нас и велел приготовиться хватать принца и драпать. А сам толкнул речь, что надо всем выйти из крепости. Всем— это совсем всем, включая проклятый гарем, и начать молиться этому проклятому принцу. Даже обосновал, что тот осознает любовь народа и отзовётся. Мы технику откопали незаметно, песок стряхнули и приготовились. Все вышли, даже скотину вывели. И вот по команде, всё это безбрежное море идиотов, начинает выть молитву и биться о песок лбом. Все, кроме одного! Он просто стоит и смотрит на нас, как местный скот на новые ворота. Ну, чего, все по скутерам, парня за шиворот и с нами. Действительно оказался принц. Долго не мог понять, на чём мы его подловили. Ну, не молиться же ему самому себе!
— Вы его убили? — не выдержала Алисия.
Эрик качнул головой.
— Нет, что вы! Сдали начальству и забыли. Зачем это помнить?
— Первый, паломники найдены. Маскировку добыли! — На песке кровь. Но она быстро исчезает занесенная новым песком, выпитая солнцем.
— Первый, тут мины!
— Переставьте куда-нибудь, поближе к людям!..
— Первый?!
— Что тебе, Пятый? Стреляй, сука, не тормози! Дикари колебаться не будут! И пристрели щенка! Двойник готов, этот уже не нужен! — И опять песок под ногами краснеет… Не надо это вспоминать. Просто оставить за стенами памяти.
— Первый, я всё делаю правильно? Ответь мне, командир!
Асато попытался заглянуть в планшет, Эрик кивнул и показал следующее фото: заболоченная широкая река, и парень, лежащий на бревне. Голый, но с закрытым лицом. Загорает. Актриса заинтересованно оглядела представленную часть, и Эрик пояснил:
— Это Ласло, из другой группы. Он думает, что его никто не видит.
— Он твой приятель? А он куда делся?
— Ну, так, общались! Честно говоря, не знаю, делся куда-то. Уволился, наверное
.
— Нет, Пятый! Мало того, что Сари погибла…
— Стой! Твой кибер?
— Да, прикрывала отход, и её взрывом накрыло, так еще и этот мудак из КЭЙС заявил, что хочет её изъять. А мне нового дать! Да нахрена мне новый!!!
— Ну ты ему скажи!
— Сказал. Требует показать место. Сейчас полечу показывать.
— Ты там осторожнее, не сходи с ума!
— Я уже! Не должны мы их очеловечивать! Не должны! Это просто кукла, Эрик. Тупая железка с набором программ! Следи за своим кибером лучше, Пятый! А эту тварь я возьму на себя. Бывай!…- Флайер нашли спустя два дня, и так и не смогли по этому спёкшемуся, оплавленному куску металла угадать количество тел внутри. А вскрывать не стали.
— Мы не поддерживаем отношения между собой, незачем, — Эрик улыбнулся и отпил из бокала.
Следующая фотка, из кустов торчит задняя камуфлированная часть. На этот раз имелись аж две подписи. Первая гласила: снайпер-невидимка за работой. А вторая: я тебя, сука, ещё поймаю!
— Поймал? — Асато посмотрел на растительность. Обычная. Зеленая. Видно плохо и деталей не разобрать. Да и не ботаник он, чтоб по нескольким листочкам без экспертизы и сравнения угадать, какая именно планета тут представлена.
— Хрен он меня поймает! — Эрик засмеялся, перелистывая фото. — Я сам таких ловил. Этот парень бросил службу одновременно со мной.
— А ты почему бросил?
— Первый! Мой киборг поломался в хлам, а у Женьки крышу снесло! Она просто требует, чтоб мы его забрали. Я не против, только ты мне скажи, сколько надо платить и куда!
— Здесь я тебе не Первый, а сержант, запомни, наконец, сопляк! Что ты от меня… а твою мать! Ладно! Подписывай, гадёныш, быстрее! Тут, тут, и тут. И за девку свою тоже. Не хрен ей на войне делать! На куклу я бумаги оформлю задним числом, всё равно чинить его дороже, чем утилизировать. Получишь своего инвалида. Только в стиле Ласло мне не откалывай! Всё, давай, бегом, щенок, пока я не передумал!
— Спасибо, Первый!
— Беги, вас из всей роты четверо вышло…сопляки…
— Ну, просто навоевался, так получилось!
Киборг, иногда косясь на людей, увлеченно ел что-то до ужаса сладкое и калорийное из какао, сливок и варенья, не обращая внимания на рассказ хозяина. Асато дернул Эрика за рукав.
— Как он может это вообще жрать?
— Легко. Их на службе кормят довольно плохо. Обычно пайку просто сливают налево, — отмахнулся Ларсен и повернулся к актрисе. — А что мы все про меня? Я просто тупой солдафон! Вы лучше расскажите что-нибудь!
— Ой, мальчики, интересна вам эта старая романтика… — дама задумалась, и на её губах мелькнула мечтательная улыбка.— Я была замужем за полицейским, собственно, он был моим единственным мужем! И это был настоящий брак, предопределённый свыше. Когда мы познакомились, съёмки были назначены на вечер. Лежу, отдыхаю… Мальчики, кино это тяжёлый труд! Запомните это ! — она наставительно покивала и продолжила с мечтательным и томным вздохом: — И вдруг открывается дверь и вбегает мужчина, весь в чёрном, с винтовкой. На плече знак полиции… Оказывается, мальчики просто перепутали этаж. Конечно, они извинились и объяснили, что в здании напротив засели террористы, которые взяли заложников. А я смотрю в синие глаза Сэма и понимаю, что никакие террористы не заберут его у меня, — Алисия опять вздохнула, кокетливо поправила седую прядь, в её глазах звёздами вспыхивали и гасли поцелуи, цветы и те короткие свидания, что мог ей подарить возлюбленный. — Я робкой девочкой не была никогда, женщина вообще сама своё счастье творит! И я предложила ему помощь. Конечно, сперва он отказался. Потом отказался мой режиссер, но я ему объяснила, что есть вещи пострашнее, чем газетная шумиха. И разрыв контракта среди них. И вот представьте себе! Я выхожу, вся обвешанная муляжами взрывчатки! С автоматом в руках — пришлось отнять у полиции настоящий, — и в обтягивающем любимом трико. Конечно, для съемок оно не годилось, блеклое и даже рваное, но для соблазнения такого не избалованного красавчика, как мой коп… Да ещё в первом же дубле мне это трико так удачно порвали! Между прочим, эти кадры вошли в фильм «Большой переполох в бизнес-центре!» Помните, где за мной гоняются зомби-спецназовцы?
— Помню, конечно, вы тогда так соблазнительно выглядели! — вырвалось у Эрика.— Только я не мог понять, почему такой странный костюм!
— Я тоже помню, нам читали лекцию по отвлечению внимания от жертв, и там был этот пример! — поддержал Асато, краснея. Костюм актрисы он помнил, вернее его практически полное отсутствие. К тому моменту, когда террористы утратили бдительность и попали в прицел снайперов, зомби свою жертву догнали уже раза четыре. В академии тогда ходила версия, что это были зомби-мутанты и питались они не мозгом, а трикотажем.
— Рон! — Эрик наконец заинтересовался тем, что делает киборг, точнее, скоростью уничтожения продуктов. — Оставь немного варенья и шоколада детям!
— Там много ещё. Я проверял. Они проснулись, хозяин, и только что упали с койки!— Сэй отвлекся от уже пятой по счету чашки со взбитыми шоколадными сливками, посыпанными кусочками шоколада и мелко порезанным мармеладом. — Им приготовить такое же?
— Сильно расшиблись? — Эрик не успел вскочить, киборг его остановил, не пустив к месту предполагаемой катастрофы.
— Смеются. Девочка уговаривает С-маура пока спать в её комнате. Они скоро придут ужинать. Я сейчас обеспечу все необходимое для этого.
Рон поднялся и пошел за дополнительной тарелкой. А ещё за банкой жидкого питания для биомашин. Сначала, когда он обнаружил его в кладовке, то настроился на неприятности, хотя и не понимал, за что. А главное, Эрик никогда не позволял себе идиотских приказов для машины, так что присутствие данного и нелюбимого продукта было на его взгляд неоправданным. В воинской части этот продукт давали в случае серьезных повреждений или сложных заданий. Когда он был приписан к пятой роте, то часто получал фирменное питание, иногда даже двойную порцию, чтоб быстрее пришел в норму после развлечений людей. Что может быть приятнее, отдохнуть с безответной куклой, столь похожей и в то же время и не похожей на человека! Сильное, быстрое, во многом превосходящее существо, полностью отданное во власть своего командира и его друзей. Эрик как-то что-то сказал про долину, но он не понял, а главное — тогда еще не умел копаться в инфонете. Это потом пришло ощущение безопасности с этим конкретным человеком, привязанность к нему, а вместе с ней боль и страх потери. А до этого он мстил в ответ людям, убивая лично или подставив в бою под выстрел противника. Пока бойцы группы, куда он входил не доломали его окончательно, пьяные и убежденные, что получат через пару дней нового кибера — еще лучше. Это была утилизация без шанса на ремонт. К счастью, судьба сжалилась, привела туда хозяйственного сержанта из третьей роты, который не пожалел бутылку коньяка. Обеспечил своему любимцу хлебную должность — это же сколько из матобеспечения можно налево пустить! А себе — лишнюю боевую единицу в группу. Только вот не сливал Эрик налево ни камуфляж, ни питание, честно заботясь о доверенной ему технике и даже не подозревая, насколько он близок к смерти от рук взбесившегося, вышедшего из под контроля или как говорят “проснувшегося” и ненавидящего людей кибера. И даже случалось жрал брикеты вместе с Роном, или делил с ним обычную, человеческую еду. Постепенно приучая того, что все изменилось и отдельный командир в диверсионной группе — это хорошо и правильно. И даже когда кибер закрыл его собой, как и положено, и принял вид техники, готовой к утилизации, то не бросил. Хотя ранение было плохим, и обычно в таких случаях не возятся — просто списывают и забывают. Сэй дернул головой, отгоняя неприятные воспоминания, подрезал ещё колбасы, захватил шоколадку для ребёнка. Прислушался к возне в медотсеке: зашуршала дверь, идут, смеются. Как бы спросить хозяина, почему он никогда не продавал его паёк? Даже когда они не воевали. Ведь это нормально, все люди так делают. Как спросить? Что будет, когда хозяин поймет, что машина неисправна и опасна? Страх иррационален. Человек к нему всегда относился хорошо. Не срывал на нем злость, не развлекался сам и не одалживал другим. Но страшно всё равно. И вместо того, интересующего вопроса, с губ срывается:
— Хозяин, в каких пропорциях класть объекту Леночка картошку и мясо?
— На глазок, Рон. И поправь ты эту программу субличности, достал!
Конфликт вроде бы был исчерпан и кибер убрался в свою, точнее, как он обозначил, «каюту, избранную хозяином, как место пребывания машины». Эрик тоже почти успокоился, мрачно уставясь на звездные карты и сводки, прокладывая курс. Можно было задать курс через программу, но он с необычайным упорством делал это сам. С другой стороны, «Кельпи» имела свой прыжковый двигатель, так что если их куда-то и занесет, выбраться сумеют, хотя конечно, стационарные врата с их выверенными стабильными туннелями через гиперпространство намного безопаснее. Японец открыл было на планшете книгу, но чтение не доставляло удовольствия. Он просто не мог сосредоточиться, перед глазами все время вставала напряженная спина киборга, подставленная под удар. Рон нарывался сознательно, и хорошо, если это просто программа такая или даже глюк субличности. А если нет? Надо все-таки разобраться и по возможности примирить Эрика с его техникой, потому что он сам с этим упорным отрицанием разума у киборга никогда этого не сделает. Асато отложил планшет и решительно поднялся.
Уже поднеся руку к двери, он замер, мелькнула мысль, если кибер и правда из «проснувшихся», не испугается ли. Не сделает ли его вмешательство хуже? Но и просто так молчать – нельзя. Асато очень хорошо представлял себе чувство и положение этого существа, закованного в подчиненное воле хозяина тело, не имеющее возможности на протест, ну, пожалуй, кроме таких вот странных поступков. Надо было донести до него мысль, хотя бы попытаться, что у него есть союзник. Ну и помочь в сложившейся ситуации: сэй явно обижен, что его бросили… Постучать японец не успел. Дверь отъехала в сторону сама, пропуская в каюту.
— Зачем ты его злил? Ты ведь нарочно, да? — Асато сел на кровать рядом с кибером.
Рон застыл с идеально прямой спиной, молча глядя в стену перед собой, не бросив ни одного взгляда на человека.
— Киборг не может что-либо делать нарочно, — последовал ответ после паузы.
— Рон, я тебя не выдам и хочу помочь,— Асато помолчал, потом все-таки решил рискнуть и говорить прямо.— Мне кажется, что ты проснувшийся и вынужден это скрывать. И мне кажется, что ты обижен на Эрика, поэтому так себя и ведешь.
— Киборг не может испытывать обид,— биомашина в своей неисправности признаваться не желала и на контакт не шла. Впрочем, и не нападала.
— Хорошо, давай представим, что на твоем месте мог быть человек. Какие чувства испытывал бы он, исходя из имеющихся у тебя данных? — предпринял обходной маневр Асато.
Сэй повернул голову, его тоскливый взгляд скользнул по лицу японца, словно что-то ища… собственные эмоции измучили кибера не хуже, чем он сам хозяина.
— Исходя из имеющихся данных, человеку было бы больно и одиноко. Он бы считал себя преданным. Но киборги не испытывают чувств и так себя ощущать не могут, — Рон опять уставился перед собой.
Азиат поискал слова, вспомнил как в отделе использовали киберов вместо детекторов лжи и объяснил, как есть:
— Вот что, Рон, я все-таки надеюсь, что мы будем друзьями, поэтому как друг тебе скажу. Он не мог тебя взять. На Охоту не допускают киборгов любых моделей, и тебя или уничтожили бы, или ему пришлось бы тебя отключить и сдать на хранение. Понимаешь? Он постарался обеспечить тебе нормальную жизнь, и в свое отсутствие и если не вернется совсем. Как ты считаешь, человек бы такой аргумент принял?
Киборг немного подумал и как-то разом обмяк, даже плечи опустились.
— Людей утешают словами. Программному обеспечению SAI для обработки информации нужны дополнительные сведения, — не совсем понятно ответил он.
Асато скинул ему на терминал выданный ему, как и всем Охотникам, архив с законами, правилами и справочником флоры и фауны планеты.
— Думаю, тут ты сможешь почерпнуть всю необходимую информацию. И можешь, если что, у меня спрашивать не стесняясь. С проснувшимися я, правда, не сталкивался, только слышал, что бывают, но помочь — постараюсь. Если ты мне откроешься, я сочту за честь стать твоим другом. Решать тебе.
— Система SAI не поняла приказ. Пожалуйста, перефразируйте команду и повторите, — ушел от ответа Рон.
Японец потрепал его по плечу и вышел. Пусть подумает.
Видимо, трасса не построилась, потому что Ларсен завалился спать, сообщив, что их время вылета через четыре часа и в гробу он видит эту базу и все, что к ней прилагается. Асато включил местное головиденье: показывали боевичок, где бравые «хорошие» крошили в капусту многочисленных «плохих». Киборг выбрался из каюты и, не обращая на японца особого внимания, принялся возиться на кухне. Трагическую сцену убийства возлюбленной героя главным негодяем прервала реклама: страшные космические пираты распугивали каких-то несчастных грязными носками, пока не пришла умная говорящая стиральная машинка и не постирала эти самые носки, стянув их прямо с пиратов. Те как-то разом подобрели, почему-то поросли цветочками и раскаялись прямо на глазах у зрителей. Сочувствие к попавшим в переделку мужикам не помешало Асато заполнить рекламную паузу традиционным чаеналитием и подлой кражей: киборг сделал себе шесть бутербродов с сыром, колбасой и нарезанным кружочком помидором. Два из них Асато переложил себе на блюдечко, внимательно наблюдая за реакцией Рона. Тот пожал плечами, положил обратно и сунул всю тарелку в микроволновку.
— Так вкуснее, хозяин! — мягко пояснил он свои действия.
Асато поморщился. Обращение резануло слух, напомнив о покойном Ричарде. Киборг отследил его недовольство, уставился вопросительно.
— Рон, может быть, просто по имени, а? Ну какой я тебе хозяин?
— Это стандартное предписанное обращение, — отозвался киборг и, вытащив бутерброды, вернул два из них японцу. — Так правда вкуснее, мне во всяком случае.
— Мне тоже. Может, пойдем за стол? — Асато прихватил обе тарелки, сэй присоединился к нему с чашкой бледного кофейного напитка, посыпанного сверху тертым шоколадом. Рекламу чудо-порошка от похмелья, несомненно актуальную для космических путешественников, сменил следующий ролик: на этот раз про киборгов. Здоровенный парень, точнее, судя по знакам на одежде, киборг смотрел телевизор, когда неожиданно вернулись хозяева. Минута взаимной паники была прервана явлением выпавшего из экрана сотрудником CAIS MI. Счастливо улыбаясь,он объяснил перепуганным людям, что их киборг проснувшийся, обретший разум и ничего в этом плохого нет. Наоборот, им полагается огромная премия за его содержание, а ему — новая жизнь разумного существа. Дальше пошли кадры, на которых юноши и девушки гуляли по парку, сидели за партами, отдыхали в баре… «Ваш киборг реагирует не стандартно? Вы подозреваете, что он проснувшийся? Позвоните в компанию, и мы решим все ваши проблемы и подарим вашему другу новую жизнь»! Решив, что Рону это интересно, Асато обернулся обсудить и едва не вздрогнул: черты лица сэя окаменели, обретя машинную четкость и невыразительность. Зато зрачки растеклись на всю радужку, черными дырами пульсируя синхронно с зашедшимся в панике сердцем. Ужас нахлынул мгновенно, иррациональный, неправильный, недопустимый, и у японца ушло несколько долгих секунд, чтоб с собой справиться — находиться наедине с агрессивной бесконтрольной машиной, оказывается, очень страшно. Он медленно, чтоб не испугать киборга еще больше протянул руку и выключил фильм…
Эрик выбрался из каюты взъерошенный, сонный. Озадаченно уставился на человека и киборга, не сводящих друг с друга взгляда, понял это по своему и сообщил куда-то поверх их голов:
— Асато, его в гляделки не переиграть! Если какого-то органа надо, а он не делает, просто поменяй формулировку. Рон, сейчас будем взлетать, так что мне кофе и все, что нужно для пробуждения.
— Хозяин, могу засунуть под холодную воду! Целиком или частично! — предложил кибер, бросив умоляющий взгляд на японца.
Тот едва заметно кивнул, поднес дрожащей рукой чашку к губам и отпил. Вроде все… Бояться нечего и некого! Перед ним просто человек, как гласит реклама, такой же. Проснувшийся, дезориентированный, напуганный. Вот из этого и надо исходить, а не придумывать глупости.
— А я думал, он его укусит… — раздалось со стены. Киборг медленно обернулся, сообразил, что меняющий цвет паук подсмотрел всю сцену, и уточнил:
— Данное существо тоже получает доступ «свой», или все-таки можно поступить с ним согласно внешним видовым данным?
— Эй, — возмутился паук, поднимаясь повыше к потолку. — Что значит, согласно внешним данным?! Во-первых, я — ваш врач, а во вторых, судить по внешности — это не правильно и возмутительно!
Проблему умывания Эрик решил радикально — сунув голову под кран, и теперь сидел на месте пилота, капая водой с волос на плечи и спину, что его совершенно не беспокоило. Рон несколько секунд смотрел на это безобразие, потом принес полотенце и подчеркнуто аккуратно вытер хозяину голову и мокрую часть одежды, хотя в процессе вытирания волос руки несколько раз нарисовали прямой угол «не квадратная у тебя, голова, сынок…». Эрик отмахнулся от него, как от назойливой мухи, но дождался, пока сэй займет место рядом с ним, пристегнется и только тогда запустил двигатели.
— Не люблю я гиперпространство. Не дай бог с курса сбиться, потом не выйдешь, да и нарваться можно. Не так оно и необитаемо, как принято считать. Хорошо, если вот так, быстро, а если несколько часов? Говорят, так бывает, если вылетишь с проложенного курса или даже можно совсем не выпрыгнуть. Ну или выпрыгнуть вблизи планеты, тогда в клочья разнесет! — болтал Эрик, направляя «Кельпи» в распахнувшуюся воронку перехода, — Вот странно, да? Бластеры не страшно, а тут боюсь. И с опытными пилотами говорил, кто рискует прыгать сам: вроде как видели там и останки кораблей, и какие-то странные твари мелькают. Вот кто может там обитать? Но корабли-то пропадают? И среди пиратов тоже есть умельцы — корабли у точки выхода ловят, как только узнают?! Кстати, вот и она…
Дальнейшая фраза капитана указывала на знание староземных языков, причем не самой культурной их части. Эрик ругался, указывая на останки корабля. Они висели прямо по курсу, и «Кельпи» чудом в них не влетела. Хейзер вывела изображение на экран, подсветив красным некоторые участки.
— Прогулочная яхта, судя по всему, только что нарвались на пиратов. Хейзер, скажи умное слово.
— Предположительно пиратский корабль только что ушел в гиперпространство, уверена: его гиперпространственный двигатель устаревшей модели, раз этак в пять послабее нашего. Угадать курс не представляется возможным, слишком много вариантов, но можно, исходя из предполагаемой модели двигателя, рассчитать минимальное и максимальное расстояние прыжка. Имеется ряд снимков пиратского судна, к сожалению не достаточных для идентификации.
— Покажи. Ну и корыто! — Эрик критически рассматривал фотографию фрагмента корабля. Его зафиксировали в точке входа. — Старьё, небось на свалке собрали, мелочь какая-нибудь! Ну что, коп,— он обернулся к Асато. — Мы можем пройти мимо, а можем осмотреть яхту, вдруг кто-то уцелел? Или хоть что-то узнать о нападавших. Что мы делаем? Осматриваем или уходим?
Асато посмотрел на изуродованный бок яхты в окне и твердо произнес:
— Осматриваем!
Японец еще раз оценил оснащение «Кельпи» — на этот раз киборг принес три удобных скафандра, практически неотличимых от обычных военных комбинезонов. И небольшие, но мощные бластеры из арсенала диверсионных подразделений. Пока все трое одевались, японец успел порадоваться, что его приятель не пират— те предпочитали вещи крупные, хорошо заметные, полагая, что так страшнее противник, и задуматься, зачем это все нужно в таких количествах, если Эрик вроде бы не собирался создавать собственную банду.
Впрочем, сейчас это неактуально, намного важнее осмотреть корабль, узнать, что с ним произошло и сообщить о происшествии в полицию.
На экране вирт-окна возникла белоснежная лошадка, с пушистой гривой и синими, как море, глазами. Она топнула копытом и тоненько заржала.
— Охраняй, Хейзер, — отдал непонятную команду Эрик, и двое людей и киборг шагнули в шлюз. Серый с черными полосами на боках катер приветственно мигнул огнями, выходя из режима консервации. Рон прыгнул на место пилота, перевел сиденье в почти лежачее положение, подключился к системам жизнеобеспечения и наблюдения. Обернулся, бросив на Асато всего один взгляд— светящийся счастьем, предвкушением полета. Оба человека сели на пассажирские места, пристегнулись. Загудели двигатели, машина прошла в шлюзовую камеру, и после нескольких томительных минут вырвалась через разошедшиеся створки в открытый космос. Киборг повернул штурвал, заставив катер сделать петлю, и, более не отвлекаясь, направил транспорт к цели.
Подбитая яхта была мертва. Воздух просачивался наружу, медленно, но неуклонно заканчивая начатое пиратами. В коридорах не зажигался свет, и пришлось довольствоваться фонариками. К счастью, нагромождения мертвых тел не обнаружилось. Кроме одного единственного. Молодой и, наверное, когда-то красивый парень лежал у развороченной двери каюты. Выстрел сжёг ему лицо. Эрик присел, коснулся тела и произнес.
— Это киборг. Видимо, защищал хозяев. Мэйлис или серв. Боевик бы отбился. А этот смог только пожертвовать собой. Да и откуда у нормальных людей боевой киборг? Лицензия нужна, допуск… Что скажешь, Рон, есть тут выжившие?
— Да, — киборг замер, сканируя помещения, а потом указал в сторону технической части корабля. — Там.
— С-маур,— Эрик связался с кораблем,— приготовь медотсек, скоро будет клиент.
— Двое, — поправил Рон,— две особи ХХ, средний возраст…
Эрик жестом остановил его и заглянул в ещё одну каюту. Позвал Асато. Японец посмотрел и скрипнул зубами. Там сидел мужчина лет пятидесяти, прижимая руку к окровавленному животу. Он был мёртв.
— Бросили раненого, чтоб не возиться,— пояснил Эрик. — Значит, им нужны были только молодые и здоровые. Рабов набирали, скорее всего. Идём, надо забрать выживших. Интересно, почему они проглядели их?
— Наверно, у них не было киборгов,— отозвался Рон, входя в машинное отделение, которое сильно пострадало от взрыва и напоминало свалку.— Тут есть необходимая для дыхания смесь в достаточном количестве, хозяин. Можно не использовать баллоны.
— Эй! — Эрик снял респиратор. — Мы не пираты, выходите!
— Космополиция! Вот мой жетон! — сообразил подключиться к уговорам Асато.
— Вы точно не пираты? — уточнил женский голос, и из кучи металла высунулось дуло бластера.— Иначе я буду стрелять!
— Мы точно не пираты,— ответил Асато, присаживаясь на пол и показывая жетон ближе. — Я полицейский. Мы хотим узнать подробности нападения, доставить вас на ближайшую планету и передать космополиции.
— Ну, хорошо,— женщина не колебалась,— помогите нам вылезти, со мной тут девочка!
Киборг быстро разбросал завал, и на волю выбралась сперва девочка лет семи, а следом маленькая, но удивительно бойкая старушка. Вручила обалдевшему полицейскому разряженный бластер и, безошибочно опознав Эрика как старшего, отрапортовала:
— Алисия Личански к вашим услугам.
Эрик несколько мгновений смотрел на нее, а потом опустился на колени и, сложив руки перед грудью, прошептал:
— Вы? Это же вы?!
— Ну, вставай, мальчик! — старушка рассмеялась.— Времена моей славы давно прошли! Проводи нас на свой корабль!
Эрик поспешно вскочил. Повернулся к Асато. И, поправив намордник респиратора, так, чтоб слышно было только по комму, заговорил.
— Это актриса прошлого столетия, снималась в боевиках без дублёра! Она всё делала сама!
— Честно говоря, не увлекался,— признался японец,— но если она сумела уберечь себя и внучку, то она молодец.— И, переключившись на внешнюю связь, обратился к актрисе.— А вашу внучку как зовут?
— Леночка. Только она мне не внучка, просто так получилось, что мы вместе от пиратов спрятались! Испугалась, бедняжка! Но я ее убедила, что это снимают кино, и мы не должны мешать. И ее мама скоро вернется, потому что она теперь снимается в кино…