Первой его заметила Маруя. Она проводила в воде времени больше, чем на суше, и не могла не заметить, как за ночь в воде, чуть поодаль от рыбацкого пляжа, появился огромный валун.
Маруя была бойкой девчонкой лет десяти, сиротой. Рыбацкий пляж, который таковым назывался из-за того, что мужики оставляли тут свои лодки и разбирали улов, был ее любимым местом. Сюда она убегала с утра пораньше – когда приемной матери еще не требовалась помощь, а на берегу не суетился народ. Стоит встать на два часа позже – и берег будет наполнен рыбаками, готовящимися выйти в реку, или теми, что приплыли с ночи, торговцами, выискивающими товар получше, любопытной детворой и самыми разными работягами. Шум такого рода тоже нравился Маруе – лица, мелькавшие здесь, почти все были ей знакомы и знали ее. Одному поможет рыбку начистить, заработает пятак, другому за дочерью приглядит – девчонка была доброй, рада была помогать за просто так, но люди обычно щедро ее награждали. Поэтому мачеха отпускала ее с чистым сердцем – девчонку каждый знал и вряд ли бы кто обидел, да и умудрялась она доход приносить в их маленькую бедную семью.
Но когда пляжик пустовал, Маруя наслаждалась им как-то особенно. Чистое небо, волны, пустые лодки, и вездесущий запах рыбы, противный для многих, очень нравился ей. Купаться здесь было нельзя, однако можно было заняться поиском сокровищ – и волны, и рыбаки, и купцы теряли на бережку одинаковое количество занятных вещиц. Многие, узнанные или ценные, Маруя возвращала хозяевам, а всякие диковинные ракушки, веточки оставляла себе.
Но в этот раз находка была велика и удивительно. Девочка заметила что-то странное сразу – теплые волны, спокойно ласкающие песок и кое-где даже дотягивающиеся до привязанных лодок, в одном месте разбивались о что-то большое и круглое в воде.
Подбежав ближе, Маруя увидела камень – большой, морщинистый, покрытый водорослями и тиной. Кто мог притащить сюда эту глыбу? Разве что, шторм?
Однако последняя буря была на прошлой неделе, и камню было взяться неоткуда. Девочка подошла близко, на сколько могла – волна лизала ее колени и намочила собранный в кулак подол платья.
Камень лежал, омываемый морем. Он был совсем не обычный – Маруя заметила странные наросты, и много других камней, которые к нему словно прилипли и увязли. Вода под ногами девочки была прозрачной – в ней уже скоро засуетились рыбешки, не воспринимая ее погруженные в песок пятки как нечто чужеродное. Песок был приятный на ощупь, а там, где лежал валун, он был удивительно странно разрыт, словно кто-то причесал его по кругу гребенкой.
До камня оставался шажок. Маруя всегда была любопытной, и страха не знала – до чего же ей хотелось потрогать эту странную, морскую глыбу!
Девочка вытянула руку, подаваясь телом вперед, и другой рукой все еще придерживая подол. Ее ладошка ткнулась в нагретый солнцем бок камня. Тот был немного шершавый и покрытый слизью глубин. Но самое главное, он… дышал?
Маруя не успела до конца осознать это, как под водой, у самых ее ног, что-то мелькнуло, рисуя на песке новые борозды. Ноги ее коснулось что-то холодное и немного колючее – девочка отпрыгнула назад, упала в воду, и отгоняемая новой волной, быстрее выползла на берег. Только отбежав за лодки, она перевела дух и смогла оглянуться – камень как лежал, так и продолжал спокойно лежать. Маруя отряхнула платье. Вокруг нее стал нарастать привычный шум Рыбацкого пляжа – первые постоянные его посетители подтягивались к берегу и принимались за работу.
— О, Марушка, уже купаешься с утра? – окликнула ее полная торговка устрицами. – Поможешь мне разобрать новую партию, да почистить?
Девочка встряхнула головой, отгоняя все еще ощущаемое прикосновение, и побежала к тетке. Маруя не была глупой девочкой – взрослые, хотя детей и любят, но редко верят в их рассказы. Однако до самого вечера она не выпускала из виду странный валун, который, в прочем, так и не вызвал у горожан удивления.
Это была как раз та черта, которую Маруя во взрослых не понимала – они все удивительное пропускают мимо ушей, все кажется им незначительным, ровно пока не встанет перед ними во всей красе. Так и случилось.
На следующее утро девочка опоздала. Так ей показалось, когда она пришла на переполненный людьми пляж, однако, это какой-то зевака перебудил город, пока она завтракала дома кашей.
Маруя пробилась вперед, через переговаривающуюся, удивленную толпу. Все море было усыпано уже знакомыми девочке глыбами!
Тут и там они возвышались из воды, какие-то подобрались к берегу слишком близко, другие – едва видны были вдалеке. Маруя не умела считать, но камней в воде было едва меньше, чем людей на берегу, а здесь были и рыбаки, и торговцы, и бедняки, и женщины с детьми. Волны спотыкались о шершавые глыбы, пенилось и ворчало.
Людям было любопытно и страшно одновременно. Пока мужчины пытались разобраться, откуда же взялось такое количество каменюк, ответ пришел сам собой. Один из камней внезапно взмахнул хвостом, тем самым, что попало по Марушкиным ногам, и распахнул глаза, недовольно реагируя на слишком явное потыкивание палкой.
Толпа на берегу ахнула, но далеко не отпрянула – камень, моргнув, закрыл глаза обратно, оставаясь на прежнем месте.
— Так это же Камнеголовы! – раздался сипловатый возглас какого-то подслеповатого старика, которого внуки только-только провели поближе к воде.
В это утро ему, спокойно доживающему свой век в маленькой хибарке со снохой и внуками, выпала минута собственной славы – горожане завтракали прямо на берегу, слушая рассказы его молодости.
Камнеголовы оказались глубоководными рыбами, из рассказов старика, раз в какое-то время выбирающиеся на поверхность – вот так. Полежат, погреют бока, лениво поохотятся на мелководную рыбку, раскрывая зубастые рты. Видно, с их предыдущим местом что-то случилось, и они решили найти новое. По какой-то волшебной случайности они облюбовали именно Рыбацкий пляж.
Камнеголовов было решено не трогать. Старик доходчиво объяснил, что людей они не трогают, во всяком случае специально, да и их трогать не стоит – мясо этих рыб не съедобно и даже ядовито.
К обеду город зашевелился в привычном ритме. На берегу царило чуть меньше оживленности – никто не мог отплыть в море, поэтому разбирали и сортировали уже имеющийся улов. На рыбех иногда приходили поглядеть, проверить, ничего ли не изменилось за пару часов, но в остальном все занялись своими делам.
Время пролетело быстро. Вечером послали детишек глянуть еще раз на больших рыбин, и все стали укладываться спать.
Мачеха дождалась, пока Маруя уляжется в постель и читала ей сказку при свете дрожащей свечи. Из оконца дул морской прохладный ветер, глаза девочки уже смыкались под уставший, но ласковый голос женщины, как вдруг вдалеке мелькнули яркие искры, роняя отблески в окна домов. Маруя проснулась мгновенно – один из лучиков пробежался по ее ресницам.
Горожане почти сразу заметили странное свечение и столпились у окон. Видно было, как что-то сверкает что есть силы на морском берегу.
Сон был забыт. Все, кто еще не спал, вместе с детьми, на всякий случай прихватив, кто что – вилы, ведра с водой, ножи, отправились на Рыбацкий пляж. Однако, того, что им посчастливилось увидеть, не ожидал никто.
Сперва показалось, что звездное небо упало на землю, и холодные звезды, покачиваясь на морской волне, светят с земли. В воздухе разлился приятный, голубоватый свет. Он дразнился, качался, то погружался в воду больше, то выныривал из нее.
И нет, то были не звезды! То Камнеголовы, благодарные за новое место для отдыха и охоты, расправили маленькие отростки на своих спинах и причудливые рога-кругляшки на головах, которые зажглись нежным голубым огнем. Весь мир, со всех сторон, превратился в звездный сверкающий небосвод.
Маруя, которая вместе с братцем и мачехой тоже выскочили к пляжу, стояла, распахнув голубые глазенки и не могла насмотреться. В эту минуту ей открылось что-то еще более важное – оказалось, что море, такое привычное, такое простое, таит в себе гораздо больше волшебства, чем кажется. Когда живешь рядом с чем-то, то перестаешь замечать его красоту – сейчас же девочке красота моря открылась в полную силу. Огни отражались в ее глазах, роняя искры куда-то в самую душу, и как знать, может они дадут начало чему-то новому для нее?
В этот вечер городок наполнился атмосферой праздника – люди засыпали в своих жилищах под мягкий свет огоньков, многие засиделись на берегу допоздна или вовсе встретили рассвет. Камнеголовы светили до самой глубокой ночи, а под утро, шурша песком и разгоняя волны, уплыли в свои глубины, чтобы снова вернуться через месяц-другой.
С тех пор городок расцвел. Камнеголовы возвращались регулярно, большими валунами вырастая из песка на морском берегу. Путешественники, услышав о волшебном городке, на мелководье вокруг которого выбираются морские чудовища, стекались со всех сторон. Какой-то предприимчивый купец построил трактир прямо на воде, откуда гости города могли наблюдать за звездами на волнах.
Маруя, как уже познакомившаяся однажды с Камнеголовами поближе, первая стала лазить в воду, когда большие рыбины отдыхали на пляже. За ней полезли другие ребята – и скоро уже детвора прыгала по большим валунам, как по льдинам весной. Камнеголовы ворчали, дружелюбно взмахивая хвостами и нет-нет роняли ребятам под ноги какую-нибудь затерявшуюся давно в глубинах вод монетку или жемчужину.
А через много-много лет, именно с этого берега, однажды, среди сотен огней, уходящих в глубины, утром, отплывет маленький но гордый корабль Маруи.