На космодроме Нового Милана царило оживление. Когда поселенцы планировали город, они как-то не учли, что превратить отдаленную планету в столицу Шоу-бизнеса не так-то легко. И несмотря на громкое имя, Милан остался самым настоящим захолустьем с маленьким, в основном грузовым, космодромом, обшарпанным, давно не модернизированным, зданием космопорта, который теперь в рекламных роликах поспешно переименовали в аутентичный, и населением всего в полтора миллиона человек на всю колонию. Аборигены, ошалевшие и напуганные суетой от выигранного ими конкурса, старательно приводили в порядок все, что в этом нуждалось, то есть целых два больших города и несколько маленьких. Невзрачную, потрепанную жизнью «Кельпи» диспетчер отогнал на самую окраину взлетного поля. Подальше от шикарных яхт и их владельцев. Там они разделили пространство с такими же мелкими перевозчиками. Пока Эрик с Дианой активно ругались на тему выгрузки, Асато вышел побродить, размяться. Мимо проскочил большой рыжий кот и метнулся под днище их корабля. Следом, из соседнего грузовичка выбралась девочка лет двенадцати и принялась бродить вокруг с криками «кис-кис-кис».
— Это твой кот?— спросил ребенка Асато.
— Его Батон зовут,— с гордостью сообщила девочка.— Он хороший, только трусливый — ужас! А вы видели, куда он побежал?
— Видел. Сейчас я достану.
Полицейский залез под днище. Кот смотрел на него большими зелеными глазами и сам вылезать не собирался. Японец протиснулся дальше, какая-то деталь зацепилась за рубашку, мешая, и он обернулся, протягивая руку…
— Ну, ты кота-то достал? — прервал его рассказ Эрик, рассматривая загадочный предмет.
Что это такое, взялся определить Рон, повертел в руках и заявил, что это передатчик. Только не совсем понятно, что он такое должен передать.
— Достал, конечно! Я подумал, что это бомба… Но кто и зачем нам его подсадил?
— Размер мелковат. — Эрик открыл и показал письмо от брата, там говорилось о гибели флайера, доставившего Диану: — Кто — мы знаем, вернее, исполнителя, а вот кто за ним стоит? И зачем эта штука… Вот что, Асато, у нас же тут ценный груз? Думаю, стоит заказать полицейский эскорт. Диана, что думаешь?
Блондинка, успевшая впасть в состояние «вечножующего растения», протянула:
— Ну, как ска-ажешь милый, только пусть мальчики будут посимпа-атичнее…
— На том и порешим. — Эрик вытащил договор и заглянул в него. — Какая там у нас стоимость этих тряпок? Интересно, за что?! Оказывается, если мы сопрем с тобой хоть одну из этих штук, сможем безбедно существовать остаток жизни! 570 тысяч самое дешевое!
— В тюрьме,— кивнул Асато. — На самом деле ты их не продашь. Кому это сейчас нужно? Воровать, так после показа. Тогда найдется ценитель, может быть, даже и закажут такую кражу кому-нибудь.
— Тогда ждем эскорт и отправляем всю эту муть подальше. И радуемся, что легко отделались. — Эрик скользнул неприязненным взглядом по безразличной девице.
Асато попытался задавить голос своей интуиции, которая уже не шептала, завывала сиреной. Только вот он никак не мог понять, о чем…
Наконец прибыли и полицейские, и грузовое такси. Все вещи были уложены. Рон лично перетаскал их, не доверяя грузчикам-андроидам. Диана чмокнув на прощание всех троих, включая киборга, села рядом с водителем. Конвой тронулся.
В это мгновение забытая на столе коробочка ожила, подала тот единственный сигнал, для которого ее собрали и вспыхнула изнутри, расплавляя контакты…
В нескольких кварталах от космодрома человек поднялся из-за стола, выключил вирт-окно и дал команду на погрузку в машины. Операция началась.
***
Эрик сидел уже больше часа, глядя перед собой. В вирт-экране застыли три фотографии: молодой парень с девушкой идут по улице. У обоих лица безмятежно-счастливые. Священник, застыл с искаженным лицом, подняв перед собой крест, словно отгоняя нечистую силу. Толстый представительный мужчина с перерезанным горлом, в бессильной руке на коленях толстая пачка купюр, убийца не взял деньги… Рон поставил перед ним кофе, но Эрик даже не притронулся, так же переводя пустой взгляд с одного изображения на другое.
А потом голос Хейзер взорвал напряженную тишину.
— Мой тан, у нас под дверью полиция. Их двое, мужчина и женщина, с ними киборг, и они очень злые.
— Впусти. — Эрик распылил изображение, поднялся навстречу вошедшим.
— Сержант Иванова Сирена, — представилась рыжеволосая полицейская.
— Дмитриев Богдан. — мужчина протянул руку. — У нас плохие новости, совершено нападение, Диана Корхонен убита. Груз похищен.
— Да и хрен с ним с грузом. — Эрик поднялся, жестом остановив дернувшегося Асато.— Как погибла Ди? Мне надо увидеть!
— Вас пригласят для опознания, — мягко сказала женщина.
Эрик порылся в документах и вытащил письмо.
— Я полномочный представитель владельца коллекции. С приказом, в случае каких-либо происшествий, вести расследование. Я официально прошу вас о помощи в расследовании. — Он церемонно склонил голову.
— А ваш бледный товарищ? Он тоже участвует? — Женщина повернулась к Асато. — Ему, может быть, следует…
— Да, он космополицейский под прикрытием, — перебил ее Эрик. — Если хотите, потом сам вам расскажет. Ну что, Асато, едешь со мной?
Японец подавил желание дать этому мерзавцу по морде. Потому что понял — Эрик знал. Знал все заранее и ждал этого нападения.
— Еду.
Такси просто подорвали, оно лежало на боку, смяв бортом тело водителя. Полицейские сопровождения попытались прикрыть убегавшую девушку, их расстреляли, хладнокровно и очень быстро. Труп самой Дианы лежал в нескольких метрах, а отделенную голову неизвестные злодеи отбросили к стене.
Эрик в сопровождении Рона осмотрел такси, в том числе и дверцы грузового отделения, демонстрируя явное знание предмета и, скорее всего, изнутри, как участник подобных дел.
— Киборг, может быть, даже не один, — вынес вердикт Эрик. Он подошел к Асато, который внимательно изучал тело, и шепнул. — Только вслух ни слова! Совсем!
— По морде все равно получишь, сука! — сквозь зубы прошипел злой японец. — Знаешь, почему ей оторвали голову?
— Да. — Эрик покосился на следователей и их киборга. — На корабле поговорим, заканчивай тут. Материалы нам предоставят. Я договорился.
Японец поднялся. На душе было пусто. Кто бы она ни была, даже если убили киборга, это неважно. Эрик все знал заранее, он все это подстроил. Асато осмотрел потемневшие от крови волосы, отметив жуткую рану, — кто-то хладнокровно снес полчерепа жертве, — и повернулся к своему спутнику. Тот что-то выслушивал от полицейской, меланхолично кивая.
— Нам пора домой, Асато. Корабль взломали. Полиция ждет на космодроме, надеется забрать или спасти этих бедных идиотов! — последние слова он произнес с неожиданной болью, словно ему и правда стало жаль взломщиков.
Силовое поле корабля было отключено, но шлюз закрыт. Эрик заколебался, словно не желая идти внутрь. Но все-таки поднялся по ступенькам, прижал руку к панели входа и прошел по коридору первым, не слушая возражений полицейских. Возле пульта лежал тощий парень в джинсах и футболке. Еще один скорчился в коридоре, в защитной позе с искаженным судорогой лицом.
— Этот, кажется, нашел нашего С-маура, — шепнул Эрик, переворачивая странно окостеневшее тело, и крикнул: — Малыш, ты там как?
— Зацепили,— буркнул паук откуда-то сверху, с техэтажа. — Я тут партизанить решил, пока вас нет. Как думаешь, уже все?
Киборг прошел по кораблю и вытащил еще один труп из кухни.
— Сэй, — сказал он. — Что это с ним? Кем надо быть, чтоб убить киборга такой модификации?
Полиция в лице капитана Дмитриева побродила по кораблю. Нашла комнату и в ней обозленного С-маура, быстро вышла за дверь, выхватив оружие. Потом опомнилась и вернулась.
— Извините, случайно, — проворчал Богдан, пряча бластер. — Нервы ни к черту!
— Тебе надо ужастиков меньше смотреть! — сказала напарнику Сирена, нежно поглаживая восьмилапого пострадавшего.
— Няшечка! Ты посмотри, какая прелесть! Какой он нежненький! Гады, обидели маленького!
— Ну, этого обидишь,— инспектор подождал, когда коронер заберет тела, и протянул напарнице сумку.
— Может быть, ты тогда у него анализ яда возьмешь? Как-то не разделяю я твой восторг от любой жив… Ох, простите, мистер С-маур, я хотел сказать — от негуманоидных форм жизни.
— Пустяки. — Паук устроился частично на диване, частично на коленях у жалостливой дамы — Я прекрасно понимаю ваши чувства. И в чем-то их разделяю. Когда мы с Эриком только познакомились, я ощущал себя владельцем интересного животного. Он, наверное, тоже.
— Нет, я себя большую часть времени ощущал идиотом.
Эрик ради особой нелюбви к полиции собственноручно приготовил всем кофе и сейчас расставлял чашки на столе. До этого момента Асато считал, что кофе из кофемашины невозможно испортить. Но попробовав свою порцию, он осознал глубину своего заблуждения и узнал новое о кулинарном антиталанте капитана.
Мисс Иванова сняла показания у паука, который нагло пользовался случаем, притворяясь тяжело раненым. Один из нападавших с испугу успел в него пальнуть. К счастью, выстрел пробил головогрудь, не нанеся серьезных повреждений — сердце аррана находится в брюшном секторе, ближе к спине. В результате паук шлёпнулся на пол, поджав лапки, и человек подошел посмотреть, что же он подстрелил. Собственно, это было последнее, что он увидел, потому что потом по человеческой привычке попинал добычу и, взяв в руки, поволок показывать товарищам… Яд паука оказался быстрее, чем реакция человека.
Наконец, взяв анализ яда, полицейские удалились. И, судя по их разговору, они всерьез размышляли, не приспособить ли эту «пушистую няшечку» для допросов. То есть Иванова была против, боясь травмировать «прекрасное создание», а вот Богдан считал, что при виде «волосатой гадины» подозреваемые будут признаваться сами. Резкий взлет преступности в обычно тихом городе очень быстро их достал, и полиции хотелось радикальных мер.
Рон проводил копов пустым взглядом и сразу же ожил.
— Так кем надо быть, чтоб убить сэя? — повторил он тихо. Видимо, смерть собрата произвела на него впечатление.
— Мной,— Хейзер плеснула рыбьим хвостом. — Это я их утопила.
На вирт-окне возник мультфильм на два экрана: милая белая пони, пасущаяся у реки, и несколько человек, входящих в корабль. Потом пришельцы увидели пони, кто-то протянул руку с хлебом — на втором экране рука тянулась уже с флэшкой. Белая пони позволяет себя гладить, но руки людей запутываются в гриве, и вот уже костлявый монстр тянет их в воду за собой. На втором экране открывается устьице в потолке, и помещение наполняется газом, одновременно блокируются двери во внутренние помещения, включаются силовые поля, разделяя корабль на секторы. Экраны совмещаются, демонстрируя пытающихся дышать людей, их открытые рты, руки, прижатые к горлу…
— С киборгом пришлось повозиться, — пожаловалась Хейзер. — Долго плавал, почти полчаса. Яд они фильтруют, скоты… Мой тан, я сделала что могла, защищая наш замок!
— Я преклоняюсь пред твоей храбростью, моя леди! — сказал Эрик, послав искину воздушный поцелуй. — Ну а теперь, когда мы узнали, что случилось, давайте узнаем, зачем они пришли.
— Думаешь, мы получим результаты вскрытия? — Асато плюхнулся на диван, корабль-ловушка ужаса не вызвал, только усталость. — Так, где Ди? Там ведь был киборг? А где она сама? Уж извини, я с ней спарринговал, отличу от киборга!
— Давно уже в городе, но где точно, я не знаю, не полагается. Пока грузили всю эту ересь в такси, она вышла с корабля под видом рабочего. Ее кто-то и где-то ждал. А наше дело было принять на себя удар и сделать вид, что нам все очень понравилось. Только вот что, Асато, тебе пора домой! Уходи. Это уже не игрушки.
— Ты о чем? — Никуда японец уходить не собирался, совершенно очевидно, что события только начинаются и выйти сейчас из игры, сбежать — это недостойно полицейского и самурая.
— О том, что у нас очень высокий шанс умереть. И методы будут не слишком законные. Так что извини, игры кончились, всем спасибо, все свободны.
Асато собрал мысли и заговорил, с трудом подбирая цензурные слова:
— Эрик, ты думаешь, что ты умный? Нет. Ты идиот. Я никуда не пойду. Во-первых, погибли мои коллеги, во-вторых, ты видел, как убили киборга? Первый выстрел был в спину. Они стреляли в человека! Тот, кто пошел на это преступление, убивал не вашего мэйлиса-двойника, он убивал молодую красивую женщину! И когда понял, что его надули, просто забрал микропроцессор со всеми данными. Ты можешь себе представить того, кто будет вот так, посреди улицы копаться в мозгах?
— Ну, я бы все-таки отошел подальше, куда-нибудь во двор, — ответил Эрик, направляя бластер в голову японцу. — Но это все ничего не меняет. Оставь нас! Иди к своим, присоединись к полиции, хоть к частным сыщикам, но только уходи отсюда! Убирайся, мальчик! Ну?!
Асато мотнул головой. Никуда уходить он по-прежнему не собирался. Он уже начал расследование и будет его вести отсюда, из центра действия, а не ожидая результатов и трупов в полицейском участке. Если они вообще допустят к делу нежданного гостя, а не запрут в гостинице под наблюдением, присылая фильтрованные отчеты.
— Я ясно сказал, что никуда не пойду! Я уже прилетел с тобой, все это видели. Думаешь, мой уход кого-то остановит? Или ты думаешь остановить меня таким способом и скрыть свои странные делишки? Расследованию ты помешать не сможешь в любом случае.
Полицейский старался говорить спокойно, не срываясь на крик. Хотя черное пятно ствола пугало, как и расширенные зрачки собеседника. В какой-то момент ему показалось, что Эрик все-таки выстрелит. К тому же выводу пришел и Рон, бесшумно возникший у стола. Киборг протянул руку и одними пальцами осторожно нажал на ствол, уводя его вниз, преодолевая сопротивление хозяина. Эрик посмотрел на японца, потом на биомашину и вдруг заявил совершенно другим нормальным тоном, совершенно не вяжущимся с некоторой бессмысленностью речи:
— Ладно, я в меньшинстве. Но вы хоть понимаете, что это очень опасно? Асато, для тебя вдвойне! Я, как ты мог заметить, тоже не ангел! А мои «делишки» ты фиг выследишь. Что-то меня эта реальность достала! Иногда жалею, что не наркоман. Но чего нет, того нет… Я сейчас буду. Пока откройте полицейский отчет, он вроде пришел. А я пойду, в очередной раз соберу по частям свои мозги. — После чего повернулся к киборгу, все еще стоящему рядом, и подтолкнул его в сторону кухни: — Воткни что-нибудь разогреваться! Хоть армейский паек.
Японец проводил капитана удивленным взглядом, не заметить откровенный бунт биомашины было невозможно, но Эрик именно не заметил вмешательство Рона. Похоже, проблемы собственного разума загрузили его на настолько, что проявление чужого прошло мимо.
— Или что-то случилось, или одно из двух,— пробормотал Асато.
Рон ответил ему непонимающим взглядом, но на кухню все-таки ушел. Высунулся и уточнил:
— Есть лазанья. Не знаю, что это, но выглядит, как будто кого-то взорвали, потом заморозили, а потом упаковали в пластик для отправки останков. Ты это будешь?
— А ты?
— Киборги едят все! — Рон критически посмотрел на яркую коробочку в руке. — Даже это: изготовлено на Яноде. Вкусный мяс корова свинья утка человек постоянный вкус, добавка и витамин. Я же говорю, взорвали! Наверное, в скотовозку бомба попала, и утилизировали вместе с пилотом, иначе как там человек оказался? Так будешь?
— Да, — Асато постарался не смеяться, чтоб не смущать озадаченного киборга. — А Эрика ты не будешь спрашивать?
— Зачем? Я и так знаю, что он будет. В рейдах группа очень часто ела все, что поймает. Иногда даже мой комбикорм.
— Им понравилось? — унылые, похожие на грязный пенопласт пластинки для кормления биомашин Асато видел и даже один раз попробовал в родном отделении. Организм вспомнил противный вкус и, главное, устойчивое сладковатое жирное послевкусие от которого слегка затошнило.
— У них не было выбора. Они съели. Я предпочел очистить кактус — если съесть много, то будет тоже самое, но вкуснее.
Эрик успел забежать в душ, сунуть под кран голову, в результате на одежду с волос текли тонкие струйки воды. Киборг кинул ему кухонное полотенце, прокомментировав:
— Хозяин, холодный душ лучше принимать без одежды, так он намного эффективнее!
— Еще одно слово, и его примешь ты, — пообещал Эрик, изучая стол и выставленный на нем шедевр янодского пищепрома.
— Что это?
— Лазанья, — скромно ответил сэй, прячась в кухонном помещении. Выходить и кланяться, как положено повару, он не спешил.
— Где? — Эрик еще раз обозрел блюдо, зачем-то заглянул под стол, и заявил: — Как выглядит лазанья, я знаю. А это не лазанья. Это в казарму мина попала! Ладно, плевать, калории есть, значит, съедобно!
Забрав свою порцию, он подцепил содержимое вилкой, попробовал, и выкинул какой-то сомнительный предмет.
— Точно, мина. Вон даже осколок попался!