В больничном коридоре было пусто, пациенты разбрелись по палатам в ожидании процедур. Ираклий уныло катил тележку с предназначенными для процедуры медикаментами. Все просто: поставить капельницу в первую палату и в четвертую на двенадцатом этаже, сделать несколько десятков уколов, снять показания приборов. Хотя это можно делать и из инфоцентра. Непонятно, зачем тут медбрат?
В лифте он оказался не один. С первого этажа ехал какой-то вертлявый тип, видимо, из практикантов. Кто еще может ходить по больнице с закрытым маской лицом? Как только лифт тронулся, тип обернулся и уставился на медбрата так, словно тот был, по меньшей мере, рок-звездой.
– Это ты! – выдохнул он, делая шаг к парню. – Я мечтал об этой встрече несколько месяцев!
И прежде чем Ираклий успел что-либо предпринять, вжал его в стену всем телом и, сорвав с себя маску, поцеловал прямо в губы! Медбрат рванулся, отпихивая сексуального, а точнее гомосексуального маньяка, и осознавая, что этот здоровый лось, пожалуй, с ним все-таки справится. Расставаться с тыловой девственностью не хотелось, и он предпринял отчаянную попытку к сопротивлению. Тележка с медикаментами жалобно зазвенела, задетая кем-то из двоих. Лифт не иначе как чудом остановился, но прежде, чем дверь открылась, незнакомец внезапно отпрянул, потрепал запуганного медбрата по щеке и шепнул: – Еще увидимся, дорогой!
После чего выскочил прочь, едва не снеся входящую в лифт дежурную медсестру с одиннадцатого этажа. Она недоуменно посмотрела на закрывающиеся двери, на растрепанного медбрата и спросила:
– Ты что с ним сделал?
– Я?! Да это он… – Ираклий закашлялся, давясь возмущением и понимая, что объяснить произошедшее не сможет. – Ничего… просто так получилось!
Эрик прошел к лестнице – обычный практикант, посланный начальством за чаем и заблудившийся в корпусах. Ему не надо было проверять, какую из капельниц он подменил. Все как всегда точно. При воспоминании о лице медбрата в лифте пришлось задавить улыбку. Бедняга. Ничего, зато день пройдет не скучно, причём у всех. Он сбежал по лестнице до самого первого этажа и открыл дверь черного хода, ведущую к мусорным ящикам. Теперь осталось только пройти к воротам больницы, успев покинуть территорию за пять минут до начала тревоги.
Охрана у палаты встретила знакомого медбрата настороженно. Начальство их предупредило, что покушаться сегодня на раненого будет профессиональный убийца, и они ждали. А этот гад все не шел, мотая нервы. И хотя по логике событий он должен был явиться только вечером, но все-таки проверять стоило всех, даже хорошо знакомых медработников. Парня обыскали, ничего не нашли и пропустили внутрь. Один из полицейских даже прошел за ним убедиться, что все будет сделано правильно. А спустя несколько минут из палаты донесся противный писк оборудования, возвещающий остановку сердца у пациента…
Высокий мужчина с ежиком седых волос и очень невыразительным лицом остановился у ворот больницы. У входа в здание было подозрительно людно, а еще там стояли три полицейских флайера и еще один с надписью на борту: «судмедэкспертиза – выездная лаборатория». Оглядевшись, седой прошел к толпе людей и нелюдей в белых халатах и остановился возле суетливого сауриша, топорщащегося всеми своими гребнями.
– Чего случилось-то, брат? – шепнул он.
– Ой! Ужас случился! – ящер подпрыгнул от возбуждения. – Пациента убили! С двенадцатого этажа! Невезучий парень! Сперва на него напал собственный киборг, а потом его еще пытались убить! Его даже полиция охраняла, но и это не спасло!
– Как убили? – Седой растерянно моргнул. – Совсем?
– Ну конечно! Сначала расстреляли в упор, а потом еще и голову отрезали! И всю охрану тоже! Ужас какой! И никто ничего не слышал!
– Ну, ни хрена себе, а говорили – планета тихая! – человек перевел взгляд с собеседника на корпус, откуда как раз выносили на носилках что-то в черном мешке. – Кто ж его так?
– Да кто знает-то? Говорят, какой-то знаменитый убийца! Просто пришел и убил всех! А если б палатой ошибся? Или этажом? Тогда бы он меня убил! Вот это было бы хреново! – ящер опять подпрыгнул. – Как нас можно перепутать?
– Да вас вроде бы никто не путал, – растерянно пробормотал седой, отступая назад, когда лаборатория и полицейский флайеры сорвались с места и унеслись прочь. – Убили, значит… проклятая конкуренция! Интересно, кто это был? И главное – какого черта он все это устроил?
Ящеры обменялись свистом, по толпе зевак прошла волна шёпота, и сауриш обернулся, ища глазами недавнего собеседника. Седой коротко ему кивнул, подбадривая. Мол, давай, выкладывай, что там еще случилось?
– Это потрясающе! – Ящер повысил голос, чтобы информацию оценил не только человек, но и все окружающие. – Этот тип изнасиловал еще и трех медсестер, и одного врача-аррана! Наши не пострадали! Бывают же люди!
– Бывают, – Седой был немолод, опытен и прекрасно понимал, что любую информацию стоит делить на тысячу. Но все-таки, что же произошло на самом деле? И главное – при чем тут арран? Одно было несомненно – клиента убрал неизвестно откуда взявшийся конкурент. Более молодой, техничный, наглый. Подготовленный. И что теперь со всем этим делать ему?
***
Пока Эрик сексмарафонил в больнице, Асато получил неожиданный привет от старого знакомого. Он как раз в очередной раз представлял себе, как полиция хватает Ларсена и, не слушая оправданий, успевает ему отбить почки и бросить в камеру, когда с главного терминала корабля раздался звонок.
Номер был неизвестен, но измученный собственным богатым воображением японец ответил без раздумий. На экране нарисовалась счастливая и довольная жизнью физиономия Ласло. Немного поговорив «ни о чем», бывший пленник осведомился, не проявили ли их корабельные киборги признаки разума. Киборги, стоя так, чтобы их было видно только Асато, дружно замотали головами, эти самые признаки отрицая на корню. Азиат развел руками, передав собеседнику данную информацию. Венгра это не смутило. Он скинул для них видео и какую-то программу для выхода из-под контроля хозяина. Программа, по словам Ласло была совершенно безопасна, так как запустить ее мог только кибер с развитым мозгом. Оба киборга «с неразвитым мозгом» дружно покрутили пальцем у виска. Видимо, что-то в этой безопасной программе их насторожило. Ласло даже предложил Асато прихватить обоих и протестировать их на предмет проявлений разума. Рон с Эмилем тестироваться не желали и свое возражение обозначили, дружно проведя ребром ладони по горлу. Под конец беседы Ласло выжулил из японца обещание показать видео киберам «вот прямо сейчас», прочел лекцию на тему «они братья наши меньшие» и откланялся.
– Ну что, посмотрим вместе? – предложил Асато, садясь поудобнее и включая подарок. Перед ним побежал ряд цифр и символов.
– Закодировано, оно все-таки не для людей, – пояснил Рон, подключаясь к терминалу. – Сейчас мы с Хейзер его расшифруем, и можно будет смотреть.
Кино оказалось очень познавательным. Полная виртуальная экскурсия по Центру, кстати, очень хорошо оснащенному, от ученических классов до мастерских. Программа заканчивалась рекламным предложением полной социализации и маскировки среди людей. Предложение Асато просмотрел дважды, особенно его заинтересовали группы людей, среди которых, по утверждению авторов фильма, были и киборги. Рон фыркнул и указал в каждой группе на один из объектов. Асато посмотрел еще раз и сдался, никаких признаков киборговости он не увидел, о чем и сообщил сэю. Рон немного повысказывался о людской невнимательности, но потом сдался:
– У меня богатая биография, я с этими моделями сталкивался на войне, – заявил он с самой что ни на есть простодушной физиономией и, показав язык, удрал в коридор, прежде чем азиат нашел, чем в него кинуть.
– Вот и где тут разум, а Эмиль? – воззвал к блондину Асато. – Сколько ни общаюсь с этим… шельмой, все время ищу – есть или нет. И пока не нахожу.
– Возможно, стоит изменить координаты цели и поискать пониже спины? – серьезно посоветовал спай и выскочил следом за собратом. Впрочем, ненадолго. Оба киборга очень быстро вернулись и притащили из холодильника три порции мороженого, чтобы скрасить ожидание капитана. В результате решили, что Ласло надо подарить что-то хорошее, хотя бы неразумного киборга – пусть пробуждает разум. И отстанет от них, бедных безмозглых машин. Японец немного построил рожи Эмилю, радуясь веселью младшего братишки и уступил. В свете появления еще одного киборга этот бедолага явно был лишний, а продавать абы кому – не хотелось. А может, и вправду проснется на радость начальнику центра.
Ларсен ввалился в шлюз, хитро посмеиваясь, и тут же потребовал включить новости. От звонка старого приятеля он отмахнулся, заявив, что все, что тот может сказать, он знает на десять лет вперед – за три года совместной службы в зубах навязло. Так что новости интереснее. Но по мере прослушивания хроники происшествий у него на лице сперва проявилась глубокая задумчивость, а потом уже и растерянность.
– Не было такого! – заявил он, увидев, как корреспондент берет интервью у одной из пострадавших от киллера-насильника. – Я на работе не пью!
В этот момент даму показали крупно, сделав особо удачный наплыв на хищный нос и короткие усики под ним.
– Хозяин, в случае принятия необходимой для данного акта дозы алкоголя ты бы не добрался до корабля в связи с отказом моторно–двигательного аппарата, – подчеркнуто машинным тоном произнес его киборг. – Мы тебе верим.
– А я вот после этого интервью – не очень! – Эрик дослушал вдохновенную историю своих приключений, оценил остальных потерпевших и подвел итог: – С-маур меня убьет. Асато, надеюсь, ты убедишь нашего ребенка, что я не изменял ему с другим арраном?!
***
Раннее утро окрасило город в яркие, золотисто-розовые цвета восходящего солнца. Людей на улицах было мало, как и сауришей, зато очень много арранов. Восьминогие горожане шествовали не торопясь, иногда обмениваясь довольно противными звуками: что-то среднее между писком и скрежетом. Многие магазины не имели витрин, используя широкие окна вместо прилавков. Привлеченный корзинами фруктов и торчащим среди них шумным ящером, Эрик купил стакан местного фруктового сока, который выдавили из большой синей шишки у него на глазах, и осторожно отпил. Вкус оказался приятным, ягодным и напомнил земную чернику. На ближайшем дереве слабо светились какие-то существа, напоминая потрепанные клубки. Их было много, несколько десятков, отчего дерево смахивало на новогоднюю елку. Сауриш вынул мякоть из соковыжималки и ловко швырнул ее в сторону странных созданий. Из клубков вытянулись десятки щупалец и втащили органику в себя, не уронив ни крошки.
– Оригинальная мусорка, – протянул удивленный Ларсен.
– Это инопланетные паразиты, странствующие. Жрут все, но мы научились ограничивать их количество, – затрещал было сауриш, но Эрик уже побрел дальше. Пройти он успел достаточно далеко, когда рядом притормозил флайер. Окно пилота опустилось, Патрик приветствовал его, подняв неизменную шляпу. Следом открылась пассажирская дверь, и Эрик, не споря, запрыгнул. Свое слово он держал всегда и если уж обещался этому типу за помощь – сделает. Версия, что Макни привяжет его к батарее и будет кормить из миски, мелькнула, но была им отброшена еще когда он просил помощи. Не тот случай, не тот человек.
– Как насчет завтрака, мой юный друг? Я приказал Джексону обеспечить нам кабинет, – Патрик направил флайер к центру города. – Под завтрак приятнее узнавать новости, и тебе тоже будет проще мне рассказать про свою жизнь.
– Я могу прямо сейчас рассказать, – пожал плечами Эрик. – Надеюсь, вы не прикажете мне уволиться из полиции немедленно?
– Разумеется, нет. Меня порадовало твое трудоустройство. Поэтому мы сейчас позавтракаем, я дам тебе дальнейшие инструкции и на время тебя покину. Рассказывай, во что ты на этот раз вляпался?
Эрик рассказал, начиная от диковинного вокзала, до визита в дом кэйсера и странного пульта-видеофона.
– Массовое убийство? – Патрик включил автопилот и обернулся к новоявленному полицейскому. – Примитивно, но интересно. Вот представь, мой мальчик, что бы ты мог натворить, не с одним пультом, а допустим, имея возможность широкой трансляции сигнала?
– Ударил бы туда, где киборгов много. КЭЙС, например, у них там на складах тысячи машин.
– Тысячи неуправляемых, обезумевших машин, убивающих всех на своем пути. Шалтеры не успеют остановить всех, их просто сомнут числом. А если еще блокировать центр управления? Ты растешь на глазах, мой мальчик, – похвалил его Макни, улыбаясь. – Это уже не по подворотням с ножом бегать. Еще версии?
– Можно на какой-нибудь презентации или благотворительном вечере киберов активировать, их там обычно море, а приглашенные – люди не бедные, весь высший свет. Можно при удачном стечении обстоятельств даже переворот устроить. – Эрик пожал плечами. – Только местная элита весом от полутонны просто сожрет киберов и не подавится.
– И что будет?
– Да ничего, филиал закроют, наверное. А могут и не закрыть. – Эрик задумался. Патрик терпеливо ждал. И капитан полез в светскую хронику перебирать анонс предстоящих событий.
– Нет в ближайшее время никаких мероприятий! Через месяц вот, свадьба какая-то… а последнее было десять дней назад, официальное открытие офиса KAIS-MI. Но там ничего не произошло.
– Ты уверен, мой мальчик? Сам же сказал, что местной элите киборги на один зуб. Они могли и не понять, что на них напали. Не хочешь посмотреть записи?
– Не хочу. – Эрик посмотрел в глаза собеседнику и признал: – Но придется, да?
Патрик кивнул. Пришлось загрузить из сети видео и посмотреть. Странно, но первым нашелся кибер, беглый гард стоял у стены, рядом с другими кибер-стражами. В принципе все было уже ясно, но надо было убедиться. Кейсер тоже нашелся, он кокетничал с какой-то девицей, которая делала вид, что ей интересны его шутки. Вот он обернулся и пошел куда-то… новый его собеседник был виден только со спины. Идеальная осанка, фрак, под который Эрик мысленно пририсовал оружие.. короткий ежик седых волос.
– Это он, мой противник. – Эрик протянул Патрику остановленный кадр. – Но я не знаю, кто это.
– А какая разница, мой мальчик? Ты его возьмешь, я в тебя верю…
Патрик выглядел расслабленным и довольным, только Эрик почему-то понял, что атакуй он сейчас, и с ним справятся, сделают, как щенка. Этот милый пенсионер – зверь. Старый опытный хищник, куда там местным динозаврам. Такой и тирекса сожрет и косточки выплюнет. Он склонил голову, принимая приказ. Сдаваясь.
– Я его возьму или уничтожу.
– Это как сочтешь нужным, он значения не имеет. Вот что, Эрик, я предупрежу, кого следует. А ты почисти здесь, местные только блестящую мишуру хорошо развешивают. О! Мы прилетели! Правда, интересное местечко?
Возле небольшого ресторанчика росли зонтики от дождя. Большие, по форме и окраске похожие на земные мухоморы. Они просто росли из земли, и сейчас под первыми лучами солнца медленно открывали свои красные шляпки, готовясь к приему посетителей. Эрик выпрыгнул первым и вежливо подал руку, помогая выбраться «хозяину».
– Не надо так демонстративно усердствовать, мой мальчик, – Патрик тем не менее оперся на него, выбираясь. – Старею я. А ведь еще два года назад мог и такого, как Джексон, остановить. Как он тебе?
– Подонок с принципами, как и я. Мне показалось, он хочет меня убить.
Патрик выразительно поднял бровь и пришлось рассказать все. На сцене с листиками Патрик изобразил усиленную работу мысли, а на сцене драки одобрительно кивнул:
– Пощупали, говоришь? И предложение о доставке груза тебе показалось странным?
– Логичным. По идее с Асато мы уже должны будем разбежаться. Сработанная пара положит нас с Роном в несколько секунд, а потом… да что угодно! Хоть взрыв. Вряд ли парни умеют управлять кораблем, не слышал я о кибер-пилотах, только о модификантах.
– Ну да… парни… логично. Что еще?
– Вас он, похоже, боится. Если не секрет, за что?
– Он совершил серьезную ошибку, которая закончилась для него в месте, где у него было время подумать, раскаяться и даже попытаться изменить свое восприятие реальности. В гробу. Когда я его все-таки выпустил, он уже готов был слушаться и не бунтовать. А там и его начальство подключилось, объяснив, что не стоит недооценивать противника. – объяснил Патрик.
– У меня клаустрофобия, – на всякий случай сообщил Ларсен, – в легкой форме, но…
– У тебя паническая атака на фиксацию и астенофобия, это у многих, – отмахнулся Макни, беря его под руку. – Ты еще легко отделался, поверь. Удивительно здоровая психика. Надо будет еще с тобой поработать. И не зеленей мне тут, ничего бы не случилось, не рвани ты в бега.
– И вы бы меня отпустили? После всего?
– Разумеется. – Макни любезно улыбнулся администратору на входе, сжимая руку спутника так, что у Эрика возникла мысль если не о переломе, то о синяках точно. А еще о том, что драпать от этого типа поздно…