Надо сказать, что с собственным оборудованием они управлялись гораздо лучше. Всего-то один раз пришлось доставать наблюдателя с дерева, куда он забрался, пытаясь получше пристроить камеру.
Всего один раз спуститься на веревке в узкую промоину, куда завалился рюкзак, опрометчиво брошенный студентом.
Зато возможностей поносить девушек на руках предоставлялось по несколько раз на дню. Причем не только девушек, но и парней. Потому что с собственными конечностями студенты справлялись куда хуже, чем с приборами.
Будь DEX обычным парнем, он бы сам себе завидовал. Но киборг мрачнел все больше, потому что каждое падение он расценивал с точки зрения травмоопасности и опасности его хозяину. Вот не уследил он за хозяином в прошлый раз и чем дело закончилось? Переломом, больницей и целое лето реабилитационных действий. А все потому, что такие же вот студенты, прибывшие на геологическую практику, полезли обследовать естественные подземные пещеры на границе леса.
Жека пытался наломать им образцы. Но студенты отказались, они обязаны собрать осколки самостоятельно. Они откалывали камни, не рассчитали удары, спровоцировали обвал. Вот спасая порученных его заботам студентов, хозяин и попал под большой камень. Ноги придавило, его самого засыпало осколками помельче и пылью, киборг его сам откапывал и поддерживал, пока до них не добрались спасатели.
Полученные переломы были очень сложные, хозяин неделю был между жизнью и смертью, а потом почти две лежал неподвижно, чтобы не нагружать восстановленный позвоночник. Жека неделю просидел под дверями реанимации. Никто его не решался выгнать – ждет хозяина, чем ему еще заниматься? Медсестры подкармливали.
Домой они вернулись через месяц. Под честное слово и после того, как Жека установил себе усеченный пакет от Мary. Весь остаток лета ухаживал за хозяином и был неумолим в вопросах соблюдения режима. Надо вставать и ходить – поднимал, надо принимать пищу – готов был с ложки кормить.
Геннадий ворчал, но его пугал прогноз врачей – возможная инвалидность и увольнение. И он был дисциплинированным пациентом.
Именно тогда, от нечего делать, он основательно занялся словарным запасом своего киборга, значительно его расширив, хотя Жека уже неплохо говорил и сам. Практически не используя машинные фразы. Еще лесник научил его готовить съедобную еду, а не массу, обладающей некоей питательной ценностью, которая получалась у Жеки в результате смешивания и термической обработки ингредиентов в строгом соответствии с рецептами. Из-за постельного режима Геннадий существенно повысил свой уровень игры в шахматы и карты, а еще проникся окончательным отвращением к онлайн играм. Только к началу осени стал ходить без костылей.
Поэтому приезд новой партии студентов киборга совершенно не радовал. И он тенью ходил за всеми. Стеной вставая перед оврагами, не пуская к подозрительным камням и отслеживая высоту нижних веток на месте стоянки. Чтобы не было соблазна на них залезть!
***
От неживой природы он студентов успешно ограждал.
Но была еще и живая. В лице, точнее шляпках и ножках, эдемских грибов.
Особый интерес студентов вызывали редкие и хищные виды.
— А вы знаете места проживания трюфелей?
— Знаю, -— кивнул Геннадий.
— Проводите, пожалуйста. У меня работа как раз по этому семейству.
— Это пугливые грибы. Просто так подойти невозможно. Придется лежать в засаде несколько часов.
Студент был готов на любые жертвы ради своих трюфелей. Лесник отправился показывать места их обитания.
Оставшаяся четверка разделилась. Двое планировали наблюдать за процессом распространения группы так называемых благородных грибов. Этим требовалось только найти подходящее место. Сейчас был период, когда грибы разносили грибницу. За процессом ее приживления студенты и хотели понаблюдать, чтобы выяснить, можно ли окультурить данную группу и выращивать в промышленных масштабах.
Киборг собирался раз в три часа наведываться на место наблюдения. Грибы не опасны, пара студентов производили впечатление логически мыслящих людей.
Зато оставшаяся пара рвалась наблюдать за сыроежками.
— В лесу водится больше пятнадцати видов…
— Восемнадцати, — методично поправил студентку киборг.
— Да? Откуда ты знаешь?!
— По результатам сканирования.
— Покажи!
— Который из видов? – обреченно спросил Жека.
— Все! Все три! Новые виды, это невероятно!!
Они обещали быть осторожными. Знали, что большими группами сыроежки нападают на людей. Лесные жители предпочитают обходить их стороной. Обглодать животное размером с собаку у сыроежек отнимает не больше получаса.
К счастью, они не лазят по деревьям, как рыжики или опята, не прыгают, как волнушки и боровики, не маскируются, как табачники и все многочисленное семейство сморчков.
Девушки грузили систему DEX’а теориями о применении грибных ядов, возможно, даже в военной отрасли, возможно, в медицине. К счастью, успели добраться до места до того, как они всерьез взялись за обсуждение роли ядовитых грибов в истории и политике. Жека кивал, не понимая, зачем они пытаются убедить его в полезности своей работы. Или это они так себя подбадривали? Не понять ему людей.
Для будущих биологов он выбрал место на безопасной высоте, на дереве, с которого когда-то сам наблюдал за этой колонией. Тогда хозяину пришел запрос из какого-то научного учреждения. Нужны были пробы, записи, образцы, надо было наловить несколько десятков особей, причем разных. Ох, он тогда напрыгался по деревьям! Сыроежек он не боялся, но сам себе поставил задачу – отловить, не дав себя укусить. И по праву гордился тем, что ее выполнил. А в процессе узнал все деревья в округе. Почти на каждом сидел или с камерой или с клеткой.
Однако это он мог подойти прямо к дереву, не наступив ни на один сигнальный сучок. Девушки совершенно не умели тихо ходить. Поэтому они забрались на дерево почти в тридцати метрах от того, которое им было нужно.
— Идите за мной.
— По дереву?
— Вы не умеете неслышно приближаться. Стоит грибам уловить вибрацию, они скроются или атакуют. Оставшееся расстояние преодолеем по деревьям, они растут густо.
Жека легко переходил с ветки на ветку, часто даже руками не держался.
Ага. Счас. Кто сказал, что будет легко?
Девушки цеплялись за ветки, переползали с одной на другую зажмурившись! И потом по полчаса сидели, обхватив ствол дерева. Постанывая и кляня себя за то, что выбрали такую профессию.
Оставалось преодолеть последний отрезок пути. На котором пришлось взять эти недоразумения человеческой расы на плечи и перебираться с ними, переправляя на спине по одной. И терпеть их тихий писк прямо в ухо и попытку задушить, держась за шею.
Конечно, о тишине никто не вспомнил.
И заинтересованные сыроежки, привлеченные шумом, валящимися сверху листьями и сучками, уселись в кружок под деревом, дожидаясь, может, оттуда что-то еще свалится. Повкуснее.
Девушки пришли в себя, накрепко привязались к стволу и принялись разбирать оборудование. Это помогло им настроиться на нужный лад. До тех пор, пока они не рассмотрели собравшихся внизу сыроежек.
— А-а-а-а…. Они не бросятся?
— Нет, — — киборг спокойно сидел на ветке, качая ногой. – Не зафиксировано ни одного случая, когда сыроежка подпрыгнула или полезла на дерево.
— А почему они так сидят?
— В засаде.
— На кого?
— На нас.
— На нас?!?!
— Ничего. Если не сорветесь вниз, то тут безопасно. Если что – бегите. Скорость движения сыроежек не превышает семь километров в час. Скорость бега, — он покосился на девушек, — человека — больше восьми. Кричите громче, я успею до вас добраться.
— А ты уходишь?!
— Буду патрулировать территорию. Искать следующую колонию.
Он легко поднялся и добавил.
— Вы не шумите, не привлекайте их внимания. Дерево крепкое, даже если они начнут подгрызать корни, потребуется несколько часов, чтобы дерево свалить, так что вы сможете вести наблюдения сколько потребуется.
Киборг слышал эту шутку от хозяина. Так тот пугнул предыдущую группу студентов. Помня, как те впечатлились, он решил таким образом дополнительно стимулировать девушек соблюдать тишину. Успеха он добился – девушки замерли. И, кажется, даже дышали еле слышно.
Успокоенный, Жека пошел проверять вторую группу студентов.
***
Не прошло и двух часов, как лес огласил визг.
DEX помчался на поляну с колонией сыроежек на полной скорости!
Пробежал практически до самого наблюдательного дерева. Перепрыгнул через крайний ряд сыроежек, только бы быстрее добраться. Подпрыгнул, хватаясь за ветку, и спустя несколько секунд был уже рядом.
— Что?!
— Зверь, — ткнули пальцами куда-то вверх жертвы любви к грибам. – Там зверь!!
Киборг задрал голову, сканируя дерево до самой кроны.
— Где?
— Он там был!
— Там никого нет.
— Есть, под его весом ветки трещали!
Жека недоуменно полез выше, проверить. И не обнаружил ничего, кроме дупла в стволе несколькими метрами выше наблюдательного пункта. Киборг сунул руку в дупло и вытащил возмущающегося коратука.
— Зверь, — ухмыльнулся он.
Зверек пытался вырваться и сердито цокал. У него был полосатый хвост, тонкие лапки, снабженные острыми когтями, чтобы лазить по деревьям и отбиваться от хищников покрупнее, выступающие верхние зубы, способные разгрызть любую древесину. Обычно зверь смотрел только одной парой глаз, но у него была еще одна, ближе к ушам. Так же под первой парой передних лапок имелась вторая, обычно прижатая к животу. А еще у него была очень подвижная шерсть, словно волны по ней пробегали. Выглядело это странно, словно он пытался из шкуры выползти, но зато зверь был очень пушист. Киборг слышал, что ХХ-особи любят все пушистое, и он решил показать его девушкам. Главное было держать так, чтобы коратук не мог тяпнуть его зубами.
От визга студенток, увидевших коратука, сыроежки внизу разбежались. Сам Жека чуть с ветки не свалился от неожиданности. Оказалось, что не все пушистые зверьки, даже мелкие, нравятся девушкам. Некоторых они пугаются. И приходится, отпустив полуоглушенное животное, выпутывать девушек из запутавшихся страховочных ремней. От страха одна из них сиганула вниз с ветки и повисла на страховке.
И с ними ему возиться еще семь дней. С таким стремлением самоубиться это будет трудная неделя.
***
А девушки все-таки очень хотели собрать материалы для работы. И очень честно старались.
Жека проводил с ними рядом как минимум 15 часов из 24. Он перенял от своего хозяина легкое отношение к чужим промахам. Умеешь – помоги, было девизом его хозяина. И он вместе с ними возился с многочисленными срезами, защищал от комаров и спасал от подкрадывающихся сыроежек. Однажды они втроем удирали от них до самого лагеря.
Так получилось, что они уронили вниз какой-то предмет, сыроежки снова их «обнаружили» и пристроились на корнях. От страха девушками показалось, что дерево качается и-и-и… побежали.
Почти сразу налетели на спешащего к ним DEX’а, который едва успел увернуться с их пути. Бежали, не слушая его объяснений, объятые страхом. Жека про себя хмыкнул и побежал следом.
Так они добежали до самого лагеря.
— Спасайтесь кто може-е-ет! – перепугав всех.
Все, кто в этот момент в лагере был, спасались как кто смог. Кто-то запрыгнул на дерево, кто-то ухитрился взобраться на валун и сидеть на нем как кошка на узкой полке. Испуганная третья девушка не растерялась, схватила котелок и окатила шипящих захватчиков кашей. И принялась отчаянно колотить им по снующим и там и тут шляпкам.
Жека и Геннадий наблюдали за этим переполохом с ухмылками.
— Ты чего не остановил их? – на ухо спросил лесник.
— Кто меня слушал? У меня баллончик с собой, пары минут достаточно было чтобы обрызгать не одну стаю сыроежек и их разогнать, но они кричали только «бежим!», и я подчинился.
— Ясно, — Геннадий покачал головой, — с другой стороны, зато грибы сами прибежали, останется только собрать.
Сыроежки были вынуждены отступить, оставив на поле боя павших воинов, которые вечером были главным блюдом на ужин.
— Жаль, что вы так поздно приехали, — посетовал Геннадий, когда срок практики подошел к концу, — холодно уже. А так могли бы к реке сходить, по катакомбам нашим полазить.
— А мы весной приедем, правда, ребята? – жизнерадостно ответила одна из студенток, еще раз перепроверяя контейнеры, в которых сидели отловленные грибы, а потом еще раз утрамбовывая рюкзак.
— Точно! Нам понравилось! – поддержали ее остальные.
— На здоровье.
Перед отъездом веселые студенты долго с ними обнимались. Обещали прислать свои работы, обязательно приехать еще и благодарили за помощь. Особенно Жеку!
Но когда они наконец уехали, Жека с облегчением перевел дух. Никогда бы не подумал, что охранный режим в отношении ХХ-особей — это задача на грани девяноста пяти процентов сложности! Насколько же нелогичное поведение и полное отсутствие инстинкта самосохранения! Как они доживают до своего возраста?!