Идти было недалеко, главный вход находился вдвое ближе, чем запасной. В пустоши вовсю властвовала осень. Совсем недавно прошел дождь: кустарники стали из серых темно-бурыми, почва, обычно сухая, дышала влагой. Все еще яркое, но уже не дающее тепла светило, изредка проглядывало в разрывы низких облаков.
Ящер с наслаждением втянул легкими холодный сырой воздух. Джес застыл в проеме главного входа, настороженно вглядываясь куда-то вглубь коридора.
— Сюда Волк идет.
— Вот же черт! Что ему надо?
— Датчики таких данных не фиксируют.
Из полутьмы коридора действительно показался Итан. Коротко кивнул, сел на корточки с другой стороны от главного входа, всем своим видом демонстрируя «я не с вами, сам по себе гуляю».
— Наверное, поговорить хочет, — предположил Ящер.
— С тем же успехом он может планировать нападение.
— Да ладно тебе, захотел бы, уже давно напал. Если захочет, сам подойдет.
Итан понял, что на него обратили внимание, все-таки решил приблизиться, с некоторой опаской косясь на киборга. Джес с каменным лицом застыл за спиной Ящера.
— Мне бы… кхм… потолковать с тобой с глазу на глаз.
Начало Ящеру не понравилось, совсем как при первой встрече с Ратт.
— Во-первых, тебе уже пора научиться здороваться. Во-вторых, говори с нами обоими. Я Джесу доверяю.
— Все манерам учишь! – осклабился Волк и согнулся в нелепом поклоне: — Ну, здра-авствуйте!
— А ты все паясничаешь. Тебе уже два раза дали шанс. Один раз, когда не стали убивать, там, в развалинах, и второй раз, когда перед толпой отмазали. А ты все никак не начнешь вести себя хотя бы вежливо. Хочешь поговорить – говори.
— Думаешь, драться буду? Не бойся, я не для этого здесь. Посмотреть вот на тебя пришел, потолковать, надо же знать, с кем пойдем.
— Джес тебе, в случае чего, и без всяких приказов башку открутит. Так что вопрос, кому тут надо бояться.
— Что вступился — благодарю. Но не тебе меня учить, понял? Мы тут люди простые, манерам не обучены. Ты во время разведки тоже будешь «здрасте-пожалуйста»? Дикие, знаешь ли, тоже здороваться не умеют, пока ты им «здрасьте», они в тебя плазмой.
— Если ты не заметил, мы сейчас не на войне, и даже не в пустоши. У тебя, между прочим, дома. А ты, вроде, не Дикий. Нам всем стоит помнить, что такое быть человеком, особенно тем, кто войну видел и оружие носит. Совсем ведь озвереем. Одичаем.
Волк резко стал серьезным, ухмылка тут же сползла с лица, глаза потемнели.
— Да уже звереем, чего уж там… при такой-то жизни. Слушай, ты точно не землянин? Все наши знают, что такое постоянно выживать. Теперь еще и реактор гасить, скоро зима, без него померзнем все нахер. К соседям если кто-то и уйдет, то единицы, сам слышал, какие у них условия. Рой первым побежит, он там громче всех орал про мутантов. А ты все про манеры… как будто не понимаешь ничего. Теперь вот думаю, доведешь ли ты нас до этой базы, с таким-то пониманием.
Итан сел у стены, достал из внутреннего кармана засаленной куртки что-то вроде длинного мундштука с заглушкой, принялся набивать чем-то сухим и остро пахнущим.
— Ты как будто среди людей и не жил никогда.
Ящер посадил рядом свой экзоскелет.
— Я просто стараюсь оставаться человеком, независимо от условий. Если так дальше продолжать, оскотиниваться, оправдывать это выживанием, то обратного пути не будет. Крысой станешь, а назад в человека уже не захочется. Крысой быть удобно — жри себе подобных и горя не знай, и ни о чем не думай. Но мы-то все-таки люди. И в сотый раз повторяю, я не землянин! Меня из общины выгнали, точнее я сам ушел. У нас тоже было принято убивать мутантов, как у этого Деда. Если его кто и грохнул, то не жалко. Видал уже таких. Так что не надо мне про землян, есть и похуже.
— Лады, уговорил, не буду. Точно доведешь?
— Сказал же, доведу. У нас вон какая боевая единица есть! – Ящер кивнул в сторону все еще неподвижного Джеса. — Его датчики на много километров добивают. Пока мы сюда добирались, несколько раз Диких видели, как думаешь, почему нас не достали? Да потому что Джес их пеленговал раньше, чем они могли засечь нас. На что он способен, ты сам видел.
— Ну так машина же… — фыркнул Волк.
— Он живой. При тебе машиной притворяется, чтобы глупостей не делал. Если мы все-таки найдем эту базу, к зиме вся твоя община будет жить в новом месте. Все детишки выживут, и взрослые тоже.
Итан медленно выпустил дым из ноздрей.
— Вот такой у меня вопрос. Допустим, разведку ты знаешь. Допустим, кибер твой… хороший боец. Но как ты нас поведешь, если наши тебя просто не поймут, со всеми твоими манерами и базарами о милосердии? У нас так не принято, у нас все по-простому.
— Так может, ты и будешь командовать, раз местные порядки знаешь?
— А меня тут не любят, сам же видел. На совет не зовут, в общем блоке не кормят. Ну да, водил грабить. Да, грохнули техника. Но кто же знал, что Дикие так близко подойдут… вот с тех пор и не любят.
— Только поэтому?
— Да не только… я не святоша, накосячил немало. Не просто так ребят в рейды водил. Землян искал. Они мою семью убили. Вот не знаю, почему Айра дочу на охоту потащила… не вернулись обе. Потом их нашел… Вся одежда целая, парализаторы рядом валялись. Дикие так не охотятся, все забирают.
Итан сжал кулаки так, что хрустнули суставы. Ящер скорее почувствовал, чем увидел, как напружинился Джес. Волк же ничего не заметил, он продолжал говорить, выплевывая слова коротко и зло, как сгустки плазмы из бластера.
— Понимаю, что этот поход всех моих грешков не отмоет. Да насрать! Грохнут — так грохнут, выживу — и ладно. Но мы тут все, считай, родня, много лет вместе живем. Может, и надо было по-другому, ну, что сделано — уже сделано. О грешках моих всегда будут помнить, так что не отмазаться. Я не этого хочу. Хочу как можно больше землян завалить. Говорят, они тут остались, наши совсем недавно их на охоте встретили. И еще хочу, чтобы все выжили. Эта база, считай, последняя надежда.
Волк отвернулся в сторону, чтобы никто не заметил, как его глаза налились влагой. Ящер положил руку на плечо Итану, ожидал, что тот дернется, и стряхнет ладонь. Не стряхнул. Так и остался сидеть, уставившись куда-то за горизонт, где поля колючих кустарников сливались в сплошное бурое покрывало. Вдалеке чуть слышно раздавался тонкий свист летучих ящериц, надрывный и тоскливый. Пустошь ожидала приближения зимы.
— Слушай, Итан… так не пойдет. Если ты только о мести будешь думать, и дело не сделаешь, и сам сгоришь ни за крысий хвост. Допустим, командовать у тебя не получится. Давай так, ты мне просто растолкуешь, какие у вас тут порядки.
Волк кивнул, не поворачивая головы.
— Ты еще это… хвостатку свою расспроси, — буркнул он, выпуская дым. — Нравишься ты ей, об этом уже все говорят. От тебя она ничего не утаит, все выложит, как есть, бабы хорошо в таких делах смыслят. Эти шлюшки тут всех знают, уже чуть не на каждого перевешались.
Ящер резко поднялся, схватил Волка за воротник куртки и вздернул на ноги.
— Сестер не трогай. Не твое это дело!
Волк быстро оценил обстановку и примирительно поднял обе руки.
— Э-э-э! Ладно тебе!
— Понял меня?
— Понял-понял.
— Вот и хорошо, — сплюнул Ящер, отпуская воротник. — Я знаю, кто они такие. И почему они такие. Вместо того чтобы просто трахнуть, хоть кто-то пытался их понять? Поговорить по-человечески.
— Да ты чего? – удивился Итан. — Между прочим, я после жены ни с одной… Твоя баба — ты и говори. И вот еще что. Если на каждого кидаться будешь, наши тебя быстро угомонят. Подумай над этим, когда остынешь.
Итан поправил мятый воротник куртки, выбил мундштук, и не прощаясь, зашагал вглубь коридора. Джес проводил его неподвижным взглядом и только после этого расслабился.
— Постой! – крикнул Ящер в темноту. — Ты… извини. Со мной бывает.
Волк обернулся.
— Да и ты меня тоже. Нам сейчас ссориться нельзя, сам понимаю. Ты, смотрю, мужик правильный, хоть и взрывной. Договоримся. Бывай!
— Где тебя искать, если что?
— У складов на минус втором уровне. На моей двери волк нарисован. Не пропустишь.
***
Утром следующего дня началась разгрузка. Ящер шел по тускло освещенному коридору, и почти каждый из проходящих что-то куда-то тащил в руках, на самопальных тележках или волоком. Ящеру было немного неловко — все работают, а он отдыхает. Да и Джес очень помог бы, он сам предложил свое участие в разгрузке. Это потом. Сначала Мама велела явиться в штаб.
— Почти пришли, — отрапортовал «Скаут».
Из-за ближайшего угла высунулись две лохматые головы. Вездесущие дети.
— Чего прячетесь? Мы не кусаемся! – дружелюбно улыбнулся Ящер.
Общинные детишки ему нравились. Глядя, как они играют, все вместе, не проводя границ между «мутантами» и «нормальными», он каждый раз размышлял о том, что, возможно, у этого разрушенного мира еще есть шанс. Многим взрослым в этой большой семье стоило бы поучиться у детей.
Первым в коридор вышел подросток лет тринадцати, с бластером на плече. Оружие чуть ли не било по коленям, прикрытым криво сваренными бронещитками. Второму, помладше, на вид было где-то в районе десяти, у этого на поясе болтался плохо закрепленный парализатор. Лица у обоих были донельзя серьезные, пацаны изо всех сил старались казаться старше.
— Это ты Ящер? – сразу приступил к делу старший. — Мы с братом на отбор пришли, с вами хотим!
— Только нас не пускают, — тихо добавил младший, поправляя сползший на сторону парализатор.
— Мы стрелять умеем! – перебил его старший.
— Ты бы хоть ремень отрегулировал, стрелок, — Ящер все-таки не смог удержаться от улыбки. — Если не пускают, значит причина есть. Ратт знает, что делает.
— А ты с ней поговори! — не сдавался подросток. – Ну чего ты улыбаешься?
— У меня тоже есть младший брат. Сейчас он немного старше вас.
«Только не подаваться эмоциям! Давно обещал себе не вспоминать, а тут как назло эти парни. В разведку хотят…»
— Мать ваша где? – мутант постарался вложить в вопрос максимум строгости. Не давать же слабину при этих горе-вояках.
— На гидропонных полях, — шмыгнул носом младший. — Грибы поливает. Мы обычно с ней работаем.
— Так и шли бы работать!
Старший презрительно вздернул брови:
— Поливать грядки — это же совсем для малышни! Все говорят, что «принимаются боеспособные», мы с братом боеспособные, нас батя учил. Ты все-таки поговори с Ратт, хорошо?
— Хорошо, поговорю.
— Обещаешь?
— Обещаю.
— Тогда мы здесь подождем.
Мальчишки отошли к стене, старший демонстративно уселся на пол, скрестив ноги, бластер неуклюже пристроил на коленях. Младший попытался повторить его движение, помешал упершийся в бок крепежный карабин от кобуры.
В штабе царила напряженная обстановка. Мама принимала двоих мутантов в броне, парня и девушку.
— Вы хорошо показали себя, пригодитесь. На хозяйстве тоже кто-то нужен.
— Занесу вас в списки, — поддакнул стоящий рядом Раф.
— У вас там еще двое новобранцев под дверями!
Все четыре пары глаз уставились на новоприбывших. Ящера это нимало не смутило.
— Мама Ратт, вы бы им втолковали. А то ребята очень уж серьезно настроены, просто так не уйдут.
— Что, и тебя в оборот взяли? — усмехнулась глава общины. — С самого утра под дверью отираются. Говорила уже, мелкие они, нельзя им с нами. И мать их с ума сойдет… с них ведь станется и сбежать.
— Так позвать?
— Зови… Только вразумлять сам будешь.
— Буду, чего ж теперь. Братва, заходи!
Мальчишки только того и ждали, рванули прямо с места. Эпичность момента испортил бластер старшего, зацепившийся за дверной косяк. Ящер только головой покачал.
— Эх, вояки мамкины… Кроме мамки-то есть кто из родни?
— Больше нет. Батю, говорят, земляне убили.
При этих словах пацан так стиснул бластер, что аж пальцы побелели. Ну, понятно теперь, зачем ему экспедиция. С Волком бы они быстро столковались. Младший не такой шустрый, не иначе за компанию загорелся. Сам бы, может, и не додумался. Значит, старшего надо дожимать, он тут заводила.
— К тебе вопрос. Если твой младший сбежит, что делать будешь?
— Так мы вместе сбежим!
«Выходит, и об этом думали…»
— А если один сбежит? Если просто раз — и пропадет?
— Искать буду!
Парень еще не понял, к чему идет дело, думает, что проверяют.
— А что будет делать ваша мать, если узнает, что вас нет на базе?
— Так она знает… — пробубнил мелкий из-за братского плеча. — Мы ей сказали. Ну… То есть.. записку написали. Вот.
Он долго копался о карманам, роняя на пол какие-то гайки, осколки микросхем и прочие мальчишечьи сокровища. Наконец, серьезно протянул Ящеру помятый кусок упаковки. На нем было что-то нацарапано углем, прочесть эти каракули не смог бы и самый крутой землянский компьютер.
— Та-ак. Ясно все с вами. Оружие отцовское украли, мать в известность не поставили. Ладно мелкий, ну ты-то, — Ящер придвинулся почти вплотную к старшему, пристально посмотрел в глаза. — Взрослый мужик! А головы нет. Куда ты брата тащишь? Он же до места не дойдет, если и повезет тебе вернуться, вернешься один. Как будешь матери в глаза смотреть?
Мутант понимал, что, возможно, перегибает. Но если не действовать жестко, момент будет упущен.
— Вот говоришь, ты хорошо стреляешь. Твое умение здесь пригодится больше. А если Дикие придут, что тогда?
— Дикие сюда не ходят! — не сдавался парень. — Мама здесь останется не одна, со всеми. Община ей поможет, так всегда было. Говорят, отец пятерых землян убил, и меня стрелять учил, не просто же так.
— Вот именно, не просто так. Он защитника готовил.
В глазах пацана промелькнуло сомнение, уже без прежнего упрямства.
— Ну, тогда… тогда пусть меня в ученики определят! И Зака тоже! А гидропоникой пусть мелкота занимается, и девчонки! И мутанты! Ой…
Парень запоздало понял, что брякнул лишнего, и прикусил язык.
— В ученики хочешь? — задумчиво проговорила из-за своего стола Мама Ратт. Все это время она не сводила глаз с троицы. Ее речь была обманчиво-небрежной, но взгляд оставался сосредоточенным. — Поговори-ка с Сефом, он решит, раз уж сами учиться проситесь.
Оба брата с энтузиазмом закивали и, не прощаясь, выскочили в коридор.
— Да-а, — протянула Мама, когда за мальчишками закрылась автоматическая дверь, — подросли мальчишки у Далы, не справляется. Отец их, помнится, тоже мутантов не любил. Старший уже нахватался. Не дело это. Скоро зима, нам всем друг за друга держаться надо.
Ратт бегло просмотрела что-то на планшете и обратилась к Ящеру:
— Ну что? Договариваться умеешь, проверку прошел.
— К-какую проверку?..