Уровни кипели — иначе и не скажешь.
Весть о том, что Ложа (Ложа!) принесла клятву верности Белому Владыке, громыхнула не хуже массового обвала. Очумев от скорости, с которой сменилась власть, подземье встало на дыбы.
«Признать своим Владыкой Верхнего! Стража! Немыслимо!» — шипели одни и спешно прятали черные артефакты, рабов и сомнительные ингредиенты типа костей младенца. На всякий случай.
«Это хитрость Ложи», — сомневались осторожные. И на всякий случай пополняли свои боевые группы.
«К ангелам эту Ложу, полную стариков!» — орала всегда голодная молодь. И доставала где могла оружие, настойки, амулеты.
«Сбывается предсказание оракула! — вопили верующие. — Грядет восшествие демонов на поверхность! Под Солнце!»
«Приближаются новые войны Уровней», — делали вывод пессимисты. И на всякий случай готовили нападение на соседей.
И в древних семьях, где еще сохранились манускрипты прошлых веков, и в кланах браконьеров пустели полки с книгами из верхнего мира.
А Владыка, по слухам, набирает себе армию… или гвардию… или мастерскую…
«Провалиться бы этому Владыке с его требованиями!» — рычали патриары Ложи. И мобилизовывали все наличные силы. Набирали рабочие отряды. Проверяли запасы. Обучали подчиненных работать с людьми — Владыка сказал, что это умение им пригодится буквально на днях.
«Обслуга» — как именовали всех не-воинов, начиная от рабочих-строителей и заканчивая зельеварами, внезапно ощутила собственную ценность и толпами валила в новые сборные отряды, страшно благодарная Владыке. Отличившимся обещана поверхность, и обещавшему демоны верили. К новому Владыке Уровней никто не остался равнодушен. Его опасались, ненавидели, пылко обожали, клялись в преданности, насылали проклятья…
Уровни кипели, бурлили, сцеплялись в схватках, делали прогнозы…
И поисков Дензила в этой суматохе не замечал никто.
— Милорд!
Владыка вздрогнул. Отодвинул медиашар, где длинными рядами плыли какие-то схемы. Помолчал мгновение, выдохнул и посмотрел на Дензила странноватым взглядом. Дензил уже дважды наблюдал такое, и его заинтересовало это нечитаемое выражение… точнее, его заинтересовали причины. Милорд ведет себя подобным образом всего с несколькими персонами и то не всегда. Демон не отказался бы узнать, каким образом его скромная особа оказалась внесенной в ряд этих персон. Но это терпит. А пока…
— Новости?
— Милорд, на Уровнях объект пока не обнаружен.
Объект… именно так пока именовали пропавшего мага (на всякий случай Дензил избегал называть Владыкой обоих претендентов на это звание. Во избежание. А пока он втихую порекомендовал пиар-службе разработать два варианта «легенды»: в одном эта пара Соловьевых именовалась братьями, в другом — отцом и сыном; надо просчитать более выгодный).
— Но есть любопытное сообщение из Ложи.
— Что?
— Пропал патриар Иккорг. Исчез куда-то всего с двумя охранниками и не появляется больше суток.
— Версии?
— У окружения никаких. Но интересно другое. По данным одного источника, патриар Иккорг имел тайные, но хорошо налаженные контакты с людьми.
— Погоди-ка… — Нечитаемое выражение исчезло с лица Владыки, заменившись на собранно-сосредоточенное, почти злое. Пальцы быстро забарабанили о подлокотник. — По- годи-ка… Ты рассматриваешь возможность, что…
Все-таки милорд — удивительно понимающий де…чело… маг. Будет весьма жаль, если настолько пригодный к управлению де… личность… все-таки пожелает уступить трон своей другой… личности.
— Именно так, милорд. Я полагаю, эту вероятность следует рассмотреть немедленно.
Киношный мир тоже трясло как в лихорадке. Странно, но сразу три крупнейшие кинокомпании практически одновременно выделили средства на крупномасшабные высокобюджетные проекты фантастических фильмов. Одновременно было объявлено о запуске сразу нескольких сериалов, которые, судя по всему, должны были переплюнуть по популярности и достопамятный «Остаться в живых», и кассового монстра прошлого года «В поисках звезды». Снимать предполагалось в скоростном режиме, выходы пилотов — небывалое дело! — должны были состояться буквально в ближайший месяц, гонорары участникам планировались с учетом срочности… Словом, сценаристы, режиссеры, артисты и прочая киношная публика дружно благословляла демонов, ведьм и магов и готова была играть в них с утра до вечера…
Почему магов?
Еще одна странность всех затеянных теле- и кинопроектов была именно в том, что они были на эту тематику.
Так что актеры, конечно, косились на приглашенных «консультантов» (эти чудики всерьез называли себя магами!), но, в общем, примирились на удивление легко. Кое-кто даже не стеснялся требовать колдовства и приставать с приворотами. Что поделаешь, актеры часто бывают с придурью… то есть со странностями, если выражаться политкорректно.
Забегая вперед, скажем, что первые совместные пьянки за успех проекта как-то сразу всех примирили и сгладили странности.
Это была необычная работа. Ясновидцы предпочитали не трогать вещи демонов, телепаты терпеть не могли работать с кем-то в паре, а скромные поисковики, весь небольшой талант которых заключается в поиске потерянных предметов, никак не могли освоиться с усилившимися возможностями и нервничали…
Но Дензил уже привык к тому, что милорд выдает идеи чудные, да ценные. А посему возражения разношерстной команды в расчет не принимались.
Два ясновидца, две пары сменных телепатов и восемь поисковиков (все, кого нашли в столь короткий срок и кого милорд счел пригодными) недоуменно уставились на высыпанный из ящика мусор…
— Это что? — недоуменно-робко вопросил поисковик.
— Консервные банки, — негромко ответил один из ясновидцев. — Журналы. Пакеты… шкурки от фруктов с поверхности… Откуда они тут?
— Вот это и попробуйте выяснить.
Второй ясновидец вздохнул и потянул с рук перчатки.
Подцепить образ того, кто касался нужного предмета, легко. Но ясновидец как-то сомневался, что настойчивому демону нужен этот… патриар Темной Ложи. Но другие «тени» — так ясновидцы порой именовали смутные и неясные образы, скрытые за первыми, — вот их «увидеть» было куда сложней.
И все же…
Удача пришла на кожуре. Та не была свежей, и «отпечатки» сборщиков, к примеру, уже стерлись. Но остались касания тех, кто паковал фрукты в ажурные черные сетки. И еще одно…
…человек в черном костюме коснулся апельсина лишь мимоходом, скользящим небрежным движением, но его насмешка над убогим типом, потребовавшим всего лишь еду, ощущалась зримо… он не позволил себе показать эту насмешку, он кому-то служит, служит и боится нарушить распоряжение… покажись, ну покажись же…
Вот!
Отпечаток человека в костюме выдернулся на первый план и тут же был «выцеплен» из памяти телепатом.
— Есть! Любуйтесь.
Образ повис перед глазами (глаза, правда, пришлось закрыть), и присутствующие удивленно всмотрелись в ауру. Человек. Самый обычный…
— Кто это?
— Чей-то слуга.
— Это любопытно, — кивнул Дензил. — А теперь будьте добры, поищите-ка его…
— Поправьте меня, если я ошибаюсь. — Март обвел глазами заговорщиков: взъерошенную Маринку и до ужаса похожих близнецов. — Вы уверены, что Дим… монсеньор Вадим где-то, как вы выражаетесь, на поверхности.
— На земле.
— На земле, — спокойно повторил тот, — на секретном объекте… Откуда, кстати, уверенность?
Троица молчала, как пещерные сталактиты.
— Так дело не пойдет. Вам или нужен мой совет, или не нужен. Вы уж определитесь.
— Нужен… — буркнула Маринка. — Но…
— И как я буду советовать, не зная обстоятельств?
— Лучше б мы Лину попросили…
— Лина и Лёш на переговорах. Родителей вы, совершенно очевидно, привлекать не собираетесь. Вывод?
— Мы вас подслушали, — наконец раскрыл рот один из близнецов. — Вас с Яном. Когда вы это обсуждали…
Пауза. Март, подняв бровь, с интересом рассматривал юнцов, вот так запросто подслушавших двух демонов.
Теряю хватку.
— И?
— И мы его там поищем… — неохотно проговорила девочка.
Иногда глупость осознается уже в процессе высказывания. И, судя по паузе, наступившей после «высказывания», троица ее осознала.
— И как намерены искать? — устало поинтересовался Март. Но добивать юнцов не стал. Тем более его собственный план, если посмотреть, не слишком-то отличался. Разве что большей проработанностью деталей. — Где хоть искать будете? У вас что, есть список секретных объектов?
— Ну да.
— И где вы его взяли?
— В Интернете.
Великолепно. В Интернете… Март подавил неуместное веселье. Все-таки три дня на одних бодрящих настоях сказываются и на нервах, и на ясности мозгов.
— Он не совсем точный. Но мы взяли еще тот, который составил Вадим… этот Вадим, который альтер… альтернативный, и сличили… и сначала пойдем по совпадающим. Вот.
А это уже интересно…
Держать на привязи звереющий «холодок» оказалось сложней, чем считал Дим. Его не умиротворили ни еда, ни одежда, «холодок», как пиявка, цеплялся к сильным эмоциям и словно набирался сил от злости и тревоги.
Любопытно, может, «холодок» подпитывается от черных кристаллов? Тоже пакость. Ощущение, что они в родстве.
Дим прошелся по своей крохотной — пять на пять метров — территории. Он не обманывался доброй волей этой «Ложи». И то, что они ушли, не закончив разговора, паршиво на самом деле.
Почему ушли?
Да просто все. Они пошли искать на меня управу. Какие-то ниточки, за которые можно подергать. Письма близким, ага…
Надеюсь, у всех домашних хватило осторожности понять, что после моего исчезновения надо держаться настороже? Должно было. Что у отца, что у Лёшки… его Алекс осторожен…
Нет, моих не найдут.
А чем тогда будут давить?
Вжжжжиик! Что-то хлестнуло по коже. Дим успел увидеть шприц, воткнувшийся в кожу чуть выше локтя. Но выдернуть не успел.
Жители австралийского городка жили спокойно и размеренно от сезона к сезону. Событий особых не было. Немногочисленные праздники, как яркие вспышки, потом вспоминались и обсуждались месяцами.