— Вася, следи за трассой… – от волнения Нина стала повторять DEX’у давно известные ему инструкции. Он слушал молча, включив запись, но она, не зная этого, повторяла снова: — …а если в деревне встретятся киборги… постарайся с ними поговорить. Вероятность встретить такого, как ты, разумного, чрезвычайно мала. Но есть. И… есть вероятность, что Змею придётся драться с Лютым или с Сивым… с Сивым я не знакома, и не уверена, что он разумен… скажи Змею и Лютому… нужна постановочная показуха… жаль, нет у меня прав управления на Лютого… от прямого приказа хозяина он увернуться не сможет…
— Понял… — совершенно спокойно отвечал Василий. — Сейчас сигнал сети поймаю и передам… когда над посёлком пролетим.
— Хлеб выносишь и подаёшь ты, это мужской ритуал.
— Помню. Вижу тучу, зонт взял. Да всё нормально будет, я знаю обычаи… подсказать смогу и им, и Вам… при необходимости.
Вася посадил флайер на берегу реки и рядом с флайером заповедника, вышел и помог выбраться Нине, и вместе с ней поприветствовал её брата и его DEX’а.
***
После завтрака быстро собрались, Змей сначала погрузил в лодку сделанного идола и две лопаты, потом помог сесть Малёне, Лютый впрыгнул в лодку сам – и через несколько минут все трое стояли у капища.
Змей в качестве подношения положил на алтарь три рыбины, но огонь разводить не стал:
— Солнце за нас! Род, Сварог, Перун! Велес и Ярило! Мара и Жива! Мы сами справимся, но будьте рядом.
Парни вкопали идол Макоши чуть в стороне от уже стоящих – а Малёна повязала на идола богини свой пояс:
— Теперь можно ехать домой. Нас уже ждут.
Домой? Если и ждут, то, скорее всего, для наказания – скутер-то Лютый сломал, и его перевозить на берег надо флайером… что-то будет… дома.
Ехать надо… но как же не хочется!
***
Деревня, состоящая из шести больших тёмных домов и одного немного недостроенного – старика и женатых старших сыновей с женами и детьми — и с пристроенными к ним амбарами и банями, показалась Нине какой-то нереальной.
Дома большие, на подклетях и в два этажа, с хлевами и сеновалами под одной крышей, выстроены на берегу озера фасадами к воде, в длинную линию. Между домами расстояние не меньше полусотни метров, а, возможно, и больше, от домов до берега далеко – можно ещё десяток флайеров поставить, — и в загородке во дворе ходят куры, и где-то вдали бродят десятка полтора коров и не меньше двух сотен овец.
Деревня продолжена примерно в паре километров фундаментами ещё двух домов – для сыновей, собирающихся жениться.
Чуть в стороне от домов – но в зоне видимости от стоящего на берегу флайера – стоит недавно купленный и установленный стандартный модуль медпункта, хозяйничает в котором Искра, жена Невзора.
Первым в ряду стоит большой дом – по типу «шестистенок», на подклетях, с высоким крытым крыльцом, с десятком небольших окон на фасаде (четыре на первом этаже и шесть на втором) и с длинным узким балкончиком, опоясывающим второй этаж.
Входы в подклети – снаружи, со двора.
Подклети с хозяйственным инвентарём и первый этаж, где расположены жилые комнаты парней и киборгов, а также помещения для скота, кормов и первичной обработки молока, построены из вполне современного материала – искусственного камня, формой похожего на очень большие кирпичи, и покрашен в белый цвет, второй этаж, в котором живут родители и единственная дочь, построен из местного дерева.
Остальные дома ненамного меньше размером и тоже о двух этажах на подклетях.
***
Сидящий на вёслах Змей грёб осторожно и неспешно, словно оттягивая момент знакомства с роднёй девочки. Он видел, как из домов на берег не спеша вышли её родители и старшие братья.
Дар на деревянной доске нёс полкаравая хлеба – гости явились нежеланные, и целый каравай подавать много чести.
Чуть в стороне, между домами и берегом, стояли два знакомых флайера – на одном явилась хозяйка с Василием, на другом Степан с Лазарем.
Стоящие у флайеров люди так же медленно двинулись на встречу приближающейся лодке.
***
Лютый помог девочке выйти из лодки, и радостная Малёна сразу стала рассказывать, как она переночевала в домике егеря, и какая у него замечательная сестра, и что теперь у неё есть ещё и подружка, которая будет жить в её комнате…
Но – к её удивлению – родные люди встретили её очень холодно и пропускать к дому не спешили.
***
По пути к лодке Нина снова взглянула на дом, и на высокой украшенной коньком крыше дома увидела две трубы – и удивлённо замерла. Неужели здесь до сих пор топят печи… дровами?
Но едва подумала, как Степан очень тихо ответил на незаданный вопрос:
— Печи… да, есть… ты ведь о них подумала, глядя на трубы? Но… по-настоящему топят их только по великим праздникам… в основном… а так… поддерживают священный огонь… традиция есть традиция. Отопление домов от единого генератора… он за домами, не на виду… но… мы не за этим здесь. Где твой… герой?
— Ждём… лодка приближается, — чуть слышно ответила Нина. — Ты знаешь о предсказании? Так вот… как я понимаю… её… ну, и его тоже… просто подставили… странно, что нас не встретили… и никто не подошёл.
— Мы сейчас сами подойдём. Пока из окон смотрят… нет, уже выходят… надо же, хлеб уже початый несут… нас если и ждали, то вряд ли радостно…
***
Тем временем к берегу причалила лодка и из лодки выбрались два парня и две девушки, одна из которых была в камуфляжном рабочем комбинезоне, с непокрытой головой и в берцах.
Нина с досадой подумала, что надо было всё-таки приказать Агнии надеть платье! Или — юбку подлиннее!
Оно, конечно, в комбинезоне ей намного удобнее и привычнее… но… как к этой одежде отнесутся местные жители? Насколько они соблюдают традиции – допустимо ли у них девушке так одеваться? И… как они отреагируют? Да ещё и без платка… и волосы огненно-красные… ведь не поверят, что свои такие… а по традиции красить волосы нельзя… если, конечно, традиции соблюдаются все.
Сама Малёна была в совершенно жуткой явно шерстяной тёмно-серой кофте и длинной тёмно-синей юбке поверх длинной льняной рубахи, без платка на голове и с одной только узкой синей лентой в косе – и это насторожило и озадачило Нину. Это – явно домашняя одежда, в лес или на работу в такой не ходят! Значит, девочка так быстро рванула за ягодами, что не успела – или не догадалась? – переодеться? Чего же такого сказал ей брат на самом деле?
***
Мрачный отец долго смотрел то на неё, то на Агнию, стоящую рядом с ней, то на парней у лодки, и, наконец, сказал, но так… словно кто-то ещё стоял рядом:
— Где была, уже знаем… и то, что и этот егерь кибер, тоже уже в курсе… и что оба наших… не совсем машины… тоже. Можно не стараться лгать, это все уже знают. И так называемая сестра его тоже… машина. Но… это кто ещё явился? Девка ли парень? Кто такая? Почему она в штанах?
Нина с Васей и Степан с Лазарем слушали, как радостная девочка начала говорить… и что ей ответил отец – и, не дожидаясь приглашения, подошли поближе.
Змей, озадаченный перспективой драки, был одет в клетчато-синюю косоворотку, на поясе — ножны с ножом, на ногах высокие мягкие сапоги (работа Златы). Когда Малёна с Агнией вышли вперёд, он остался у лодки.
У дома стоят глава семейства и его жена, их старшие сыновья с жёнами и с десяток детей в возрасте от восьми лет и младше.
Чуть в стороне стоят два парня в рабочих комбинезонах – местные DEX’ы, Лютый и Сивый.
Нина встала рядом с Малёной и ответила вместо неё:
— Здравы будьте! Агния киборг, DEX-6. И с этого дня личный телохранитель Малёны.
***
А на голографиях хозяин и хозяйка большого дома выглядят помоложе! Не ожидала Нина, что отставной офицер окажется почти седым и настолько бородатым!
Глава деревни всё-таки неспешно повернулся в сторону гостей, в упор не замечая Нину и обратился к Степану:
— Здрав будь, Степан Иваныч! А это кто с тобой? Ладные парни… оставил бы одного нам… нашли бы, чем занять.
— И вам не хворать… — также неспешно ответил Степан, словно и не замечая внимания отца семейства к киборгам. – Парни самим нужны… а это сестра моя. И хозяйка вот этого… героя. И этой девицы… тоже.
***
Тем временем Вася попросил доступ на связь у Змея и местных киборгов. Лютый и Сивый настороженно молчали, а Змей доступ дал и скинул все записи гостевания Малёны и Лютого и продублировал на планшет Нины.
В ответ Василий снова скинул Змею аудиозапись речи хозяйки о вероятности драки с Лютым – радости эта запись не добавила, но Змей поблагодарил за предупреждение и переслал файл Лютому.
И оба стали продумывать варианты такой драки, чтобы и зрелищно, и безопасно.
***
— День добрый! Здравствуйте! – запоздало поздоровалась Нина. Старик по-прежнему её в упор не желал замечать, но что-то надо было говорить, раз уж она заговорила первой, и она продолжила: — Что здесь произошло?
— И вам того же! Это не моя дочь. Она не войдёт в этот дом. Малёна у Даны… а эта… и этот… ваш… тоже… хорош!.. и кого к нам привёл? Подменили… девку… другая пришла…
Нина изумлённо подняла на него глаза – неужели он всерьёз в это верит? И у него два высших образования? Да не может такого быть!
Или… это ритуал?.. представление… для невидимого кого-то… для Даны?.. или часть ритуала… отработка сценария ритуала?.. но вообще-то… в воде происходит смена статуса… и смена имени… и это должно быть обозначено как-то.
Вода очищает от ошибок прошлого и обновляет настоящее… чтобы не совершать ошибок в будущем.
Дана – богиня воды. И все водяные – её подданные. Сейчас разлив рек и озёра частично выходят из берегов, водяные в силе и им приносят жертвы… но жертву бросают в воду живой – водяной должен суметь взять её!
Что это было? – они действительно верят в существование Даны… или это часть ритуала?
Любое погружение в воду – теоретически – должно сопровождаться ритуалом… просто так купаться дозволено только в течение одного месяца в году: от Купала (двадцать третьего июня) до Перунова дня (двадцать второго июля). И чем дальше от этих дат, тем сложнее ритуал… неужели здесь его соблюдают? И это всё – игра на невидимо присутствующего одного зрителя… Дану?
Но… раз уж сунулась в разговор, то надо продолжать играть… по местным правилам.
— Она мне не дочь! – снова повторил старик, глядя куда-то в сторону. – Моя дочь у Даны…
***
Малёна стояла перед родными — и не понимала совершенно ничего! Она не ссорилась с Даной, приносила её водяным подношение, когда это было необходимо… причём тут Дана?
Водяным во время разлива жертвуют лошадь… топят в полночь – утонет, значит, сумел водяной взять жертву… а если не утонет и выплывет на берег… считается, что водяной отпустил лошадь к людям и что это – лошадь водяного… водяная лошадь… на ней можно работать, но нельзя к реке или озеру подводить, чтобы она к хозяину-водяному не вернулась… и не утащила с собой всадника.
А порой водяной утаскивает к себе взрослых девушек!
Но она-то ещё подросток!
Обряд взросления не пройден – и на вечеринки с подружками ходить не разрешено, ленты на подолы сарафанов и юбок не нашиты, бусы — из дешёвого стекляруса, серёжки – только маленькие… но вот пояс отдала идолу… и… раньше ей никто не запрещал ночевать в лесу или у реки.
Тогда – почему отец так сказал?
***
Нину словно подхлестнули – так знакомо и так страшно прозвучали слова отца семейства!
Она уверенно встала между Змеем и Малёной и сказала старику, пытаясь подыграть ему в этом странном ритуале:
— В воду упала ваша дочь Малёна и её больше нет. Она у Даны. Но от Даны вернулась похожая на неё девочка… по имени Мира… это невеста моего сына… ей сейчас пятнадцать лет… и… он на ней женится через три года, когда ей исполнится восемнадцать. А до свадьбы он останется здесь, в деревне, но без прав управления, будет учиться работать на земле. Но… пока… останется егерем, пока некем его заменить на острове…
Родители и братья слушали странную гостью молча, Дар так и не подал хлеб – все были шокированы её словами… ну да, в воде происходит смена статуса… и смена имени… богам говорят что-то вроде: «Прежнего человека уже нет с нами, он ушёл и теперь не здесь, а это появился другой человек и его имя теперь такое…», но так принято говорить! Всегда так делается! Все местные знают!
Но откуда знает об обряде городская?
А вдруг… знает? Оделась-то правильно, в платье с рукавами и в платке… и говорит дельно… но что-то не то.
Глава большой семьи растерялся от такого напора приехавшей — и это сестра Степана?.. и сам Степан молчит… но… говорит-то она правильно… знает, что сказать надо…
А Нина продолжала:
— …она появилась из воды. И я прошу вас всех, всю вашу семью, приютить её до совершеннолетия, на три года, и обучить всему, что должна знать и уметь девушка. Я не буду возражать, если девочка захочет посещать посиделки-вечеринки, девичьи праздники или участвовать в смотринах, это её право. После получения паспортной карточки она вправе решить сама, хочет ли иметь мужем киборга. Если согласится – хорошо. Если откажет – настаивать не стану. Если после школы захочет учиться далее, могу помочь с поступлением.
Змей в шоке замер, мысленно готовясь к бою – как же так? Она сказала – «невеста моего сына»? Она, конечно, для местных считается его матерью… но… когда его считали человеком. Теперь они знают правду, и она это знает… неужели согласна… и готова усыновить по-настоящему?
Благодарю Alyona Andreevaза портрет Змея, готового к бою