— Что это за… — Хас, тащивший Аманду, еле переставляющую ноги, пребывающую в гипнотическом ступоре, выругался, оступившись.
— Пожиратели реальности, — сурово сообщил его учитель, не пытаясь помочь. В его лапах были сумки с провизией.
— Почему она вне себя? — стравиец удивленно смотрел то на одного, то на другого спутника, чувствуя, что не знает чего-то самого важного. — И куда мы бежим?
— Сложно сказать, поможет ли нам этот бег, — профессор с грустью поглядел вперед и увидел еще пожирателей. Слева, чуть в стороне виднелись горы, их окутывал серый клубящийся туман, поэтому разглядеть получилось, лишь подойдя поближе. В одной, практически отвесной, скале было отверстие похожее на пещеру. Вода, скатываясь с поднебесной вершины, выдолбила не просто углубление, а проход в воздушную полость. Сталактиты, поблескивающие каменными сосульками, неприветливо блестели, обещая влагу, холод и ободранные плечи. Пожиратели окружали, двигаясь не хаотично, а строго по направлению к группе путешественников.
— Ты думаешь, получится ее отбить? — Редвел, впервые за время после ночных приключений, обратился к своему более удачливому спутнику.
— Сомневаюсь, — Сорренж вздохнул, кидая сумки в круглый лаз, не особо переживая за сохранность вещей. — Но это будет честь для меня.
Профессор вернулся к взмокшему запыхавшемуся карлику и подхватил девушку.
— Как думаешь, они именно за ней?
— Да, она вылила столько силы, что разбудила их. Сейчас эти слепые твари, как псы идут по следу.
— Значит, могут вас потерять из виду… — Сорренж кивнул головой в знак прощания, заодно сдув слишком длинную челку с глаз.
— Вы думаете, что Аманда не… — Хас не хотел принимать неотвратимое.
— Когда ты будешь учиться в Академии, ты узнаешь, что некоторые вещи поменять нельзя. — Редвел выглядел подавленным, совсем не похожим на себя обычного, ищущего выход из любой самой безысходной ситуации. Что-то надломленное слышалось в его голосе.
— Да к черту клыкастому такую академию! — взвился стравиец, — Неудачники, что позволяют друзьям умирать, никогда не вызывали уважения.
Лис серьезно и зло посмотрел на него, затем в его взгляде мелькнула идея.
— Как ты сказал? Клыкастому… — знаешь, мой дорогой ученик, в домашнем образовании, неоспоримо, есть плюсы. Нас учили знать, от каких монстров следует бежать без оглядки, но, ни разу не упоминали, что даже у таких существ бывают слабые стороны.
— Может, поджечь их? Или натравить друг на друга? — ученик, впечатлившись своей важностью в открытии неизвестного науке способа борьбы с пожирателями всего сущего, стал наобум называть различные варианты.
— Нет, — отрезал сотрудник параполиции, — я читал труды древнейших, которые заперли этих тварей на Кернильских островах еще в прошлом столетии… Надо было догадаться, что нас снесло настолько западнее! Потому и оплавленные скалы пристани — следы ушедшей необжившейся цивилизации. Чем только не травили эти серые сгустки, пожирающие реальность на своем пути. Их следы с течением времени проходят диффузию, смешиваясь с пространством, но требуется от нескольких часов, до нескольких дней.
— Ты хочешь сделать подкоп? — Хас пока еще мало понимал, к чему клонит учитель.
— Нет, конечно. Их пытались взрывать, обливать кислотой и прочими ингредиентами, но они всегда поедали все. Магия действует на них нейтрально: они не взрываются и не подвергаются ни одному из состояний. Всегда считали, что магических способов борьбы не существует. Но…
— Принцип отмычки? — ученик похлопал себя по бедрам, показывая, что его таблита здесь нет, да и, вряд ли, он бы помог.
— Это стоит потом изучить. Но я про другой случай. «Астраминский девственник» — так озаглавлен был этот труд. На самом деле, никому неизвестно, был ли этот парень невинным, даже сам источник сомневается, был ли это парень, а не девушка, или замшелая старуха. Но определенно, этот человек был весьма верующим, что, сам понимаешь, непередаваемая редкость среди нашего ордена. Будучи окруженным, он упал на колени и стал молиться, психика на грани шока сработала нетривиально, и вокруг него очевидцы узрели ангелов и сонм всех святых, окруживших плачущего невменяемого человека. Повторить опыт не представлялось возможным, потому, что выживший физически, полностью выжил из ума. Из этой истории, кстати, церковь сделала подвиг святого Мегарина: святой, поражающий дьявола ангельской стрелой.
— Мы должны настроить психику на такую волну? — стравиец потер глаз от попавшего туда песка. Серые тени были совсем близко, а что делать было непонятно. Сорренж вдали, наконец, устал бежать и поставил свою драгоценную ношу на землю, приготовившись умирать, не опуская рук.
— Нет, конечно. Просто никто еще ни разу не додумался, что название этих тварей может быть буквальным.
— Пожиратели реальности?
— Да! И этим клыкастым, может быть, просто не по зубам фантомное, созданное этим человеком, в порыве истерики, отпугнувшее тварей. Это, может быть, именно фантом!
— И с этим мы бежим на пожирателей?! С теорией и верой в абсурд? — почти бессмертный впервые задумался о том, какую неправильную профессию выбрал.
— Нет, конечно! — лис остановился и хлестнул воображаемой плетью сбоку от стоящих демонов. Электрический разряд на версту вперед рвом лег, отделяя злобно оскалившиеся сгустки тумана от сообразивших, ощетинившихся светящимися голубыми щитами друзей.
— Фантом, и побольше! — крикнул, закашлявшись от дыма и бега, лис. Но было поздно. Демоны, решившие, что определенный вид магии на пожирателей, все-таки, действует, вошли в зону ближнего боя. Вид размазанных по щитам клокастых-клыкастых рож отвлек Сорренжа.
Один из пожирателей вытянул свою тонкую, похожую на черную ветку в ночи, руку, и снова остолбеневшая девушка погасила щит. Палец лег на ее лоб, черная пульсирующая точка пятном появилась посередине, когда подбежавшие друзья успели откинуть чудовище. В мгновение ока девушка исчезла, на камень, под ноги путников, упало, чуть звякнув, желтое колечко, сверкнув слезами прозрачной инкрустрации…