– Вы готовы, мой господин?
– Я туда хожу постоянно, к чему готовится? – Дэн посмотрел на домашнего мага весьма мрачно, – да пустите же меня, наконец!
Нет, почтенный Селис Торес был совершено не виноват в сложившейся ситуации, но то, что он задержал на полтора часа его побег от родственников, точнее от тетушки… этого Дэн не понимал. Не понимал, как можно сочетать повышенную истеричность на пустом месте, манеру громко стонать, заламывая руки, словно он вот-вот умрет и поездку в Крепость Отчаянья с целью выкупить из плена единственного сына. Или пару десятков удачных дуэлей и вот этот слезоразлив ну него на плече, да еще и с причитаниями.
– Но дорогой мой юный господин, время для ритуала…
– Все, я пошел! Придет время – постучите! – Дэн вывернулся из рук родственницы, которая, как раз дошла до идеи немедленно идти к императору и требовать нормальной должности, и рванул вниз по каменным ступеням.
Родовой склеп встретил тишиной, темнотой и прохладой. Несколько мгновений он ждал, пока над первым из надгробий не засиял приветственный огонек. Узнали, приняли. Дэн двинулся по исшарканной множеством ног каменной дорожке внутрь. Между синих и красных огней над телами предков. Из каменного саркофага выглянул и подмигнул молодой офицер, погибший в войне почти двести лет назад – вернее его призрак. Едва ощутимый сквозняк коснулся штанов – дама Тамиси хлопнула по заднице веером. Ну, она и при жизни была… а вот чопорно поджала сухие тонкие губы ее мать… родовые призраки, такая же часть семьи, как и те, что наверху. Ага, вот и нужное надгробие. Он преклонил колено, взял в руки прозрачные, почти не ощутимые пальцы и коснулся их губами. Согрел дыханием…
– Тебя давно не было, Дэн! – похищенная из семьи в двенадцать лет эресса Селет не пожелала выходить замуж за преступника и сумела выброситься из окна башни, где он ее запер.
– Извини, милая. Учеба, служба…
– Да уж, порадовал нас государь. – девочка похлопала по надгробию и когда он послушно уселся поверх ее останков – забралась на колени. Не волнуют мертвых предрассудки живых. – Давай, рассказывай. А то у нас тут только слухи ходят о страшном семейном позоре! Не тяни, Дэн!
– Служу в Иске… чего рассказывать. Потерял связь с родовой кровью в первый же день…
– Это мы восстановим, щенок! – донесся ехидный бас из темноты. К слушателям присоединился кто-то из древних предков, кто уже давно не вступал в контакт. – Ты давай, весели. В лицах!
Пришлось рассказать все, от поступления в УМИН до назначения инспектором ИСКа. Подробный рассказ о первом дне работы, включая попадание в подвал и приглашение в деревню «угостится» призраки тоже оценили. Кто-то из древних раскатисто захохотал и посоветовал съездить обязательно. Только нанести схемы для улучшения мужских функций, ибо деревенские девушки это нечто! Не то, что городские селедки. Судя по звукам и поднявшемуся сквозняку, супруга оказалась такой же несдержанной, как и ее муж, и сейчас там, в темноте активно возмещала прижизненные ветвистые рога. Сверху приоткрылась, но почти сразу же захлопнулась дверь – мага выставили прочь.
– Вот зануда, – возмутилась чопорная дама, – ритуал ему! Послушать не даст! А нам же не в оперу, ни на бал теперь не сходить. Одна радость, когда молодые из небытия призывают…
– А я на балу и не была! И императора не видела. – пожаловалась Селет. – Дэн, ну я же твоя покровительница все-таки! Помоги, а?
– Я с радостью, но как? – явление призрака на балу эр Берриса волновало мало. Ну, упадет кто-нибудь в обморок, подумаешь? Вот когда они с принцем притащили и выпустили в зал две сотни летучих мышей, вот это была паника! А тут всего-навсего одна хранительница семьи.
– И правда, возьми ее погулять! А уж как, мы научим! – согласились сразу несколько голосов. – Только следи, чтоб из дворца какой-нибудь мерзавец не привязался, они там распущенные.
Попытка представить «распущенного» дворцового призрака успехом не увенчалась. Да и плечо с погасшей вязью побаливало. Но почему бы и нет, в конце концов? Это для него бал привычен, а бедняга Селет погибла до своего первого выезда, так и не побывав во дворце.
– Конечно. Готов исполнить свой долг, как и полагается родичу мужского пола. Только императора извещу.
– Ой, ты прелесть! – Селет повисла у него на шее болтая прозрачными ножками. – А какие сейчас танцы в моде? Какие наряды? А медиум каким будет? Я же смогу ее выбрать? Или ты будешь выбирать? Ой, как мне повезло, что я тогда решила к тебе подойти! А то ведь не каждого живого уговоришь, такие зануды попадаются!
Дэн вспомнил, как в первое свое посещение склепа он стоял рядом с матерью, гордый и ждал, кто из предков назовет себя его родовым защитником. Хотелось, чтоб это был великий воин или известная дама, о которой в семье ходят легенды. Призраки стояли кольцом, рассматривали. Они тоже выбирали того, с кем им быть связанными всю его жизнь. Задние ряды бесцеремонно пялились через своих собратьев. Девочку он заметил не сразу. Она высунулась сквозь остальных, подошла к нему и прикоснулась призрачной ладошкой к груди. Он положил свою руку лодочкой, чтоб оставить для нее пространство, ощущая, как холод мира мертвых медленно переходит сперва в тепло, а потом уже в обжигающее пламя, впечатывая родовую связь с линии татуировки.
– Завтра же доставлю каталог самых красивых девиц-медиумов для твоего облачения. – пообещал юноша сдержав вздох. Вывозить на бал сестру – удовольствие сравнимое с концом света, но готовить к празднеству духа-покровителя, это уже совсем отдает сумасшествием.
– Ой, надо же знаки обновить. Давай мы по-быстрому, без церемоний, ладно? А ты пока расскажи, как проходит бал. Только глаза закрой, живые иногда с ума почему-то сходят.
– Этот не сойдет, не с чего. – офицер пристроился рядом на надгробии, привычно поправив меч. – Ну, это же надо, так защищать крестьян!
– Он заговор против Короны предотвратил, позорище! – Дама в парике согнала мертвого парня с плиты и уселась на его место, поддернув многочисленные юбки. – Мой
сын не вежлив, прошу прощения, юноша. Давай, закрывай глаза и рассказывай о балах! А мы исполним свой долг!
– Да уж, последний мужской потомок остался, – прошелестел кто-то сзади, и Дэн с трудом удержался, чтоб не оглянуться. – И тот не женат!
– Правильно, – загомонили разом десятки женских голосов, – ты уж приглядись там, девочка, может, подберешь ему кого…
Дэн глубоко вздохнул, осознал, что если не заговорит, то крепко влипнет и принялся описывать коронацию Решиваля…
Можно ли назвать день в окружении призраков выходным, Дэн не знал. Но что день в окружении ближайших родственников таким не будет – осознавал отчетливо. Поэтому вместо того, чтоб испросить у господина Гора выходной — предпочел удрать на работу с утра пораньше.
Иск встретил привычной суетой: в приемной ожидали два оборотня, старик с корзиной из которой торчала шея гуся и молодая горожанка в сером платье и белом чепце. Глаза у девицы были испуганные, она комкала в руках платочек, иногда поднося его к губам… Господин Гор если и удивился служебному рвению юноши, то виду не подал: выделил ему для приема оборотней и поспешно ушел по своим начальственным делам – из лаборатории экспертной магии донесся звук похожий на взрыв. Зачарованные стены удержали, но тревога сработала.
Дэн оглядел обоих парней. Среди оборотней уродов не бывает. И эти тоже были красивыми: правильные черты лиц, аккуратно подстриженные бороды. Рубашки прижаты к телу широкими поясами, а штаны заправлены в щегольские сапоги. На груди эмблемы Рода с волчьими мордами. Все вещи чуть странного покроя, кажется, что они велики своим хозяевам, но это не так. Просто сделана одежда оборотней, чтоб из нее можно было выбраться даже в зверином виде. В отличие от своих собратьев из крепости Отчаянья оборотни срединных земель к одежде относились с любовью и уважением. Азрака можно было увидеть полуголым или в драных вещах, но солидных оборотней Империи – никогда.
Дэн представился по всей форме – оборотни уважают Высокую Кровь, хотя сами подчиняются ей весьма условно – их поселения имеют прямое повиновение Короне и никак иначе.
– Добрый день, господа! Дэнильф эр Беррис к вашем услугам.
– Мард, — поклонился рыжеватый парень с желтыми волчьими глазами.
– Дорен, — представился его сотоварищ. Темноволосый и зеленоглазый.
– Присаживайтесь, что вас привело? – Дэн достал лист протокола и запустил перо по бумаге, оборотни завороженно уставились на него. Пришлось им напомнить вежливым покашливанием, что парни не в цирке.
– Мы девушку нашли, — заявил Мард. – Мертвую. Между Ковригой и Срачевищем-Великим.
– Оставили там отца и сестру, чтоб охраняли. Только вот следов нет. – подхватил Дорен. – Мы обошли вокруг. Хорошая девушка. Рыжая.
– Звериных – полно. – согласился с братом Мард. – Человеческих нет. И это не мы ее! Это вообще не наш.
– А кто, по-вашему?
Оборотни переглянулись, словно обмениваясь неслышными ему словами. Потом Дорен произнес:
– Мы не знаем, господин! Магия была слабая, даже шерсть дыбом не встала. И людей не было близко. Только шагах в ста лошади проскакали. Но они не приближались.
– Верю, господа. Но место преступления все-таки надо осмотреть.
Оборотни опять переглянулись:
– Мы проводим, господин! – хором произнесли они.
Мага эксперта на месте не оказалось, и Дэн без размышлений выдернул из казармы Игриса, решив что знакомое зло – лучше даже добра, но непривычного. Молодой маг выслушал приказ, поклонился и пошел за рабочей сумкой – шанс быть переведенным в ИСК, ну или хотя бы услужить дворянину перевешивал выгоду от партии
в карты. Оборотни начали раздеваться, логично решив, что бежать в виде зверей им будет проще, а господа сыщики вещи довезут, но маг коротко ругнулся и предложил сперва пройти телепортом до ближайшей почтовой станции и уже оттуда бежать, скакать и если надо лететь – как любой маг стихий он вполне мог вызвать вихрь… От вихря оборотни вежливо отказались, это магам хорошо – стой себе на вершине, пока покорные воле потоки красиво развевают плащ и волосы… А как летит волк? Сгорбившись, взъерошив шерсть, растопырив лапы и выпучив глаза? Да еще и хвост если не поджать, то дует по пузу зверски. Нет уж, увольте!
– Ну как хотите, господа! – судя по подчеркнутой вежливости мага, оборотням предстояло лететь хорошо, если, не вращаясь вверх лапами. – Мое дело предложить.
Телепортом воспользовались служебным. Войдя в отдельно стоящий портик Дэн сразу вспомнил анекдот про обслуживающих магов: и работа хорошая: день спишь – день дома. Потому что дежурный действительно спал, и его пришлось дважды встряхнуть за плечо. Маг открыл один глаз, узнал, что прыгают господа в Ковригу, пошатываясь добрел до исписанной рунами каменной плиты и хлопнул ладонью по одному из знаков активируя. Убедился, что путешественники исчезли и из его поля зрения и из столицы и побрел досматривать сон про горячую ночь с пивом и танцовщицами. Любой специалист на этой должности быстро овладевал официально «сложным, практически недоступным никому кроме избранных» искусством управляемого сновидения.
В Ковриге Дэн был первый раз. Маленький городок начинался, как обычная прыжковая станция: с портика и портала на глиняном холме правильной формы. Потом прирос трактирчик – надо же гонцам, да и просто путешественникам где-то есть и ночевать, потом завелись и сопутствующие лавки, а потом… потом понеслось. И сейчас это был небольшой городок обнесенный стеной и обкопанный глубоким рвом.
Оттуда, не задерживаясь, прыгнули в Срачевищи – головную боль нескольких поколений императорских картографов. Крупная, богатая деревня располагалась на огромном, частично заболоченном озере недалеко от границы. И периодически подвергается налетам то кочевников, то орков. Собственно именно от зеленокожих деревня и получила свое название: первый раз орки обнаружили поселение, когда гнали коней на водопой. Не успели зеленокожие обрадоваться предстоящей добыче, как
деревня, рубанув привязи плотов, в полном составе уплыла на середину водоема. Орки попробовали стрелять, но стрелы падали в воду за десяток шагов от плавучей мишени. Жители стрелы эти вылавливали и приглашали незадачливых стрелков подплыть ближе, мол, раки на них знатные вырастают. Нападающие в ответ советовали трусливым селянам выйти на берег и драться, как мужчины. Но, увы, аборигены не любили драться и очень любили раков и рыбу, поэтому настаивали на своем приглашении. Кончилось тем, что орки сделали несколько неудачных заплывов, а потом сообразили, что деревень еще много и, назвав деревню на своем языке тем самым плавучим веществом, удалились грабить еще кого-нибудь, не столь вредного и негостеприимного.
Жители вернули деревню назад и решили, что название, данное раздосадованным врагом, несомненно, счастливое. И вскоре это проверили, попав под атаку забредших далеко от дома кочевников. Селяне опять отплыли подальше и пригласили кентавров добираться вплавь, постреливая из луков по нападающим для наиболее успешного ракоразведения. Удравшие жалкие остатки отряда подтвердили, что название и суть вредных жителей совпадают. Жители ели крупных раков и бурно радовались – имя деревне и впрямь принесло удачу, такого улова давно не было. Часть даже пришлось свезти на ярмарку. Следующего налета ждали уже с нетерпением, а кто-то предприимчивый и неленивый указатели на дороге набил, чтоб враги не заблудились и свернули куда надо. Так было много лет, пока один из императоров не повелел, чтоб на его земле не было неприличных названий. Жители сообразили, что из своеобразной достопримечательности, а так же самой известной раколовной артели могут стать заурядным Болотным или Приозерным и первого же картографа встретили кулаками. Бедняга оценил гнев жителей, размеры местных раков и уехал быстро, мирно и так и не вручив таблички с официальным именем деревни старосте. Следующий бедолага появился лет через пять. Ему повезло еще меньше – он созерцал орочий налет, и хотя в кустах и отсиделся, но в саму деревню так и не поехал – две недели бухал в придорожном трактире, бормоча о гигантских раках и несчастных зеленых утопленниках, которые вылезали на берег, матерясь на нескольких языках и этих самых раков отцепляя. Прикормленные твари решили не ждать окончательного затопления корма и пытались съесть его сразу, свеженьким. С тех пор картографы заявлялись в среднем раз в 5-10 лет, портя настроение аборигенам и карьеру себе. Пока один умный ученый, при отце Решиваля, Перенике эр Майесе не предложил окультурить название, оставив общий смысл. А с учетом ее героического участия в обороне страны добавить к названию титул
«Великий». Жители подумали… и согласились, при условии, что титул будет стоять после названия-талисмана. Хоть и императорский подарок, но кормит-то их не император, а как раз враги, тонущие в их озере-болоте с удивительным постоянством. К тому моменту вся эта ситуация всем так осточертела, что покойный Переник согласился на все. Староста пресек попытку картографа «позабыть» начальную букву «С», пропустил мимо ушей бормотание о главном предмете бизнеса жителей и получил бумагу о переименовании.
И теперь вот Дэн ступил на толстые, просмоленные бревна плота на котором и стоял портик телепорта.
Автор публикации
