– Лошадки у нас тут чисто почтовые, господин! – вежливо кланялся староста, прижимая к груди шапку. – Не обессудьте уж, если надо верхами, или телегу дадим…
– А у вас тут хозяйство, я смотрю, господин…
– Нерис, господин эр… сыщик, — староста еще раз поклонился. – Хозяйство, оно такое – подхода требует! И людей. У нас тут и заготовки, и продажа, и даже ко дворцу поставлять представлены. Вот даже табличка у нас на моем доме, что полезные члены общества по всем пунктам – от обороны до налога!
Табличка действительно была. Медная, с изображением изречения государя и гербом. Вещь почетная, но как не раз шутил Решиваль, совершенно бесполезная. Дэн огляделся. Лодки по озеру проверяли сетки и раколовки. Часть подростков и детей потрошили и тут же солили рыбу. А часть рыбы закрывали в бочки и, наложив «летучие» заклинания хранения отправляли сразу же на продажу. Игрис заклинание опознал и радостно заржал, им дурманили пленных, вводя в подобие стазиса во избежание побега при дальних перевозках.
– Откуда такая роскошь? – поразился сыщик.
– Так военный маг у нас. Всю жизнь мечтал старость с удочкой провести. – господин Нерис махнул в сторону мирно сидящего в кресле качалке деда с удочкой в руках. – Вот. Проводит. А чего ему, он уже старый. Только рыбу ловит, варит уху, да заклялки делает. Сам никуда не уходит, даже в дождь под навесом сидит. Ну, еще, вроде, книгу пишет. Так что наши обратно поедут, бумаги да чернил ему привезут.
Заметив внимание Дэна и сопровождающего его Игриса, старый маг выразительно закрылся «колпаком безмолвия», да еще и запустил по нему пару десятков шаровых молний. Намек был понят, оценен, и решено было не пугать старику рыбу, чтоб случайно ее не покормить – военные маги редко отличались человеколюбием и милосердием.
Одно из помещений было открыто, и Дэн сунул любопытный нос внутрь. Изба, как изба, только пол в виде решетки. Едва его тень упала на воду, как из темноты высунулись две огромные, с лошадиную морду, усатые рыбьи башки. И тут же шумно плеснулись, уходя в глубину – видимо ничего интересного не увидели.
– Для пленных это, господин! – охотно пояснил староста. – Не всех на корм рыбам пускаем, а кто самый здоровый доплывет, тех по кумполу дубиной, потом багром и в клетку. А одного – под решетку, чтоб этих устрашить. Орки пловцы плохие, да еще живность эта. Вот и сидят потом тихо.
– И не выплыл ни один?
– Сами разок вытащили. И ведь мелкий был, только, как зашли, а его один за шиворот держит, а остальные трое этих самых хищников по мордасам кулаками лупят. Ну, пожалел, вытащил. Все равно такой дохлый на каменоломнях не выживет.
Дэн кивнул, соглашаясь. Орки были истинным бедствием империи. Постоянно налетали, грабили деревни, угоняли и убивали жителей. Их вожди разводили руками и делали невинные рожи, мол, не наши это. И даже карательные рейды успеха не имели – кочевой образ жизни позволял оркам успешно удирать от возмездия. Так что сочувствия к пленным не было ни капли.
– Может, откушать желаете, господин? – предложил староста почтительно, – раки наисвежайшие, рыбка! Все что душа пожелает!
– Благодарю, но я спешу. На обратном пути с удовольствием приму приглашение.
Лошадки и правда, оказались почтовыми. То есть невысокие, кривоногие, но довольно быстрые. Дэн отчетливо понимал, как смешно смотрится на подобном чуде коневодства, но предпочитал такой транспорт никакому. В конце концов, он сыщик на государственной службе, а ради службы чего только не сделаешь. Даже залезешь на это селекционное ничтожество, ростом чуть выше крупной собаки. Хотя конечно, резвое и выносливое.
Пестрая, как бабочка, если бывают бело-рыже-черные бабочки, лошадка ничего против седока не имела. Он скормил ей кусок хлеба и, пустил галопом, но едва она устала, тут же перевел на рысь, давай отдых. Хотя она и сама была не против бежать по пыльной дороге, за двумя оборотнями. Еще бы удалось незаметно для всадника наклонить голову, да щипнуть кончик серого хвоста… Маг скакал рядом на черно-рыжей лошадке, с которой у него тоже был полный контакт – при первой же попытке ее оседлать она его укусила, он треснул ее по носу и оба остались, очень довольны знакомством. Во всяком случае, лошадь не делала гадостей, пытаясь от седока как-то избавиться.
К месту преступления они прибыли уже к вечеру. Два волка поднялись им навстречу из кустов.
– Извините, что в таком виде, господин сыщик, – склонил голову массивный самец, в чьей темной шерсти уже проступили серебристые нити седины. – Но в человеческом облике и прохладно, и комары, и люди нехорошие случаются.
Его дочь щелкнула зубами на какое-то активное насекомое, пытающееся укусить волчицу за нос.
Обнаженное тело девушки лежало на краю поляны. Оборотень, соблюдая приличия, накрыл ее своей рубашкой. Наверно стоило указать, что данное действие недопустимо, но… Дэн присел рядом, осматривая труп и землю вокруг него. Никаких следов, хотя земля не такая и сухая, должны быть следы ног, но вокруг в основном звериные. Отпечатки босых ступней есть возле самого тела, и в одном месте она коснулась земли руками. Все. Не бесы же сюда принесли ее? Хотя…
– Игрис, проверь вмешательство или еще какую-то магию. Любые странности.
– Да, господин! – маг распаковал сумку, пробормотал под нос пару слов и выпустил из пузырька поисковое заклинание. Оно алым дымком растеклось над поляной, накрывая труп и землю. Расцветилось ярко-синими пятнами над оборотнями, собралось в известную фигуру из трех пальцев и вернулось обратно в сосуд.
– Ничего, господин! – маг заткнул назад пробку. – Нашло бы, улетучилось, а так… да еще и обзывается! Боюсь еще сотня использований и заговорит!
– А вы ругательства при вызове не используйте, тогда будет не страшно, что заговорит. – отмахнулся Дэн. Явление бесследной девицы его сильно озадачило. Он обернулся к оборотням, валяющимся под кустами большой лохматой кучей. – Были ли еще следы, господа?
– Нет, господин сыщик! Только запахи животных. Зайца, лисы. И вот там всадники проезжали, но даже без собак. – Вожак поднял морду, сморщил нос. – Орки скачут, господин! Два десятка всадников.
– Ха! – Игрис запустил над головой маленький вихрь, украшенный двумя шаровыми молниями. – Этот отряд не проблема для мага стихий!
– Ты лучше ветер не поднимай, последние улики сдуешь, а сними «последний взгляд» умирающей. – проворчал Дэн. Схемы работали, и нападения орков он не боялся. Ну что они сделают против эра, да еще и выпускника УМИНа?
Минут через сорок, как раз, когда сыщики закончили с местом преступления, убрали инструменты и приготовили тело к телепортации в морг, кусты раздвинулись, и на поляну выехал орк. Судя по богатым доспехам, перед сыщиками предстал вождь отряда. Маг подвесил ему перед носом полюбившееся заклинание из вихря и двух шаровых молний, от чего у зеленокожего мгновенно сошлись к переносице глаза в попытке рассмотреть визуализацию. Осознав, что его не бояться, воин решил вступить в контакт первым.
– Ай, хорошая раб, сейчас убивать, насиловать, хватать!.. – Начал он, потом подумав, добавил. – Здравствуй?
– Наоборот только! Сначала хватать, потом насиловать, потом убивать, некрофил ты начинающий! – поправил Дэн, стараясь не замечать смеющийся оскал оборотней. – Давно язык-то учить стал?
– Немного надо! Мать — шамана, сестра – большой шамана, сам – вождь. Вождь много знать, книги видеть, читать. – С достоинством склонил голову орк. – Мой не нападать, мой спрашивать, что ты делать! Знаний надо! Мой – Одрак. Твой?
– Сыщик первого ранга Дэнильф эр Беррис. Видишь, девушку убили. Хочу найти убийцу. – Жаждущий книжных познаний орк забавлял, не вызывая чувства опасности.
Одрак стянул шлем, показав молодое, явно первый поход вождем, лицо и хмуро спросил: – Девку хороший, зачем убили?
– Самим интересно. И зачем, и кто.
– Шамана надо. Скажет. Твой шамана злой. Огонь зовет, ветер зовет! Лошадей пугает! – Одрак потыкал пальцем в недовольно загудевшую магическую конструкцию и сделал вывод: – Баба ему надо, добрый станет. Штука такая махать не будет! Сейчас баба звать.
– Игрис, видишь, тебя даже орки считают злым, – рассмеялся Дэн, глядя на покрасневшего мага. – На какие жертвы идут, чтоб характер твой улучшить! Озадачил ты парня!
– Сыщик хорошо, шаман – еще лучше, – продолжал рассуждать молодой вождь, пока его отряд спешился, планируя использовать полянку для отдыха. – Твоя плен – выкуп давать. Но шамана мешать! Что делать вождь?
– Вождь совсем тупой стал! Шлем башка давить, мозги высыхать! Крестьян брать хорошо – сильный раб, тупой, шаман брать плохо! Проклятье сильный иметь, удача потерять! – звонким женским голосом отозвался один из всадников, и к ним подъехала зеленокожая девица в кольчуге обвешанная кучей всяких талисманов, мешочков, каких-то висюлек неясного назначения. Сообразив, что это, скорее всего и есть «сестра-шаман» Дэн церемонно поклонился. Оглядев вихрь перед носом вождя, девица предложила:
– Я танцевать, ты говорить шаман силой делиться. Ветер сильный, шамана лучше. Хорошо?
Оборотни дружно закрыли носы, лапами давясь от смеха. Они хорошо себе представляли, чего хочет орчанка от Игриса. Маг тоже понял, нахмурился.
– Красотка, сила не трипер, половым путем не передается. Могу пару фокусов показать. А ты станцуешь. Хотя я так и не понял, зачем…
– Зачем? – орчанка отказываться от приза с регалиями полноценного имперского мага не собиралась. – Я танец и знать воля духов. Ты – делать хорошо.
– Два заклинания в обмен на информацию. – уперся маг.
– Да. – Сообразив, что больше не получит девица хлопнула его по заду и посетовала. – Ты не забыть представить чего не хотеть! Жалеть!
– Представляю… – пробормотал Игрис мрачно, – что я, медицинский справочник так быстро забуду? Танцуй, давай!
– И это дать! – потребовала девица протягивая руку. Маг пошарил в сумке, выудил серую казенную книжку и вручил ей, радуясь, что оплатил услуги не натурой.
– Е-с-т-е-с-т-в-е-н-н-ы-е и м-а-г-и-ч-е-с-к-и-е б-о-л-е-з-н-и и л-е-ч-е-н-и-е и-х. – по буквам прочитала шаманка, запихала книгу в седельную сумку, почесала нос и решила. – Вы ходить в сторону, я танцевать. Все сказать, как есть!
Нежданная магическая поддержка показалась эр Беррису удачей. В конце концов, его дело найти убийцу, а не выполнять обязанности пограничного гарнизона, пропустившего отряд внутрь земель Империи. Он позвал мага и сыщики, оставив тело, сели возле волков. Туда же плюхнулись и орки, не желая упустить зрелище. Орчанка обнажилась полностью. Поморщилась переступая по земле босыми ногами, прислушалась к чему-то и вдруг пошла по кругу, по краю поляны. Шаг, другой, взмах рук, поворот… и вот она уже не просто идет, она плывет над землей, не приминая травы, в диком танце, словно несомая бурным потоком водоросль, словно сгибаемое ветрами деревце… слыша безумную музыку духов, недоступную простым смертным. У тела шаманка замерла, наклонилась, провела рукой по рыжим спутанным волосам.
– Бедный девушка! Я мстить! Враг убить много! Я менять танец! – и решительно подойдя к Дэну плюхнулась напротив и заговорила, тыкая ему в грудь кулаком: – Враг был далеко, станет близко. Ты найдешь, увидишь. Охота – много тел. Ты – добыча. Я менять. Не она – ты. Понять? Страх – убить тебя. Храбрый – убить врага. Духи сказали. Я все равно менять – ты сильный. Ты убить враг!
– Молодец. Спасибо! А ты вот пока танцевала, мне тоже духи сказали.
– Бывать! – солидно согласилась зеленокожая девица. – Что сказать?
– Духи сказали, что поход ваш будет неудачным, мало добычи возьмете, многие погибнут.
– Я видеть, как возвращались мы хорошо! Коней вели, добычу несли.
– Правильно. В Ковриге торги три дня! – Дэн пошарил по карманам, нашел два десятка золотых, серебро… немного по столичным меркам, где обед в приличном заведении обходится в золотой и целое состояние для приграничья. – Берешь деньги, покупаешь коней, хлеб, ткани. Можешь?
– Понимать! Твоя умный. Добыча нести, слава иметь! Воля духов исполнять. Кровь не терять! – Шаманка сгребла деньги. Прикоснулась ему ко лбу и к груди у сердца. – Я благословлять тебя, человек! Враг убить много! Ты остановить!
Ее брат с сомнением покосился на деньги, но кивнул. Какая разница, как достичь цели? Купить или отнять? Главное вернуться не с пустыми руками, а то насмешек не оберешься. Права сестра, духи не сказали, что он достигнет успеха в войне, они обещали, что он вернется с добычей… так и будет. Одрак протянул руку человеческому вождю: – Твой и мой друг! Мой дать шнурок, ты попал в плен – дал шнур, мой сказать, я покупать – отпускать за выкуп!
– Аналогично. Просто имя назовешь Дэнильф эр Беррис. Запомнил?
– Твой слова умный говорить. Мой запомнить имя вождь! Мы ночевать здесь, завтра покупать, ехать… – орк осекся, уставился на Игриса. Маг достал четыре уголька и, создав с их помощью рабочий контур, произнес заклинание. Тело исчезло с беззвучным хлопком, от которого заложило уши и заныли зубы. Одрак опять скосил глаза на вихрь перед носом и попросил: – Мой ехать дом! Шаман убрать эта вещь? Очень стыдный такой на лице! Сильный шаман два раза может!
– Шаман много может. – Согласился Дэн, и недовольный Игрис убрал результат колдовства. Орк отцепил от штанов кожаный шнур, завязал в десяток узлов и протянул получившуюся колбаску эр Беррису.
– Мой сказал – друг. Мой подтвердил. Твой – сказал друг, твой дал имя добычу делить. Друг хорошо! — И вдруг игриво подмигнув, двинул дворянина в бок и пригласил: – Твой приходить дом. Шатер открыть, коня дарить, сестра стелить постель!
– Ты тоже заезжай. – Дэн невольно улыбнулся.
– Твой понимать, – орк оглядел волков, свою команду, сестру-шаманку и продолжил мысль: – Друг получить оружие?
– Буду признателен! – Дэн провел рукой по одежде. Орки – бедствие, надо или отряд убить или завернуть не убивая. Убьешь – следом придут другие, мстить за шаманку. Потому, что она и правда – сильная. Много жертв… убитых неизвестным преступником. И надо спросить, где тела. Потому что орочья магия странная, но мощная, не все имперские маги могут против шаманов выстоять. Девица не назвала имя чужакам, оно и понятно. Шаманы имена не зря прячут. Но они почти родственники с ее братом. Может потом назовет. Дэн вынул из ножен охотничий нож и протянул вождю орков. – Бери. Хороший нож. Твоя сестра мне помогла. Стала и мне, как сестра.
– Общий. – Согласился орк, принимая подарок, отстегнул от бедра самострел, вручил сыщику. – Твой дарить, мой дарить. Брат – хорошо. Ты мучать голову. Не надо. Сестра спросить!
– Сестра, – имперец церемонно поклонился орчанке. – Не подскажешь, где искать тела?
– Двух взял огонь, три вода. Два земля. Один тут – волки спугнуть охота. Ты найти всех. Духи указать. – Зеленокожая девица обняла его, обнюхала и произнесла. – Хороший, как брат! Мы еще видеть себя. Я дарить мое имя твой – Батла. Теперь уходить. Иначе опоздать!
– Прощайте, господа. Удачи вам! – эр Беррис поклонился оркам. Вроде бы сделал все. Только вот чувство тревоги не оставляло, гнало в надвигающуюся ночь. Духи или нет, но он опаздывал, туда, куда опоздать нельзя… Черными тенями метнулись волки, понеслись к своей деревне – где еще ночевать припоздавшим сыщикам. Удивленно воскликнул маг, уворачиваясь от хлещущих по лицу ветвей. И только когда передние ноги коня замерли на мокром от высыпавшей росы берегу реки, он понял – успел. Ленивые волны колыхали белое раздутое тело, темные волосы жертвы медленно соскальзывали с коряги за которую цеплялись, удерживались, дожидаясь именно его. Вода не успела забрать добычу назад…
Автор публикации
