Ехать через центр города не хотелось, город не так велик, и эр Беррис потратил лишний час, чтоб проехать по окраине любуясь садами и огородами. Зрелище так себе, да и до столичных мастеров-садоводов здешние не дотягивали. Просто тупо обрезали ветви деревьев, прореживая крону, вместо того, чтоб придать ей искусную форму какого-нибудь животного или птицы. В одном месте лошадь заупрямилась и даже ударила задом, намекая седоку, что может быть, лучше в объезд, хоть дольше. Дэн постучал по ней каблуками в ответ, и скоро узрел причину странного поведения животного. Улица вышла к пожарищу.
Сгорел большой склад или что-то такое. Под остатками просевшей крыши виднелись опорные столбы и остатки ящиков. Место было огорожено веревками, которые почему-то еще не украли. Тенью мелькнула, и ушла не оформившись мысль – лошадь под ним опять захрапела, забила задом пятясь. Дэн отъехал подальше, спешился и вернулся к пожарищу. Лошади не бояться огня, особенно уже давно погасшего. Лошади чувствуют магию и ее не любят.
Под недосгоревшую крышу уже были подведены опоры, но рабочих и даже следов активной работы не было. Хотя в целях безопасности города пожарища предписано разбирать в кратчайшие сроки. Мало ли, что там может случиться? Вдруг опять полыхнет? Но местный градоначальник явно пренебрегал своими обязанностями. И это пренебрежение, а точнее уже злостное их игнорирование вызывало тревогу. Почему чиновник, присягавший Трону и Императору, посмел так себя вести? Даже наместники, ну да, воруют, куда без этого, но совсем уж от выполнения обязанностей не уклоняются. Под ногами хрустели угли, пепел оседал на сапоги. Прогоревшие доски просели под ногами и, чтоб не упасть, Дэн схватился за ближайший столб. С отвращением отряхнул руку от черной пыли и замер осознавая – ладонь ощутила на просто неровность сгоревшего дерева, она ощутила вырезанный узор. Огонь уничтожил большую его часть, но что-то сохранилось… и это что-то следовало зафиксировать. Дэн воспроизвел схему ясности. Вырезанные на дереве следы были ему незнакомы. Это, несомненно, был какой-то символ. Но если тут проводили запрещенные ритуалы – почему не сработала тревога, почему не узнали об этом Пестрые. Перенеся найденный рисунок на бумагу, сыщик обошел весь склад. Рисунки нашлись еще на двух уцелевших столбах, и каких-то обугленных досках, скорее всего от ящиков. Пришлось отнести находки к лошади и навьючить на нее.
Стараясь не очень запачкаться, он тщательно изучал помещение, пока не вернулся к тому же месту, откуда начал осмотр. Под такими постройками землю тщательно выравнивают, и скорее даже приподнимают над землей, чтоб не скапливалась вода. И уж точно не должно быть никаких ям… толстые доски не поддавались ни рукам, ни рычагу. Зато палка, которую он пытался использовать в этой роли выгребла что-то темное, подозрительно изогнутое… и только взяв в руки Дэн опознал человеческое ребро. Отбросив палку, он просунул в дырку руку и принялся шарить – к первой страшной находке добавились еще кусок черепа и оплавленный знак Частной Сыскной Гильдии.
– Я передам весть твоим сослуживцам и семье! – дворянин склонил голову над последним прибежищем почти коллеги. И обратился к отсутствующей шаманке: – Значит, дорогая, огонь взял? Я тоже хочу кого-то взять. И других желаний у меня нет.
– Мне очень жаль, господин сыщик. – Тихий, и даже какой-то печальный голос настиг, ударил в спину.
Дэн медленно обернулся, чтоб увидеть закутанную в темный плащ фигуру, простирающую к нему руки, а на запястье одной из которых серебряной змейкой сверкнул браслетик…
«Значит, любит трофеи», — успел подумать он, прежде, чем мир завертелся, опрокинулся, чтоб предстать под новым и несколько неожиданным углом. В нос ударила жуткая вонь, зато краски вокруг выцвели, посерели. Словно он перестал их различать. Дэн чихнул, поднес к лицу руку и завизжал – мало того, что движение было неудобным, так еще и перед глазами возникла мощная когтистая лапа.
– Какая незадача, волк в городе… и какой здоровенный… наверно, людоед… охотникам предстоит тяжелая работа, – насмешливо протянул его противник, на ладони мага полыхнул огонь, заставив зверя шарахнуться в ужасе. – А ну, пошел прочь, светлейший!
Дэн зарычал, попятился. Зубами сорвал остатки одежды, благо превращение мало что от нее оставило, и бросился прочь. По дороге свернул, прыгнул, рванув зубами повод лошади, пусть бежит. Увернулся от копыт и понесся дальше, пугая людей. Инстинкт гнал прочь от пожарища и опасности. В лес…