Февраль 2018 39

Переход до Ронды осуществляли в два перехода с промежуточными перелетами в восемь-двенадцать часов. Экипаж успел отдохнуть, пообщаться, обдумать дальнейшие действия. И вот уже один из патрульных кораблей, охранявших подступы к космической Тортуге, запросил сообщить кто они и с какой целью прибыли. После обмена сообщениями «Милка» приблизилась к гигантскому колесу, вращающемуся по эллиптической орбите вокруг небольшой планеты, носившей только кодовое название CP-54.

За свою долгую историю Ронда послужила военной базой Федерации, после списания была выкуплена рудо добывающей корпорацией, пока та не разорилась и не бросила станцию ржаветь в космосе. Вот тут ее и прибрали к рукам космические авантюристы всех мастей. На Ронде постепенно появилось постоянное население, свой губернатор и даже флот. В итоге бывшая база стала общепризнано нейтральным объектом и сейчас часто служила неофициальным местом переговоров различного уровня легальности и местом активной торговли и обмена. Статус нейтралитета охранялся так, что покусившийся на него очень сильно рисковал, так как на страже постоянно находилось несколько боевых кораблей различных рас: крейсеры и линкоры землян, лемисские скорны, неркские «скалярии», фашихасские шайессы и шимиссы и прочие. Само собой, без опознавательных знаков.

Разговор с диспетчером был для Арины делом уже привычным, как и условия допуска к стыковочным слотам и в заветный торговый сектор. Полицейский хотел было сказать, что они прибыли как покупатели, но девушка остановила его взмахом руки.

— Цель — торговля деталями для двигателей. Место предоставлять не надо — у меня конкретный персональный заказ.

Коп с пиратом с одинаковым удивлением и уважением воззрились на Арину.

— О’кей, — отмер, наконец, диспетчер, — как обычно, два человека от корабля, записка с названием корабля в кармане у каждого. Никаких киборгов, никакого оружия. Шлюз откроется через… — он покосился на вирт-окно, — сорок пять минут. Вам повезло.

— Подождите! — воскликнула девушка. — А в прошлый раз мы втроем были. Почему теперь только двоим можно?

— Правила ужесточились, — попытался откреститься пират.

— Ну да! Конечно! Они всего лишь месяц назад у вас поменялись. — Девушка с независимым видом скрестила руки на груди. — Или с Мурмелем можно было, а теперь нет? Так я тоже могу… пойти вам навстречу, если вы пойдете навстречу мне, — заговорщицким тоном сказала она.

— Э-э-э-э… — Глаза диспетчера заметались, — вообще-то, не положено…

— Сколько? — безапелляционно спросила Арина.

— Э-э-эм-м-м… — В душе мужчины явно шла нешуточная борьба жажды наживы и страха перед наказанием, — пятьдесят единиц и мы оформляем вашего человека, как курьера, который привез мне посылку.

— Идет, — кивнула девушка и ткнула большим пальцем себе за спину, где стоял Алек. — Он не является членом моего экипажа. Он и будет курьером. Зайдет в диспетчерскую, передаст посылку и галакты за свой вход. Устраивает?

— Д-да, — с заминкой ответил диспетчер, — но записку с названием корабля пусть все-таки прихватит. Мне, знаете ли, не улыбается хоронить его за свой счет в случае чего. И пусть ведет себя тише воды ниже травы. Мне неприятности не нужны, — и отключился.

— Вау! — воскликнул подошедший Серафим. — Я так понял, я иду с вами? Всегда хотел побывать на Ронде! А Алека не заметут, что он киборг?

— Не заметут, — заверил его Хамелеон, — не распознают. Здесь мы еще возьмем на борт одного пассажира до Рэббита.

— Жалко, что там в этом сезоне сорвалась регата на Оранжевом океане, — протянул студент. — Зато на Фашихассу можно будет при желании сходить на гонки на аэроскутерах.

— Говоришь, регаты на Рэббите не будет? — переспросил Алек.

— Не-а, — парень набрал воды в стакан и отхлебнул. — У них там какой-то обширный циклон случился и регату перенесли.

— Ясно, значит на Рэббите мы просто высадим нашего пассажира, — подвел итог полицейский, — а потом сразу летим на Фашихассу.

— Принято, — отозвался искин. — Трассу я рассчитаю. 

— Альт, взгляник-ка, тебе не знакома эта девушка? — Хамелеон скинул на терминал и вывел в вирт-окно несколько голографий блондинки из спа-центра.

— Ух ты! А я ее знаю! — воскликнул Серафим. — Ее зовут Джиз, клевая девчонка. Мы с ней еще на Иссаре, на Северном познакомились.

— Это ей ты хотел показать катер? — вопросительно вскинул брови Алек.

Парень кивнул. А Дик, внимательно просмотрев изображения, сказал, что цифровую память ему стёрли, но в органической сохранились воспоминания. Он видел её, когда летал с Хассером на встречу с его приятелем.

—Молодчина, Дик! — похвалил Хамелеон младшего собрата. — Всё больше убеждаюсь, как была права Арина, что именно тебя потребовала у Мурмеля. Ну, а ты что скажешь? — Он посмотрел на лемисса.

Тонкие ноздри Альта дрогнули, губы искривились в сардонической усмешке.

— Ее полное имя Джизбелл Корелли. Помощница Юргена Райнерта по особым поручениям.

— А ты-то ее откуда знаешь? — удивленно вытаращился на него Серафим.

— Имел несчастье познакомиться с ней и еще с одним подручным Райнерта, Карлом Бигвормом. Он IT-инженер нашего безумного гения, — мрачно сказал Альт. — Оба были в составе банды, напавшей на наш катер. Джиз командовала, а Бигворм пытался меня взломать. И у него это почти получилось.

— Спрашивать, уверен ли ты, не буду, — заметил Хамелеон. — Ты не перепутаешь.

— И захотел бы — не смог бы. Теперь они будут еще пристальнее следить за каждым нашим шагом.

— Да, безусловно. Будем начеку все: и я, и ты, и Хель с Диком. — Алек посмотрел на Серафима. — И ты тоже, приятель. Чует мое сердце, не случайно она с тобой познакомилась. И на смотровой площадке она нам с тобой не привиделась.

— Постараюсь, — грустно сказал студент. Он был явно расстроен тем, что узнал о девушке, которая так ему нравилась.

— Ну, раз все прояснили, то давайте, собирайтесь. Время не ждет, — напомнил Альт.

— Подождите-ка! — Алек остановил рванувших было собираться Арину и Серафима. — Давайте сначала опробуем, как работают ваши нанорации. Как раз достаточно времени прошло для формирования всех связей.

— Ух ты! — воскликнул парень и выпалил: — Арина, прием!

— Мысленно, балда! — хихикнула девушка и тоже активировала связь.

«Прием, Котенок! Крыс на связи, » — первым к ней пробился сигнал от искина.

«Привет, Альт!» — ответила девушка. Не стоило и говорить, что это ей более чем понравилось, и она тут же попробовала связаться и со всеми тремя киборгами и с Серафимом.

***

В назначенное время из шлюза «Милки» вышли миниатюрная брюнеточка с необычайно яркими желто-зелеными глазами и с рюкзачком за плечами, высокий худощавый мужчина с короткими пепельно-русыми волосами и колючими серыми глазами с большой коробкой в руках и невысокий кареглазый парень с копной каштановых кудрей, несший в обеих руках по объемистой спортивной сумке, в каждой из которых что-то побрякивало и позвякивало в такт шагам. Мужчина свернул в сторону диспетчерской, а парень с девушкой — в другую. Не отвлекаясь на шумную пеструю толпу покупателей и ряды с товарами, они прошли в часть сектора, в которой торговали оружием.

Там девушка уверенно протолкалась к прилавку, за которым стоял невысокий толстенький смуглый продавец с блестящей лысиной в полголовы. Он как раз закончил рассчитываться с хмурым мужиком, прикупившим у него партию бластеров, и, увидев приближающуюся к нему пару, восторженно взревел:

— Mamma mia! Кого я вижу?! Синьорина Арина!

Продавец обежал свой прилавок и с распростертыми объятиями бросился к Арине, схватил ее руки в свои пухлые ладони, разукрашенные полосами оружейной смазки, пылко поцеловал каждую.

— Как я рад видеть тебя, cara mia! — воскликнул он. — Buonasera, signor! — протянул мужчина руку и Серафиму.

Тот ответил на рукопожатие.

— И я рада тебя видеть, Вито, — улыбнулась девушка. — Я привезла тебе обещанные узлы для твоего флайера.

— Oh, mio Dio! — всплеснул руками торговец. — Ты их починила! Magnifico! — Он доверительно склонился к парню. — Представляете себе, синьор, у моей мамы сломался флайер. Никто чинить не берется. Слишком старая модель. Но мама не хочет новый флайер, она к этому привыкла. Ну что мне делать? Как я могу расстроить маму?! А эта ragazza забрала у меня сломанные узлы и вот, все сделала! Mamma mia! Золотые, нет! Платиновые ручки! — он еще раз приложился к Арининым пальчикам.

Тут к ним подошел управившийся со своими делами полицейский.

— Добрый вечер, Вито, — протянул он руку итальянцу, — вернее, доброй ночи!

— Buonasera, signor, — пожал его руку продавец, — Вы сегодня тоже решили почесть своим визитом старого знакомого?

— Да, решил составить Арине компанию, — отозвался коп.

— Ну что, синьор Маринетти, забираете заказ? — склонила голову набок девушка.

— Разумеется, bellissima! — Он щелкнул пальцами, и к нему подскочил помощник, забрал сумки и рюкзачок, а потом скрылся в подсобке.

— Надеюсь, ваши мастера справятся с остальным? — поинтересовалась Арина.

— Пусть попробуют не справиться! — Импульсивный продавец даже подпрыгнул на месте. — Я на всю систему разнесу, какие они stronzi! — потом он хитро подмигнул. — Вито Маринетти тоже свое обещание помнит. Проходи, посмотри, какую я тебе игрушку приготовил!

Продавец провел девушку за прилавок, где у него стояла прикрытая брезентом здоровенная коробка. Итальянец откинул полог, поднял крышку и жестом пригласил Арину и ее провожатых полюбоваться лежащей там новенькой лазерной пушкой.

— Смотри, какая красавица! — Он любовно погладил оружие. — На низкой мощности скорострельность приличная. Один гигаваттный импульс в тридцать секунд. Двухгигаваттный — один в минуту.

— Неплохая штучка, — задумчиво протянула девушка.

Серафим, получивший инструкции не раскрывать рта, добросовестно играл роль глухонемого, понимая, что на этом поле игрок из него совсем никакой. Но все же не удержался и заглянул в коробку с блестящей новенькими деталями пушкой.

— Я тебе больше скажу, — понизил голос Вито, — умельцы с Новой Земли-10, которые мне ее подогнали, чуть-чуть поколдовали, и получилась вообще конфетка, — он выдержал паузу, — пятигиговаттный импульс выдает! Figata! — мужчина смачно поцеловал кончики сложенных щепотью пальцев.

— Недурно, — покрутил головой Хамелеон, — но наверняка тут есть какой-то подвох. Такая мощность…

— Э! Все-то он знает! — с притворным восхищением всплеснул руками торговец. — Есть маленький минус. После такого импульса долго восстанавливать заряд приходится. Пять минут. Но зато если жахнет, так мало не покажется.

Арина с Алеком переглянулись.

— Quanto costa? — задал вопрос полицейский.

Итальянец изобразил удивление и после паузы ответил.

— Для синьорины Арины — две тысячи единиц.

Серафим едва не присвистнул, но прикусил себе язык. Девушка снова посмотрела на киборга.

— Стоимость деталей учтена? — приподнял он бровь.

— Разумеется, синьор Хассер! — с притворным возмущением воскликнул продавец. — Я же сказал — для синьорины Арины две тысячи, для других — пять.

Он еще что-то рассказывал о впечатляющей дальности и точности стрельбы, потенциальные покупатели слушали, благосклонно кивая головами.

«Ты уверена, что хочешь эту пушку?» — скинул Хамелеон сообщение Рыске.

«Конечно, — ответила девушка. — Во-первых, это действительно мощная штука. Во-вторых, цена более чем приемлемая. В-третьих, тебе ведь нужно убедить сам знаешь кого в твоей, а заодно и в моей, неблагонадежности. А что может быть лучше, чем покупка оружия у нелегального торговца».

«Хм, уела по всем статьям, — согласился он, внимательно осматривая пушку, — и к тому же наш криминальный знакомец не врет, и вещь, похоже, действительно стоящая».

— Слушай, Вито, а она встанет на лемисский скейр?

— В ручках такой bella ragazza что угодно встанет, не то что пушка! — игриво подмигнул итальянец. — Ты же меня знаешь! Возникнут проблемы — подберем такую, чтобы встала.

— Хорошо, мы берем твою красавицу, — сказал полицейский, повернулся к спутнице и добавил. — Лицензию я тебе организую.

— Отлично! — кивнула девушка. — Вито, мы ее берем.

— Perfetto!

Торговец энергично потер ладони и быстро набрал на планшете необходимые цифры счета и стоимость покупки, а Алек подтвердил сделку биометрией.

— К шести утра товар будет ждать вас у шлюза вашего катера, — подвел итог итальянец и сердечно распрощался с покупателями.

Отойдя от оружейных рядов, Алек и Арина остановились, чтобы подождать Серафима, которого вдруг окликнул Вито. Полицейский тем временем упихал в одну из освободившихся сумок вторую и рюкзачок девушки.

— Зацените, что мне синьор Маринетти дал, — похвастался студент, подходя к друзьям. — Сказал, что хочет подарить это скромному молодому человеку, который так примерно себя вел. В качестве промо-акции.

На ладони парня лежала светошумовая граната.

— Какая, однако, у Вито занятная промо-акция, — покрутил головой полицейский. — Ну, что ж, клади в сумку. Кто знает, может она тебе пригодится когда-нибудь.

Серафим последовал совету Алека и даже забрал у него сумку, гордо повесив себе на плечо.

— Куда теперь? — спросил он.

— Надо купить что-нибудь из одежды для Хельги, — сообщил мужчина, — а то у нее даже белья сменного нет. Только то, в чем доставили, и костюм, который мы купили на Потоле.

Как оказалось, покупка одежды у янодских торговцев, составлявших подавляющее большинство всех торговцев на Ронде, требовала недюжинной смекалки и… тренированного брюшного пресса.

— «Работа лето стиль платья бросился новый гостиная большой износ женщины», — прочитал Серафим и недоуменно уставился на полицейского. — Да ну! Не такой уж и большой у Хельги износ.

— Да она же новая совсем! — поддержала приятеля девушка. — Вот это больше подойдет. Смотри: «Секси Новое Прибытие Повседневная Зеленый Шеи Экипажа Половина Рукава Платье Фашихассу навсегда».

— А при чем тут Зеленый Шея Экипажа? — парень пощупал предложенное подругой платье.

— Ну, надеюсь, у экипажа шея от него не позеленеет, — задумчиво протянул Хамелеон, — А так ничего платьице, пойдет на первое время.

— Гляньте только, что я нашел! — студент показал спутникам очередную вещицу, — «Женщин тощие джинсы тонкий разорвал карандаш джинсы отверстия весна осень новых мужчин урожай твердые конфеты».

— Точно, как наденет, так сразу урожай новых мужчин, — рассмеялась Арина.

— Угу, — покивал головой Алек, — с твердыми конфетами. А к этим брючкам рекомендую «Женщины растениеводство выдалбливают майки прозрачный длинный участок точка сращивания рубашка повседневная с плеча твердые топы».

В обувном отделе они долго выбирали туфли для кибердевушки, в итоге остановившись, на двух парах: «Классический Ню Черный Суд Платформа Насосы Мелкая Рот Женщины Работа в Офисе Каблуки Обуви Элегантные Дамы Низком Каблуке» и «Прополка Женская Обувь Золотые Туфли на Высоких каблуках Новые Туфли На Каблуках Партия Королевы Обуви Насосы для Женщин». Хотя они все трое сошлись в одном, что совершенно непонятно, при чем тут «мелкая рот», «прополка» и «насосы». А вторая пара была вообще не «золотая», а бежевая, да и цена была совсем не высокая.

У прилавка с нижним бельем Арина и Серафим уже просто висели друг на друге, и даже киборг временами едва сдерживался, чтобы не ржать в голос.

— «Невидимый нижнее белье трусики стринги спандекс газа бесшовные промежность лед», — с чувством продекламировал студент. — Хм, ну против невидимого нижнего белья я ничего не имею против, но вот «промежность лед», как будущий врач, никак не могу рекомендовать.

— К тому же там что-то про газы, — почесал кончик носа Хамелеон.

— О, Ариш, а у тебя тоже такой лифчик: «Кружева уздечка горячая лучших черные кадрированные кутюр роковой бюстгальтер обертывание жилет грудь передняя завод прямой»? — поинтересовался парень. — А у тебя точно грудь передняя?

— Балда! — шлепнула его пакетом с новым шедевром янодского швейного искусства девушка. — Хельге вот такой больше подойдет, правда, Алек: «Горячий продавать женщины мягкий толчок вверх бюстгальтер ударопрочный беспроводной виброустойчивые работает йога бюстгальтер и спортивные девушки».

— В самый раз, ударопрочный и виброустойчивый, а главное — беспроводной! — согласился тот.

Тут уже у приятелей просто закончились силы, и утрамбовав покупки в сумку с гранатой и в рюкзачок, они отправились в кафе. Там они съели поздний ужин, и Серафим, оставив Арину и Алека спокойно попивать кофе с пирожными, отправился еще немного поболтаться по ангару. Полицейский выразительно постучал пальцем по комму на своем запястье, намекая на то, чтобы, в случае чего парамедик с ними связался.

Студент завернул вначале в туалет, где налетел на двоих молодых кохлов, которые о чем-то сердито спорили, упираясь друг в друга крепкими загнутыми рогами, чуть ли не в дверях. Серафим деликатно кашлянул, намекая, что не прочь бы пройти внутрь. Злобно то ли мекнув, то ли рыкнув, те почему-то шустро отскочили друг от друга и ломанули наружу, чуть не снеся при этом парня. Серафим сделал свои дела, а когда мыл руки, на полу под раковиной что-то блеснуло. Он наклонился и поднял небольшую золотистую подвеску в виде двустворчатой ракушки на длинной цепочке. Подумав, что это, возможно, потерял кто-то из тех кохлов, парень вышел из туалета, но ни поблизости, ни где-либо еще в пределах видимости искомых ксеносов на обнаружил. Сунув находку в карман, он отправился, как и собирался, гулять по торговым рядам.

Алек, чувствовавший ответственность и за легкомысленного приятеля Арины, несколько раз вызывал того по комму, на что парень каждый раз беззаботно отвечал, что у него все в порядке. Мужчина и девушка, не раз уже бывавшие на Ронде, предпочли посидеть оставшееся время в кафе. А через два часа к ним присоединился и Серафим, притащивший внушительных размеров пакет.

— Вот, — гордо провозгласил он, — специально для тебя искал. Дарю!

Арина с любопытство заглянула в пакет и выудила оттуда большую мягкую игрушку — бело-серую крысу.

— А почему у нее глаза желтые? — удивленно воскликнула она.

— Так лемисская же, — пожал плечами парамедик, плюхнувшись на стул рядом с ней. — По крайней мере, мне так сказал тот енот, который ее продавал. Зато как звучит, а? — он ткнул пальцем в пеструю этикетку: — «Новый Мыши Мягкие Игрушки Творческие Домашние Ремесла Украшения Готовой Горячей Продажи Прекрасный Милый Мыши Фаршированные».

Арина прыснула, уткнувшись лицом в крысу.

— Там еще был кролик, — почесал затылок студент, и процитировал: — «Игрушки Настоящее Мех Кролик Смешно Пугать Хитрый Куклы Ожесточенные Играть Мертвого Кролика». О! Даже запомнил специально! Но он мне как-то не зашел.

— Правильно, — хихикнула девушка, — я не хочу ожесточенно играть в мертвого кролика, мне больше нравятся милые фаршированные мыши.

— Гляньте, что я нашел, — Серафим вытащил из кармана и положил на стол свою добычу. — Я в туалете на двух кохлов наткнулся, потом эту штуку увидел. Думал, это их, но так и не нашел этих коз…

Алек с Ариной в четыре руки зажали рот болтливому парамедику.

— Вы чего?! — возопил он, едва его отпустили.

— Слушай, парень, ты, конечно, невежда в некоторых вопросах, касающихся других рас, — вполголоса сказал полицейский, — но нельзя же быть полным идиотом!

— Блин! Фима! — горячо зашептала девушка. — Да чуть ли не любой ребенок знает, что нельзя кохлов называть… — она еще понизила голос, — козлами! И про рога их не вздумай вслух говорить!

— Да почему? — воскликнул студент. — Что такого-то?

— Просто у коз… кохлов весьма внушительные рога, которые они не стесняются пускать в ход, если им кажется, понимаешь, кажется, что как-то не так отзываются об упомянутых частях тела или о них самих. Даже если ударение не так поставишь и то рискуешь копытом получить, — прошелестел Хамелеон в самое ухо растерянному парню. — Заруби это себе на носу. Кохлы — ударение на первый слог!

— Да понял, я понял, — пробурчал парамедик, взял со столика подвеску и стал его крутить в пальцах. — Интересно, а что это такое? — Тут он — даже сам не понял, как — нажал на выступы вверху ракушки и она раскрылась, — Ух ты!

— Понятно, — наклонившись над столом, сказал киборг, — похоже ты нашел секретное послание. Кохлы довольно подозрительны и иногда передают письма подобным образом, — он вытряхнул на стол золотистую пластинку, на которой, впрочем, не оказалось ровным счетом ничего. — Ну вот, что я и говорил.

— Это письмо? — Серафим повертел пластинку в руках. — Тут же нет ничего.

— Правильно. Это же секретное послание, — улыбнулась Арина.

— Такие письма пишут определенным химическим составом. Он проявляется после обработки поверхности другим веществом, — пояснил Хамелеон, — а вот каким, поди разбери.

— Эх, знать бы, кому оно адресовано, — вздохнул студент.

— Читать чужие письма неприлично! — наставительно сказала девушка.

— Так надо же знать, кому отдать, — пожал плечами парень. — Я-то этих двоих так и не нашел. А может оно вообще не их.

— Таких составов существует великое множество, — задумчиво протянул полицейский.

Серафим все еще и так и этак крутил кохловское письмо, даже на просвет пытался его рассмотреть, когда на него налетел какой-то пьяный мужик, изрядно обливший парамедика каким-то пойлом. Извинившись, пьянчужка вернулся к барной стойке за новой порцией, а парень с подозрением принюхался:

— Чем это он меня облил?

— Напалмом, — ответил Хамелеон, принюхавшись.

— Чем?! — воскликнул Серафим, вскочив и пытаясь стряхнуть с себя капли жидкости.

— Не боись, это всего лишь название коктейля, от которого горло и желудок полыхают будто ты, и правда, напалма хлебнул, — усмехнулся Алек и вдруг выхватил послание из его рук. — Ну-ка, ну-ка. Кто бы мог подумать?! — воскликнул он, показывая друзьям пластинку с проступившими на ней темными иероглифами. — Напалм проявил письмо!

— А ты можешь прочитать, что там? — поинтересовалась Арина, помогавшая приятелю вытереть с куртки брызги термоядерного напитка.

— Ты же говорила, что читать чужие письма нехорошо, — приподнял левую бровь полицейский, уже углубившийся в чтение.

Внезапно он резко выпрямился да так и замер с застывшим взглядом.

— Алек! Корх тебя задери! — зашипел Серафим. — Да что ж там такое?!

— Ариш, ты, конечно, считаешь меня редкостным нахалом, — наконец выдавил тот, — но даже моей наглости не хватит на то, чтобы называть дочку Бикета — одного из кохловских авторитетов — Басту… — он замялся и вообще еле слышно прошептал, — «Ба… Басенькой».

— Как-как?! — в один голос переспросили Серафим с Ариной.

— Никак! — рявкнул Хамелеон. — Потом расскажу. А сейчас пошли отсюда. Уже без пятнадцати шесть. Как раз успеем до шлюза дойти и Вито встретить.

Он подозвал официантку, расплатился по счету, и компания, подхватив сумки и пакеты с покупками, вышла из кафе.

Мужчины несли сумки с покупками, а Арина тащила свой подарок. Плюшевый крыс был довольно крупным, и она никак не могла ухватить его поудобнее. Сначала взяла игрушку «лицом» к себе. Но оказалось, что передние лапы зверя таким образом оказались прямо на ее… верхних девяноста. Девушка развернула его спиной к себе, и длинный крысиный хвост немедленно начал путаться у нее в ногах. Чертыхнувшись, Арина посадила крыса себе на бедро, прижав его к боку. Но и тут одна из лап точнехонько пристроилась на девичьей груди. Пробурчав под нос очередное ругательство, она опять отвернула игрушку от себя, но обрадовалась рано. Хвост у крысюка был не только длинный, но и довольно жесткий. В итоге пятая крысиная конечность при ходьбе ритмично похлопывала девушку по… нижним девяноста. Арина с рычанием остановилась и сгребла хвост рукой.

Алек и Серафим, с любопытством наблюдавшие за ее борьбой с крысом, переглянулись, синхронно кивнули головами и в один голос заключили: «Альт!» Девушка сердито зыркнула на смеющихся мужчин и, гордо задрав носик, прошествовала между ними, все так же прижимая игрушку спиной к себе, но надежно удерживая своевольный хвост рукой.

У шлюза их уже поджидал синьор Маринетти со своими людьми, доставившие лазерную пушку. Торговец предложил было тут же и установить приобретение на катер, но девушка отказалась, сказав, что займется этим позже. Тогда подручные Вито быстро занесли орудие в грузовой отсек и, после многословного прощания с такими замечательными клиентами, удалились вместе с довольным хозяином. Студент подождал пока Арина с Алеком закрепляли коробку с пушкой, и они прошли в жилую часть катера.

В кубрике их ждал сюрприз. Оказалось, что киборги под чутким руководством искина приготовили им завтрак — целую кучу разнообразных бутербродов. Хотя они и подкрепились в кафе, но при виде еды аппетит разыгрался снова. И если Хельга выглядела, как обычно, спокойной, то Дик смотрел на них такими горящими, ждущими одобрения глазами, что все трое не могли не рассыпаться в похвалах. Впрочем, вполне заслуженных и искренних.

Арина продемонстрировала Альту подаренную Серафимом игрушку, а Алек, тихонько ухмыляясь, скинул ему видеозапись ее поединка с крысом. Лемисс одобрительно улыбнулся девушке и украдкой показал большой палец Хамелеону.

Хель вручили ее обновки, причем парамедик, заливаясь смехом, рассказал остававшимся на скейре киборгам и искину про их приключения с янодскими ценниками.

Арина и Хельга отнесли свои подарки в каюты и снова вернулись в кубрик. Девушка стала готовить катер к отлету, а Ультима занялась кофеваркой. Хамелеон же то и дело поглядывал на комм. Пассажир, которого они должны были здесь взять, запаздывал. Он уже подумывал о том, как бы с ним связаться, когда искин сообщил о гостях и вывел на обзорный экран картинку с камеры у шлюза.

Гостями оказались двое мужчин неопределенного возраста. Один из них невысокий коротко стриженный мужчина с армейской выправкой, одетый в потертые камуфляжные штаны и куртку. Черты лица были невыразительными и незапоминающимися. Второй же мужчина отличался более броской внешностью: высокий, худой, чуть сутулый шатен с волосами до плеч и жиденькой бородкой. Одет этот субъект был в художественно порванные джинсы, над которыми словно потрудилась целая свора собак, и растянутый зеленый свитер. У обоих были с собой объемистые дорожные сумки.

— Ему только Скуби не хватает, — протянул Серафим, вытаращив глаза на странную парочку.

— Кого-кого? — переспросил Алек.

— Дога, собаки такой здоровой. — Парень показал рукой где-то на уровне своей талии, — коричневой, с пятнами. Хотя, может она у него в сумке?

— А при чем тут собака? — снова задал вопрос Хамелеон.

— Так он же копия Шэгги из старючего анимационого сериала про Скуби-Ду. Ну, там типа детективного агентства было. — объяснил студент, — Или у него этот типчик в камуфле вместо дога?

— Не вздумай при нем это ляпнуть, — усмехнулся полицейский, — уши отрежет.

— Он скорей каким-то наемником выглядит, — задумчиво произнесла Арина и, приняв вызов, спросила гостей. — С кем имею честь говорить?

— Здравствуйте, леди! — дребезжащим голосом отозвался «Шэгги». — Позвольте представиться: Фредди Коппер. Синьор Маринетти сказал, что вы можете взять пассажира до Рэббита, — он сделал паузу, — Я хотел бы попасть на регату на Оранжевом океане.

— Так рега… — хотел вмешаться Серафим, но его остановил Алек. Девушка бросила на него вопросительный взгляд, и тот утвердительно кивнул: странный визитер назвался нужным именем и сказал кодовую фразу. Она повернулась к экрану:

— Это правда, я могу взять вас.

— Со мной мой приятель, Том Джонс, — он мотнул головой в сторону «наемника». — Ему тоже на Рэббит надо. Найдется для него местечко?

И снова Хамелеон сделал знак Арине. Как бы не выглядели гости, киборга им обмануть не удалось.

— Конечно, — с достоинством кивнула девушка. — Мы выделим вам каюту. Поднимайтесь.

Когда створки шлюза разошлись, пропуская в кубрик пассажиров, их уже встречал Алек. Он широко улыбнулся, и протягивая руку Джонсу, сказал:

— Рад вас видеть, Кей!

Названный Кеем мужчина сначала опешил, потом покачал головой и с улыбкой пожал протянутую руку:

— Ничего-то от вас не скроешь, коллега!

— Здравствуй, Люк, — Хамелеон обменялся рукопожатием и со вторым гостем.

— Здравствуйте, — поприветствовал всех «Шэгги» голосом, резко сменившимся на приятный тенор.

— Я так понял, здесь все свои, — «наемник» вопросительно посмотрел на Алека.

— Разумеется, — кивнул тот, — Иначе я не стал бы называть вас настоящим именем.

— Отлично, — сказал Кей, — А то мы уже замучались.

С этими словами он подцепил у шеи краешек надетой на нем гель-маски, делавший черты лица неуловимыми, словно плывущими, и стянул ее. «Наемник» оказался довольно симпатичным молодым мужчиной с явной примесью азиатских кровей, с коротким ежиком черных волос и внимательными оливково-зелеными глазами.

— Кейтаро Фукуда, космополиция, — назвался он. — Можно просто Кей. А это мой коллега и подчиненный Люк Тайфер. — представил он своего спутника.

— Dieu merci, — сказал тот, так же избавляясь от гель-маски и парика, — наконец-то!

«Шэгги» на самом деле оказался похожим скорее на француза: смуглый, с тонким носом с горбинкой, густыми вьющимися длинными русыми кудрями и блекло-голубыми глазами. На вид ему было не больше двадцати-двадцати двух лет.

Алек перевел взгляд с одного мужчины на другого.

— Колориста?

— Да, мы тут были на задании на Конхале, — подтвердил Кейтаро, — Нельзя было, чтобы нас узнали. Линзы не годились — кохлы их каким-то образом мигом просекают.

— Ага, а гель-маски нет, — вклинился Люк.

— А можно спросить, что за колориста, — поинтересовалась Арина.

С ответом всех неожиданно опередил Серафим:

— Специальные капли, которые, в зависимости от состава, изменяют цвет радужной оболочки сроком на десять дней. Только ее нельзя закапывать в глаза чаще трех раз подряд. Может вызвать нарушения зрения.

— Да не, мы только раз и закапывали, — махнул рукой Тайфер.

— Алек, может быть ты представишь и нас своим знакомым? — спросила девушка.

— Разумеется, — откликнулся Хамелеон и, указывая на каждого из членов экипажа, быстро назвал пассажирам их имена, — Арина Киттен — наш капитан, пилот и механик в одном лице, Серафим — парамедик и шеф-повар, Дик — механик и телохранитель, Хельга — телохранитель, Альт — искин и навигатор.

— О, коллега! — заинтересованно протянул Люк, внимательно присматриваясь к лемиссу, — Мon dieu, какая интересная визуализация.

Альт сдержанно кивнул и, тонко улыбнувшись, сказал:

— Приятно познакомиться с самым крутым хакером Галактики, Скай.

Тайфер буквально уронил челюсть, да и Кейтаро был явно удивлен.

— Как? Откуда ты узнал? Айк, неужели вы проболтались?!

— Айк? — удивленно воскликнул Серафим.

Хамелеон вздохнул и поднял руку, призываю к тишине:

— Да, меня правда зовут Айк. Айк Эшер. Полицейский. Давний знакомый Арины. И да, я рассказал про тебя, Люк, нашему искину. Так было нужно. Тебе как раз с ним и надо будет поработать. И можешь быть уверен, это знание не выйдет за пределы этого корабля.

— А сейчас, будьте все так добры, сядьте хотя бы за стол, — вновь подала голос Арина, — Мы стартуем. Подходит наша очередь к точке перехода. Так что присаживайтесь, выпейте кофе с бутербродами. Хельга, проследи, пожалуйста. Я присоединюсь к вам, как только освобожусь.

Экипаж «Милки» и пассажиры расселись вокруг стола, Ультима подала свежесваренный кофе.

— Кстати, Кей, вас нам, как говорится, сам Бог послал с вашими знаниями об кохлах, — обратился к гостям Алек, — Вы себе просто не представляете, как вовремя вы к нам попали.

— Рады будем помочь, — Фукуда протянул руку к чашечке с кофе.

— Буквально пару часов назад Серафим нашел вот эту штуку, — Хамелеон положил находку на стол, — По его предположениям, это потерял один из молодых кохлов, с которыми он столкнулся в туалете. Сначала он сам попытался найти кого-нибудь из них, но безуспешно, потом показал свою находку мне.

Кейтаро взял подвеску в руки, повертел, открыл и извлек из него полоску с посланием. По мере чтения азиатская выдержка все больше изменяла космополицейскому, и в итоге его брови едва не скрылись в волосах, а глаза приобрели практически идеально круглую форму. Он допил кофе, подергал начавший вдруг давить на шею воротник, откашлялся и заговорил:

— Итак, мы имеем любовное письмо Мони, пардон, Монка, единственного сына и наследника Мекара, одного из крупнейших бизнесменов Конхалы, к Басте, дочери другого уважаемого кохла, небезызвестного чуть не на всю Галактику Бикета. Проблема заключается в том, что эти уважаемые бизнесмены друг друга, мягко говоря, недолюбливают, хотя когда-то были компаньонами. Но произошло несчастье: сыновья этих уважаемых кохлов воспылали страстью к одной и той же особе и не придумали ничего лучше, как выяснить, с кем ей быть, с позиции силы.

— Подрались что ли? — жуя бутерброд, уточнил Люк.

— Угу, — кивнул полицейский, — А рога у них ого-го какие. Плюс копыта, — он отхлебнул кофе. — Коротко говоря, Бикетов отпрыск нанес Моне страшное по кохловским меркам оскорбление — сломал рог.

За столом воцарилась гробовая тишина, которую нарушил шлепок ломтя ветчины, который «Шэгги» уронил на стол.

— Понятно, что Мекар вдрызг рассорился с Бикетом и больше даже слышать никогда не желал о своем бывшем компаньоне. Но произошло невероятное. Как я могу судить из прочитанного, Монк с Бастой и раньше были знакомы, но тут на каком-то крупном празднике на Конхале им удалось… — Джонс замялся, — … познакомиться гораздо ближе. Так что теперь Басенька ждет маленького коз… кохленочка. И вот в этом письме Моня выражает надежду в скором времени воссоединится со своей возлюбленной, несмотря на то, что его отец против. Хотя он и не выложил еще перед ним главного козыря — что Мекар скоро станет дедушкой.

— Тогда получается, что один из кохлов, которых я встретил в туалете, хотел помешать другому, — тихо сказал Серафим, — Когда я вошел, они толкались и рычали друг на друга совсем не по козлиному,

— Информация весьма серьезная, — задумчиво проговорил Алек, — Только ума не приложу, что нам с ней делать. Наверно, надо как-то передать это письмо Басеньке.

Кейтаро и Люк переглянулись, и Фукуда решительно сказал:

— Что ж, мы могли бы передать его по адресу. Я, в некотором роде, знаком с Бикетом. Мне думается, он будет рад, получив эту новость. Дело в том, что сам он неоднократно предпринимал попытки примириться с Мекаром, но тот уперся на своем. Теперь же ему никак не отвертеться. Кохлы достаточно спокойно относятся к добрачным интрижкам своих отпрысков, но если заходит речь о рождении потомства, законы их общества очень и очень строги. Парочку женят без всяких возражений. Так что Мекару, хочешь не хочешь, придется дать согласие на этот брак, иначе он опозорит свой клан еще больше. Да, да, позор настигнет не мать-одиночку, а клан, отказавшийся принять ее и дитя. Такое пятно с репутации вообще не смыть, с Мекаром никто не захочет иметь дела и его бизнесу просто придет конец.

— А вдруг Бикет решит уничтожить своего бывшего компаньона, обнародовав эту информацию, — закончившая переход Арина кивнула на лежащее на столе кохловское послание, — а от брака откажется?

— А вот тут я намекну на то, что у меня есть копия письма, и в случае возникновения проблем с его стороны, уже я обнародую имеющуюся у меня информацию. Люк, ты же сможешь сделать копию? — космополицейский взглянул на своего спутника.

— Не вопрос, — откликнулся Тайфер.

— Хотя не думаю, что такие меры потребуются, — губы инспектора Фукуды тронула чуть заметная улыбка. — Уж очень это заманчивая для Бикета перспектива: породнится с одним из самых уважаемых кланов на Конхале. Наверняка этот пройдоха сам подстроил так, чтобы его драгоценная Басенька оказалась на том празднике как раз тогда, когда у нее была… эм-м-м… течка. Иначе она просто не забеременела бы. Так что проблем с этой стороны, скорей всего, не будет.

— Кей, вы даже не представляете себе, как вы нас выручите, — в свою очередь, улыбнулся Хамелеон.

— Как раз представляем, — покивал головой Люк — Ну, что, займемся вашими киборгами? — Он азартно потер ладони. — Кто первый?

— Дик, наверное. — Алек сделал знак гарду.

— А что вы собираетесь делать? — поинтересовалась девушка, неравнодушная к судьбе своего киборга.

— Мадемуазель переживает за свое имущество? — подмигнул парень и с хищным выражением лица ответил. — Немножечко в процессоре покопаюсь, подправлю строку хозяина. Представляешь, mon ami, тебе нельзя будет вписать хозяина. — Он сделал широкий взмах рукой. — Вообще никакого. Мagnifique!

— У меня не будет хозяина? — неуверенно подал голос Дик.

— Оui. Да. Никакого хозяина, — подтвердил хакер. — Ты будешь полностью свободен! Ничей! Свой собственный! — он хлопнул киборга по плечу. — Приступим?

Арина перевела взгляд с эмоционального француза на своего киборга, и ее захлестнула волна тревоги. На первый взгляд гард выглядел как обычно, но она заметила и судорожно стиснутые до побелевших костяшек пальцы, и расширившиеся зрачки, отчего его глаза казались совершенно черными.

— Подождите. — Она поднялась из-за стола.

Дик вскинул на нее испуганный взгляд:

— Я не хочу! Я не хочу! Не хочу! — Он отчаянно замотал головой.

— Подождите! — снова воскликнула Арина. — Вы что, не видите? У парня же настоящая паника! — Она подошла к киборгу и осторожно положила ладонь ему на плечо. — Успокойся, Дик! Все будет хорошо. Я тебя не брошу.

— Правда, ребята, оставьте его, — спокойно сказала Хельга и положила руку на другое плечо гарда. — Он еще слишком маленький, чтобы вот так сразу стать самостоятельным. Это все равно, что семилетнему мальчишке предлагать уйти от любящей матери в приют.

— Да ладно! Маленький! — недоверчиво протянул Люк. — Метра два.

— Ему всего три с половиной года, что по психическому развитию соответствует семи-восьми годам, — пожала плечами Ультима, успокаивающе поглаживая младшего собрата по плечу. — Давайте я буду первой, — предложила она. — Я, правда, еще младше. Но я же спай.

— Ты — киборг? — изумленно переспросил Тайфер.

— Да, Хельга киборг. Ей два с половиной года, — ответил за нее Алек. — А мне десять. Мне потом тоже подправишь кое-что?

— Та-ак! — Арина резко развернулась к Хамелеону. — Значит тебе только десять лет, да? Так ты сам, оказывается, салага, а еще меня дурехой малолетней обзывал!

— Ладно, ладно, кэп, сдаюсь! — Алек примирительно поднял руки.

На Люка жалко было смотреть. Он затравленно оглянулся и пробормотал:

— А люди у вас тут вообще есть?

Тут из-за стола медленно встал Серафим, сладко потянулся и вальяжным шагом подошел к хакеру. Он чувственно облизнул губы и встряхнул роскошной гривой каштановых кудрей, призывно заглянул в глаза и провел ладонью по груди.

— А зачем нам тут люди, котик? Да, сладкий, я тоже киборг, — томно мурлыкнул он, — мэйлис. Совсем новенький. Хочешь, я тебя поцелую, милый? Хочешь?

Люк шарахнулся от него, как от зачумленного, а Арина, не выдержав, прыснула со смеху.

— Серафим, прекращай придуриваться. — Она шлепнула приятеля салфеткой. — Не беспокойтесь, мы с ним люди, киборгов только трое.

— О, да, мне от этого гораздо легче, — выдохнул парень.

Альт и Кейтаро, наблюдавшие за представлением, тоже расхохотались.

В конце концов хакер занялся тем, для чего его и приглашали, благо спаи совсем не возражали. И даже успокоившийся Дик согласился на то, чтобы ему тоже внесли изменения в строке хозяина, и Люк прописал туда Арину так, что ее вообще никак нельзя было оттуда удалить или заменить, разве что создать видимость. Раз уж гард сам не желает свободы, зачем навязывать ее силой. Всегда можно внести необходимые изменения позже, когда он дозреет.

Присутствие Кейтаро уже не требовалось, и Арина предложила показать ему их с Люком каюту, из которой Хельга временно перебралась к Алеку. Инспектор Фукуда удивленно покрутил головой:

— У вас так уютно, что и не скажешь, что это просто курьерский катер. У нас даже капитанская каюта не такая комфортная, как у членов вашего экипажа.

— Спасибо, — улыбнулась девушка. — Скейр был довольно сильно разбит, нам пришлось довольно много поработать, пока его восстановили. А потом Алек предложил еще и обставить все по-другому. Но у вас ведь полицейский корабль, как я понимаю, там, наверно, так и не положено.

— Не положено, — согласился мужчина и подумал, что у них на корвете и в пиратские времена была далекая от роскоши обстановка.

— Ну, не буду мешать, — сказала Арина, — отдыхайте. А я пойду готовиться к переходу уже до Рэббита.

— Да, спасибо, — кивнул Кейтаро. — Удачи.

Девушка вернулась в рубку, где все еще шло увлеченное обсуждение каких-то кодов и прочих программных премудростей. Извинившись, она прервала эти дебаты, отправила Алека, Хельгу и Люка в каюту к спаям и забрала своего искина.

Привычно порхая пальцами по сенс-клавишам, Арина иногда искоса бросала взгляды на соседнее навигаторское кресло, в котором сидел Альт. Она улыбнулась про себя: ей было спокойнее на душе, когда он вот так был рядом.

После прыжка девушка ушла к себе. До Рэббита лететь было еще одиннадцать часов, и она вполне могла позволить себе отдохнуть, тем более после бессонной ночи на Ронде. Лемисс присоединился к киборгам и хакеру.

Проспав законные восемь часов, Арина вернулась в кубрик, где так же основательно выспавшийся Серафим колдовал у плиты. От нечего делать она стала помогать приятелю, перебрасываясь с ним добродушными шуточками. Где-то через полчаса девушка послала запрос Альту, чтобы узнать закончили ли они со своими делами и позвать всех обедать. Получив короткое: «Пять минут», — скомандовала шеф-повару, накрывать на стол. Тем более, что к ним вскоре присоединился Кейтаро.

— Как отдохнули? — как истинная радушная хозяйка поинтересовалась Арина у пассажира.

— Благодарю, — улыбнулся Фукуда, — давно так хорошо не спал.

— Вот и замечательно. — Девушка была довольна. — Сейчас обедать будем. Вот только нашу хакерскую компанию дождемся.

— Ну, если Люк дорвался до благодарной аудитории, — протянул космополицейский, — то мы рискуем не дождаться их вовсе.

К счастью, его пророчество не сбылось, и в кубрике вначале появился Альт, и тут вслед за ним показались и остальные, в том числе и гард. Аринино удивление озвучил Серафим:

— Дик! Я даже не заметил, когда ты из каюты испарился, — хохотнул студент.

Люк все еще не вышел из темы, поэтому, размахивая руками, как ветряная мельница, что-то эмоционально втолковывал спаям:

— Я думаю, прицепить такой пиксель к какому-нибудь сообщению вы запросто сможете. Можно даже просто в СМС впихнуть. Если у этого типа комм с его искином законнектован, жучок уйдет гулять по его системе. А там уже ваша задача направить его, куда надо.

— Остается надеяться, что в команде у Райнерта нет программеров, способных отследить нашего шпиона. — Алек подцепил итальянца за локоток, ненавязчиво подталкивая того к столу.

— Эх, жалко вам искина вашего под это дело задействовать нельзя, — сокрушенно покачал головой хакер. — С его ресурсами толку было бы куда больше.

— Что поделать, — развел руками Хамелеон. — Его нам светить нельзя.

— Жаль. Очень жаль, — Люк все никак не мог успокоиться. — Я, конечно, и раньше сталкивался с лемисскими компьютерами, но ваш просто уникум.

«Уникум» сотворил себе из голоплатформы удобную оттоманку и с комфортом развалился на ней. Арина отметила, что этот любитель привлечь к себе внимание, опять сменил имидж. Белая рубашка с закатанными рукавами, расстегнутая почти до середины груди, темно-серый жилет с серебристыми пуговицами и узкие черные джинсы шли ему ничуть не меньше, чем деловой костюм, и своей легкой расхристаностью придавали еще больше сексуальности. Облик завершали черные же плетеные узконосые туфли. Теперь он с притаившейся в уголках губ улыбкой, поглядывал на сидящих за столом людей и киборгов, перед которыми Серафим с Ариной расставляли тарелки с ароматным рагу из мяса и овощей. Девушка время от времени встречала такие красноречивые взгляды лемисса, что всерьез опасалась задымиться.

Примечания:
Автор не является специалистом по лазерному оружию. И по итальянскому и французскому языкам. Так что приношу свои извинения, если что-то не так.

Сara mia — дорогая моя
Buonasera, signor! — Добрый вечер, синьор!
Oh, mio Dio! — О, мой Бог! (возглас удивления)
Magnifico! — Великолепно!
ragazza — девушка
Вellissima! — Прекраснейшая!
stronzо — чудак на букву «м».
Figata! — Крутая штука! (эм-м… прошу прощения, буквально п..датая (краснею))
Quanto costa? — Сколько стоит?
bella ragazza — красивая девушка
Perfetto! — Идеально!

Dieu merci — Слава Богу!
Мon dieu — Мой Бог! Боже мой!
Мagnifique! — Великолепно!
Мon ami — Мой друг.
Оui. — Да.

Глава 7

      Пас­мурным ве­чером, ког­да дождь, шед­ший весь день, за­кон­чился, и в воз­ду­хе ви­села се­рая ка­пель­ная марь, епис­коп Гар­виг от­ды­хал в сво­их по­ко­ях пос­ле весь­ма уто­митель­ной со­бор­ной про­пове­ди. Он пос­та­рал­ся тро­нуть сер­дца пас­твы глу­боко про­ник­но­вен­ным обос­но­вани­ем при­чин сок­ру­шитель­ных бес­по­ряд­ков в со­сед­ней Фи­рен­ции, где греш­ни­ки в сво­ей рас­путной гре­хов­ности пот­рясли ос­но­вы ко­ролев­ской влас­ти, ко­торую вру­чил са­модер­жцу сам Гос­подь. Речь пре­дан­но­го Все­выш­не­му слу­жите­ля, рас­смот­рев кор­ни этих яв­ле­ний, при­вела при­хожан к сок­ру­шитель­но­му умо­зак­лю­чению, что вра­гу люд­ско­му, дь­яво­лу, уда­лось по­се­ять се­мена без­бо­жия, из ко­их и воз­росли пло­ды фи­ренц­ско­го ре­волю­ци­он­но­го сво­бодо­любия.

      Лу­на и не­дав­но изоб­ре­тен­ные га­зовые фо­нари не раз­го­няли мглы на пус­тынном Ол­дпорт-сквер, с его ис­крив­лённы­ми от ста­рос­ти ли­пами. Сквозь ти­хую те­мень про­резал­ся звук подъ­ез­жа­юще­го эки­пажа. Выг­ля­нув в ок­но, его пре­ос­вя­щенс­тво уви­дел из­возчи­ка и слуг в су­кон­ных, слег­ка по­ношен­ных сюр­ту­ках и клет­ча­тых оди­нако­вых ке­пи. Эки­паж ос­та­новил­ся пе­ред крыль­цом особ­ня­ка.

      Че­рез нес­коль­ко ми­нут сек­ре­тарь пос­ту­чал в две­ри прос­торно­го ка­бине­та, и пос­ле спе­ци­аль­но вы­дер­жанной угод­ли­вой па­узы, спро­сил:
      — Не угод­но ли вам при­нять от­ца Ви­кен­та Мо­рини?

      Епис­коп сла­бо кив­нул в от­вет. На его ру­ке блес­ну­ла пе­чат­ка с ис­кусно сде­лан­ной ящер­кой.

      Вы­сокая, су­тулая фи­гура от­ца Ви­кен­та воз­никла на по­роге ка­бине­та. В от­ли­чие от пы­шуще­го здо­ровь­ем епис­ко­па, мо­нах был ху­дощав, бле­ден и как-то неп­ри­метен в ком­на­те. В его чер­ных гла­зах нель­зя бы­ло рас­смот­реть ни мыс­лей, ни вспы­хива­ющих чувств. Но го­лос, на ред­кость мяг­кий и низ­кий, лас­кал слух и ус­по­ка­ивал ду­шу. В по­лусум­ра­ке ис­по­веда­лен этот го­лос про­из­во­дил ча­ру­ющее дей­ствие на ка­ющих­ся.

      Об­ла­датель бар­хатных го­лосо­вых свя­зок рас­по­ложил­ся в крес­ле. Епис­коп гля­дел на не­го вы­жида­юще, с за­та­ен­ным чувс­твом бес­по­кой­ства.

      — Ва­ше пре­ос­вя­щенс­тво, ме­ня при­вело к вам не­от­ложное де­ло, ко­торое оди­нако­во зат­ра­гива­ет и мои и ва­ши ин­те­ресы. Вы, не­сом­ненно, в кур­се дел од­но­го на­шего об­ще­го зна­комо­го. Это один из по­чет­ных при­хожан со­бора. Прав­да, му­жа се­го ед­ва ли мож­но наз­вать пра­вед­ни­ком, не гре­ша про­тив ис­ти­ны, но ус­лу­ги его бла­годе­тель­ны для спо­кой­ствия всех доб­рых граж­дан. А ус­пе­хи не­од­нократ­но бы­ли оце­нены Ве­ликим Рим­ским Три­ум­ви­ратом. У не­го есть мо­лодой и спо­соб­ный вос­пи­тан­ник.

      Епис­коп по­чел за бла­го от­ве­тить ос­то­рож­но:
      — Нас­коль­ко мне из­вес­тно, граф… Ммм, пок­ро­витель­ство­вал мно­гим слав­ным де­лам. Ра­зуме­ет­ся, это пок­ро­витель­ство рас­простра­ня­ет­ся и на его ком­пань­она.

      Отец Ви­кент про­дол­жал:
      — Мы по­лучи­ли прис­кор­бное сви­детель­ство ве­личай­шей по­тери. Ин­те­ресу­ющий нас до­кумент по­пал в ру­ки им­пер­ских слу­жек и рас­шифро­ван. Хо­тя офи­ци­аль­ной эк­спе­диции в Бхе­нин, ко­неч­но, не бу­дет (кто рис­кнёт су­нуть­ся к бе­регам бо­гов Эдо!), но пос­лать на ро­зыс­ки не­офи­ци­аль­но они се­бе в удо­воль­ствии не от­ка­жут. А меж­ду тем, мною толь­ко что по­луче­но со­об­ще­ние от свя­того от­ца Ру­ил­ли­ди Ма­ри­ола­ни, что этот гер­цог Ампл, уси­лен­но за­нят по­ис­ка­ми под­хо­дящей кан­ди­дату­ры уже в те­чение по­луго­да.

      Ли­цо епис­ко­па вы­рази­ло удив­ле­ние.

      — Ка­кая стран­ная но­вость! Ко­му же бу­дет по­руче­на эк­спе­диция?

      — Нек­то Ста­нис­лав Бер­тран Эль Грей­сток, млад­ший от­прыск хра­ните­лей на­уч­ных кол­лекций и пред­ме­тов ис­кусс­тва во двор­це. Он, не­сом­ненно, бу­дет дей­ство­вать, как ли­цо, упол­но­мочен­ное са­мим гер­цо­гом.
      
      Епис­коп бес­по­кой­но зад­ви­гал­ся в крес­ле. Мо­нах пос­матри­вал на не­го не­доб­рым взгля­дом.
      
      — Ес­ли цепь ро­зыс­ков обор­вется на ги­бели пи­рата Ста­нис­ла­ва в инд­ских во­дах, то на­ши уси­лия то­же не пос­лу­жат на поль­зу: и, хо­тя гер­цо­га ус­тра­нят, но и Свя­той Рим­ский Три­ум­ви­рат не­допо­лучит око­ло пя­ти-шес­ти мил­ли­онов. В этом слу­чае на­ше дав­нишнее сог­ла­шение меж­ду дву­мя вет­вя­ми ор­де­на, то есть с ва­шим пре­ос­вя­щенс­твом, не сох­ра­нит свою си­лу: пол­милли­она ску­ди не пос­ту­пит в рас­по­ряже­ние ва­шего пре­ос­вя­щенс­тва. Ес­ли же Эль Грей­сток доб­рался бы до ис­ти­ны, то… Бри­тан­ский гер­цог смог бы ока­зать­ся пе­ред сво­еоб­разным вы­бором: ли­бо сох­ра­нить свое ны­неш­нее по­ложе­ние, ли­бо рас­крыть кар­ты за те же пять или шесть мил­ли­онов и по­лучить ещё один ти­тул в при­дачу. В этом, пос­леднем, слу­чае все уси­лия и ожи­дания цер­кви, ра­бота де­сят­ков лет ока­жут­ся бес­плод­ны­ми.
      
      — Гос­подь с ва­ми, отец Ви­кент! Это со­вер­шенно не­воз­можно! Пред­ставь­те се­бе раз­ме­ры ка­тас­тро­фы, ко­торая раз­ра­зилась бы в Се­вер­ном вла­дении…
      
      — Сог­ла­сен, ва­ше пре­ос­вя­щенс­тво, но приз­на­юсь, что ме­ня глуб­же вол­ну­ют раз­ме­ры ущер­ба, уг­ро­жа­юще­го свя­той цер­кви. Поз­воль­те по­это­му об­ра­тить­ся с пря­мым воп­ро­сом: мо­жем ли мы по-преж­не­му рас­счи­тывать на по­мощь ва­шего пре­ос­вя­щенс­тва?
      
      — То, что для ме­ня по­силь­но, я го­тов сде­лать для… Об­щей поль­зы цер­кви Хрис­то­вой, нес­мотря на на­ши… Гм… Раз­ногла­сия в воп­ро­сах ис­тинной ве­ры.
      
      — Аминь! — с об­легче­ни­ем вздох­нул мо­нах. — Я бу­ду счас­тлив, пе­редать эту бла­гую весть свя­тому от­цу. Пра­вед­ник сей не­усып­но бдит в но­чи и не рас­ста­ет­ся со стран­ни­чес­ким по­сохом во имя се­го бо­го­угод­но­го де­ла. Свя­той отец про­сит ва­ше пре­ос­вя­щенс­тво выс­ка­зать свое суж­де­ние по по­воду воз­никшей уг­ро­зы.
      
      — Я… Пра­во, зат­рудня­юсь что-ли­бо по­сове­товать. Но, на мой взгляд, ес­ли Три­ум­ви­рат не по­лучит рос­тки, то вся при­быль от мор­ской тор­говли ста­нет тес­но свя­зана с наг­ло на­бира­ющей обо­роты тол­стой ос­тров­ной жа­бой!
      
      — Мы все­цело раз­де­ля­ем про­зор­ли­вые опа­сения ва­шего пре­ос­вя­щенс­тва. По­это­му, свя­той отец, со сво­ей сто­роны, мы и про­сим вас оп­ре­делить вос­пи­тан­ни­ка из­вес­тно­го вам ли­ца на ин­те­ресу­ющий нас объ­ект. Мож­но по­нять так, что со сто­роны ва­шего пре­ос­вя­щенс­тва нет су­щес­твен­ных воз­ра­жений про­тив… Лю­бого ре­шения, ка­кое мы най­дем нуж­ным при­нять, не так ли?
      
      Епис­коп кив­нул мол­ча.

***

      Пол­ковник Бру­но (быв­ший нес­коль­ки­ми дня­ми ра­нее ху­дож­ни­ком По­варот­ти) и два штаб-офи­цера толь­ко за­кон­чи­ли рас­сле­дова­ние со­бытий, ка­залось бы, так не свя­зан­ных друг с дру­гом в на­чале, и так скру­чен­ных в мор­ской ту­гой узел в кон­це следс­твия. По­ка га­зеты и пар­ла­мент­ские ора­торы тре­бова­ли но­вых ог­ра­ниче­ний въ­ез­да инос­тран­цев и нед­вусмыс­ленно со­вето­вали ис­кать ви­нов­ни­ков всех зло­де­яний, про­ис­хо­дящих в Оте­чес­тве, по ту сто­рону Ла-Ман­ша, офи­церы тру­дились. При учас­тии по­лицей­ских влас­тей, они ус­та­нови­ли, что убий­ство на Фок-брид­же, ги­бель дво­их че­ловек на пос­то­ялом дво­ре, вне­зап­ное ис­чезно­вение аген­та Три­ум­ви­рата и стран­ные, под­слу­шан­ные ими раз­го­воры в оте­ле — звенья од­ной це­пи. Док­лад лег на стол ру­ководс­тву, ко­торое, сде­лав со­от­ветс­тву­ющие по­мет­ки и вы­воды, от­несло его на ут­вер­жде­ние вы­ше.

      В этот же день ве­чер­ним ди­лижан­сом при­был в по­местье Грей­сто­ков курь­ер с пись­мом мор­ско­го ми­нис­тра. В этом пись­ме ми­нистр спе­шил из­вестить, что Ее ве­личес­тво ко­роле­ва по­веле­ла объ­явить наг­ло­го ис­ка­теля прик­лю­чений и млад­ше­го от­прыс­ка ста­рин­но­го ро­да про­щён­ным, нес­мотря на не­дав­нюю по­терю трёх ее га­ле­онов. Бри­тан­ско­му фло­ту бы­ло по­руче­но «не уви­деть» но­вый путь его единс­твен­но­го ко­раб­ля. Вмес­те с тем, ко­роле­ва из­во­лила по­желать доб­ро­го пу­ти сэ­ру Ста­нис­ла­ву.

Обстановка напоминала декорации фильма ужасов. В закатных лучах полоскались обрывки паутины, да и самих пауков было в избытке: и живых, и застреленных из бластера. ЧТО? Наёмники рассыпались по лесу, часть держала периметр, часть обследовала землю и деревья. Несколько человек обменялись непонятными их нанимателю знаками. Киборги поставили носилки, на которых их хозяин провел оба дня, и застыли статуями.

— Дэксы, включить боевой режим!

— Приказ выполнен, хозяин! Боевой режим включён!

— Что же тут произошло, а? – наверное, в четвёртый раз риторически спросил Ричард. Гнев на проклятого щенка не утихал. Эрик заманил его в ловушку, паскудную, как сама сущность этого мальчишки! Кто бы мог подумать, что у щенка хватит наглости бросить ему вызов! И не просто бросить, а подкрепить весьма неприятными документами, публикация которых испортит ему жизнь, а возможно, и лишит свободы…

Подошёл и присел рядом на землю Асато. Молодой японец поступил на службу всего три месяца назад, но уже стал почти незаменимым. Почти, потому что скоро придется заменять, а жаль. Хороший парень, даром, что полицейский под прикрытием. Вот и носилки он придумал, когда понял, что хозяин не способен на такой марш-бросок.
Некоторое время Ричард играл с мечтами о том, что лучше сделать с этой планетой: сравнять её бомбами или просто взорвать. Два сауриша обещали ему лёгкую прогулку, всего-то поймать Жертву на лесном участке и получить большой выигрыш! Победитель получает процент от ставок! Лесной участок оказался малопроходимым и населенным всяким голодным диким зверьём! А когда он попытался вернуться, а попытался он быстро, осознав, что ходок из него так себе, оказалось, что правила этого не предусматривают. Если ты вошел в Игру, то выйти можешь только победителем. Стоило сделать шаг назад, как край леса ощетинился пулеметными турелями… И вот теперь он участник какого-то идиотского шоу на выбывание! И выхода только два: или его тут убьют, или он все-таки догонит этого подонка Эрика, и тот заплатит за все! По крайней мере, мерзавец тоже в игре и на этот раз сбежать не сможет!

Заставив себя вернуться в недружелюбную реальность, Ричард кивнул, мол, давай, начинай доклад:

— Судя по всему, на Эрика тут кто-то напал, достаточно крупный – часть паутины разорвана выше роста человека. Имеются капли крови. Такое ощущение, что он перебрался или пытался перебраться через реку, но я не уверен, что это возможно. Я бы не рискнул.

— Киборги?

— Их паутина не выдержит, вес киборга даже чуть больше, чем человека такого же роста. Парни сейчас решают вопрос с переправой, но я лично против. Что прикажете, господин? – японец приложил руку к груди в легком поклоне.

— Да пусть лезут! Может, он, и вправду, переправился и сейчас наблюдает за нами! Хотя… — Ричард повернулся к киборгу: — Эй, Дэкс, что на той стороне?

— Крупных объектов, угрожающих жизни человека, не обнаружено!

Зато мелких везде полно, может они вас сожрут.

— Вот видишь, Асато, всё в порядке. Только сам не лезь, ты мне нужен здесь и сейчас, здоровым и невредимым, мой мальчик.

Японец опять поклонился. Нет, правда, хороший мальчик, может, все-таки удастся его завербовать…

Двое парней натянули веревочную переправу над водой, закрепив веревку у корней дерева. Попытавшегося влезть с ценными указаниями японца послали сексуально-пешеходном путем, и он отошел в сторону, со злорадством наблюдая за событиями. Первый наёмник уверенно двинулся по нижней веревке, перебирая руками верхнюю, натянутую как раз рядом с паутиной. Второй страховал, контролируя ещё одну верёвку – на поясе верхолаза. Он добрался почти до середины реки, когда на скользящую над водой тень среагировали местные пираньи. С десяток рыб взлетели над водой, стремясь к беззащитной мишени. Мишень подпрыгнула, заорала благим и не благим матом и рванула назад к берегу, подтягиваемая собратьями. К чести солдата, веревку он не выпустил, и в воду не свалился, добравшись до берега весьма стремительно. Перекушенная посередине переправа заструилась по быстрой реке.

— Эй, Асато, собери рыбин! Суши приготовишь! – бойцы освободили от самых настойчивых рыбин корму товарища, и занялись оказанием первой помощи. Японец подобрал одну из них, рассмотрел длинное, гибкое тело с мощными челюстями и сообщил:

— Не уверен, что они подойдут, но если хочешь, приготовлю, на тебе испытаем. И всё же, мне здесь всё больше не нравится! Надо уходить!

— Ты у нас известный паникёр, — отозвался Вильямс, сейчас, после неудачного посещения рощи и гибели начальства, возглавивший группу. — Но что же тут случилось-то, а?

— Мы теряем время, — Асато ощущал страх. Он давно привык доверять своим предчувствиям. Как хотелось ему убедить наемников соорудить помост для вещмешков. И что? Его проигнорировали. Крупных животных Дексы не обнаружили, а утром выяснилось, что мелкие крысообразные твари буквально выпотрошили все запасы, оставив людей с тремя десятками банок консервов, зато без крупы, мяса и военных пайков. Теперь провиант приходится добывать охотой, теряя людей. Последняя тройка так и не вернулась, и что с ними произошло – непонятно.

— Господин, — Вильямс подошел к носилкам, — ваш… э… Эрик несомненно ранен. Он сцепился тут с какой-то тварью, которая, кажется, пыталась затащить его в воду.

Наёмники дружно попятились от реки, развернув в её сторону большую часть оружия.

— Он не погиб, — Ричард поднялся, — нам бы уже сказали. Давайте найдем этого подранка и вернемся, наконец, домой! Эй, сучёныш! — темноволосый киборг обернулся к владельцу.

— Ты можешь найти его следы?

— Системе недостаточно данных для анализа!

— Ну, так поищи их! Или хочешь опять парней развлекать?

Киборг не ответил, его пустые глаза скользнули вокруг и он повторил:

— Системе недостаточно данных для анализа, хозяин!

— А ведь этот самый продвинутый! – Ричард со вздохом пожаловался пространству. Остальные киборги были армейские, списанные, в отличие от этого, созданного по индивидуальному заказу. Хлыст опустился на плечо киборга, тот равнодушно смотрел перед собой. Как хотелось всыпать ему как следует, наносить удар за ударом, видеть, как вспухает кожа, проступают капли крови, представляя перед собой Эрика… но нельзя. Нельзя выводить из строя боевую единицу! В конце концов, он не тупее людей, те тоже… или ему просто так не везет с наёмниками?

Убежал твой красавчик, на своих двоих! Даже не повреждённый! Только ты об этом от меня не узнаешь! Как и об изменении влажности в воздухе! Небольшой душ тебе пойдет на пользу!

Ночь сгущалась быстро, и скоро Охотникам пришлось устраивать ночлег среди высоких деревьев, на границе с огромной просекой. Костёр разожгли в ямке, расставили патрули… Все три Дэкса таращились в ночь красновато поблескивающими глазами, ожидая нападения. И оно случилось. Не такое, как ожидали, но не менее смертоносное. Никто даже ничего и не понял, когда первый порыв ветра пригнул к земле траву.

Ещё не понял. Второй порыв хлестнул плетью по земле, разметал костер, на землю посыпались обломанные ветви, люди заметались в поисках укрытия, растягивая ткань и обматывая веревки вокруг деревьев. Третий порыв ветра принёс ливень. Он обрушился сверху сплошной стеной, не успевшие спрятаться буквально захлебывались в потоках воды, а ветер всё набирал силу, сгибая деревья до земли, ломая их… Асато при первом же порыве ветра схватил господина за руку и без лишних слов поволок прочь, под плотные ветви какого-то дерева, и там накрыл непромокаемой тканью, вместе с собой.
Конечно, под прочную непромокаемую ткань киборгов никто не позвал, и они мокли, уворачиваясь от сучьев, зато они первыми услышали далекий гул, жуткий нарастающий рёв, который не сразу смогли идентифицировать. Темноволосый киборг внимательно следил за людьми и непогодой. Когда мимо пролетел обломанный сук, он выбросил руку, изменяя траекторию природного копья, отправляя его в скрытых тканью людей… и улыбнулся, услышав короткий вскрик.

Ненавижу! Сдохните, твари!

Странный рёв приближался. Киборг попятился, дал сигнал двоим собратьям отступить. Он видел, как с огромной скоростью приближается вал, состоящий из травы, кустарника, мелькнул труп животного… Собирая в себя всё, что попадалось на пути, этот вал катился по просеке, вот он пронёсся мимо, затянув одну из импровизированных палаток, оставив слой лишённой растительности земли.

Жаль, Асато укрыл хозяина так далеко от просеки. Может, в следующий раз просто швырнуть их туда? Нет, риск слишком велик! Увидят. Надо ждать!

Буря закончилась, так же как и началась – тремя порывами ветра, после которого наступила страшная, звенящая тишина. Лес словно умер. Люди осторожно выбрались из укрытий. Костёр в образовавшемся болоте было не развести и пришлось ждать рассвета, греясь друг о друга. Киборги несли стражу, пялясь в ночь. А утром выяснилось, что без вести пропало четверо, и еще одного убил брошенный ветром сук, он пробил ткань и тело насквозь. Ричард чувствовал себя насквозь простуженным и с радостью принял решение команды отправить поисковые группы – может, кто и выжил. Было создано две группы: одна — из двух киборгов, и другая — из трех людей.

Киборги послушно развернулись и утопали по голой, будто перепаханной, земле. И никто не видел, как темноволосый киборг, сочтя, что ушёл достаточно далеко, повернулся и исчез в лесу.

Люди шли уже почти час, когда старший тройки поднял руку, приказывая остановиться.

— Как договорились, парни?

— Все в силе, Генри. Получится или нет, мы с тобой!

— Эй, там! – лидер поднял голову вверх, — не знаю, откуда вы на нас смотрите, но мы хотим дезертировать! Выйти из вашей долбаной игры! Понятно?! Нам осточертело!

— Не ори, — возникла на рукаве надпись, — конечно, мы всё слышим. Но ты же должен понимать, что это уменьшит твоё вознаграждение в 10 раз?

— Слушай, ты… — Генри подавил рвущийся мат, — мы в этой дыре всего пару дней, и почти половина отряда передохла! Ты думаешь, покойнику так нужны деньги?

— Аргумент принят. За вами придёт флаер. Вы не должны пытаться выйти на связь с остальным отрядом. Ваш хозяин покинуть игру не может.

— Да пропади он пропадом! – Генри сорвал с руки комм и швырнул его на землю, — вот смотри! Видишь, я не хочу с ними разговаривать! Забирайте нас!

— Через несколько минут. Не шуми. И… – невидимый собеседник сделал эффектную паузу, — на данном этапе побеждает та часть наших зрителей, что ставили на дезертирство среди Охотников. Благодарю вас за этот ход!

Два лёгких флаера зависли в метре над землёй. Пилоты – человек и ящер — откинув колпаки, жестом пригласили пассажиров внутрь. Дезертиры покидали опасную зону, добавив ещё одну тревожную загадку оставшимся.

— Какая прелесть! – Эрик огляделся. Паутина была повсюду: старая – обвисшая запылёнными лохмотьями, и новая — вся в блестящих капельках. А еще были пауки. От мелких — размером с кулак, до крупных – с суповую тарелку диаметром. Паутина тянулась даже через реку, клокотавшую в сузившемся вдвое русле. Парень на волне энтузиазма заглянул в воду, но выпрыгнувшая рыбка едва не откусила ему нос.

— Рад, что тебе нравится! – С-маур явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Может, все-таки объяснишь, что ты задумал?

— Покажу, – Эрик подергал паутину, тянущуюся через реку. Одним концом она крепилась к тощему деревцу, другим уходила куда-то в заросли противоположного берега. – Как думаешь, меня выдержит?

— Нет. Тоже мне, бабочка!

— А тебя?

— Я и свою натяну, если уж приспичит, но да – выдержит! Эрик, ты точно ничего не ел без меня?

— Да не ел я ничего! Это меня чуть не съели! А вот что скажи: ты как относишься к убийству здешних пауков?

— Ты меня с ума сегодня сведешь! А как ты относишься к убийству… от кого там люди произошли? От каких-то животных? Вот как ты к их смерти относишься?

— Да мне все равно! Теории разные, но я верю, что от общего с обезьяной предка. Те, что поумнее, остались обезьянами, а те, что потупее, начали трудиться, болтать, и я, их далекий потомок, теперь вместо того, чтоб на халяву жрать на пальме бананы, бегаю тут с говорящим членистоногим! – без тени улыбки выдал Эрик.

— Или я напутал с медицинской помощью, или ты все-таки что-то употребил… – как-то очень уж вдумчиво отметил паук, — ну будь человеком, вспомни! Где ходил, что пил, чем дышал?

— Я и так человек, и не пил! Так зачем тебе мое происхождение-то?

— Затем, чтоб глупых вопросов не задавал, я к этим паукам отношусь, как ты к мартышкам! Эй, ты чего?

Пока С-маур толкал речь, человек успел сбить на землю неудачливого восьминогого аборигена и пинком отправить его в реку. Но едва паучок взлетел над водой, как десяток крупных рыб взметнулись в воздух к завидной добыче.

— Ёж – птица гордая, — довольно сказал Эрик. – Теперь давай, наследи по вот этим ниткам, будто тут лез я. Ну а я пока на дереве отмечусь. Следопыта я бы не кинул, но нет среди них следопытов! Сам залезешь или тебя подкинуть?

— Сам. Ну тебя с твоей помощью! – Арран пробежал по чужой паутине, стирая крупные капли клея. Рыбы несколько раз выпрыгивали, но он успевал подтянуться на верхнюю нить. А когда вернулся, то обнаружил, что человек поранил на деревце кору и сорвал тонкую ветку на стволе, будто нога лезущего соскользнула, снёс часть паутины по окрестностям, намотав на палку, и выбросил в воду. Еще он зачем-то порезал себе предплечье и старательно разбрызгал кровь по земле и стволам деревьев. Огляделся вокруг с видом художника, завершающего шедевр всей жизни, провёл ножом по земле длинную глубокую черту, а потом выстрелил несколько раз – в дерево, воду и в пару пауков, пытающихся исправить порушенные сети.

— А вот теперь пойдём, они, наверняка, слышали выстрелы и ломанулись сюда. Сперва по сухому, тут земля, как камень, даже армейские ботинки следов не оставят, а потом свернём где-нибудь. И пойдём уже позади них. Пусть подумают, куда я пропал!

— Но Эрик, зачем все это? Я бы понял, поставь ты ловушку…

— Это и есть ловушка, мой друг, – человек оглянулся назад, но там было тихо, только обитатели паучьего городка потихоньку вылезали из укрытий, проверяя, ушли ли агрессивные чужаки. – Только не на тело, а на разум. Страх – сильнейшее оружие, страх и неопределённость. Наш противник слишком спокоен и потери маленькие. Внёсем помеху – пусть бегает, нервничает, боится… Понимаешь, лезть на такую толпу с оружием – они меня просто прикончат. А так, может, они сами прикончат себя?

— Может, — философски согласился арран. – Но как ты узнаешь, сработала твоя ловушка или нет?

— Я ему скажу! – по рукаву побежали подсвеченные буквы. – Мне интересно, что из этого выйдет, так что не волнуйся, дорогуша, ты всё узнаешь!

— О! Нарисовался, хер сотрёшь! – приветствовал сауриша Эрик, — рассказывай, где шляются главные силы врага, и что он думает обо всей ситуации.

— Ой, я культурный диджей, и не могу озвучить их мысли дословно! Даже ради тебя! – Сауриш явно кокетничал: — Главные силы врага к пиявкам не полезли, киборги предупредили. Сейчас они идут на твои выстрелы. Я умираю от любопытства, красавчик, что ты еще придумаешь? Постарайся не погибнуть! Не разочаруй своих поклонников! Ты думаешь избавляться от киборгов?

— Пока нет, они мне не мешают, — ответил парень. – А скажи мне прогноз погоды, что-то у меня такое чувство, что мы ливень огребём. А то нам что-то слишком легко идется.

— О! Ты и это знаешь? Дождь будет, но ближе к утру, так что советую найти укрытие.

— Понял. Спасибо! Отбой!

— Чмоки, красавчик!

Границы леса они достигли как раз на закате. Оглядев бескрайнюю равнину, Эрик решительно повернулся обратно, и побрёл вдоль лесной кромки. Пару раз он натыкался на широкие, около сотни метров, просеки, непонятного происхождения. Аррану их путешествие откровенно не нравилось, но искать убежище он человеку не мешал. Наконец, Эрик нашёл то, что ему подошло: на земле лежал огромный ствол-выворотень, ещё живой, цепляющийся за почву частью корней и угрожающе подняв остальные. Он был настолько огромен, что места под ним хватило обоим путешественникам, даже когда человек принес туда густые длинноигольчатые ветви местных хвойных.

— Нам надо было обязательно шариться в темноте? – недовольно проворчал С-маур. — Мог бы и фонарик включить!

— А может, еще ракеты выпустить, поорать, что мы тут? Фонарик, мой друг, – вещь страшная. Тебя видят все, а ты — лишь то, что находится в круге света… — Эрик не договорил, заснув на середине фразы. С-маур пристроился ему под бок, защищая – мало кто полезет на ядовитого паука таких размеров. А по равнине прокатился первый порыв ветра, пригибая траву…

Каждый след ботинка наполнялся тёмной водой. Эрик брёл уже достаточно долго, не приближаясь к деревьям. Мир выцвел до бело-чёрного, с острыми гранями теней, такими, что о них можно порезаться. Каждый шаг приходилось прощупывать палкой. Пару раз он оступился, уйдя в грязь по колено, но тут же выскочил, не выясняя, что же водится в тёплой болотной жиже. Болото вообще место населенное, а кое-где и глубокое. И этих мест Эрик старался избегать, несмотря на затруднения в ориентации. Чёрно-белый мир наполнялся криками птиц, жужжанием насекомых и рычанием невидимых ему зверей. Впрочем, видимость зверей не стала бы большим подспорьем. Судя по звукам, если ты такого зверя увидишь, то это будет последнее в твоей жизни зрелище. Хотя и остросюжетное, то есть острозубое.
Болото постепенно превратилось в берег реки, художественно затиненой у берегов, и стремительно плещущей потоками посередине. Зубастая тварь вынырнула из воды, пытаясь им закусить. Эрик без раздумий вогнал ей в пасть свой посох, оставшись с пустыми руками, хоть и неукушенный. Страждущий хищник затонул, конец палки вышел у него из затылка. Вода мгновенно закипела на этом месте, у более мелких обитателей реки начался пир. Парень бросил туда короткий взгляд, и тут же провалился по колено в ил.

— Это у них называется «засушливо»! Не хотел бы видеть наводнение! Мост-то тут есть? – Он активировал карту, полюбовался на ее чёрно-белый вариант, и отключил. – И так хреново, и так далеко… Пока же надо выйти на сухое место, долбаное сухое место!

Сухое место нашлось только через пару километров, когда он, окончательно промокший, не заметив заросшую травой яму, напугал до полусмерти небольшое стадо травоядных. Они с фырканьем бросились в осточертевшую ему реку, где укрылись под водой. И успел перепугаться сам, по ошибке сев на местного крокодила. Тот, к счастью, испугался не меньше, и, поджав лапки, притворился дохлым. И правильно, озверевший беглец уже готов был убивать всё, что подавало признаки жизни. Почва постепенно стала сухой, песчаной, поросшей невысокими, зато разлапистыми хвойными деревьями и короткой жёсткой травой. На всякий случай ощупав приглянувшееся местечко на предмет прыгающих, ползающих и прочих обитателей, парень лег на спину, чтобы отдохнуть, и тут же вздёрнул вверх ствол бластера. Над ним на ветке сидел большой, с кошку, волосатый паук, явно неразумный и не говорящий, зато наверняка, ядовитый.

— Эй! Эй! Что за кровожадность, друг мой?

— С-маур? – у Эрика хватило сил на злую, ехидную радость. — Ещё скажи, что это твой брат!

— Брат? Нет. С братьями познакомлю потом, если интересно, – молодой арран выполз справа, из-за ствола дерева. — Дай, я тебя осмотрю!
Паук прошёлся верхней парой лап по застёжке комбинезона, и она послушно разошлась: — Как ты мог позволить кому-то себя укусить? Это моя прерогатива! Покажи спину!

— Отстань, дай полежать! Я, хрен знает сколько шёл по этому проклятому болоту!

— Ну, хорошо, — преувеличенно смиренно протянул арран, и без особых усилий перевернул жертву своих медицинских изысканий лицом вниз. – Лежи, отдыхай, не дёргайся, а то замотаю паутиной и утащу в лес.

Лежать мордой вниз, когда по тебе ползает огромный волосатый монстр из фильма ужасов, оказалось неуютно и в чём-то даже мучительно. Внезапно проснувшаяся память подкинула мерзкий японский фильм из нереально развратной серии, как раз с таким персонажем в активной роли. И хотя сам Эрик мало походил на большеглазую сисястую героеску, это всё же не успокаивало, посему он, окончательно струсив, решил вскочить… Ага, как же. Слово своё паук сдержал, выдав струю жидкости, мгновенно застывшую сверхпрочной сеткой. Человек испуганно ахнул и попытался дотянуться до ножа, что оказалось не так легко, когда локти прижаты к телу.

— Эй, ты спятил, что ли? – преувеличенно-заботливо поинтересовался арран. – Кончай трястись, или сейчас всех Средних по окрестностям соберешь! Тут знаешь, как они низкие вибрации ценят? Ну! Возьми себя в руки!

— Ладно, отпусти! – до ножа Эрик все-таки дотянулся, но паутину резать не стал, скрыв оружие под рукой. – Сдаюсь я! Чего ты хотел-то?

— Я же сказал, осмотреть тебя, придурок! Точно никуда не рванёшь? – Арран откусил несколько нитей и жесткий, пружинящий кокон стал распускаться сам собой.

— Меня только что чуть не сожрали местные пиявки, — Эрик решил не признаваться в настойчивом видении, до сих пор не покинувшем его разум, — теперь немного опасаюсь насекомых!

— Во-первых, пауки — не насекомые, — отозвался С-маур, игнорируя пожатие плеч спутника, мол, еще я вас буду сортировать. — Во-вторых, с моей точки зрения, ты не самая привлекательная пища. Но, если уж очень хочешь, я тебе как-нибудь покажу, как и чем питаюсь! Ну, ты даёшь, человек, ведь только что подыхал, и так рванулся… Я чуть не запаниковал, думал, ты рехнулся. Говорят, бывало иногда. Давай плечо! Какой ты у меня нервный…

— Подожди! – человек слегка отодвинулся, выскальзывая от покалывающих подсохшую рану лап, — я не буду спрашивать, как ты тут очутился, но ответь хотя бы, мы далеко от охотников?

— Не очень. Так, плечо в порядке, уже подживает. У этих Средних четыре вспарывающих клыка, тебе почему-то досталось только одним. Нашёл единственную пиявку с выбитыми зубами на планете… Где ты так скакать научился?

— От ревнивых мужей бегал, — отшутился Эрик. Что уж там сделал С-маур, но зрение восстановило цветность, вернув ему если не душевное, то хотя бы физическое равновесие. Он поднялся, застегнул одежду. – Идем-ка, поищем место, где очень много пауков и относительно узкая река. Будем делать переправу.

— Зачем?

— Просто так! Надо же что-то сделать для людей!

— Что ел, пил? Признавайся! – Арран всерьез обеспокоился: — Откуда перепады настроения?

— Просто кое-что придумал, даже если не сработает, то задержит.

Рощу они покинули на рассвете. Равнина имела лёгкий уклон, так что бежать было довольно легко. А что не совсем в нужную сторону, так ведь главное – результат, а не способы его достижения.

— Привет, красавчик! – ожил рукав. – У твоих друзей маленькая проблема, у них кончился провиант! Знаешь, сколько жрет такой отряд? А сколько могут утащить падальщики за ночь?..

— Какой, на хрен, провиант, десяток ампул?

— Эй, они же Охотники, им полагается охота, это тебе нельзя тратить время, ты у нас беглец! Ещё этой же ночью пропали два человека! Такое горе! А ведь твой партнер еще не оправился от предыдущей потери! Его горе так же громко, как мат в твой адрес! И он изменил приказ. Ранее он хотел увидеть твоё мёртвое тело — такая трагедия, а сейчас приказ изменился на «притащить эту паскуду живым, я с ним поговорю по душам!» Тебя любят всё больше, мой герой!

— Да просто слиняли, пока живы! – отмахнулся Эрик. Проблемы были скорее не в исчезнувших, а в тех, кто остался.

— Слиняли? Куда тут слиняешь, малыш? Охотничья зона вокруг тянется на полторы сотни километров! Куда, а? Ой, затыкаюсь! Пока!

— Как же он мне надоел!!! – Эрик тяжело вздохнул и включил карту. Увиденное его не порадовало, и он бы с радостью поискал другой маршрут, но, увы, этот был оптимальным по всем возможным параметрам. Паук обежал вокруг него, как собака.

— Человек, тебе не кажется, что нас преследуют?

— Мне не кажется, – Эрик обернулся назад, туда, где не колыхалась высокая трава: – нас преследуют. Их только трое, пока они не вызовут помощь. Так что извини, приятель, я вынужден тебя оставить. Все-таки для долгого бега ты не приспособлен.

Он побежал размеренно, но очень быстро, мгновенно оставив позади своего многолапого спутника. Паук посмотрел ему вслед и вздохнул.

— Ну, ладно, встретимся после, если выживешь, — он отполз подальше, сложил лапы и приготовился ждать. Когда арранам надо, они могут быть незаметными, как и любые охотники. И только когда последний из людей скрылся в лесу, в трёх метрах над ним завис легкий флаер, и пилот-сауриш пригласил:

— Прыгай быстрей!

— Куда спешить-то? Еще неизвестно, где Эрик выскочит! Да и выскочит ли!

— Прыгай, я говорю, опять какая-нибудь сволочь запрыгнет! Знаешь же, что с этими гостями бывает, когда до них допирает, во что вляпались!

И едва паук умостился на втором сиденье, пилот продолжил:

— Мне показалось, или твой человек больше волнуется о людях, чем о киборгах, хотя это нелогично?

— Да, людей он опасается явно больше. Я тоже заметил.

— Ну, так спроси! Заставь говорить! Ты же за него отвечаешь! Вон Охотники зрителей без перерыва радуют. Когда зашли к Нижним в гнёзда, так наши филологи такого наслушались… А твой, как шоаррский комм: два слова через пять и те непонятные! Давай, разговори человека! У нас же всепланетное шоу! — флаер летел почти бесшумно, направляясь к лесу, где уже затихли выстрелы, оставляя место события позади…

Эрик бежал по направлению к тёмному лесному массиву. Конечно, плохо, что его перехватили на открытом месте, но хорошо, что в группе нет киборга. Интересно, куда шла эта тройка, прежде чем его засекла. Он бы делил людей на пятерки в таких условиях. В голову пришел анекдот про трёх космодесантников, и, некстати став жутко смешным, сбил дыхание. Он обернулся, погоня уже не скрывалась, стремительно нагоняя… Впрочем, и лес уже вот он, рядом. Толстые раздутые стволы, растущие на местной болотистой почве. Взгляд выхватил из травы тёмный осколок кости, и ещё один, и ещё… Вот нелепыми сухими ветками торчат рога. Смерть с ветвей. Чёрная и скользкая. Пиявки – кошмар его напарника в наёмничьем лагере. Еженощный кошмар. Эрик обернулся, показал противникам комбинацию из двух скрещенных рук и, глубоко вдохнув, метнулся вперед. Прыжок вперед-вправо, влево-вперед… 40 секунд… по корням, только не провалиться, не споткнуться, бежать и бежать, пока не засекли, пока… Еще 53… Всё! Над головой прошёл сквозняк, дохнуло ФУХ! Падение, кувырок, больно… плевать! Вперёд! ФУХ! ФУХ! Уже с разных сторон, сжимаясь, как волки вокруг оленя-подранка. Не оглядываться, бежать! ФУХ! Плечо обожгло, зацепили! Потом! Вперёд! Сзади по ушам хлестнул крик, дикий, нечеловеческий вой, и выстрелы. Не по нему. 2 минуты… Еще 20 секунд безумия, и он мягко скользнул вниз, залег среди мха и травы, глядя назад, откуда только что вырвался… Два человека выскочили следом, ещё паля вверх из бластеров. На взгляд Эрика, довольно бестолково. Он улыбнулся и нажал спуск — дважды. Потом опустил лицо в мох, вдыхая мелкую водяную пыль и успокаивая нервную дрожь в руках. Хорошо, что после стрельбы, а не до. Его всегда накрывало после…

Мелкая тварь, похожая на крысу, взобралась на плечо человека, принюхиваясь.

— Пошла вон, скотина, я ещё живой, — вяло отмахнулся Эрик. – Вон там под деревьями пошарь, не от пиявок, так от меня пожива достанется!

Парень поднялся, шевельнул плечом и потянулся к поясу за антидотом. Как минимум одним из побочных эффектов укуса пиявки, судя по рассказам, была слепота.

Эрик сверился с компасом. Трава мокро хлестала по ногам. К счастью, комбинезон не пропускал влагу. Граница леса была совсем рядом. Пока ни его преследователи, ни проклятые киборги себя никак не проявляли. Впрочем, и его спутник — арран тоже отсутствовал. Ну, или просто хорошо замаскировался. Хотя, как замаскировать среди поля низкой колючей травы огромного волосатого паука, парень представлял себе с трудом. У самых ног со свистом пробежала стайка каких-то тварей размером с крысу. Прогудела перед лицом оса — сантиметров пять длиной, на мгновение подвисла рядом, пошевелила усиками и полетела дальше. Эрик поёжился, представив укус этой твари, и прибавил шагу.

Под деревьями было тихо. Настолько, что его оглушило, сознание затуманилось, на мгновение реальность покачнулась, но Эрик выправился. Вцепился в тонкий стволик дерева и устоял.

— Что за дрянь-то? — удивился он вслух. Под ногами бесшумно проскользнула черная змейка. Покосившись на компас, Эрик побрёл дальше. На построение стандартных ловушек, типа подвешенных брёвен и ям, он решил не отвлекаться, присутствие киборгов сделает их бесполезными. А вот знание биологии… Так, что там он вычитал? И где это поймать…

— Внимание, — на рукаве в районе встроенной карты появилась надпись, — у ваших Охотников было не два, а четыре киборга. В данную минуту все три соединились с хозяевами и вошли в зону 9 со стороны Западных ворот.

— Четыре? Да мне пи***ц!!! — если от двух киборгов Эрик уже придумал, как избавиться, то четыре было слишком много. Даже при самом удачном стечении обстоятельств.

— Три, — педантично поправил невидимый информатор. — Четвертый вступил в третью фазу жизненного цикла в виде удобрения почвы. Его первая стадия была прервана встречей со Средними. Желаю удачи, Жертва! Не расстраивайтесь, при самом неблагоприятном для вас исходе вы останетесь на нашей прекрасной планете и продолжите жизненный цикл, просто в других его формах!

— Вот ведь козёл! И где таких дубов только набирают?! — вырвалось у парня.

— Вы спутали две различных жизненных формы! Но я остаюсь вашим поклонником! — рукав подмигнул смайликом.

— Так… стой! Среди них есть такой, тёмненький, на меня похож?

— Есть! И он даже проскочил с минимальными потерями. Ты что-то имеешь к этому киборгу?

— Не важно!

— Ну, не важно, так не важно! Твой интерес учтён, ставки опять поменялись! Целую нежно! — и надпись исчезла.

— Козёл! — со вздохом заключил Эрик. — Но всё-таки приятно, что у меня есть поклонники! Ладно, три, так три, бежим дальше. Хотя три, конечно, перебор. Двух я бы выдержал, может, у одного даже права управления сохранились… Логичнее идти к границе, но разумнее — к Храму. А ещё я схожу с ума и говорю вслух сам с собой…

— А я думал, ты со мной советуешься, — прощёлкал сверху голос. — Меня называй С-маур, я твой друг.

— Обалдеть! — Эрик поднял голову, и уже знакомый юный арран чинно спустился по стволу дерева и встал рядом с ним. — Так мы вместе дальше пойдем?

— Да. К Храму. Там ты получишь медицинскую помощь и отдохнешь.

— Она мне пока не нужна!

— Пока, мой друг, только пока! Идём. У тебя есть идеи, как задержать погоню и не сдохнуть самому? Давай, переставляй лапы и излагай!

Тонкий ручеёк выбивался из-под каменной плиты и бежал по руслицу из крупного песка и камушков между корней огромных деревьев. Голова слегка кружилась, воздух пах так сладко, что хоть к чаю подавай, вместо варенья. Эрик присел на бугорок, любуясь игрой воды и солнца, и вытянул гудящие ноги.

— А говорили, тут полно живности, — сказал он пауку, который залез на дерево «посмотреть».

— Да кто же сунется к роще ар-варос во время цветения? У тебя же было целых два часа на видеообзор по планете! Средние неразумны, а не безмозглы!

— Думаешь, я помню? У меня в голове сейчас каша! Стресс — бывает у людей такая штука. А если туда зайдёт человек, такой как я?

— Ну, я ставлю на минуту, если с ним нет меня.

Паук сочно шлепнулся с ветки и так и остался лежать большой лохматой подушкой, поджав все лапы к животу.

— А если ты есть?

— Тогда при удачном укусе ты сможешь пробыть там 13 часов. Нам надо использовать нашу добычу по-разному, вот и пришлось модифицировать яды. Особенно для охраны кладки полезно, знаешь, всегда находится желающий тебя съесть, пока ты не вырос.

— А киборг?

— Это вырубит даже его, поверь. Конечно, часть он отфильтрует, и сумеет продержаться… Хотя фильтрация тут не поможет! На кой ему фильтрация? Давай туда! Потери у наших врагов точно будут, я гарантирую!

— Так, и что нужно для того, чтобы туда зайти?

— Разденься, укус должен быть в определенной зоне тела! Иначе не сработает.

Секунду поколебавшись, парень расстегнул серебристо-зеленый под цвет местной растительности комбинезон и спустил его до колен.

— Достаточно? Ты в задницу будешь кусать что ли?

— Выше, в зону фильтрации. Сейчас будет неприятно.

Укол был почти незаметным, но вот потом… Боль вспыхнула обжигающей точкой в почках, прошла волной по всему телу, заставив его сжаться, скорчиться на такой горячей, раскалённой земле… И схлынула, оставив саднящее горло и сухой кашель в легких.

— Мог бы и не орать так, — сухо сказал С-маур. — Не настолько и больно! Животные же не орут!

— Я не животное! — Эрик с трудом встал, ноги тряслись и подгибались.

— Интересно, дело в том, что ты относишься к другому виду, или что в данном случае был использован только один вид яда — обсеквический без обнубиляционного эффекта?

— Ты с кем сейчас говоришь?

— Хм… — паук потер лапками головогрудь, — это же ваш язык? Правда, вы с ним что-то сделали и он умер… Или мы его слишком исказили? Ладно, давай проще! Итак, я тебе полностью изменил запах, обозначив как свою добычу, но при этом не взял тебя под контроль. Уловил?

— Да. Ну что, идём дальше? Я вроде пришёл в себя…

Роща оказалась достаточно большой. Высокие, покрытые огромными нежно-розовыми цветами деревья, серебристые листья которых издавали нежный перезвон, как хрустальные колокольчики… Под деревьями росла густая трава, роились насекомые, но вот следов животных не было. От слова совсем.

— Это опасно? — спросил Эрик своего спутника, который приник к дереву, потирая его лапками.

— Для нас нет. Заткнись, мешаешь! Теперь пошли.

Живности действительно не было. Даже возле ручья не было свежих следов.

— Интересно, вода пахнет чем-то сладким.

— Нектаром. Ар-варос сейчас заманивают сюда любую живность. Может, кто помоложе и соблазнится.

— Зачем?

— Человек, ты дурак? — паук опять потерся об дерево, — им же надо как-то размножаться? Идем быстрее, нам надо найти очень высокое дерево и понаблюдать за Охотниками.

Дерево нашлось в центре рощи, огромное, с толстыми ветвями, свисающими почти до земли. И без цветов. Вообще, чем дальше от края рощи, тем менее цветущими становились деревья. Некоторые обходились практически без листьев, оставив на макушке жалкий пучок.

— Давай лезь! — подбодрил С-маур, взбегая по стволу. — Хватайся за ветку и подтягивайся!

— Да умею я по деревьям лазить! — Эрик добрался до середины ствола и задумался — дальше над ним ветка была, но слишком высоко, не допрыгнуть. — Сейчас только придумаю как…

Дерево шевельнулось, и, он едва успел судорожно вцепиться в ствол, как нижняя ветвь поднялась под ним вверх, а верхняя склонилась.

— Они что, живые?

— Тут все живые, — сообщил паук, — скорее примитивный коллективный разум, если я понял тебя правильно. Давай быстрее, сейчас будет интересно! Линзы подстрой! Ваши глаза несовершенны.

Группа Охотников остановилась на границе рощи, совещаясь.

Потом один из людей махнул рукой, и киборг, одетый в форменный комбинезон, весьма потрёпанный и в тёмных пятнах, зашёл в рощу. Немного там побродил и вышел, как ни в чём не бывало.

Газ. Опасность гипокапнии. Для смерти человека недостаточно. Сообщить? Да./Нет. Нет.

— Не обнаружено опасных для жизни человека отравляющих веществ, хозяин.

— Ну, и что дальше?

— Сейчас увидишь! Что бы ты сделал?

— Разделил бы отряд на три части. Две в обход, а одну по центру! А что?

— Гениально! Будем надеяться, что они так и сделают.

— Сделает. Я знаю, кто ими командует. Нам не пора двигаться дальше?

— Зачем? Мы тут заночуем. Скоро закат, тебе надо отдохнуть, а безопаснее места я не найду при всем желании. Смотри, идут!

Люди действительно разделились на три группы. Эрик подстроил линзы, увеличив изображение.
Киборг шёл впереди, люди выстроились цепочкой следом, держа оружие наготове. Граница рощи давно осталась позади, и Эрик уже начал тревожиться, когда хрустальный звон вокруг усилился и с ветки сорвался первый розовый цветок. Вращаясь вокруг своей оси, он устремился к земле, к стоящим на ней людям… Следом розовым дождем устремились и прочие, обнажив голые и неожиданно зловещие ветви.

Человек поднял голову, увидел цветок и доверчиво подставил руку. И тут же отдернул, сбрасывая — на ладони стремительно расползалось пятно крови.

— Есть! — прошептал С-маур, потирая лапки, как большая вредная муха: — Один есть! Смотри!

Включить видеозапись? Да./Нет. Да. Спасать людей? Да./Нет. Нет.

До кого из бойцов дошло первым, Эрик не понял, но они бросились прочь, только вот бросились не слишком быстро. Координация убегавших явно нарушилась, их пошатывало, кто-то споткнулся, и нежно-розовый дождь накрыл его спину, мгновенно потемневшую от проступившей через комбинезон крови… Вот вырвался из-под ветвей один, но вместо того, чтобы остановиться, продолжил бежать, нелепо размахивая руками. Да и остальные тоже — неслись с криком в разные стороны, словно уже не понимая, на каком свете находятся, не пытаясь остановиться… А потом рухнули на землю один за другим. На ногах остался только киборг, деловито режущий собственное плечо.

Сохранить видеозапись? Да./Нет. Да. Сохранить резервную копию? Да./Нет. Да. Потом посмотрю. Два раза.

— Ну, и что это было? — Эрик надеялся, что его голос не дрогнул.

—Это? Переход во вторую, пищевую стадию, тебе страшно?

— Как ни странно – нет, я только не понимаю, почему мы спокойно прошли.

— Я изменил твою биохимию, и ты опознаёшься сейчас, как бесполезный для расширения территории носитель, уловил? Семена должны всходить снаружи рощи, а не внутри.

— Да, спасибо! Слушай, С-маур, я может быть идиот, но мне кажется, что эта жестянка их подставила!

Киборг обернулся и внимательно посмотрел на рощу. Углы его губ дрогнули в едва заметной усмешке… Потом он повернулся и побежал вдоль рощи, на зов хозяина. А по траве, к лежащим телам устремились темные полосы.

— Средние подоспели, падальщики. Сейчас они сожрут ту часть, которая не несёт семян, ты лучше отвернись!

— Зачем? — голос человека звучал на удивление безразлично.

— Вашей расе не нравится видеть, как употребляют в пищу себе подобных. В общем правиле.

— Приятного аппетита! — Эрик пожал плечами и едва не сверзился — руки затекли и теперь их мерзко покалывало. — Вот уж я буду волноваться из-за этих… наёмников!

— Мой друг, — паук проникновенно положил ему лапу на плечо, — ты от их вида стремительно переходишь в третью фазу, минуя вторую! Держи себя в руках!

— Минуя вторую… это, вообще, как?

— Это фаза удобрения! Ты явно превращаешься в подвид «человек-дерьмо»!

— Это еще только начало. Он идиот. Я бы снял с людей снарягу, обвесил киборгов и пустил их по следу!

— И потерял бы их через несколько минут! — Паук щёлкающе засмеялся. — Ну кто ему позволит испортить развлечение? Одного он уже там потерял, да и оставшиеся работают не в полную мощность.
Вдруг ожил рукав, и невидимый, но от этого не менее нелюбимый респондент написал: — Рад, что первую встречу с Охотниками ты пережил, да ещё уничтожил почти треть врагов! Я стал намного богаче за сегодняшний день! Ставки растут, мой хитроумный друг!

— Ну, моей заслуги тут нет, просто ради справедливости….

— Не смеши! Ты доверился спутнику, а сколько Жертв погибло именно на этом этапе? Не знаешь? Я тебе скажу: много. Вот и не жужжи, а беги дальше. Каждый твой шаг делает богаче всех нас: и тебя, и меня, и даже твоего спутника! Хотя ему полагается всего 1% от общих ставок на тебя! Надеюсь, у тебя хорошее настроение? Что-нибудь нужно? Я могу для тебя что-нибудь сделать?

— Я спать ложусь, так что всё, что ты можешь — заткнуться и не мешать!

— Дело хорошее, — ничуть не обиделся собеседник. — Завтра я расскажу тебе новости! А они точно будут! Чмоки, красавчик! — мигнул чувственный смайлик, и рукав погас.

— Этот тип меня достал! — пожаловался Эрик аррану. — Как думаешь, что я смогу с ним сделать, когда отсюда выберусь?

— Что хочешь! Хоть в партнёры избери, хоть на завтрак изжарь! Он действительно твой горячий поклонник, хотя я не понимаю, почему. Шансов у тебя мало. А вот сейчас, если ты не уснешь, я тебя укушу! Серьёзно! Пристёгивайся и спи! Завтра будет тяжёлый день.

Несмотря на общую усталость, засыпалось плохо. Сетка, послушно изобразившая гамак, была достаточно удобной, воздух теплым, но… Эрик смотрел в небо, усыпанное яркими, как драгоценности звёздами, и сомневался…

— Знаешь, я когда сюда летел, думал, что это отличный план. Выманить его сюда, убить… Но ведь это ничего не изменит! Совсем ничего.

— Изменит. Враг умрёт. Это много. Почему он так хочет убить тебя?

— Потому что я испортил ему жизнь очень сильно. Я сделал кое-какие подробности его жизни достоянием общественности, а в определённых кругах есть правило: твори что хочешь, но не попадайся на этом. Этим сорвал несколько очень крупных сделок, подставил под расследование. Знаешь, у стандартного человека есть три болезненных точки: кошелёк, яйца и привязанность. Я попал по всем трём сразу. Я стал его манией. Даже в армии не удалось от него укрыться, даже среди наёмников. А уж здесь-то он думал, что отыграется.

— Ты здесь раньше не был?

— Нет. Ребята рассказывали в лагере наёмников. Некоторым потом кошмары снились. А мне всё равно сны не снятся, вот и решил, что терять нечего.

— Кроме жизни?

Эрик повернул лицо к собеседнику. Светлые пятна на мохнатом боку аррана казались глазами: внимательными, требующими ответа.

— Всё время бояться смерти и бегать — это не жизнь, С-маур. Мы устали друг от друга, пора решить проблему.

Паук подполз к человеку ближе и принялся потирать лапками его виски, благо тот не протестовал, полностью уйдя в себя. Постепенно он расслабился, глаза закатились, дыхание успокоилось, и арран облегчённо вздохнул: — Вот и отдыхай, завтра будет намного больше проблем! До храма бы с тобой дойти!