Выйдя из кабинета госпожи де Лионн, Борис действовал быстро и четко. Стремительно шагая по коридору, он связался с начальником охраны и приказал собрать во дворе всех свободных от дежурства людей и киборгов, а также егерей с собаками, передал распоряжение представителю фирмы, занимавшейся, организацией праздника, занять гостей.
Охотничий азарт охватил его. Мало, кто знал, что доверенный приятель хозяйки замка — Борис Скуратов — работал на декс-компани. Он был ликвидатором, самым опытным, хитрым и удачливым в региональном департаменте. Выслеживать беглых киборгов, выдавших свою разумность, загонять их, словно диких зверей, снова и снова одерживать победу над этими совершенными творениями человеческой мысли, идеальными машинами смерти — вот, что нравилось ему больше всего. Это давало такой адреналин, которого ему не давало ничто другое. Коллеги за его почти маниакальную страсть к охоте на посмевших отрастить мозги кукол дали ему кличку Малюта, которой тот даже гордился, хвастаясь, что в его роду был этот палач Ивана Грозного.
Для Бориса не было тайной увлечение Клодии де Лионн, он и сам не раз принимал участие в ее садистских оргиях, для которых он лично отбирал для нее новые игрушки. Какое удовольствие истязать машину, которая даже не реагирует на боль? И совсем другое дело — существо, которое чувствует все точно так же, как человек, а вот выносливости у него побольше, значит и развлечение можно растянуть подольше. Именно он поставлял ей для этих целей разумных киборгов. Сейчас для Малюты было делом чести найти этого мальчишку и бросить к ногам своей самой щедрой клиентки, которая всегда оплачивала его работу отдельно от вознаграждения, которое он получал от родной компании за останки кукол, которые он привозил. И не важно, что-то, что он привозил, уже и трупом назвать было затруднительно, главное чтобы процессор сдал.
Сбегая по лестнице, Борис бросил своему личному киборгу, который тенью следовал за ним:
— Забери вещи ириена из комнаты Максимилиана Гримма и как можно быстрее доставь их во двор.
Кибер развернулся и метнулся вверх по ступенькам на этаж, где разместили гостей госпожи де Лионн. Открыть дверь, собрать искомое, запихнуть все в сумку было делом нескольких секунд. Ошибиться он просто не мог — для себя Малюта припас настоящий бриллиант — разумного бонда, которого для него так обработали программисты компании, что, даже ненавидя хозяина всеми фибрами своей души, тот жизнь за него отдал бы и даже не помыслил бы нарушить приказ. Что не отменяло мелких пакостей, которые тот все-таки проворачивал, выискивая малейшие неточности формулировки задания.
Открыв узкое стрельчатое окно в коридоре, выходившее во двор замка, бонд вышвырнул сумку прямо под ноги Борису, отдававшему приказания охранникам и егерям. Затем выстрелил из закрепленного на предплечье устройства «крабом», автоматически цепляющимся за любую поверхность, спрыгнул вниз и спустился на разматывающейся токой сверхпрочной веревке. Нажал на сенсор, «краб» отстегнулся, веревка втянулась в наруч, принявший вполне неприметный вид.
— Приказ выполнен, — вытянулся киборг перед хозяином.
— Ты что творишь, сученыш? — прошипел Борис, пиная в сторону лопнувшую от удара об землю сумку, из которой во все стороны торчали вещи беглого ириена. — Не можешь без своих шуточек? Так я тебе так пошучу, что тошно станет. — Он ударил кибера затянутым в перчатку кулаком прямо в зубы. Из разбитых губ потекла кровь. — Знай свое место, тварь!
— Слушаюсь, господин. — Бонд демонстративно слизнул алые капельки, вытер пальцами подбородок.
Его глаза горели такой неприкрытой ненавистью, что столпившиеся вокруг люди невольно отшатнулись. Зато Малюта самодовольно ухмыльнулся: как бы киборг не пытался испепелить его сейчас взглядом, сделать он ничего не мог — система не позволит.
Отдав приказания, Борис запрыгнул в свой флаер. Он не пользовался служебным, дексистским, предпочитая не светить своей работой направо-налево. Небольшая черная машинка, рассчитанная только на двоих, на самом деле была мощной и маневренной. На бортах ее красовались стилизованные изображения собачьей головы с оскаленной пастью и окровавленными клыками. Бонд знал, что это был один из символов опричников, которых когда-то возглавлял якобы предок его хозяина, и означал он: «Выгрызать измену». И современный Малюта старался на славу, искореняя разумных киборгов.
Презрительно сплюнув под ноги кровянистую слюну, киборг скользнул на заднее сиденье: ликвидатор знал, что скованный программами, кибер не опасен для него, и не боялся подставлять ему спину. А как было бы здорово свернуть ему шею…
— Каин, что это ты так уставился на мой затылок? — насмешливо спросил Борис, глянув в зеркало заднего вида — салон флайера был стилизован под старинный автомобиль. — Такое впечатление, что ты меня хочешь.
— Ты даже не представляешь себе, Малюта, как я тебя хочу… — страстно прошептал бонд, подавшись вперед, вплотную к хозяину, — убить.
Борис, не отрываясь, смотрел в неприятно сузившиеся ярко-зеленые, с янтарными прожилками глаза киборга, отражавшиеся в зеркале. Ладони бонда легли на плечи ликвидатора, мягко скользнули к шее, длинные гибкие пальцы сомкнулись вокруг нее.
— Скажи, Малюта, тебе самому так нравится провоцировать меня, подставляться под удар? Мне ведь так легко сделать всего одно движение, и сломать тебе позвоночник. — Каин почти касался губами уха хозяина. — Или задушить тебя. Или нажать на точки смерти. Вот здесь. — Он погладил кончиками пальцев кожу человека, чувствуя проступившие на ней мурашки и фиксируя нарастающее возбуждение.
— Ты нарываешься, Каин, — прерывисто выдохнул Борис. — Дождешься — трахну.
Киборг тихо рассмеялся:
— Не трахнешь, Малюта. Ты слишком жадный, чтобы пользоваться своим имуществом, когда есть возможность поразвлечься за счет чужого.
Проклятущий бонд был прав — Борис предпочитал удовлетворять свою похоть с киборгами своей приятельницы Клодии, которой нравилось не только смотреть, но и вмешиваться в процесс плетью, стеком, тонким стилетом, нейрохлыстом. И ликвидатор берег свою биомашину, никогда даже не показывая Каина своей самой щедрой клиентке — та пошла бы на все, чтобы заполучить этого восьмилетнего кибера с шестью годами разумности за плечами.
— Отвали! — Борис дернул головой.
Бонд убрал руки и откинулся назад. Взревел двигатель, и флайер рванул ввысь.
***
До поляны, где госпожа де Лионн изволила греть ноги, добрались в считанные минуты. Собаки с легкостью взяли след Иржика и вывели охотников к тому месту, где ириен вошел в ручей. Борис уже собирался направить группы по обоим берегам вверх и вниз по течению, когда ему на комм поступило сообщение о гибели хозяйки.
Труп Клодии де Лионн обнаружили не сразу. Слуги слышали, как она кричала на Гримма, затем видели его и Алжбету, стремительно удалявшихся в свое крыло. Они знали, что хозяйка осталась в кабинете со своим неизменным телохранителем Левым, слышали удары и ее ругань. Но, будучи в курсе излюбленных развлечений госпожи де Лионн, предпочли держаться подальше. Один из лакеев, прибежавший доложить, что ужин готов, не получив ответа на деликатный стук в дверь, подозвал киборга, дежурившего в коридоре. Тот просканировал помещение и доложил, что хозяйка там, но не подает признаков жизни. Слуга вошел и увидел госпожу де Лионн, с вывернутой шеей лежавшую на полу, поперек ее тела лежал Левый. Тут же доложили начальнику охраны, который и связался с Борисом с требованием прекратить поиски беглого ириена — это теперь проблемы его хозяина, Максимилиана Гримма.
Ликвидатор выматерился. Все летело к чертям. Ну ничего. У него возникла идея, как повернуть ситуацию в свою пользу. Он велел поисковым группам возвращаться в замок, сказав, что задержится немного. Ничего, справятся и без него. И так ясно было, что там произошел классический срыв, и Клодия стала жертвой собственного телохранителя.
Борис прошелся вдоль ручья, освещенного прожектором флаера. Отказываться от охоты он не собирался. Это было не в его правилах. Тем более, что приз в конце достанется ему целиком и полностью. И он опять не тронет своего бонда — для этой цели у него будет ириен. Сладкий мальчик с аквамариновыми глазами и чувственными губами. А Гримм… Гримм обойдется.
— Каин, просканируй ручей. Куда побежал этот щенок?
Бонд, стоявший прислонившись к дереву у самой воды, скривился. Он уже проверил русло ручья, и засек то, чего не заметили люди, а киборгам пока приказа не отдавали. Вот там, на валуне содран налет водорослей, а чуть выше по течению явно сдвинуты камни, и волны еще не успели сгладить место, на котором они лежали.
— Ириен побежал вниз по течению.
Ликвидатор подошел, остановился перед ним, поигрывая нейрохлыстом, посмотрел в бесстрастные глаза киборга.
— Врешь, сука! — и хлестнул по плечу, рассекая и тонкую ткань комбинезона, и кожу вместе с поверхностным слоем мышц.
— Хозяин решил наказать строптивое имущество? — ощерился бонд, даже не дернувшийся от удара — программа запрещала ему уклоняться, предусмотрительно сковав тело имплантами. — А догонять и фиксировать ириена ты будешь сам? И потом тащить в багажник?
Резкий тычок кулака в разбитые губы заставил его замолчать.
— Будешь показывать зубы, запорю, тварь, — процедил Борис. — Куда? Побежал? Мальчишка?
Киборг прожег хозяина взглядом и мотнул головой:
— Туда, вверх по течению.
— Иди, ищи… Каин, — с усмешкой бросил ликвидатор.
— Я не Каин, — с ненавистью выдавил тот. — Терпеть не могу это имя.
— Ты помогаешь мне охотиться на своих собратьев, — ухмыльнулся Борис, — значит ты братоубийца… Каин. — Он снова стегнул его нейрохлыстом и прошипел: — Ищи, собака!
Бонд вытер кровь, развернулся и побежал вдоль ручья.
Закончив дела, Асато расстелил спальник и сел в сэйдза – прежде, чем наполнить ум, его надо очистить. Но спать хотелось сильнее. Ричард, покосившись на застывшего статуэткой воина, подозвал к себе киборга и, устроившись поудобнее, приказал:
– Покажи, чем вы там занимались.
Киборг послушно встал на колени и начал что-то высматривать в траве.
– Видео скинь, придурок. – Ричард недовольно пнул тупого киборга.
Киборг поднялся и послушно перебросил хозяину запрашиваемое. Тот поизучав, как на развернутом вирт-окне киборг встаёт с колен, берёт котелок с водой и идёт к лагерю, рявкнул:
– Другой видеофайл, идиот. Что ты до этого делал?
– Другая видео-информация отсутствует. Был получен приказ стереть видеофайлы.
Ричард опять покосился на азиата. Теперь уже не с вожделением, а с подозрением. Что именно этот чёртов японец пытался узнать у его киборга? И этот щенок серьёзно считает себя умнее?
– Приказ был стереть только видео-файлы или полное стирание памяти?
– Только видео-файлы.
– Тогда рассказывай.
– Мы вышли из лагеря со скорость…
– Кратко, какие приказы ты получал? – Ричард подумал, что если киборг будет подробно описывать каждую минуту, они и к утру не закончат.
– Набрать воды и поймать земноводное.
– Что? Какое земноводное? С этого момента подробнее, что делал ты и что он?
– Земноводное. Весом сто тридцать грамм и издающее звуки в диапазоне от 100 до 2200 Герц. Я выполнял приказ и ловил земноводное. Лицо с правом управления находилось на высоте полутора метров от земли, на ветви дерева и постоянно повторяло приказ «Поймай эту сволочь», – последние слова киборг произнес голосом Асато.
– Что? Ты хочешь сказать, что он испугался лягушки? – Ричард сдавлено хрюкнул. Самурай, который боится лягушку. Хотя теперь понятно, чего мальчишка приказал запись стереть. Только не подумал, что у киборгов, помимо видео-файлов хранятся еще текстовые логи. С другой стороны, он и не такие фобии видел. А мальчишка все равно нравится. Интересно будет с ним поиграть.
– Судя по психоэмоциональному состоянию лица с правом управления, он был напуган, – согласился киборг.
Ричард захохотал, уже не сдерживаясь. Вильямс, заинтересовавшись, удивлено посмотрел на хозяина. Тот поманил наёмника пальцем. Выслушав рассказ хозяина, командир сдержано улыбнулся:
— Приказы есть?
— Пожалуй… Я ещё не придумал, как это использовать, но в любом случае, мальчишку надо привязать ко мне.
— Понятно, мальчик попал в число избранных. Вы желаете его приручить или нажать на него?
— Слегка. Пока попробую привязать. Надо же, самурай — и боится лягушек! Хотя я знал человека, который боялся тараканов.
— Ну, у него был повод, — не то пожал, не то передёрнул плечами наёмник, — я понятия не имел, что эти твари могут за двое суток обглодать человека! Так я пойду?
Через час, историю о храбром самурае знали все наемники, кроме непосредственно самого самурая, который, честно признав, что с медитацией у него не очень, решил помедитировать лёжа, завернувшись в спальник.
Ночь прошла спокойно. На лагерь никто не напал и никого не съел. Сегодня предстояло двинуться дальше. Судя по карте, впереди была река и храм, и главное, их цель, которая уже почти целый день никуда не двигалась.
Асато, умывшись и выполнив утренний комплекс синдо, наконец, обратил внимание на ухмыляющихся наёмников. Те уже откровенно смеялись, поглядывая на парня, а один проходя мимо, отчетливо квакнул. Асато медленно обвел взглядом лагерь и, стараясь удержать клокочущую ярость, рванул к темноволосому дексу.
– Что ты им наплёл, скотина? – выплюнул он в лицо киборгу.
– Уточните вопрос. Никаких действий по плетению чего-либо мною не производилось.
На мгновение возник соблазн врезать по этому равнодушному лицу, от души. Но все же японец отмел это действие, как недостойное. Попытался подобрать слова, донести до этой скотины, все, что он думал, всю недостойность поступка… но так и не подобрав, обиженно произнёс:
– Я к тебе нормально, а ты… сволочь!
И, развернувшись, решительно пошел собираться. Истинный самурай должен быть выше этого. За размышлениями, о том, что должен истинный самурай, мысль о том, что киборг вообще-то ничего не должен был рассказывать хозяину, проскользнула не замеченной.
Он что, серьёзно считал, что хозяин не заинтересуется стёртым файлом? Человек может стать не только проблемой, но и обузой. Странно, что не ударил, собирался. Рука дёрнулась. Избавиться от него? Нет. Нельзя. Подозрительно будет.
На следующий день отряд добрался до усыпанной круглыми предметами реки. Шли довольно весело, изредка поквакивая на надутого, как та самая лягушка, японца. Несмотря на все призывы самого себя к самурайской выдержке, парень в ответ на насмешки раздавал весьма чувствительные толчки кулаком, так что дорога показалась не такой уж длинной. Несколько раз натыкались на гигантские следы: четырехпалая лапа с огромными когтями вдавила траву на несколько сантиметров в землю, но, к счастью, сам хозяин следа остался неувиденным и неизвестным. Да никто и не рвался познакомиться.
Идущий первым наемник нашёл сломанную ветку и озадаченно позвал командира.
— Это привет от Эрика, — подвёл итог Вилли, — но что он хотел сказать?
Объяснение нашлось довольно быстро, когда ближайший камень попытался отобедать людьми.
— Вот интересно, камни на нас ещё не нападали, — проворчал Ричард, но киборг поднял ближайший камушек и сообщил, что данное существо относится к биологическому виду хитридиомице́тов. Наёмники на удивление дружно решили, что от этого им не легче, и что грибы, охотящиеся на людей – всё-таки неправильно, но на этой поганой планете – нормально. До моста, вернее до двух – высокого и низкого: шли уже напряженно, оглядываясь по сторонам в ожидании подвоха.
— Не нравится мне это, — заявил Вильямс, рассматривая высокий мост. – Я практически уверен, что с ним что-то не так. Переходим по одному! Как ни странно, но ни с первым, ни со вторым наёмником ничего не случилось. Даже нервный Ричард со своими киборгами прошел вполне успешно. Когда последний из наёмников ступил на каменную площадку, мост быстро свернулся, оставив людям только один путь – вперёд. Парни быстро встали спиной друг к другу, готовясь к очередной подлянке, хотя грибы выглядели неподвижными и прыгать в атаку не собирались.
Внезапно по рукаву японца побежали буквы. Заинтересованный таким феноменом, он не сразу вник в надпись: если хочешь пройти на ту сторону, убей своего командира — Вильямса.
— А на хрен тебе не пойти? – обалдело выдал парень и оглянулся. Судя по лицам наёмников, каждый из них получил какой-то приказ. Асато перевел взгляд на командира. Вильямс провел рукой по глазам, словно сбрасывая невидимую паутину, посмотрел на него и как-то успокаивающе кивнул, мол, все в порядке, прорвёмся.
Ричард тоже смотрел на рукав, впрочем, Асато это вспомнил, он смотрел туда достаточно часто. И тут всё-таки случились ожидаемые неприятности. Правда не с той стороны: повинуясь команде хозяина, дексы направили оружие на людей.
— Вперёд, — приказал Ричард сердито, — пробивайте дорогу. Извините, парни, но мне обещали голову Эрика, если я пущу вас вперёд.
— Сука… — тихо выдохнул Вильямс. Скользнул взглядом по своим людям и жестом велел Асато остаться позади.
— Вот что, парни, стрелять только тогда, когда эти твари открывают рот, — приказал командир. — Всё, как обычно. Каждый стреляет в своего, и не перепутайте, центральные к центру. Косоглазый, ты гляди, если кто упадёт, твоя задача – помочь встать, понял?
— Да, Вилли. – Асато перехватил оружие поудобнее, и покосился на дексов за спиной.
Подгоняемый дексами, маленький отряд ступил на мост, и к нему тут же взметнулись темно-бурые плети языков. Иногда твари добивали, и если первые попадания комбезы еще держали, то второе и третье превращало их в окровавленные лохмотья. Одновременно заговорило и оружие, причём ни один выстрел не пропадал даром. Проблема в том, что заряд кончался быстрее, чем противники, которые оказались весьма дальнобойными – вернее, дальне-языко-бросающимися. Когда последний из наёмников шагнул на землю, бластеры сдохли почти у всех. Асато с трудом вырвался из обвивших ноги бурых плетей, а, может быть, и не вырвался, но его буквально за шиворот выдернул командир. Японец оглянулся на залитый кровью мост и мертвых тварей, мимо которых гордо прошёл Ричард, под охраной невозмутимых киборгов.
Дальше идти пришлось совсем немного – храм, унылое квадратное здание, словно вырубленное из целой скалы, стоял перед ними с открытыми дверями. А возле одной из них стоял человек в потрёпанном комбезе с бластером в руках.
— Эрик, — представил незнакомца Вилли. – А у нас заряды бластеров кончились!..
Следующая часть
Остаток перехода прошёл почти без проблем. Вернее, только с одной – Ричард постоянно ныл и спотыкался. Асато, во время марша оказавшийся возле Вильямса, получил шёпотом приказ «контролировать паскуду». В принципе, он был согласен – три декса против семи наемников – это даже не смешно. Лучше не дать хозяину успеть отдать приказ своим телохранителям.
Наконец, когда совсем стемнело, им повезло – нашли практически идеальную стоянку. Почти, потому что неподалеку оказалось несколько убитых зверем быков. Неизвестный хищник, порвав добычу, почти её не тронул, трупы были свежие, даже падальщики их еще не коснулись. Отметя первый порыв двигаться в темноте дальше, отряд расположился на отдых. В конце концов, отбиться от неизвестного хищника, сидя у костра под кронами деревьев, проще, чем от него же, идя ночью в траве по пояс! А будучи людьми практичными и не особо брезгливыми, быстренько отрядили двух человек под охраной киборга нарезать мяса.
Оценив степень усталости Ричарда, японец придумал, как ещё ему услужить. Подойдя сзади, он положил ему руки на плечи и предложил:
— Позвольте вам помочь, мой господин!
Начальник покосился на него и благосклонно кивнул. Асато принялся осторожно разминать застывшие мышцы, стараясь не делать больно. Сбоку Вильямс показал ему большой палец.
Ричард поднял руку, провел по кисти Асато, скользнул пальцами по запястью, нежно поглаживая. Парень обалдело замер, не сразу отняв руку. А когда рванулся, то не сразу сумел освободиться.
— Ну, ты что, испугался? – довольно мурлыкнул хозяин. Тонкий, гибкий, напоминающий молодую пантеру, парень вызывал у него однозначные желания. — Я просто хотел выразить тебе признательность! Думаю, когда мы отсюда выберемся, ты, наконец, займешь подобающую тебе должность в моем окружении!
— Вы очень щедры, — немного заикаясь выдавил Асато, делая шаг назад. Поспешно оглянулся, и взгляд упал на пустой котелок.
— Надо принести воды! – спохватился он. – Дексы, есть тут поблизости источник?
Тройка синхронно указала куда-то в темноту, и парень поспешно направился туда.
— Эй, — окликнул его Вильямс, — куда один-то собрался. — И уже обращаясь к хозяину добавил: — Господин Ларсен, пусть он декса возьмет!
— Конечно, — Ричард, пребывая в хорошем расположении духа, подозвал темноволосого киборга и скомандовал: — Идёшь с Асато, охраняешь, выполняешь его команды и желания. – И, потеряв интерес к киборгу, повернулся к наемнику и шепнул ему на ухо: — А ты, мой мальчик, не спеши обратно. Хочешь отдохнуть – отдохни с ним, только не покалечь! Пока не время! Потом, если ты будешь хорошо мне служить, я тебе позволю все, что ты захочешь, с ним сделать!
— Конечно, мой господин. Благодарю вас, — Асато слегка поклонился, нецензурно подумав о своем истинном хозяине — начальнике, подкинувшем ему это задание. Конечно, кодекс бусидо требовал не только охранять покой и жизнь хозяина, но и в мыслях выражать почтение и уважение. Парень попробовал устыдиться. Получилось не очень, о такой стороне работы под прикрытием начальник его предупредить забыл. О том, что начальник вообще не хотел его сюда отпускать, Асато предпочитал не вспоминать.
***
Костёр остался далеко позади, когда впереди блеснуло узкое полотно ручейка.
— Декс, набери воды!
— Приказ принят.
Киборг зачерпнул котлом воды и повернулся к ждущему его человеку. Асато посветил фонариком, и осознал, что придется переделывать. Задачу по очищению русла от мусора киборг выполнил блестяще, но вот пить то, что бултыхалось в котелке, было затруднительно.
— Вылей. И давай сюда, сам сделаю!
Декс послушно опрокинул котелок ему на ноги, японец отскочил, подумав, что отдавать приказы тупой машине надо все-таки осторожнее. Или, может, она не тупая, а просто сволочь, разумная затаившаяся сволочь, мелькнуло в голове. В конце концов, отпустили его с таким разрешением, что он бы на месте киборга даже не пакостил. Сразу бы убил. Что мешает киборгу сымитировать несчастный случай — скользкий берег, острая коряга… В груди неприятно кольнуло.
— Отключить запись!
— Запись отключена. – Кукольные стеклянные глаза смотрели сквозь него.
— Послушай, — Асато положил руку на плечо декса, — я ничего тебе не сделаю. Правда. Обещаю не издеваться и вообще ничего плохого не делать! Понимаешь?
— Вопрос не ясен, пожалуйста, перефразируйте вопрос.
— Да чего там перефразировать! Просто… короче не важно!
Киборг так же таращился сквозь него, и от этого Асато было не по себе. Но воду-то набрать надо?
— Подстрахуй меня, — попросил он киборга.
Тот перевел оружие в боевую готовность, скользнул взглядом по сторонам и доложил:
— Опасных для человека объектов не обнаружено!
— Вот если появятся, стреляй без доклада, понял?
— Приказ принят.
Японец взял котелок и сделал шаг к ручью, когда в нескольких шагах от него донеслось тихое, мерзкое хихиканье…
До этой секунды выражение «волосы встали дыбом» Асато считал литературной гиперболой. Сейчас он мог поклясться, что у него встало дыбом вообще всё, что росло, сердце ощутимо замерло, по телу прошла ледяная волна и замерла в районе живота. Выронив котелок он схватил оружие, судорожно оглядываясь, и не сразу сообразив, что киборг стоит совершенно спокойно.
— Декс, — Асато постарался взять себя в руки, — что это было?
— Вопрос не ясен. Перефр…
— Что это за звук, кто его издал?! – перебил Асато, испытывая непреодолимое желание треснуть киборга по лбу рукояткой бластера.
— Биологический объект класса земноводное, – равнодушно доложил киборг, помолчал и педантично уточнил: — Приблизительный вес сто тридцать грамм.
— Какой объект? Ой, то есть покажи!
Декс сделал несколько шагов, наклонился и протянул ему средних размеров лягушку.
— Это она?!
— Согласно наблюдению вызывающий у хозяина тревогу звук издан именно данным земноводным.
Лягушка, упираясь передними лапами, принялась выбираться из кулака киборга. Асато как завороженный смотрел на нее. Киборг держал лягушку в кулаке, и мог или сжать пальцы убив ее, или же удерживать так до приказа, ну или ослабить хватку и отпустить. Выберется ли лягушка? По идее – нет, он же не приказывал ее отпустить! Но тут земноводное сделало еще движение, вывернулось, и толчком задних лап послала тело в прыжок, исчезнув в траве.
— Почему ты её отпустил? – охрипшим голосом спросил азиат.
— Приказа об удержании не поступило, как и приказа о продлении зрительного контакта…
— Достаточно! – перебил Асато, осев на землю, у него внезапно кончились силы. Некоторое время он просто сидел, закрыв лицо руками, потом всё-таки посмотрел на стоящую над ним равнодушную биомашину. И хотя никаких признаков разума киборг не проявлял, счел нужным повторить: — Расслабься, декс, я ничего плохого тебе не сделаю! Мне просто нужен отдых!
— Уточните, какую группу мышц мне надо расслабить? — откликнулся киборг без всякого выражения.
— Никакую. Просто постой рядом. – Асато подтянул колени к груди, и, положив на них руки, воткнулся лицом в предплечье. – Просто ситуация такая дурацкая. И жаба ещё эта, мало мне Вилли с его маньяками! Это уже становится проблемой! Понимаешь? Только не записывай это!
— Приказ принят, запись не ведется! – послушно ответил киборг.
— Слушай, — Асато посетила новая идея, — ты ведь хозяина сопровождал всюду? Вот скажи – твой хозяин, Ричард Ларсен, он с мужчинами спит?
— Нет, — декс ответил ровно, не сделав и секундной паузы, — он спит всегда один. С мужчинами он занимается сексом.
— Так, молодец! – Асато оживился, обнаружив внезапную болтливость свидетеля, — а скажи, эти люди участвуют в сексе добровольно?
— Уточните критерий понятия «добровольно».
— Они приходят сами, или их держат в наручниках, в камере. Фиксация применяется?
— Фиксация применяется в 60% случаев, — проинформировал киборг и вдруг добавил: — Впоследствии для этих 60% наступает летальный исход.
— А куда трупы девают? – На ответ Асато не надеялся, в конце концов, хозяин наверняка стер всю информацию, относящуюся к своим отнюдь не невинным развлечениям. Но киборг ответил.
— Тела отправляются в мусоросжигатель.
— Какая ты умница! – Японец осторожно погладил киборга по плечу, — может быть, ты и про наркотики знаешь? В смысле, твой хозяин участвовал в их распространении?
— Лично господин Ларсен не продавал наркотики, — тут же отозвался декс, — но имеются склады, где производится хранение данных веществ.
— Скинь координаты, вес товара, списки людей, всё, что имеется по данной ситуации!
— Приказ исполнен, — на комм японца загрузилось сообщение.
— Умница! – повторил он с восторгом. — Какой ты хороший парень! А теперь вот что! Погоди!
Асато набрал воды в котелок и старательно умыл декса, намочив челку.
— А теперь встань на колени вот сюда, — он ткнул в разлитую ранее киборгом воду, — давай! Эх, жаль, киборги врать не умеют, из тебя бы такой сообщник вышел! Хотя я знаю одного, который умеет. И он мой друг. — Асато выжидательно посмотрел на киборга, скривился и уточнил: — Ну, не мой. Но с моим начальником они точно друзья! Сотри в памяти ещё раз всё, что относится к нашему разговору!
— Информация стёрта, — ответил киборг, глядя на человека снизу вверх, — система ожидает дальнейших распоряжений!
— С этого момента система может производить запись. Поднимись! Бери воду и возвращаемся в лагерь!
— Приказ принят. – Киборг подхватил котелок и пошёл за человеком туда, где вдалеке светился костёр.
Он подозревает. Но напрямую не спросил. Да, а если спросит? Этот человек может стать проблемой. Что он сделает, если узнает, что хозяин мне приказал стереть координаты? Но про начальника и киборга он не врал. Ладно. Не знаю, какая у тебя цель, человек, но пока ты играешь против моего хозяина, я тебе подыграю.
В лагере их ждали. Наёмники по-дружески и слегка завистливо рассмеялись, оценив мокрые пятна на коленях киборга. Асато приготовил чай и лично отнес его господину Ларсену, шёпотом поблагодарив. Тот кивнул, довольный, и ласково похлопал парня по боку, пробормотав что-то про родственную душу. О том, что сволочной киборг успел пересказать свою, весьма далекую от реальности, версию событий, владельцу, Асато, к счастью, не знал.
Наёмник слегка подтолкнул Асато в направлении к остальным.
— Ты вот что, парень… Хозяин… Хорошо, конечно, что ты о нем заботишься, но думай больше о себе. Это, конечно, шоу, Игра, вот только есть у меня подозрения, что мы отсюда не выберемся.
— У тебя есть какие-то мысли на этот счёт? – спросил Асато на всякий случай, в памяти всплыло: «ещё из-за тебя с полицией ссориться».
— Есть. Наши хозяева хотят зрелищ. Нас будут убивать и травить, пока все не передохнем. Всё это время я пытаюсь нащупать правила игры, когда нас убивают, а когда нет, понимаешь? Только количество попыток ограничено. – Взгляд наёмника был болезненно серьёзен. – Я не вижу этих правил!
— А если их нет? – Асато опять вспомнил ящера.
— Тогда нам отсюда не вернуться. И знаешь, то, что ты сказал насчет правил – это и правда, самое страшное! – Он помолчал, но видно уж больно наёмнику хотелось выговориться, потому что продолжил: – Как-то по поручению хозяина я смотался к пиратам. У них среди рабов был парень, исполнитель экзотических танцев. Они придумали развлечение, когда он отдыхал, каждый мог нажать кнопку и дать на клетку удар тока. Они так развлекались, приказывали ему угадать приказ, и если он не угадывал, били током. Я тогда понял, что он мёртв, хотя ещё дышит… Вот и мы тоже, – Вильямс на мгновение опустил взгляд, но потом взял себя в руки. – Ладно, забудь, что я тебе говорил, может, ещё выберемся!
— Может, — согласился Асато, думая, что неплохо бы было найти этих пиратов, побеседовать о вечном, — а куда ты летал, говоришь?
Вильямс бросил на него очень долгий задумчивый взгляд и произнес:
– Тут недалеко, Рассвет-3, а главный у них Красавчик Себастьян, может, слышал?
— Наслышан, — осторожно ответил Асато. — За него награда нехилая полагается.
— Нам это не светит, приятель! У нашего хозяина с ним дела. Так что пойдём, все-таки попробуем изловить сынка. Но знаешь, что… Ты парень умный, сам понимаешь. Если встанет вопрос мы или… — имя наёмник пропустил, – ты знаешь, что выбрать!
— Знаю, конечно, — отозвался Асато серьёзно, уже четко понимая, что это не проверка — я не самоубийца!
— Вот и молодец, я в тебе не сомневался. Но пока все делай по-прежнему, понял?
— Да, командир! – улыбнулся японец. – Я буду делать всё, что должен.
Даже киборг бы подтвердил со всеми своими детекторами, что он не солгал ни словом. Самураи не лгут, просто иногда дороги, по которым они идут, не совпадают с теми, которые для них проложили.
Громкий смех привлёк внимание командира. Насытившись, парни расслабились, и их потянуло на забавы. Лидировало предложение отойти подальше, и послать киборга сломать ветку. И посмотреть, что будет. Вильямс тяжело вздохнул, и, прежде, чем киборг получил приказ, молча врезал инициатору шутки под дых. Подождал, когда он начнет распрямляться, и добавил ещё и коленом.
— Повеселился? – спросил он подчёркнуто устало у жертвы, — может, кому-то скучно? Не стесняйтесь, парни, развлеку с удовольствием!
— Да ладно, чего жестянке сделается! – воскликнул один из парней, — мы бы отошли.
— Отходи, — разрешил Вильямс, — если жизнь не дорога! Для совсем тупых, кто не заметил, как только группа разделяется, кто-то пропадает. Я не знаю, это совпадение, или нет, и не хочу знать. Но с меня хватит! Идем рядом.
— Эй, Вилли, — Ричард поднял на него взгляд, — почему бы не позабавиться? Скучно становится!
— Скучно? – Наемник тяжело вздохнул. — Лучше не произносить этого слова, хозяин, иначе будет такое веселье… — и уже обращаясь к Асато добавил: — А не зря мы с тобой поговорили, косоглазый! У маньяков тоже есть правила! Только они для нормальных людей непостижимы! Так что гасите костер, и пошли. Дексы нам еще пригодятся.
***
Они отошли уже метров на сто от деревьев, когда вдалеке увидели облако пыли и ощутили, как гулко вздрагивает под ногами земля.
— Назад! — хрипло выдохнул Вильямс. – На деревья!
Парни рванули назад. Асато краем глаза заметил, как верёвка, стягивающая носилки, лопнула. Ричард упал на землю. Впрочем, он тут же вскочил и очень бодро побежал к спасительным стволам. Последними двигались киборги, развернувшись лицом к опасности, направив оружие на приближающееся стадо, но при этом не отставая от удирающих со всех ног людей. Асато взлетел на низкую ветку, протянул руку лезущему сзади парню. На них бежал поток странных существ: двуногие птицы, покрытые темными блестящими перьями, мощные головы с небольшими рожками и острый, голый, костяной выступ на груди. Они неслись огромными шагами, сминая траву. Киборг подбросил вверх своего хозяина, другой поймал его, но оставшийся на земле уже забраться не успевал. Вместо этого он прыгнул вперед, отпихнулся ногой от груди птицы, отлетел к стволу, оттолкнулся и отпрыгнул к другому дереву, хватаясь руками за ветку. Асато протянул руку, дернул киборга за шиворот, помогая влезть. Ему показалось, что в стеклянных глазах что-то мелькнуло. Японец похолодел, вспомнив, как развлекались в полете наёмники с биомашинами. Он встречался с одним киборгом, который мог вот так посмотреть. И которому он был обязан жизнью. Правда, тогда он был не в полиции, а совсем наоборот. Но зато теперь он точно знал, почему киборгов срывает, и самое главное, когда их срывает. Асато пригляделся. Глаза были по-прежнему стеклянными, безразличными – показалось. Почему-то он испытал облегчение. Птицы неслись сплошным потоком, притирая более слабых к деревьям, и прошло несколько минут, прежде чем огромная стая пробежала мимо. Трава оказалась просто выбита их жёсткими лапами. Асато посмотрел под дерево, на котором сидел, и вдруг сообразил:
— А если б эту ветку обрезали на костёр, хрен бы я сюда залез!
— Вот видишь, — бодро отозвался Вильямс, — всё-таки есть правила! Что это вообще было?
— Птички, — прозвучал чей-то нервный голос. Асато стало смешно, он фыркнул, тут же хрипло расхохотался наёмник, которому он помог, следом Ричард, и через минуту ржали все. Захлёбывались от смеха, пока не соскользнули руки, пока не рухнули на землю с двухметровой высоты, но даже это не остановило – ржали, валяясь в пыли, глядя в синее и совершенно безоблачное небо. Пока совершенно серьёзный командир не подошёл и не врезал оплеуху ближайшему к нему наёмнику.
— Очень смешно, — сухо сказал он. – А от кого они драпали?
— Не знаю, — сказал Асато, потирая щёку, хотя оплеуха досталась не ему, — и, честно говоря, не хочу знать.
— А я не хочу с ними встречаться! Значит так, идём по направлению к следующему дереву. Будем двигаться так, чтоб иметь возможность залезть наверх. Лучше потерять немного во времени, зато безопаснее, — Вильямс дождался подтверждающего кивка Ричарда, подозвал одного из парней и что-то шепнул ему на ухо. Тот метнулся, пошарил по земле, в остатках носилок, и приволок грязные, затоптанные верёвки. Асато подошел поближе, Вильямс заметил и кивнул, приглашая.
— Вилли, — парень показал концы верёвки, — ты был прав, она не перетерлась, её перебили. Вот, конец обожжён!
— Молодец, Грег, — командир кивнул, — только никому ни слова, особенно хозяину! И намекни парням, косоглазый с нами. Да, Асато?!
— Целиком и полностью, — слегка поклонился азиат.
— Отлично, парень, — Вильямс потрепал его по плечу, — иди к хозяину, займись им. Понял?
— Да, командир.
Асато подошел к своему нанимателю. Тот сидел на земле, крайне недовольный, но уже смирившийся с мыслью, что придётся идти пешком – сделать новые носилки было не из чего.
— Господин Ларсен, — Асато поклонился прижав руку к груди, — позвольте вам помочь!
— Да ладно уж! – Ричард покосился на него, — дойду. Ты мне лучше скажи, о чём с тобой говорили эти…
— Вильямс – сторонник теории заговора, — Асато продумал ответ заранее, и, как выяснилось, не зря. – Он думает, что тут кто-то вмешивается, убивая наших людей, что их смерти не случайность. Велел мне охранять вас.
— Надо же, этот тупица ещё и думает! – Ричард тяжело поднялся, — ладно, пора двигаться. Приглядывай за ним на всякий случай, мой мальчик, не доверяю я этому подонку!
— Да, мой господин! Для вас – что угодно, — отозвался азиат с непроницаемым лицом. Мысль о пауках в банке лучше было додумать потом – в более спокойной обстановке. А еще о киборгах. Одно воспоминание навязчиво не хотело покидать мозг – кто-то же стрелял в динозавра. «Мы тоже не всё поняли…». Киборги без приказа не стреляют. Обычно. Но они обычно и не смотрят удивленно. Но сейчас задача — охранять хозяина-подонка и собирать информацию. Асато огляделся. Восемь человек, семь бойцов, три киборга. И одна неизвестная фигура впереди. Игра. В которой он играет на своей стороне.
Следующая часть
Позади, там, где остались раненые, раздался громкий рёв ящера. Асато попытался обернуться, но Вильямс положил ему руку на плечо, понуждая идти вперёд. Командир отлично знал, что оставляет людей на смерть, и также понимал, что молодого неопытного парня, такого, как Асато, это наверняка возмутит. Немного странно, что выстрелов не было, хотя… смотря кто напал. Звери бегают не только на четырех ногах. Уж он-то это знал хорошо…
Наёмник все чаще и задумчивей смотрел на носилки, а вернее, на лежащего там человека. И Асато эти взгляды не нравились. Нет, как человек, он Вильямса понимал, даже поддерживал, особенно после встречи со стайкой динозавриков, но вот как полицейский… чувство долга в нем боролось с желанием выжить и… проигрывало.
Высокая трава отлично скрывала всякую мелкую дрянь, вроде ос и муравьёв, путала ноги, мешая идти, и скрывала хищников. Впрочем, последние, для разнообразия, пока не докучали. Зато, к середине дня, людям встретилось стадо толстых лохматых животных, то ли яков, то ли овец… в любом случае это было мясо, и Вильямс жестом отправил двоих за добычей.
Охотники выстрелом подбили телёнка, и всполошили стадо, которое с топотом рвануло прочь. Для костра выбрали место под деревьями, обозначенное сиренево-жёлтым пугалом. Набрали веток, развели огонь и сели жарить добычу. Вдруг словно волной накрыло, боль охватила всё тело, заставив скорчиться на земле со стоном…
— Все живы? – Была первая фраза Вильямса, когда он поднялся, — Какой идиот и что тронул, признавайтесь!
— Да я ветку срезать хотел! – Один из наёмников попятился от дерева.
— Кажется, здесь это запрещено, — некоторое время командир размышлял, не стоит ли перенести лагерь, но решил, что если не провоцировать злобных хозяев, то тут не опаснее, чем в других местах, зато хоть какая-то тень. Он оглянулся на своих людей. – Остаемся тут, используем только сушняк. Интересно, на кой им этот электрический стул посреди степи?
Вскоре добыча уже относительно зажарилась на костре, и голодные люди наконец-то получили возможность подкрепиться. Хватило и киборгам, которым швырнули недожаренный скелет с остатками мяса. Асато устало отошел в сторону, и сел под дерево – ему хотелось подумать. Сзади хрустнула ветка, но когда он обернулся, вскидывая оружие, там всего лишь стоял Вильямс.
— Не ходил бы ты один, парень, — сказал он, присаживаясь рядом, — хищники, они разные бывают!
— Но здесь вроде никого нет. Животные даже не приближаются!
— Да я не про четвероногих. Когда тройка Генри исчезла, я сразу на него подумал. Генри, он в джунглях всю жизнь прожил, ему здешняя природа – на один зуб. Может, не просто так парни пропали. Но вот этого гада он не предвидел!
— Ты про кого?
— Да про сынка его, Эрика! – Вильямс головой махнул в сторону костра. – У них же наследственное… уж на что папаша зверь, но сынок его обскакал.
— Ничего такого не слышал, — японец попытался подняться, но наёмник положил ему руку на плечо, удерживая.
— Сиди, дурак, и слушай. Я человек начитанный, образованный, могу два и два сложить! Кое-что про Эрика мне известно. Столкнулся с парнем, который с ним служил. Говорит, что его там все боялись, на базе. Ты вообще понимаешь, в наёмники идут разные люди, не все хорошие. Но этот… Ему даже персонального киборга для издевательств выдали. Этот парень рассказывал: Эрик ему зачем-то понадобился, он пошёл его искать, и услышал, что тот сейчас в медблоке. Ну и зашел. А там этот гад над киборгом склонился, а тот весь в крови лежит, ни одного живого места нет. – Вильямс сделал паузу, убедился, что завладел вниманием собеседника и продолжил, — увидел Даниэля, сразу же заюлил, типа он повязки меняет! Киборгу! А рядом на столике инструменты всякие лежат! Пинцеты гнутые, скальпели… ну короче Данька бы выскочил, а приказ-то надо передать. И только рот открыл, как этот тип его хватает, толкает к киборгу и на ухо зверски шепчет, мол, проболтаешься – сам на этом месте лежать будешь! Сечёшь? Такому зверю, ему что человек, что киборг – всё одно!
— Да преувеличивает твой Даниэль, — отмахнулся Асато, провоцируя дальнейшие словоизлияния собеседника.
— Ага, преувеличивает! Да если хочешь знать, он киборгу имя дал! Чтоб не жестянку мучить, а вроде как человека. Маньяки, они всегда так делают! Книги читать надо! В детективах знаешь, сколько всего умного узнать можно?!
Галаполицейский грустно улыбнулся, подумав, что о маньяках он сам бы мог рассказать немало. Но вряд ли это будет так же интересно, как в детективах…
— А как тебе еще один случай, — Вильямсу тема маньяков явно нравилась, — Даньку я хорошо знаю, он пиздеть не будет. Скинули их на… одной планете. Там джунгли, болото, и когда они пробирались их сержант попал в живой капкан – здоровенная тварь, зубов полная пасть и все назад загнуты, чтоб добычу не выпустить. Я сталкивался – зверюга страшная. Только резать ногу, если попадёшь, потому что постепенно заглотит и переварит заживо! Вот она сержанта и схватила! И что же?
— Что? Отрезали ногу? – Асато отметил, что название планеты Вильямс пропустил.
— Хрен! Этот мелкий гад велел зверюгу на палках из земли достать! Потом спокойно так её одним ножом разделал, она орёт, визжит, а ему пофигу. Нашел, как разрезать, чуть ли не по кускам! И главное, всё вокруг в крови, а он чистенький – видно, практика большая! Шкуру изнутри ей вспорол, снаружи там броня, а он изнутри резал, кишки выпустил, голову отрезал да ещё и располовинил! И только тогда ногу из челюстей достал! Тварь эту в клочья, а сержанту – ну только повязку наложили. Парней там уже выворачивало, а ему что? – потом руки, конечно, затряслись, ну это понятно – маньяки всегда так реагируют! Вот после этого ему сержант киборга и выдал для издевательств!
— Совпадение! – Ответил Асато, прикидывая, как бы он сам реагировал в такой ситуации. Растерялся бы, шепнул внутренний голос. Но распалённый рассказчик решил его добить:
— А вот ещё факт. Как-то, допрашивали они там повстанца. Часа два допрашивали, а он, сука, молчит! Сам понимаешь, как оно! И тут кто-то предложил, давайте Эрика с ножиком позовем! А сержант знаешь, что сказал? Нет, говорит, мы ж не звери! Так и не позвал! Ну а когда его выгнали? Парни тогда прибежали, девка эта, что с ним в рейде была, она ведь в медпункте с ним не осталась, представляешь? Стоит с гранатой, визжит, лейтенант мордой в грязь, а этот козлина спокойно так подошёл, гранату у неё забрал, и давай лейтенанту что-то про психологию вещать! Ты вообще много видел наёмников, которые хоть слова такие знают? А ему надо, чтоб от полиции бегать и за нормального человека себя выдавать!
— М-да, — Асато вспомнил досье на парня: не был, не был, не замечен… или не пойман всё-таки? – А отец?
— Отец? – Вильямс слегка приглушил голос: — тот еще зверь, если б поймали, сел бы по всем статьям, от работорговли до убийства, но до сынка ему далеко! Так что пойдём к остальным! Может, он и к киборгам подход имеет, не даром он одного разбирал на части всю службу!
Отключить направленный микрофон? Да./Нет. Да. Отключить усиление звука? Да./Нет. Да. Человек не врёт. Эрик тоже не врал. Он не сказал про киборга. Люди киборгов часто не замечают. Мало данных для анализа. Непонятно.
— Ни хрена себе пейзажик! – Эрик остановился, пытаясь понять, что же он видит. Камни. Большие, с футбольный мяч, и маленькие. А между ними вода… Бесконечное поле воды и камней. Вроде бы, ничего страшного, только вот почему-то сердце попыталось выскочить через горло, и затряслись руки. Противно так…
— Что это, С-маур?
— Грибы, – паук заметно отстал, и идти вперёд не рвался. – Водяные.
— Чем питаются?
— Да всем, что близко подойдёт. Осторожнее, вон тот к тебе присматривается!
И тут ближайший булыжник раскололся пополам, выбросив к человеку две бурые длинные плети — язык. Испуганный Эрик ушёл назад двойным сальто и уставился на обломавшегося хищника.
— Он в курсе, что это люди грибы едят, а не наоборот? Ну, там солёные, маринованные…
— Ты еще не видел, как они размножаются! – сообщил паук.
— И не рвусь, – отклонил лекцию по биологии человек. Подобрал было камешек, но тот больно ущипнул за руку. – Твою мать, они тут все такие? Начинаю мечтать о грибном супе!
— Потом, если выживем, сможешь заказать любого из них. Тебе и доставят, и приготовят. Не уверен, правда, что ты это сможешь есть. Но пока подумай, как переправиться.
— По мосту, – Эрик активировал карту. – Умный в гору не пойдёт. Храм далеко?
— За мостом, метров 200, – тихо ответил арран, человек посмотрел на него, не понимая тревоги, потрепал, как щенка, а потом пошёл к ближайшему кустарнику и, пробурчав что-то про непроходящий идиотизм, принес оттуда сухой сук, воткнул в землю и задумался. А потом, пнув, переломил пополам.
— Что это? Какой-то сигнал?
— Ну, если честно, то нет. Просто хотел сказать Охотникам, что тут должна быть ловушка, эти грибы обойти по мосту — слишком уж просто. А уж как они расшифруют… Ну, пошли, что ли? Что ты там жмёшься? Нам еще километров пять пилить до переправы! Ох, как же мне тут не нравится, вот мог бы, бежал бы прочь!
— Да, правду говорят, что интуиция — это способность головы чуять жопой, — вздохнул как-то совсем уж мрачно С-маур. – Ладно, поползли!
Идти действительно было недалеко. Уже через час Эрик рассматривал переправу, к которой очень не хотелось подходить. Местность здесь просто залита водой, и огромные грибы чувствовали себя, как дома, окружив небольшую каменную площадку. На неё вел высокий, несколько метров над землёй, мост. От неё — просто доски, едва приподнятые над водой, с высокими – на уровне груди, перилами. А за ним невдалеке сложенная из грубых камней пирамида с тёмными прямоугольниками входов.
— Мне тут не нравится, — сказал человек, делая первый шаг по лестнице. – Почему мосты разные?
— Не знаю. – Паук был явно не в настроении, – под ногами не рухнет, и ладно! Все равно на ту сторону надо!
— А обхода нет?
— Километров 200 хочешь пробежать? Эта дрянь до истока реки тянется!
— Понятно, – человек всё-таки поднялся на мост и осторожно, пробуя каждую доску ногой, двинулся по нему. Ничего не происходило. Наконец, они спустились на каменную площадку, грибы топорщились вокруг, но расстояние до путешественников было слишком большим, и они не нападали. Зато пролетевшая мимо стрекоза была мгновенно сметена языком и с хлюпаньем исчезла внутри крупного шара. Эрик направился ко второму мосту, и тут сзади раздался лязг и постукивание – мост по которому они пришли, свернулся, оставив после себя две тонких проволоки и столбы, разнесённые очень далеко. Человек пригнулся, ожидая чего угодно, от нападения до взрыва. Но ничего не случилось, зато ожил рукав:
— Итак, перед тобой — последняя часть пути, Жертва. Поздравляю! Финишная прямая, или как ты это там назовёшь. И еще одно маленькое испытание, на этот раз моральное. Готов?
— Давай, что вы там придумали! – прозвучало почти рычанием. А сердце глухо стукнуло, дыхание перехватило. Он в ловушке, и ему диктуют условия.
— Ну, не злись. Как ты мог заметить, грибы хищные, и вы им очень понравились. А особенно им понравился твой спутник. Улавливаешь?
— Пока нет. Так чего ты хочешь? – если бы Эрик был псом, сейчас бы стоял, поджав хвост и вздыбив загривок. А так, просто постарался сделать свой тон максимально нейтральным, ну, не должны «благодарные зрители» знать, что попали в точку. А ведь попали. — К чему клонишь-то? Давай, прямо, без намёков. Время идёт!
— К тому, что пройти легко вам не дадут, – собеседник тоже не дурак, это понятно… — Но ты можешь их отвлечь, бросив им своего друга. Пока они будут его ловить и есть, ты проскочишь, человек!
— Угу, а дальше что? Одному до границы этой вашей Охотничьей зоны? Не вдохновляет!
— Да не волнуйся, в Храме другого получишь, один не останешься, – цинично отозвался сауриш. – Просто толкни его вперёд, к грибам, когда пойдёте. Он даже не успеет ничего сообразить!
— А если откажусь? – Эрик постарался сдержать эмоции. Хотя осознание, что его считают подонком, не грело. – Я, конечно, бывший наёмник, но с чего я должен убивать своего напарника, даже ещё несовершеннолетнего?
— Ой, не строй из себя девственницу! Тебе не к лицу! – сауриш, похоже, веселился вовсю. – Давай, ты же почти на финише!
— А варианты есть?
— Можешь попробовать пробить дорогу, правда, эти существа смерти не боятся – туповаты, и не слишком чувствительны к бластеру. Да и скорость у тебя – не киборг, согласись, так что не перебежишь! Последний рывок, человек, давай! Действуй! Я же предлагаю тебе лучший выход!
— У меня на корабле не хватает украшений, чего-нибудь этакого для создания уюта, — сообщил Эрик задумчиво: — Думаю, твоё чучело отлично подойдёт.
— Сначала выберись. Ты можешь дождаться Охотников, красавчик, но только у них семь человек, очень злых на тебя, и три боевых киборга! Делай выбор, мой герой! Я по-прежнему люблю тебя, и опять поставил на тебя и твой успех, не подведи! – и сауриш оборвал разговор.
Человек посмотрел вокруг, перевёл взгляд на свои руки – не трясутся, хорошо… А вот теперь надо думать, что делать дальше… Что угодно, но только не то, чего ждут от него. От человека. Наёмника. Подойти к ближайшему крупному грибу, дождаться, когда он распахнет пасть и выстрелить внутрь – насладиться тем, как тварь осталась лежать с раскрытой пастью… А говорил – не чувствительны!
Эрик присел возле аррана, который с интересом наблюдал за его метаниями.
— Ну что, гадостей наговорили? – спросил С-маур, пристраиваясь под бок. Человек посмотрел на своего спутника: похоже, он не в курсе интересного предложения, иначе вряд ли был бы так спокоен.
— Да, сказали, что грибы эти больше всего любят арранов. И велели как следует подумать, как нам двигаться дальше!
— Есть такое, – согласился паук, складывая лапы, Эрик подгреб к себе получившуюся подушку и положил голову на пушистую спину. – Они — твари всеядные, но вот насекомые для них — пища естественная, и плевать им на размеры. Но сюда-то они не залезут! Только не бросай меня тут! Ладно? А то меня эти твои охотники пристрелят!
— Не волнуйся, и дальше вместе пойдём, — Эрик улыбнулся. – Я что-нибудь придумаю.
— А расскажи что-нибудь? – Арран завозился, но выбираться у него из-под головы не стал.
— Хм, давай, расскажу, как я впервые увидел Сергеича! Сижу, жду распределения. То есть, мы сидим. Человек десять. На полу. Потому что единственная скамейка сломана. Тут светлое начальство явило лик, и матом обозначило, что мы – нехорошие люди — сломали скамейку и надо её починить. Ну, кому надо, тот пусть и чинит! Сидим дальше. И тут заваливает какой-то тип, здоровенный, как шкаф, и начинает орать, почему не починена скамейка. И в какой-то момент тычет в меня и выдаёт: «Я, чо ли, должен её чинить? Я тебе х… моржовый или плотник?» А я протормозил, и выдал, мол, извините, господин сержант, на плотника вы, конечно, не похожи… — Эрик задумчиво потер скулу: — Потом он меня поставил на ноги, и выяснилось, что я теперь в его отделении. Единственный, кого он выбрал сам, взамен выбывших…
— Он тебя ударил?
— Да ладно, ерунда. Бывало и хуже! Знаешь, если все сортиры, которые я вымыл по его приказу, построить в ряд, мы сможем по ним уйти на соседнюю планету! Зато сколько всего я научился проворачивать за его спиной! О! Кстати, подъём! Попробуем вырваться! Есть одна идейка! Видишь, как даже мысль о бывшем начальстве стимулирует! Один вопрос, как они едят крупную добычу?
— Срывают куски кожи и мяса языком. Добыча или погибает от кровопотери или просто удирает, как повезёт. А зачем ты раздеваешься?
— Одежда мне тут только помешает, да и тебя надо спрятать от шампиньонов! – Эрик понюхал комбинезон и поморщился. – Ты, главное, не задохнись! Ох, и жарко мне придется!
Парень вкатил себе сразу две ампулы обезболивающего, запихал паука в комбез и закрепил его на себе спереди.
— Говорю сразу: укачает тебя, как щенка на карусели! Держись, короче!
— Пошел на хрен, — буркнул придавленный верёвками арран, — зря я тебе это позволил! Ой!
Не слушая, человек подошел к мосту, примерился, и запрыгнул на перила. Два шага по ним, пока не взлетели бурые плети языков, сальто вперед на мост, разворот, двойное сальто назад, опять на перила, сальто на них, главное, держать направление, прыжок, ещё один, перекат, сальто, ещё… рывок, сальто, перекат… Уф! Проскочил!
Размотав верёвку, Эрик вытряхнул своего спутника на землю. Паук, пошатываясь, поднялся на лапы, помятый и жалкий, и… тут же начал ругаться:
— Ты на кого похож, идиот?! Ты что с собой сделал?! Ну-ка садись, иначе сдохнешь! Я сейчас раны обработаю… на минуту оставить нельзя, опять покусали!
— Ха! Взвод солдат! Ну, как дети, честное слово! – Эрик с мазохистским удовольствием посмотрел на полученные повреждения: мелкие, и весьма крупные ссадины и раны, на бедре просто срезан лоскут кожи. Если бы не ударная доза обезболивающего, свалился бы от шока ещё на мосту.
— Причем тут взвод? – Арран завозился, заливая раны серой пеной из челюстей.
— Да анекдот это! — отозвался человек: — Старая земля, Англия. Семья аристократов пьёт чай. Глава семьи читает заметку в газете: — Вчера вечером в окрестностях Дублина медсестру одной из больниц изнасиловал взвод солдат. Мама с ужасом: — Ох, взвод солдат… Дочка, мечтательно: — Ах! Взвод солдат! Служанка, пренебрежительно: — Ха, взвод солдат.
— Ну, после такого — да, любой взвод пустяком покажется, — раздраженно ворчал паук, обрабатывая очередную рану, для разнообразия, глубокую, — ты сам кого хочешь затрахаешь! Меня вот — уже! Стоит на минуту из вида потерять, уже полудохлый! Только не вздумай сознание потерять! Я, конечно, тебя протащу немного, не всё на тебе ездить, но в Храм ты должен зайти сам! Укусить бы тебя, гада, но поздно, тут и до меня… укусили!
— Да не ворчи ты, как бабка старая, честное слово! – человек запихнулся в грязный потрёпанный комбез, пошатнулся, но на ногах устоял. – Ну, пойдём, пока лекарство действует, уже недолго осталось!
Утро для Эрика началось с хлопанья крыльев и стрекотания его паука. Встревоженно вскочив, он обнаружил, что С-маур вытаскивает из паутины крупную птицу, непонятно как туда залетевшую. Пробуждение человека почему-то аррана не обрадовало, скорее наоборот, он раздулся и вышвырнул добычу так, что она долетела почти до земли, прежде чем сообразила расправить крылья.
— Доброе утро! – Эрик потянулся и чуть не сверзился вниз.
— Доброе! – сердито отозвался паук: — Вот скажи, почему вы, люди, – такая дрянь, а?
— Что за наезды? – Эрик попытался понять, что он мог натворить во сне, что так разозлил своего приятеля.
Паук резко замолчал, сообразив, что не сможет объяснить человеку, что произошло в ночном лагере его противников. Не сможет объяснить, что наёмники почему-то напали на маленькое существо, как звери… но человек смотрел недоумевающе, требовательно, и надо было выкручиваться.
— Ты ведь был наёмником, Эрик?
— Ну, был! А что… погоди, ты считаешь, что я там убивал, насиловал и так далее?!
— Да! – Человек сам нашёл вариант, хорошо. Интересно, что он скажет.
— Ну я не скажу, что я белый и пушистый, — Эрик сел верхом на толстый сук, — но я старался не превышать определённых моральных норм. То есть убивать – убивал, но развлекаться за счет мирного населения – никогда! Даже за счёт семей повстанцев! Я… — человек отвел глаза, — я видел, как это выглядит с другой стороны. И дал себе слово, что никогда не стану таким, как…
— Как кто? – паук подполз к нему. – Продолжай!
— Как мой отец! – жестко закончил человек и отвернулся.
— Он тоже наёмник?
— Нет, богач, преступник, всё вместе. Я от него сбежал. В армии он меня почти достал, а вот среди наёмников найти не смог. Там такой сброд, да и имена не настоящие. – Эрик лег на ствол спиной, и вдруг рывком вскочил на ноги, крутанул сальто назад, и приземлился на то же место, как будто сделал это на земле, а не в десятке метров над ней. – Меня там Циркачом звали. Зато не трогали. Я считался личным развлечением сержанта. Он очень акробатов любил, а я, как видишь, кое-что могу.
Эрик подкинул нож, поймал его, зажав ногами, и, разогнув колени, отправил в ствол дерева. С-маур посмотрел на глубоко вонзившееся лезвие, и уточнил:
— То есть, он тебя защищал?
— Не знаю, – Эрик прошел по ветке спиной вперед и забрал свой нож, – но кроме него никто и никогда надо мной не издевался. Ну, а он издевался над всеми — традиция, мать её! Ну что, мир?
— Ладно, — паук опустил волоски на спине и протянул переднюю лапу к человеку. – А те, кто тебя преследуют, они какие?
— Храбрые. Но, я думаю, не слишком умные. Иначе бы сюда не попёрлись. Умный вообще в наёмники не пойдёт, ему и так хорошо, чтобы за деньги подыхать. Как думаешь, их там много осталось?
***
Спустя несколько часов…
— Слушай, Эрик, а расскажи чего-нибудь ещё, ну скучно же болтаться на спине! Я даже лица твоего не вижу!
— Хм, если ты из такого положения увидишь мое лицо, можешь хоронить! – человек поправил наспинного паука. – Давай, я тебе расскажу про одного моего приятеля. Он считал себя наёмным убийцей. Один раз ему заказали программиста.
— Зачем?
— Не знаю. Заказчики такое не рассказывают. А как добраться до человека, работающего, к тому же, в большой корпорации? И вот этот придурок, я имею в виду приятеля, нашел гениальное, как ему казалось, решение – он переоделся киборгом!
— Но человек не похож на киборга! – С-маур все-таки попытался заглянуть человеку в лицо, тот подпрыгнул, стряхивая его на место.
— Конечно, не похож. Значит, переодевается этот оболтус в комбез с логотипом, берёт коробку, чтоб морду закрыть, и идёт себе спокойно… Так, стоп! Ну, ни хрена себе пейзажик! Что это?!
***
К утру стало ясно, что из леса вернулись не все. Недосчитались четырёх человек. Ганс дополз сам, его укусила за щиколотку какая-то зверюга, он её застрелил, но это не спасло – нога распухла, и наступать было очень больно. Еще двоих нашли без сознания: одного порвали звери, второй напоролся на колючий и очень ядовитый куст, и так и остался висеть на его ветках, пока не сняли подоспевшие товарищи. Один пропал, его комм не отвечал и отправленный на поиски киборг вернулся ни с чем. Ричард, к величайшему сожалению своих людей, благополучно нашёлся, и даже пытался командовать и торопить, но был послан. Асато знобило, но рану он показывать отказался, и к нему больше не лезли. Наёмникам хватало проблем и без него. Наконец, подобрали остатки не растоптанного ящерами имущества, пересчитали оставшихся в строю, и Вильямс дал сигнал трогаться в путь.
Разумеется, двое тяжелораненых идти дальше не могли. Асато предположил было, что может остаться с ними, но Ганс, все это время изучавший свою рану, покачал головой.
— Нет, косоглазый, ты иди! Останусь я. Я все равно не ходок… Удачи, парень!
Вильямс положил товарищу руку на плечо, коротко сжал, тот криво усмехнулся.
— Уходим, — прозвучал голос Ричарда. Киборги подхватили носилки с хозяином. Вильямс подумал, насколько этично будет просто пристрелить своего нанимателя и на этом закончить всё. Эта мысль приходила ему в голову все чаще, останавливали только киборги, он знал, что не успеет их опередить. А жаль… Погоня за «сопляком» вылилась в совершенно жуткую борьбу за жизнь.
Ганс посмотрел вслед уходящей группе, и поправил бластер. Как бы там ни было, он еще поборется и утащит за собой в ад несколько врагов… А может… Он поднял оружие, направив его на носилки, но идущий последним киборг без всякой причины сделал шаг в сторону, прикрывая своего хозяина.
— Как почуял, жестянка!
Подтянув котелок, наёмник отхлебнул воды. Напоил стонущего товарища. И сел ждать. Или за ним вернутся, или нет…
Неподалеку раздалось знакомое посвистывание. Ящеры пришли, но пока не нападали, кружили, как акулы вокруг спасательного плота… Вот высунулась морда, и Ганс поднял бластер – стрелять стоило наверняка, но, прежде чем он успел нажать спуск, тяжелый ботинок ударил по запястью, сбив прицел. Позади стоял человек, одетый, мягко говоря, странно. На нем был яркий фиолетово-жёлтый комбинезон с широкими рукавами, стянутыми на запястьях, и капюшоном, на ногах тяжелые армейские ботинки, а в руках бластер.
— Брось пушку, — сказал странный гость, — пока я тут, вас не тронут. Скоро прибудет транспорт.
— Ты кто?
— Не сауриш и не арран, если ты не заметил.
Еще один ящер выглянул из травы, но человек резко раскинул руки в стороны, став похож на огородное пугало. Ящер, завопив, бросился прочь, стая присоединилась к беглецу, оглашая степь криками.
— Это невозможно, как ты их не боишься? – поразился Ганс, пытаясь осознать бегство хищников.
— Потому что я тут самый страшный, — философски ответил незнакомец. – Так, сейчас сиди смирно, ещё один пожаловал! Главное, не беги, как только ты отойдёшь от меня, тебя съедят!
— А я могу? – Ганс показал на повязку, перевёл взгляд на новую опасность, и осознал – может. Ещё как! В новом госте было метров 5 в высоту, на тяжёлой голове сверкали красные глаза, а в пасти, способной вместить человека целиком, торчали загнутые назад зубы, величиной с ладонь! Самое странное то, что нападать чудовище не спешило, оно осматривало пёстрого человека, стоящего между ним и добычей, не приближаясь. Человек не двигался, он просто смотрел на монстра, потом протянул руку, которая окуталась силовым полем – слишком слабым, чтобы что-то сделать чудовищу, но тот взревел так, что с деревьев листья посыпались, и попятился прочь.
— Люблю свою работу, — хихикнул незнакомец, — так приятно ощущать, что тебя понимают с полуслова! Кстати, меня зовут Айма, а тебя?
— Э… Ганс. Ты из местных?
— Смотритель. Скоро прибудет транспорт, и вас заберут.
— То есть вы нас спасёте?
— Скорее животных, — Айма сорвав травинку, прикусил её: — Наше дело — воспитывать хищников, а не людоедов. Людоеды изначально уязвимы, да и опасны, могут, не найдя привычной пищи, сунуться на нас. Выбивай потом всё поколение!
— Ничего себе… — Ганс спохватился: — То есть вы могли нас спасти, не допустить смерти парней?
— Не дети, знали, куда лезете, – отмахнулся смотритель от возмущённого наёмника, — да и группа у вас большая. Сами дураки, что сдохли. Могли пройти без потерь!
— Что?! Да ты…
— Я, – Айма присел на корточки напротив, глядя в глаза, заговорил зло, – вижу, как идет Жертва. Спокойно, без стрельбы. Со своим спутником. Вам тоже был положен проводник, но вы нарушили правила, протащили киборгов. Кто у вас командует, а? Этот на носилках? А он кто? Он — наниматель, хозяин, командовать он не должен. Я уже раз десять ходил с Охотниками, командует лидер, советуясь с проводником, а владелец сидит чушкой и права голоса не имеет! Ваша смерть – это ваши ошибки. Впрочем, не вы первые!
Он встал, пнул оружие Ганса подальше, наёмник, ошалев от такой отповеди, молчал, понимая, что смотритель прав во всём. Айма вдруг коснулся рукава и развернул виртокно, где мелькали с огромной скоростью какие-то надписи, цифры.
— Вот, сука! – выругался он. — Ладно, посмотрим, что у нас на зоне камня будет.
— Что-то случилось? – Ганс тоже смотрел на виртокно, но не мог понять, о чем речь.
— Жертва прошла зону травы без потерь, не потратив ни одного выстрела! Сейчас зона камня и Храм, основные ставки на травмы. А ведь я на своих Средних поставил! И проиграл! Ха! – Айма несколько раз коснулся окна и свернул его. – Ладно, зато Охотники не подвели, легли, как по приказу. Пожалуй, зону камня тоже надо поставить против вас… Все равно не жильцы! Ну, вот и наш транспорт!
Транспорт напоминал гигантскую ватрушку, раскрашенную в те же цвета, что и комбинезон смотрителя. Два человека выскочили оттуда, не особо церемонясь, погрузили раненых и заскочили внутрь. Ватрушка тронулась, распугивая обитателей равнин.
Лес кончился. Ричард дал сигнал остановиться – лезть вечером на равнину не хотелось. Да и разведчиков высылать в быстро накатывающуюся темноту было опасно. Костерок развели в яме и наблюдали, как Асато заваривает чай. Японец даже из паршивой заварки ухитрялся приготовить что-то приятное и напоминающее о таком желанном отдыхе. Всем хотелось есть. Найденные грибы киборг попробовал и объявил несъедобными, а подстреленного зайцеобразного существа на два раза не хватило. Киборги уже функционировали в половину мощности, их кормили остатками человеческой еды или отправляли самоснабжаться. К тому же у всех сказывался недосып, людям приходилось постоянно быть начеку. Что бы ни сожрало трех опытных наемников, встречаться с этим не хотелось.
— Поблизости имеются опасные для людей биологические формы! – доложил киборг, сканируя окрестности. — Cкорость движения — 20 километров в час. Вес XY-особи — около 1,5 тонны. Вес ХХ особей — 1000 и 300 килограмм.
— Дэксы, охранять! – охрипшим голосом распорядился Ричард, пытаясь представить, что за существа бродят в зарослях.
Охранять тебя. Хорошо. Приказ принят.
— Приказ принят, хозяин.
Искорки взлетали вверх от костра, люди настороженно смотрели в темноту, откуда медленно вышло чудище.
— Не двигаться, — произнес Асато хрипло, — вроде они неподвижную добычу не видят…
Детёныш был совсем молод. Яркое существо в ямке заинтересовало его, родители, не поднимая тревоги, стояли и спокойно смотрели, как малыш выбрался на поляну, где пахло странно, но не отталкивающе. Скорее даже заманчиво. Но добыча была слишком мелкой, неинтересной, редкой – она тут не водилась, только забредала иногда, да и пока наловишь, ещё больше проголодаешься. Если только детёнышу поймать? Самец повернул голову, присматриваясь к затаившимся существам. С другой стороны, вокруг было полно привычной, аппетитно пахнущей еды. Самец принюхался: на равнине паслось целое стадо, нужно было двигаться туда… И тут раздался странный звук, и детеныш закричал от боли! Заревев, ящер бросился вперед на защиту.
Детёныш еще стоял, принюхиваясь к костру, когда темноволосый декс, пользуясь тем, что все взгляды прикованы к ящеру, нажал на спуск… Обиженный рёв, на людей бросились остальные два, и наёмники заметались, отстреливаясь, побежали… Асато, прежде чем нырнуть в кусты, увидел, как дэксы утаскивают своего оцепеневшего от страха хозяина. По крайней мере, команду «охранять» они отработали. А потом стало не до того, один из хищников погнался за ним с рёвом, и японцу пришлось петлять среди деревьев, удирая. Ему повезло, тварь была массивной и пролезть могла не везде, правда, кое-где с успехом проламывалась.
Ящеры бросились на поляну, откуда метнулись мелкие визжащие твари, размером с падальщиков. Кроме визга они издавали ещё странные звуки, и было больно, как будто что-то кусало. Разогнав тварей подальше, заботливые родители вернулись к перепуганному малышу. Он ещё обиженно ревел, его несколько раз укусили. Ящеры поискали гнездо тварей, может, у них тут кладка? Зачем-то же они затаились, вместо того, чтобы сразу бежать, как все мелкие существа? Но поиск ничего не дал, вкусных яиц для детёныша не нашлось, и, охраняя малыша с двух сторон, ящеры направились прочь. Пора было охотиться.
Асато остановился, прислонясь к дереву. Понадобилось время, чтоб понять, что не шаги зверя и его рёв, а собственная кровь бьётся в ушах, и ноги дрожат сами по себе. Он проверил оружие, к счастью, не обронил. Огляделся – серебристый лес отражал свет луны, и было неплохо видно вокруг. Он уже собрался идти искать костёр, как вдруг из кустов вышел некрупный ящер, чуть выше пояса. Следом ещё один, и ещё… стая насчитывала десяток особей и они, несомненно, были хищными. Асато медленно поднял бластер, вернее, попытался, ящер ударил сбоку, с огромной скоростью, швырнув человека на землю, другой хватанул за плечо, кто-то вцепился в ботинок… И тут же все отскочили. Отчаянным усилием подняв себя с земли, Асато, поудобнее перехватил оружие, оперся спиной о дерево, пошире расставил ноги; если уж предки ждут его в гости, то он прихватит им подарочек, нехорошо идти с пустыми руками! Но картина уже изменилась. Между ним и нападающими стоял ящер. Ростом поменьше человека, но выше остальных. Стая пересвистывалась между собой, а живой заслон шипел, приподняв гребень. Противостояние длилось несколько секунд, потом стая развернулась и дружно убежала прочь, бесшумно, словно это были не животные, а призраки. Ящер повернулся к человеку, посмотрел на него, по-птичьи склонив голову, приоткрыл пасть…
— Ну что, страшно? – прозвучал насмешливый голос. — Успокойся, человек, ещё из-за тебя с полицией ссориться! Опусти бластер!
Кажется, предки решили повременить со встречей, но, несмотря на это, Асато не спешил опускать оружие. Покрутил рукой, предлагая продолжить.
— Я же сказал, всё! Тебя не тронут! Опусти оружие и раздевайся!
— Что? – честь была явно важнее жизни, и Асато, выразительно глянув на оружие в своей руке, уточнил: – А больше тебе нечего не сделать?
— Плечо покажи, придурок! Кого только не набирают в галаполицию! Неужели у них всё так плохо с кадрами?
Сразу после слов ящера руку опалило огнем, шок отступил, и боль начала разливаться по телу, заползая на шею. Асато подумал и опустил бластер, тем более, что рука его всё равно уже отказывалась держать.
— Черт, кажется, и правда зацепили! – руки не сразу справились с застежкой. Ящер достал из сумки на боку ампулу и вколол с размаху.
— Кажется? Обалдеть! Да у тебя вся шкура в дырках! Сиди смирно, я сотру кровь и посмотрю, что ты с собой сделал!
— Я с собой? – удивился Асато вяло, сознание начинало плыть, и покинувший кровь адреналин, похоже, утащил за собой способность двигаться.
— Ну, не я же, — ящер засмеялся, — вот скажи, на фига вы на них полезли?
— На кого?
— На Средних! Они просто зашли на огонек, а вы стрелять начали! – Сауриш залил раны японца лекарством, убедился, что кровь больше не идет, и поправил на нем одежду. – Вот и всё, иди искать своих! Про меня ни слова… коллега!
— Ты? Подожди, кто ты?
— Никто! — ящер отступил в кусты, мгновенно став невидимым, — просто постарайся больше не подставляться, и не стреляй без нужды!
— Но это не я стрелял! – японец посмотрел туда, где исчез его собеседник. — Я даже не понял, кто!
— Да, это было самое странное, — согласилась с ним темнота, сразу несколькими голосами. – Мы тоже не всё поняли. Иди. Мы будем вас охранять, пока вы не соберётесь у огня!
«Я схожу с ума! Лес с говорящими динозаврами, — думал Асато, скользя на невидимых корнях в темноте, – а, может, я просто упал, ударился головой и сейчас лежу? А это бред?»
Однако, довольно скоро перед ним возникла знакомая полянка с разорённым лагерем, и несколько наёмников, которые уже сидели и ждали товарищей. Ему просто махнули рукой: садись, присоединяйся. Никто не пойдёт в лес до утра, искать пропавших, да и утром – не факт…
Следующая часть
Лесостепь с далёкой синей полоской горизонта. Что там, горы или просто другой лес? И где сейчас шляется погоня?.. Сколько их осталось? Эрик смотрел под ноги на свою тень. Страх. Иррациональный, непонятный, беспричинный страх не выпускал его из-под защиты деревьев. Надо было двигаться дальше, надо. Но он не мог себя заставить сделать ни шагу. А может, и не надо? Может, сперва оглядеться? Страх не бывает без причин, просто мы их не всегда успеваем осознать, иногда оказывается слишком поздно… Тело соображало быстрее головы, и, уже взлетев на дерево, он понял, что, а вернее кто, был причиной страха – в кустах просматривалась большое пятно с яркими желтыми глазами.
— С-маур, там в кустах хищник! – негромко произнёс человек. Арран слегка распушился.
— И? Надеюсь, ты не ожидаешь от меня таких вот прыжков? Я, мой друг, произошел вовсе не от обезьян! А хищник… Думаю, сам уйдет, когда поймёт, что ты не слезешь. Средние не слишком терпеливы.
Хищник оказался огромным ящером. Он постоял под деревом, видимо, ожидая, что впечатлённый человек спустится сам, обошел паука по дуге, скорчив брезгливую морду и, не торопясь, побрёл на равнину. Земля вздрагивала под тяжёлыми шагами удаляющегося монстра. Эрик постарался запомнить звук его движения.
— Настоящий аллозавр, — смесь страха и восхищения сотрясала тело нервной дрожью. — Настоящий!
— Тебе плохо? – С-маур обеспокоенно подполз к нему. — Ты болен или напуган? Это обычный Средний, тут таких полно!
— Ну, просто анекдот про птичку и космодесантника! – восхитился Эрик, поднимая голову к небу, где величаво проплывал птеродактиль. На соседней ветке сидела обычная пернатая птица и недовольно рассматривала гостей.
— Данная обстановка вызывает у меня всё больше опасений. Вот скажи, какого хера у вас тут в одном месте пасутся динозавры и млекопитающие? – Эрик никак не мог выгнать себя на равнину, предпочитая рассматривать её издалека. – Они вообще сочетаются в природе?
— Я не понимаю, какая в этом проблема? – жалобно отозвался С-маур, в поведении человека он запутался окончательно. – Все три расы представлены в совете. Все три вида присутствуют в мире, никто не обижен. Ты лучше думай, как будешь проходить это место. Деревьев мало, хищников много. Идеи есть?
— Есть, конечно. Почему тебя этот крупный Средний не съел?
— Наверно, инстинкт самосохранения, он же видит, что я ядовит, — ответил арран.
— А для той птички ты тоже ядовит? — Эрик показал на птеродактиля, который в этот момент метнулся вниз, схватил какого-то травоядного и поспешно улетал, часто-часто работая крыльями – добыча была для него тяжеловата.
— Окраску видишь? Она яркая со всех сторон! Поддерживать её входит в мои обязанности, для равновесия. Потому что иначе кто-то может случайно съесть и отравиться. Понимаешь?
— Верю на слово! — Эрик поднял С-маура на руки. – Ты у нас приблизительно на 40 кг тянешь! Удобно!
— Почему?
— Стандартный обвес на марше столько же. Извини, друг, придется тебя использовать! Не хочу я тут со всеми драться! А пройти можно, или паля во все, что движется и дышит, или став незаметным и несъедобным. Как я понимаю, люди тут в самом низу пищевой цепочки…
— Смотря какие люди, — сообщил С-маур, отползая в сторону. — На последней Охоте попался полный псих, бегал с виброножом за хищниками и повторял: «Вот она, мечта…». Еле успокоили и вернули в Игру. Он чуть наш Совет не вырезал. Особенно сауриши его боялись. Как увидел их представителей, затрясся и за нож! Таксидермист хренов! А ножик у него полметра, между прочим! Хорошо, что не энтомолог… Что ты ржёшь, двуногая бесчувственная скотина?!
Эрик еще раз с сомнением оглядел своего спутника, вспомнил свои сомнения и пошлый мультфильм и решил, что вопрос следует закрыть:
— Все хочу спросить, но забываю. С-маур, а ты мальчик или девочка?
Арран среагировал странно: резко поджав лапы, упал на землю и затих.
— Ладно, если не хочешь, не отвечай, — примиряюще поднял руки человек, пауки в его мире тоже в стрессовой ситуации притворялись дохлыми.
— Да дело не в том, хочу или нет… Это сложный вопрос, — С-маур не спешил распрямляться, его голос звучал глухо: — Мне казалось, он должен волновать другого аррана, но никак не тебя… Ты ведь не поменяешь ко мне отношение, да?
— Да в принципе, мне все равно! – отозвался Эрик, всё-таки спрыгивая к нему на землю. — Просто хочу понять… Ты что, девушка?
Паук встал на лапы, подошел к Эрику и поставил передние ему на колени. От такой близости к мощным челюстям человеку стало не по себе, но отшатываться он не стал. Наоборот, погладил пушистую головогрудь, подбадривая.
— Как ты мог заметить, представители моего народа все-таки отличаются от тех, к кому ты привык дома. И размерами, и физиологией, – С-маур слегка помялся: — Я пока не знаю, кто я. Мы рождаемся бесполыми, и только в период зрелости, встретив партнера обретаем то, что вы называете половыми признаками. Да и то, можем потом поменять несколько раз.
— Ни хера себе! Ой, прости! Меня отправили сюда с ребёнком? – Эрик не смог скрыть возмущения: — Ваши там о чем думают? Тут же опасно!
— Ну, я скорее подросток, по вашим меркам — запротестовал паук. — Но давай всё-таки вернёмся к равнине, ты сказал, что есть идея, как её пройти!
— Уже сказал – есть, просто мне придётся для этого использовать тебя.
— А зачем тебе верёвка? Ты что делаешь? Эрик, с тобой точно все в порядке? – С-маур всерьез заволновался, когда человек, бросая на него хищные взгляды, принялся раскладывать на земле шнур.
— Как говорил мой сержант: «Голова человеку нужна, не только шапку на хер одевать, но и мысли в неё думать!». Так что не дёргайся! Дальше я тебя понесу! Тем более, тащить на спине ребёнка – совершенно нормально для взрослого, разумного человека!
— А может не надо? – паук попытался вырваться, но удрать от бывшего наёмника оказалось нелегко: тот обвязал аррана верёвкой, как пушистый тортик, и прицепил себе на спину.
— Не дрейфь, прорвёмся! Всего-то дневной марш-бросок с полной выкладкой! Зацепись там чем-нибудь на спине и виси.
Идти было нелегко, трава путала ноги, шуршала, скрывая хищников. Приходилось её отодвигать, чтоб не нарваться на что-нибудь неприятное. Несколько раз попадались крупные, как защитный шлем, темно-серые коконы. Из них вылезали те самые осы, которых он видел в первый день, ну или очень похожие. Один раз он нашел муравьиный путь и марш-бросок превратился в забег: белесые насекомые, каждое с ладонь размером, построились в квадрат и атаковали нарушителя границ. Больше всего Эрик радовался, что его никто не видит – с пауком за спиной, которого он периодически придерживал за торчащие вперед лапы…
— Мне это не нравится, — бурчал С-маур, болтаясь на спине человека. – Ну вот зачем тебе это, объясни? Я имею право знать, почему я передвигаюсь таким необычным способом? Эй, теплокровное! Я к тебе обращаюсь! Это пауки добычу связывают, а не наоборот! Ой, осторожнее!
— Сам вижу! – Эрик мгновенно упал на четвереньки, вокруг собралась стайка поджарых собакообразных существ. Они удивленно поскуливали, обсуждая превращение съедобного и вкусного прямоходящего в совершенно несъедобного, ядовитого аррана.
— Ну, что уставились, суки? Приятного аппетита! — злорадно высказался человек, не распрямляясь. Из травы высунулся полутораметровый хищный ящер, покрутил головой и ушёл, только что не плюнув.
— И этот тебя жрать не хочет! Видишь, какое ты удачное прикрытие? – Эрик слегка подпрыгнул, поправляя груз.
— За лапы не хватай, оторвёшь! – возмутился паук. – Вот доберёмся до ночёвки, я тебя укушу!
— Договорились. Но всё-таки мне казалось, что тут больше хищников!
— Я тебе уже говорил, что отсутствие развитого мозга не делает Средних тупыми! Ай, лапы не дёргай! Ты выглядишь сейчас вариацией большого аррана, никто не полезет пробовать, так это или нет, с риском отравиться.
— Ну и отлично, — Эрик опять нырнул вниз, показываясь арраном на этот раз группе крупных сауришей. Последние, посвистывая, рассматривали странную конструкцию.
— Слушай, а ты не ранен? Не царапался нигде? – вдруг обеспокоился С-маур, — эти твари чуют добычу за много километров, а уж кровь – вообще на другом конце Мира.
— Ни царапины, — не разгибаясь, отозвался человек, — хватит пропотевшей одежды!
Один из ящеров обошел паука и заглянул ему в глаза с длинным свистом. Паук щёлкнул в ответ. После чего вся стая повернулась и скрылась в траве. Уступив место, как выяснилось, другому, более крупному хищнику… Огромная лапа смяла траву. Эрик рассматривал когти и чешую, стараясь сохранять неподвижность и не думать о том, что будет, если он ошибся. Аллозавр постоял рядом, принюхался, но то ли инстинкт взял верх, то ли голод не способствовал терпению, но он развернулся, так резко, что человек рухнул ничком, чтоб не попасть под удар мощного хвоста, и рванулся туда, где доносились звуки, похожие на мычание.
— Пронесло, — прошептал Эрик в траву, — все-таки, удобная штука — наспинный арран!
Донесся захлёбывающийся рев и рычание – ящер нашел добычу. Человек приподнялся и быстро, на четвереньках пополз прочь. Больше всего ему хотелось добраться до деревьев.
— Ты чего испугался, все же в порядке, — удовлетворенно проворчал паук, — так, проверка на прочность. Вот если бы ты побежал…
— Я тебе что, киборг? От таких штук бегать? – Эрик вспомнил лапу и прикинул размер её хозяина. – Хотя, пожалуй, они и киборгам могут составить конкуренцию, а?
— Могут. Нам прямо, а тебя куда несёт? – паук шевельнулся: – Я хочу слезть! Давай я буду сам тебя защищать, только отвяжи! Это издевательство, причём два в одном! И над разумным существом, и над животным! Я буду жаловаться Живым!!!
— Сейчас дойдём до той группы деревьев, и отвяжу. Учитывая здешние реалии, я хочу ночевать повыше от земли.
— И тебя там съедят Верхние!
— Не съедят! – улыбка человека стала совсем хулиганской: — Потому что я и сверху тобой прикроюсь. Глупо проигрывать на последних шагах, так?
— Так, но… Откуда ты знаешь, что на последних?
— Потому что им тоже надо пересечь равнину! У них есть раненые, у них больной человек с собой. А тут полно хищников, и они почуют и слабость, и кровь. И вот то, что останется, я встречу у храма.
— А киборги? У них три киборга! Их ты тоже встретишь?
— Нет, – человек опять улыбнулся и распутал веревку, — то, что сотворил один человек, второй всегда сможет испоганить, запомни это. Ну, ты и тяжелый, плечи намял! Ничего, еще один день — и мы у храма, если ничего не помешает, так?
— Ну да! Ладно, я тебя прикрою от Верхних, давай быстрей! Я, и правда, устал!
— Хорошо, — Эрик отвязал паука, и запрыгнул на ветку. Внизу мелькнула серая тень, клацнули зубы в пустоте… С-маур невозмутимо заполз по стволу, и прокомментировал довольно:
— Все-таки, ты от своих обезьяньих предков ушёл не так далеко: вон, как по дереву взлетел!
— Когда в прыжковой яме ёж, и не туда еще махнёшь, — веселье человека все-таки казалось С-мауру ненормальным. Сам Эрик прекрасно знал это ощущение, и очень его не любил, потому что перед боем оно означало только одно – ему достанется. Сильно. И потом он будет отлёживаться и приходить в себя. Лучше, когда сосредоточенность, а не веселье со страхом. Но жизнь — штука такая, как лучше, обычно не выходит. Поэтому он соорудил гамак, расположился поудобнее и закрыл глаза. Паук над ним принялся плести сеть, решив, что после дневного издевательства человека можно не стесняться. С-мауру даже пришла мысль поохотится, но он всё же решил, что это чересчур для хрупкой психики теплокровного. Нет, пусть его человек спит спокойно, он поест потом. Люди существа хрупкие, хотя и вкусные. Интересно, если он поймает кого-нибудь из охотников, это будет сильным нарушением? И сколько там вообще этих Охотников осталось?
Следующая часть
Эрик поправил на груди животное, сонно улыбнулся (кошка пришла, хорошо…) и только после этого распахнул глаза в ужасе. На него смотрели сразу с трех сторон: мелкая тварь на груди, которую он во сне и принял за кошку, С-маур, явно недовольный побудкой, и нечто огромное, лохматое, с желтыми глазами и зубами в палец длиной. Тварь лежала, прижавшись к его боку, а вокруг ревел ветер и лился с неба безумный дождь.
— Это что, С-маур? – Эрик осторожно потянулся к бластеру. Паук скрипуче отозвался:
— Она тебе что, мешает? Несчастная самка нашла убежище для себя и детёныша! Да, я их пустил! У них, между прочим, один малыш в пять лет рождается! Тебе тепло? Сухо? Ты вообще-то полночи этого зверёнка гладишь, а теперь вот… ну-ка, не тронь бластер! Укушу! И вообще, спи давай, комм шоаррский!
— А она нас не съест?
— Нас?! Что значит нас? Меня тут вообще никто не съест, я ядовитый! Тебя могла бы, но не в такую погоду. Сейчас никто не охотится, все прячутся, как могут! Так что закрой глаза и спи! Вон, бери пример с детёныша!
И в самом деле, зверёнок, осознав, что его теплое место никуда не денется, завалился на бок, и закрыл глаза. Его мамаша повернула к Эрику мокрую с одной стороны морду, шумно вздохнула и затихла. Человек тихо лежал, убеждённый, что теперь глаз не сомкнёт, но… Почему-то успешно заснул, не обращая внимания на то, что творилось над его убежищем. Утром, они проснулись в подмоченном состоянии и совершенно одни. О ночной гостье напоминало только несколько длинных шерстинок, застрявших в лапнике.
— Но почему я все-таки комм шоаррский, а? С-маур?
— Я-то откуда знаю, это же твой сон! — Арран все никак не решался спуститься на залитую водой землю, предпочитая сидеть на выворотне. Человек тоже не спешил, ожидая, когда взойдёт жаркое солнце. – У меня вот тоже вопрос, почему ты именно это убежище выбрал, ведь были и поляны всякие, и просеки… можно было просто под деревом спрятаться.
— Да понимаешь, как раз из-за просек. Я так и не понял, что это такое. А как говорил мой сержант Сергеич: «Если ни хрена, что за хрен, то ну его на хрен!»
— Да он у тебя Цицерон!
— Кто? – Эрик обернулся к пауку.
— Ну, был такой деятель на Первой Земле – Цицерон Виктор Степанович. Говорят, его современники постоянно цитировали то, что он говорил. И выражался он, как твой сержант. А ещё можешь процитировать что-нибудь? – Арран посмотрел вниз, на текущую воду, — скучно так сидеть.
— Вот, пожалуйста, одно из самых частых: «если до хрена – то на хрен, а если ни хрена – то на хрен!»
— А как вы разбирали, на какой хрен вам надо?
— Есть, брат, такое слово – интуиция, – Эрик тоже посмотрел вниз. – Она должна подсказать наёмнику, как ему лучше действовать. Правда, со мной это не срабатывало, и я отправлялся мыть сортир…
— А с киборгами ты сталкивался?
— Ага. Один раз они нас прижали на одной планетке, во время подавления мятежа. От нашего отряда тогда уцелело меньше десятка. Да и то, благодаря Сергеичу и Рону.
— Так, Сергеича я понял, а кто такой Рон?
— Наш отрядный киборг. Вернее, мой и Женькин, это наш врач. Отличная девка – настоящий свой парень! А киборга нам Сергеич припёр, когда мы с Женькой в очередной раз отправлялись на героическую борьбу с антисанитарией. Не знаю, где сержант его добыл, но изломан парень был, словно его сквозь мясорубку пропустили! Сергеич нас вызвал и сказал, что как самые слабые и бесполезные, пардон – молодые и перспективные, мы отправляемся на отработку навыков оказания первой помощи на вот данном экземпляре. Как мы его откачивали и выхаживали – это была целая история. Женька, она его по частям собирала, киборг её стараниями был похож на лоскутную игрушку. Даже полостную операцию сделала! Мы в нём столько нашли… А ведь боевых действий-то не велось! Сечёшь? Мы его назвали Роном. Понимаешь, друг, когда ты с кем-то так возишься, ты должен его как-то называть, – Эрик обвел лес стеклянными глазами, словно вновь перемещаясь в тот момент, когда он подавал инструменты рыжей девчонке, покрикивающей на него, торопящей… а рядом с хрипом дышал её первый пациент.
Парень встряхнулся и продолжил:
— Дэксом или жестянкой звать, он и так умирал, и нам хотелось, то есть показалось, что так он лучше будет пытаться выжить. Если бы парень был человеком, я бы сказал, что он нас боялся. Очень. Сжимался от протянутой руки, — Эрик опять встряхнулся и поправился: — Но это только казалось, он же киборг. Они ничего не чувствуют. Сержант заходил проверять, как там ценное оборудование поживает, сетовал на бесхозяйственность, стимулируя нас «повестью о нечищеном сортире». И мы очень старались. Рон выжил и выздоровел. А потом, в болотах буквально вытащил наш отряд – нас сбросили с ошибкой, и вместо линии фронта мы угодили в тыл повстанцев. Кого-то сразу перехватили враги, кого-то мы просто не нашли. Нас обнаружил Рон. И повёл к фронту. По дороге встретили Сергеича и других парней, — Эрик задумался, — шли недолго, но еду нам находил именно Рон. И Женьку нёс – она сломала ногу, неудачно приземлившись. Но мы вырвались. Тогда я и убил киборга. Их было трое. Вовка замер в ужасе, когда они рванулись, я это помню, и ему просто ударом проломили грудь. Киборг не стрелял. Его убил Рон, а я – следующего. И мы прорвались. Но Рона ранили очень тяжело. Женьку отвели в санчасть, и наложили биошину на ногу, меня тоже зашили слегка.
— А киборг? Ты знаешь, что с ним было дальше? – С-маур обнял человека передними лапами за плечи, тот, как ни странно не возражал.
— Конечно, знаю. Его решили ликвидировать, слишком тяжелые раны. Мы узнали об этом от одного… козла. Он нам сказал, что жестянку уже утилизировали. Рванули бегом к тому месту, где киборг остался, и успели. Приказ о самоликвидации не каждый мог отдать, а командование всё занято было. Он так и валялся на земле. Ты бы видел, как он смотрел на нас, когда мы подбежали. Не знаю, что там за программа имитации, но даже я чуть не заплакал. Женька сказала, что подержит периметр, то есть нашего киборга, а я бегом к сержанту. Он поставил условие – моя с Женькой отставки, за киборга. Думаю, ему нас стало жаль. Большая часть таких же ребят осталась в болоте… Я согласился за нас обоих. А когда вернулся – наш лейтенант лежит носом в землю, а Женька размахивает гранатой без чеки! Психанула конкретно. Это ж почти трибунал. Из-за киборга… Я упрыгался объяснять, что у девки крышу сорвало. Да у любого сорвёт, когда ты час под вражеским огнём лежишь и голову поднять не можешь. Посттравматический синдром. А киборг ей жизнь спас. Лейтенант не урод оказался. Пожалел. Обматерил, забрал гранату и велел проваливать. Добычу мы утащили, пока не отняли. И опять собрали по частям. Женька вообще уверена была, что он разумный, что никакой программы имитации личности на такие эмоции не хватит.
– А ты? – С-маур переполз так, чтоб видеть лицо человека.
– Не знаю… вроде разумных киборгов не бывает. Мне его просто жалко было. Ну и что, что киборг. И с киборгом можно по-человечески. Ну и Женьку не хотел расстраивать. Пусть хоть разумный, хоть какой! Хорошая она, – Эрик мечтательно вздохнул.
– Свой парень, говоришь? – в голосе паука явно послышалась усмешка.
– Ну… – Эрик смутился. – Ну а потом, Женька вернулась в больницу, а я в бега. Рона взять никто не мог с собой. Хорошо, у меня знакомый был, который взять согласился. Базой владеет. Вот ему и пристроили, как своего – типа, сдали в аренду на должность охранника.
— База-то хоть отдыха? Курорт?
— Обижаешь, — Эрик ухмыльнулся, – продуктовая! Пауль киборга оценил, уже через неделю поставил его бригадиром. Только велел программу имитации личности не выключать. Чтоб никто не подозревал, что он киборг, — парень перевел взгляд на землю. – Вроде высохло. Пошли. И всё-таки почему я шоаррский комм?
— Не почему, это был просто сон, успокойся! – Арран спустился с бревна и побежал рядом с человеком. – Нам к храму надо!
— Ну, а с другой стороны, киборг хорошую жизнь заслужил, — продолжал рассуждать Эрик, пробираясь среди поломанного ночной бурей подлеска, — как раз у Дэкс-компани паника началась на счет сорванных шестерок, они не сортировали, гребли всех из этой партии. Даже к Паулю наведались. Но он мужик такой, что в руки попало, ни за что не отдаст! Встретил посланцев, как дорогих гостей, угостил. Они там употребили, больше, чем армейский прапор, зачем-то объяснились в любви портновскому манекену, забрали двух ксеносов-работяг и улетели. Он им видео приготовил, на случай возвращения, посмотреть… но они так и пропали, вместе с ксеносами!
Отключить усиление звука? Да/Нет. Да. Отключить направленный микрофон? Да/Нет. Да. Голос опознан. Активировать боевой режим? Да/нет. Нет. Говоришь, и к киборгу можно по-человечески? 87% правды. Не ожидал, Эрик. Ты спасал киборга? Не уничтожил. Но ты враг. Недостаточно данных для принятии решения. Стереть аудиозапись? Да./Нет. Да. Надо возвращаться. Я не видел цель Эрик. Да. Я его не видел. Так и доложу.
Следующая часть