-Ты уверен, что Рыжему ничего не грозит? – Асато оседлал стул, положив сплетенные руки на спинку, а подбородок – на руки.
— С-маур за ним присмотрит. Обещал посылать отчет о состоянии парня каждый день. Не волнуйся, тут ксенофобия не в моде. Так что за парня можешь не переживать. К тому же Рон ему жучка куда-то подсадил. Найдем, если что, дурачка.
— А эти значки, которые С-маур хотел на него прицепить?
— Это что-то вроде клейма «придурок», чтобы если херню сморозил, все понимали и прощали. Тут это даже на детей фермеров лепят. Первое, что со мной сделали, когда я появился, обклеили такими вот штуками. Я тогда дерганный был, так что не зря. Зато сейчас мы с тобой уже почти местные, можем ничего не цеплять на себя, просто развлекаться и хорошо проводить время. Ну чего, пойдем, прогуляемся? Предлагаю немного расширить кругожор и попробовать местную кухню.
— Ребят возьмем?
Эрик перевел взгляд на коридор, где толстым намеком на тонкие обстоятельства маячил Эмиль, и указал на это приятелю:
— А ты думаешь, мы сможем их оставить? Особенно твоего!
На таможне никаких проблем с киборгами не возникло, просто стоящий за стойкой сотрудник посоветовал получить в терминале соответствующие наклейки, чтоб «к парням не лезли, а то будут потом жаловаться, что те им лапы поотрывали. Прецеденты были». В результате одежда боевых киборгов украсилась яркими прямоугольниками.
То, что это украшение было не просто так, выяснилось буквально через несколько минут. Парни едва успели свернуть с главной улицы, как пробегающий мимо ящер неудачно развернулся, едва не снеся хвостом всю компанию. Учитывая, что в аборигене было, по меньшей мере, килограмм четыреста, для людей это могло бы кончиться плохо, но оба киборга не сговариваясь, поймали напоминающий небольшое бревно хвост и, дернув за него, уронили всю остальную часть сауриша.
Ящер подергал лапами, полежал на боку, возмущенно шипя, вскочил, повернулся к киборгам мордой и, не обращая внимания на их боевой режим и дружно шагнувших к нему людей, озвучил медленно и четко:
— Вот мать вашу! А если бы оторвали?
— А ты не размахивай, — не смолчал Рон.
— А то не только оторвем, но и съесть заставим, — очень тихо и немного застенчиво добавил Эмиль, успевший себе представить столкновение такого вот живого тарана и раненого хозяина.
— Ваше счастье, что вы неответственные, а то я бы вас!
— Так, все, никаких драк, предлагаю взаимно извиниться! – поднял руку Асато, привлекая внимание, и ящер тут же забыл о происшествии.
— О! – воскликнул он, приближая морду к самому лицу азиата, а потом резко опуская голову к асфальту и тут же вскидывая. – Я вас не узнал! Нижайше кланяюсь! Прошу прощения за происшествие, целиком и полностью моя вина! Как я мог быть таким растяпой!? Это же вы были той самой личностью, которая на Охоте служила в полиции! Я уважаю полицию, а вы были потрясающим! Особенно, когда испугались лягушки! Это было так замечательно! Вы совершенно не боялись средних, и Жертву не боялись, хотя это был тот еще тип! А лягушки испугались! Мы все потеряли на этом кучу денег, но получили такое удовольствие! Вы себе не представляете! А вы еще будете? О! А рядом с вами, это не Жертва? А мы спорили перед вашим отлетом, съедите вы друг друга или нет!
— Нет, – Эрик задвинул друга за спину, недобро щурясь, болтливый сауриш успел его достать. – Никто никого есть не будет, так что почему бы вам не отвалить. Тем более, если вы толкнете случайно моего друга, для него это может очень плохо кончиться.
— А что с ним?! – Сауриш принюхался. – Он ранен? Это вы сделали? Да? А почему не добили? Вы что-то придумали? Только не говорите никому, что! Я пойду сделаю на вас ставку! Спасибо! Это так интригующе! Жертва и Охотник в городе, в любой момент готовые поменяться местами! Ух! Кстати, я Сенш: аренда флаеров, экскурсии на природу без тесного общения. Все безопасно, питание и ночлег входят в оплату. Могу и сам показать достопримечательности. Если что, обращайтесь!
— Да прямо сейчас, – Эрик поймал ящера за нос прежде, чем тот успел отскочить. – Подскажи нам кафе с местным колоритом, но пригодное для людей.
— О! Вы меня коснулись! Я теперь даже нос мыть не буду до линьки! Вот ведь повезло! А кафе тут прямо и направо! Просто увидите, это очень хорошее кафе! Его хозяин ваш большой поклонник! Он наверняка сделает вам скидку!
Сенш сделал несколько шагов в сторону, но вдруг броском вернулся и застыл, ткнувшись мордой в киборгов. Дексы в боевом режиме, не сговариваясь, преградили рептилии дорогу. Ящер нагнулся пониже, просунул между ними нос, больше не пролезло, и спросил у Эрика:
— А зачем ты его ранил?
— Ну, я плохой, а он хороший. Так получилось! – подмигнул Ларсен. До этого почти незаметный спинной гребень ящера встопорщился.
— Я понял! Это какой-то заговор! – свистяще прошипел он, и пошло виляя всей задней частью, перебирая длинными пальцами передних лап в воздухе, направился прочь, приговаривая: – Все, спасибо за информацию, ушел делать ставку! Как же интересно жить!!! Уй!
***
Увидев кафе, Асато некоторое время молчал, потому что врожденная цензура отказывалась пропускать первые пришедшие на ум слова. Эрик, не знавший о его приключении, протянул:
— Витрина симпатичная, но вот название? «Ужасающая Лягушка»! Интересно, что там подают?
— Может, другое поищем? – японец отчетливо представил, как вцепившиеся клещом друзья вытягивают из него историю.
— А это тебе чем не угодило? – Эрик внимательно изучил витрину и вдруг заулыбался, прижимаясь носом к стеклу: – Ну и рожа у тебя, Асато! А ведь и правда, хозяин – твой поклонник. У него все стены твоими фотками увешаны. Чего это тебя так перекосило?
— Лягушку встретил, – проворчал недовольный японец, сдаваясь. Что от него уже не отстанут и придется рассказывать, он смирился и теперь думал как это изложить, чтобы не выглядеть совсем уж идиотом, или наоборот, стоит усугубить? – Ну чего, пошли, перекусим? Если уж на улице ящеры узнают, нет смысла скрываться.
И первым толкнул дверь, не ощущая впившегося в спину пристального взгляда и не обращая внимания на припаркованный неподалеку флаер…
Кафе было уютным, тихим, несмотря на то, что пользовалось популярностью и свободных мест не было. Но для них нашлось, едва хозяин осознал, какая личность его почтила визитом. К жуткому смущению Асато, им не только выделили столик, но и отказались от денег, попросив взамен автограф. Хозяин – высокий жизнерадостный мужчина, обслуживал сам, сияя счастливой улыбкой, и друзья очень и очень хорошо посидели. И даже дали слово заходить почаще.
— Все, теперь осталось найти кафе имени тебя, — пошутил японец. – И можно сказать, мы тут прописались совсем. Но кто бы мог подумать!
— Да уж, в кусты поссать не отойдешь, — Эрик огляделся по сторонам, но не обнаружил ни одной камеры. – Я ведь так и не засек во время охоты, откуда они следили, а получается, транслировали каждый шаг. И как-то получили отличные фото при таком поганом освещении… а снимал явно не киборг. Тогда кто?
— Вот не знаю, но можно потихоньку узнать. Тем более, я одному парню должен. Он мне там, в лесу жизнь спас. Я тебе не рассказывал, как на нас тирексы напали?
— Не рассказывал. Такие? – Эрик указал на крупного, больше двух метров сауриша. Ящер бежал по дороге, когда с ближайшего дерева десантом посыпалась арранская детвора. Укрыв спину чешуйчатому скакуну пушистым ковром, они дружно что-то протрещали и затихли. Ящер взревел, то ли возмущаясь, то ли так громко соглашаясь, и побежал дальше.
Люди с киборгами переглянулись.
— Чувствую, что ждать С-маура будет не скучно, – подвел итог безмолвному диалогу Асато. – Ну так что, будем искать еще места имени нас?
***
Вечером с ними связались. На экране появился огромный темно-коричневый арран. С достоинством поздоровался и неторопливо, давая людям осознать значимость каждого слова, поставил их в известность, что киборг по собственному желанию отправляется с другими студентами на полевые работы. Возможны перебои связи. Поэтому не стоит мотать ребенку нервы. И закончил с надеждой на понимание, так и не дав людям произнести ни слова.
— Вот ведь диктатор! – наконец обрел дар речи Асато.
— И окраска тоже не шоколад, к характеру, – кивнул Эрик. – Знаешь, где-то я этого говнюка восьмилапого видел. Но где?
***
Чучело проснулся, и несколько минут просто лежал, прислушиваясь к похрапыванию Шуури. Он проспал целых пять часов, более чем достаточно для киборга. Стараясь не разбудить сауришу, ириен встал и выбрался в прихожую.
Вчера они вернулись с выезда «в поля», как это обозвал это Т-шим. Арран, традиционно назначенный крайним, то есть самым умным и ответственным, сумел пропихнуть в постоянную рабочую группу и ириена. Киборг не стал напоминать ему, что не является ни работником института, ни студентом. А то вдруг вспомнят и оставят?
Их послали на чипование взрослых особей, а также отслеживание кладки средних и отбора яиц для наблюдения за развитием плода. Все бы ничего, но родителям этой самой кладки наблюдение не понравилось и студентам пришлось немного побегать от хищных неразумных ящеров. По тревоге прибыл наблюдатель — злая, растрепанная женщина, в желто-сиреневом комбинезоне и с рыжими, выгоревшими на солнце волосами, убранными в условный хвост. Для начала она отогнала преследователей беззвучным выстрелом из акустической пушки. А потом отправила студентов в лес искать друг друга. Горе-естествоиспытателям для начала раздали по шее — за то, что полезли в гнездо сами по себе. И только потом – инструкцию и чай. В ответ на подзатыльник, Рыжий честно проинформировал человека, что он киборг и такой слабый удар ему вреда нанести не может. И после этого едва не завис над ответом:
— Киборг, человек, на вкус без разницы! А я чего потом буду делать? Орать им в задницу и эхом наслаждаться? Или вы думаете у них там лифт?
— Симочка бушует, – пропела одна из сауриш, и бросилась бежать по кругу, спасаясь от разъярённой наблюдательницы.
Потом они летали над лесостепью, отыскивая не помеченных животных и стреляя в них дротиком с чипом. А ночью вся группа сидела у костра, готовила кашу с тушёнкой и слушала песни: два человека захватили с собой гитары. Когда Сима ушла спать, решили сварить кофейный ликер. В котелок с водой добавили кофе, две бутылки водки и банку сгущенки. Чучело не любил, когда люди употребляют алкоголь в его присутствии, шанс экстремального использования и последующей поломки оборудования от этого сильно возрастал. Но тут никто не планировал развлекаться с ириеном, а наоборот, ему тоже, как всем, досталось два глотка напитка. Горячих, обжигающих и сладких.
Киборг расслабился окончательно, и остался дежурить, когда остальные все-таки расползлись по палаткам. Он сидел на земле, прислонясь к бревну, у затухающего костра и смотрел, как меняются над головой звезды, светлеет небо, и наконец, сквозь туман, медленно и величественно всплывает солнце. Пять дней работы в лесу, когда никто не разделяет, киборг ты человек или арран. Когда вокруг тебя странная и иногда страшная природа. Когда яркий цветок жалит, а крупная и жуткая на вид собакообразная тварь валяется в ногах, требуя немедленно бросить к черту всю эту работу и заняться делом более важным – почесать ей пузо. И можно трогать таких смешных, пятнистых щенков, брать их на руки и даже заглянуть в нору, с риском застрять. Ну, или просто застрять. Но ведь его достали. Пока процессор перебирал варианты, выдернули за ноги и попросили поделиться фотографиями. Он поделился, не жалко.
И вот они вернулись ночью, съели все, что нашлось в холодильнике, и после душа просто отрубились, так же, рядом друг с другом, как привыкли за это время.
Ириен посмотрел на запястье, и замер, холодея – на дисплее мигало сообщение от Асато: «вернешься — позвони». Ему стало тошно, ни разу за эти дни он не вспомнил о хозяевах. Даже не сообщил о своем отъезде. Он просто забыл о людях! Он всегда думал о них, всегда ориентировался на их желания и вот так легко выбросил из головы. Но ведь они ему подарили и одежду, и этот куб, и даже комм. И отпустили. А он едва вышел за порог, сразу же про все забыл. А если люди разозлились и теперь заберут его на корабль? Почему-то стало холодно, хотя температура в комнате соответствовала норме, виски сдавило. Ириен вспомнил горячие рассуждения Эмиля о криминалистике, и как декс так похожий на человека за несколько часов превратил себя в машину. Он не хотел жить без… чего? Киборг не знал такого слова и система не смогла подсказать. Но сейчас Чучело его понимал. От одной мысли, что его могут забрать, вернуть в привычную рабочую обстановку, захотелось умереть. Сзади неслышно подошла Шуури, положила на плечо тяжелую голову.
— Ты чего скулишь, Чуча? Плохо стало? – от заботливого голоса стало еще хуже, и он не выдержал. Выплеснул накопившееся, сбивчиво, глотая слова, изложил, что с ним может случиться, и как он не хочет уходить.
— Ты говоришь глупости, – Шуури взяла комм, повертела в лапе, прочитала сообщение. – Мне не кажется, что твои опекуны хотят тебя забрать. В этом послании я вижу только их заботу о тебе. Почему бы тебе не позвонить им? Прямо сейчас, пока я тут, рядом. Как твой куратор я не позволю им тебя обидеть.
— Они хозяева, они могут отдать любой приказ и я выполню, – попытался донести Чучело до нее неоднократно проверенную истину.
— А я – нет. И ребята не имели права доступа. Но ты же выполнял наши просьбы? Ты выполнял команды Симы, как все мы. Теперь подумай, так ли нужны тебе хозяева.
— Не понимаю… — Чучело сел мимо стула, на пол. – Я ведь и правда… без команд. Но я же делал все! И мне было хорошо.
— Вот и расскажи им об этом! Звони, – Сауриша легла рядом с ним на пол, положив покрытую крупной чешуей морду на колени парню.
Эрик ответил сонным голосом. Он сел на койке, продемонстрировав голую грудь, кое-где покрытую белыми ниточками шрамов. Некоторое время человек пытался понять, кто и что от него хочет. Потом даже обрадовался:
— Рыжик, у тебя все в порядке?
— Я ездил в лес, и мы там чипировали животных, – Чучело набрался храбрости и выпалил главную мысль. – Мне хорошо без хозяев, я не хочу обратно!
Человек помолчал, глядя на испуганного, сжавшегося ириена и кивнул.
— Мне тоже без хозяев офигенно. Понимаю. Но ты нас держи в курсе как у тебя дела. Договорились?
— Он вам может прислать фото и видеозаписи, — не выдержала Шуур, влезая в видимость виртокна.
— Охренеть! Раптор! – в голосе Эрика было такое восхищение, что юная сауриша даже смутилась.
— Я его куратор и подруга — Шуур, – представилась она. – Мне кажется, у вас очень много недопонимания и вам следует поговорить с Чучей. А еще ему надо нормальное имя. Вы ведь не откажетесь посетить церемонию? Это важный момент, принятие имени!
— Э… конечно! А когда будет эта церемония?
— Когда он будет готов принять новое имя. Согласитесь, это очень серьезный психологический шаг.
— Да, – человек на экране зевнул, прикрыв рот кулаком. – Значит, я досыпать и жду от вас фотографии!
Экран погас.
— Он что, отпустил меня? – еще не в силах поверить услышанному, Чучело повернулся к саурише.
— На часах пять утра! Люди в это время необычайно покладисты в пустяках, потому что хотят иного, – с важностью склонила голову сауриша. – Главное в переговорах — это правильное время, место и условия. Бери пример с Алекс! Ей однажды удалось договориться с одним человеком о продаже нам его киборга. Он хотел сдать его в декс-компани, но у нее получилось его убедить. Хотя Алекс была очень миролюбива и даже пыталась донести оппонента в пасти до офиса, аргументируя в пути. Она такая добрая! И знаешь, он оценил ее порыв и даже подарил ей этого декса, после первых же аргументов. К сожалению, беседу она продолжить не смогла, человек очень торопился куда-то улететь. Мы проверили, он уже через час покинул Дэю! Наверно, поэтому и подарил!
— Но она и правда, очень хорошая. А еще очень красивая! – согласился ириен, вспомнив, как во время дождя крупная сауриша просто легла на землю, придавив собой тент, чтобы его не снесло ветром, и оставалась под дождем всю ночь.
К тому, что пугающая его ситуация так легко разрешится, Чучело готов не был. Ему по-прежнему было не по себе. Может быть, человек проснется и передумает? Что можно будет сделать тогда? Ириен машинально перелистывал телефонную книгу, бездумно скользя по ней глазами. И даже не сразу понял, на что смотрит застывшим взглядом…