Дерево содрогнулось. Киборг ухватился за ветку покрепче и посмотрел вниз. Система подсчитала, что дереву осталось стоять не больше двух ударов, а дальше он окажется под копытами стада. Декс помнил, что согласно информации, залитой в прошлый раз, эти животные числились безобидными травоядными. Милые, издалека похожие на бродячие холмики животные, покрытые бурой шерстью. Они щипали траву и не реагировали на проходящий мимо отряд. А сейчас тридцать особей с хриплым ревом, больше похожим на рык хищника пытались его убить. Одно бодало дерево, куда он залез, лбом, а остальные застыли злобными статуями, не сводя налитых кровью глаз с добычи. Впрочем, что бы их ни изменило, но лучше подумать об этом в более безопасном месте.
Декс примерился, и прыгнул на спину ближайшему животному, оттуда на другое и так пронесся до последнего животного в стаде. Длинным прыжком соскочил на землю и рванулся к лесу, слыша за спиной тяжелое дыхание и топот озверевшего стада. Бежали они до кромки леса, пока декс не залез на толстое дерево и по его веткам не перебрался на следующее. Быки, подняв головы, следовали за ним по земле. Настойчивость, с которой они это делали, наводила на стойкую мысль о киборгофилии у этого вида животных. Пришлось подняться еще выше, и уже там перепрыгивать дальше, пока злобные твари не остались позади. Комм завибрировал, сообщая, что пришла почта. Киборг спустился с макушки вниз, так, чтобы ветви прикрыли от летающих хищников, и открыл желтый конвертик. Люди всегда хотят или непонятного, или неприятного. Что значит «вернись в город, в лесу ты не выживешь»? Хозяин понимает, что в лесу беглую машину искать сложнее? Или у человека просто есть информация, которой нет у него? В городе среди людей он может не узнать сотрудника декс-компани, а потом будет поздно. Он останется здесь.
Парень еще немного посидел на дереве, и понял, что надо заняться собой – восполнить запас жидкости и энергии. То есть найти ручеек и поймать какую-нибудь живность. Но когда примерился было спрыгнуть, под ним не торопясь, сминая подлесок, прошел крупный хищный ящер. Пришлось искать ручей, перемещаясь по деревьям, — самого бы не поймали.
***
— Господин Сакаи? Господа! Мой начальник прислал машину и в ней меня, – вчерашний ящер-полицейский закрутил головой, стремясь посмотреть на всю команду одновременно. Едва шлюз Кельпи открылся, как сауриш появился без предупреждения, зато излучая жизнерадостность.
— Это чтоб мы не сбежали? – рассмеялся Асато, настроение у него было просто отличным, судя по новостям, киборга-беглеца еще не поймали, и никакой погони за ним не было. А Эрик вчера просто выпил стакан и ушел спать, не доставив окружающим никаких проблем. Он вообще после ссоры вел себя удивительно мирно, как-то даже расслабился.
— О, нет! Он просто уверен, что с нашей первой встречи у нас возник контакт, – с полнейшим убеждением заявил полицейский. — Хотя это бывает не так уж редко между нашими расами, но считается хорошим показателем. И, между прочим, вы мне ничего не сказали, а я вчера даже не представился! Очень невежливо! Меня зовут Ршан.
Палка на шее ящера пискнула, он тут же схватил ее в зубы и сжал. Асато решил, что если контакт есть, им надо пользоваться и удовлетворить любопытство:
— А это у вас что?
— О! Наша раса очень любит поговорить, поэтому, когда частота слов и время произнесения речи превышают норму, нужно взять апорт в зубы и сжать на определенное время, достаточное, чтоб успокоиться и вспомнить приличное с точки зрения других рас поведение. Для всех госслужащих обязательно.
— Сурово! – восхитился Эрик.
— Увы, моя раса очень болтлива и любопытна. Знаете, есть даже анекдот: что сделают два сауриша, выйдя из тюрьмы, где они провели в камере вдвоем десять лет? Они поболтают прямо у ворот еще несколько часов. Так мы едем? – Ршан повернулся посмотрел на киборгов, подумал и добавил: — Наверно, вам тоже интересно? Мне вот – очень, хотя я и знаю, зачем вас зовут.
Здание участка полиции, куда их привезли, почему-то стояло посреди сквера. Флаер припарковали на стоянке у главного входа здания, больше похожего на театр или концертный зал – всего три этажа, но с каждой из сторон по широкому входу с портиком и колоннами. К дверям вели шесть больших пологих ступеней.
— Красиво, — немного озадаченно отметил Асато, толкнув приятеля, чтоб привлечь его внимание. – Это министерство?
— Мы это называем центральным участком. На каждый сектор города – свой, но все они выглядят так. Различается только цвет колонн – у нас белые, а вот у северного сектора – голубые. Есть еще министерство, но оно в административной части. Тоже очень красивое место, рекомендую сходить полюбоваться, – отозвался их провожатый, подходя к массивным деревянным дверям, в стиле старой земли. Тяжелые на вид, они тут же распахнулись и пропустили посетителей.
За стандартной стойкой ресепшена сидела девушка, на плечах которой вместо стандартного костюма угадывалось что-то яркое и цветное, увидев компанию, а главное, сауриша, она приветливо помахала ему рукой.
— Клавдий у себя? – поинтересовался Ршан.
— До обеда на месте, ты же знаешь! – девушка улыбнулась, на всякий случай продублировав слова жестом.
— Я вижу, у вас костюмы не в чести, – Эрик сделал несколько шагов к ресепшену, пытаясь заглянуть за стойку.
— Ой, это же так скучно! Наш вид считает, что чем ярче, тем лучше. А костюм… Понимаешь, по нему же не видно, как человек себя ощущает! Это неправильно. Вот по арранам видно все. Вот Н-Гия, на потолке, она сегодня оранжевая. Значит, о чем-то думает! А думается ей лучше всего с Шсангом. Это наш прежний генерал. Великий был сауриш.
На потолке, прямо над очень натуральной статуей крупного ящера висело что-то вроде лохматого восьмилапого солнца. Ршан подошел к статуе, нежно потерся об нее мордой и пояснил:
— Когда генерал состарился, он очень горевал, что должен оставить любимую работу. И мы ему пообещали, что сделаем из него чучело и поставим тут. Тогда он обрадовался и умер спокойно.
— То есть это не статуя? – изумился Асато. Они с Эриком подошли поближе. Чешуя старого ящера выглядела потертой, кое-где с царапинами и шрамами, но видно было, что за столь странной могилой ухаживают и присматривают. Даже небольшой букетик цветов у его ног был абсолютно свежий.
— Коснитесь на счастье. Мы все его касаемся, – серьезно сказал сауриш. – Это с одной стороны хорошая примета, с другой, ему не одиноко и он знает, что мы его любим и помним!
— Хорошие у вас способы почтить мертвых, – Эрик осторожно коснулся покойного генерала.
— Рад, что вам понравилось. Обычно люди такое отношение осуждают. Хотя, что может быть естественнее? Каждый должен быть там, где ему хорошо. Тогда у него будет все сверкать!
Игнорируя пищащую палку, сауриш повел их по следующей лестнице, возле которой застыла еще одна скульптура. Асато оценил размер клыков ящера и подпрыгнув, тронул один из них. Ршан подмигнул:
— О да, это производит впечатление! Идемте скорее! Нас уже ждут! А вот и наш начальник. Его зовут Клавдий Августин, – ящер подумал и добавил намного тише: – Я так и не понял, правда, это такое имя или имя и фамилия. У вас это немного сложно.
Посередине просторного коридора действительно обнаружился человек. Высокий плотный мужчина в полицейской форме — практически такой же, как на всех остальных планетах, только с большим количеством ярких блестящих полосочек ткани на рукавах. Увидев гостей, он улыбнулся и шагнул к ним, протягивая руку.
— Нравится у нас, господа? Как я понимаю, с моим предшественником вы уже познакомились? Великий был человек, то есть ящер! Меня зовут Клавдий. Пойдемте, побеседуем, у меня есть отличная идея. Уверен, она вам понравится.
Забытый у лестницы ящер мигнул, глубоко вздохнул и вразвалку побрел на рабочее место. С одной стороны, наверно, можно считать себя польщенным, что твои зубы так понравились человеку, что он ради них прыгал. С другой, какие же странные у людей обычаи бывают! Надо будет не забыть спросить новичка, что означает его жест.
Кабинет у самого главного полицейского оказался на удивление маленьким, там умещался только стол с креслом и диван для посетителей. Зато одна стена была полностью прозрачной, и в это гигантское окно был виден весь парк. Клавдий пригласил их сесть, выгнал из кабинета небольшого аррана, почему-то свернутой газетой, и наконец, уселся сам – на край стола, несолидно болтая одной ногой.
— Я очень вам благодарен, господин Сакаи, за то, что вы так храбро вмешались в ситуацию с этим несчастным киборгом, — начал полицейский, словно читал что-то по бумажке и вдруг хитро подмигнул: — Муть эти торжественные речи, правда? Как насчет смены дислокации?
— Конечно… вы это о чем? – не понял Асато, успев как раз о киборге и задуматься.
— Я предлагаю вам перейти работать к нам, на Дэю. Можете числиться свободным сотрудником. Ваше начальство, в принципе, не против, нужно только ваше согласие! Нравится идея?
— Я не совсем понял, что вы мне предложили, — честно признался японец.
— Это очень просто! У вас отлично получается работать самому по себе, частным порядком. Мы зачисляем вас в штат без содержания, но оставляем вам все, что должно быть у нормального полицейского, в том числе значок, оружие и пенсию. К этому же прикладывается лицензия детектива Дэи, что дает право участвовать практически в любых расследованиях, которые вам нравятся. Это было очень сложно, протащить такую лицензию через международные законы, но мы справились. То есть если вы куда-то влезете, это не вы, а полиция Дэи помогает. Только местных спросить не забудьте. Уловили? У нас многие так в свободное плавание уходят.
— А подводные камни? — люди переглянулись, звучало интересно, но пока не очень понятно. Киборги, стоя у стены, притворились оборудованием. Просто на всякий случай.
— Мобилизация. В случае, если складывается чрезвычайная ситуация, требующая дополнительных сотрудников, вас могут вызвать и вы должны явиться, в этом случае жалование, разумеется, выплачивается. Но это редкость. И в основном не у нас, а у соседей. Там планеты с небольшими колониями, преступления редкость. Вот они и предпочитают в серьезных случаях вызывать нас.
— То есть практически, вы имеете кучу частных детективов, которые могут в любой момент стать полицейскими? – уточнил Эрик, кивая своим же мыслям.
— Армию! Целую армию людей, умеющих думать, изворачиваться, а нередко, и со своей техникой и командами, – обрадовался пониманию Клавдий. Посмотрел в лицо Асато и откровенно вкрадчиво, с интонациями мультяшного ловеласа добавил: — А еще к лицензии я добавлю киборга. Того, которого сорвало! Пока он принадлежит дексисту, но думаю, мы сумеем с ним заключить сделку, и он передаст его вам.
И, выложив перед парнями по контракту на нескольких листах, предложил:
— Вот тут распишитесь! Вы тоже, господин Ларсен. Я в курсе вашей не совсем законной работы, но согласитесь, что быть частным детективом – это здорово и романтично! И с вашим этим начальником в шляпе я договорюсь. У него еще такое странное имя! Ну?
— Дайте хоть прочитать, — Эрик с усмешкой взял в руки бумаги. Что Клавдий сумеет утереть нос Макни, он сомневался, но подразнить старого черта был совсем не против. – А я могу расторгнуть контракт в одностороннем порядке?
— В любую секунду, кроме времени мобилизации, — Клавдий ткнул пальцем в нужный раздел. – Но я не думаю, что вы это сделаете. Это очень выгодная сделка, поверьте! Вы получаете новую Родину, чистую биографию и просто работаете в сфере, где у вас лучше всего получается. А вы, господин Асато, тоже получаете гражданство для вас и вашего друга Эмиля, если захотите – новый дом, а за это просто становитесь нашим полицейским. У вас это так хорошо выходит!
— А в каких случаях проводится мобилизация? – Эрик уже перешел ко второй попытке найти подвох в контракте.
— Вот, например, три месяца назад на соседней планете произошла серия жестоких убийств. Представляете, две женщины были убиты меньше, чем за неделю! Мы сумели обеспечить безопасность граждан, выставив около тысячи мобилизованных полицейских. И это при колонии всего в семьсот человек. Они прошлись по домам, как сито, вычислили убийцу в течение двух дней! А представьте, если бы его искал их один штатный коп? И это без всякой нагрузки на бюджет! Это мой предшественник придумал. Умно, правда? Конечно, если вы захотите работать в участке, вам будут платить зарплату. Но очень много умных людей хотят работать сами по себе. Может быть, выпьем кофе пока? Тут есть прекрасные кофейные автоматы и даже буфет.
— У вас тут все прекрасное? – не удержался Ларсен от ехидства.
— Это из-за сауришей. Заразно, — Клавдий веселился вовсю. – Они любят все яркое, блестящее и не могут просто так сказать, что это кофейный автомат, он у них будет замечательным, прекрасным или еще каким-нибудь. И это так заразно! Согласитесь, у любой расы есть свои недостатки: люди постоянно уносят домой ручки и прочую мелочь. Сауриши любят все блестящее и поговорить, а арранам только дай волю – такого наплетут, неделю будешь выход искать! И если хочешь жить среди всего этого, надо приспособиться. Ну что, идемте пить кофе, а потом подписывать?
Эрик стянул со стола ручку и поставил подпись, кивнув Асато:
— Не вижу смысла тянуть. Так говорите, у вас хороший буфет?
— О да! Просто замечательный и за счет департамента! Господин Асато, вы тоже? Подумайте, вы получаете все наши преимущества. Содействие любой организации на Дэе, даже Декс-компани. Их директор был нами тщательно подобран и уже привык тут жить. Он окажет вам любую помощь! Ну?
Асато, так и не найдя подвоха, перед ним был стандартный рабочий контракт, только с согласием на перевод из одного полицейского участка в другой, тоже поставил подпись.
— А теперь! – Клавдий потер руки: – Это надо отметить! Я так люблю, когда у меня прирастают сотрудники! Заодно с ребятами познакомлю!