С-маур заполз в каюту, где содержался венгр, и был вознаграждён переходом Красавчика в боевой режим и самим пленником в низкой стойке ушу.
— Не хватает вам цивилизации, одичали, – подвел неутешительный итог арран, рассматривая обитателей каюты. – Та-ак, оба! Вышли из боевого режима, сели и общаемся, как цивилизованные существа! Или я вас покусаю!
Ласло жестом велел киборгу сесть и встал между ним и пауком. Глупо. Но правильно. Для него правильно.
— Что вам угодно, господин С-маур? – настороженно спросил он.
— Хочу предложить вам вашу мечту, – арран спустился на койку возле Красавчика. — Между прочим, ваш киборг все еще в боевом режиме, он готов за вас драться.
— Это ничего не изменит. Если вы захотите нас убить, вы это сделаете. У Эрика тут две боевых шестерки, и, главное, он сам со всей своей поехавшей крышей.
— Он мирный, я проверял. Даже на Дэе вел себя адекватно.
— Это у вас он мирный, только если мы с ним сцепимся, я на себя не поставлю, – венгр уселся, пристроив щиколотку левой ноги на колено правой, и отправил Красавчика за напитком. Как только киборг удалился, он спросил:
— Вы его уже тестировали? Что скажете?
— Знаете, у большинства киборгов мозг не развит, можно сказать, у них в башке никого нет, а у вашего наоборот, все уже ушли. То есть мозг есть, но он им не пользуется. Только процессором. Похоже, тот выстрел повредил не процессор, но биологическая часть уже зажила, только больше неактивна. Что с этим делать, думайте сами, я не дрессировщик, – арран помолчал, собрался с мыслями и продолжил: — Я здесь не за этим. Мы хотим попробовать создать из киборгов что-то вроде колонии на Дэе. Пока берем только бывших в эксплуатации, поломанных, целых, обычных и сорванных. Меня уполномочили предложить этот проект вам. Руководство проектом.
Красавчик вернулся, отдал владельцу стакан с чаем и замер, подперев стену. Ласло посмотрел в глаза куклы, тяжело вздохнул, и уточнил:
— И что я должен буду делать?
— Заниматься киборгами. На административные вакансии мы найдем сотрудников, но нужен тот, кто любил бы этих созданий. Любых и в любом виде.
— И в жареном тоже? – пошутил венгр, чтоб потянуть время. Ему было совсем не смешно, скорее тревожно.
Паук фыркнул:
— Вам так нужна пауза на обдумывание? Я сброшу вам файл проекта, посмотрите, почитаете, дадите ответ.
— Я его и сейчас дам. Я… — Ласло представил себя киборгом, переходящим в боевой режим. Ни хрена непонятно, но ясно, что придется драться, – готов занять эту должность при условии: я требую для них хотя бы на Дэе равных гражданских прав и хочу представлять их в правительстве.
— Всего-то? – издевательски протянул С-маур. – А почему так мало? Ну да ладно, завтра с вами свяжется советник, уполномоченный по этому делу. Я думаю, мы договоримся.
— Есть одна проблема. Дексисты их не отпустят. Готовы ли вы к войне? Корпорация достаточно богата, чтобы…
— Ласло! – перебил его арран: – Давайте я вам кое-что объясню. Вы, люди, рождаетесь беспомощными, вас надо опекать, кормить, защищать. И когда вы вырастаете, война становится вашим высшим достижением. Вы за нее даете награды, деньги, печатаете портреты в газетах. Мы воюем с рождения. Мы начинаем убивать, как только вылупляемся из яиц. Для того, чтоб сказать вам эти слова, я убил от двухсот тысяч до миллиона своих однокладников. Именно столько яиц откладывает самка. Наше высшее достижение – мир. И у нас, и у наших собратьев по планете. Мы умеем договариваться. Просто каждый услышит то, что должен слышать! Подписывайте контракт. Он, кстати, пожизненный, соскочить вам не позволят. И приступайте к обязанностям! А декс-компани оставьте дипломатам и финансистам.
— Хорошо, – Ласло открыл планшет. – Я прочитаю, и если меня все устроит, подпишу. Но насчет правительства, остается в силе.
— Ну, впиши и отвяжись! – отмахнулся паук, по потолку выползая из каюты. – Какая им там в Совете разница — одним треплом больше, одним меньше? Так будет даже забавнее!
— Подожди!
Арран завис в открытой двери каюты:
— Ну?
— Почему я, почему не Эрик?
— Потому что ты их обожаешь! Ты фанатик, коллекционер. Для тебя каждый из них важнее, чем собственная жизнь. Ты будешь их любить, создавать условия. Тебе всегда будет мало тех, что у тебя в руках, и ты не расстанешься ни с одним из них! Такие, как ты, дохнут с голоду над бесценным холстом с размазанной краской, вместо того, чтоб его продать и поесть. Закрывают собой от выстрела вазы и статуи, единственное достоинство которых – возраст. Ты все сделаешь правильно для своих шедевров. А мой друг… ему хватит того, что есть. Думаю, ты сможешь уговорить его помогать тебе, но не больше! Вы, люди, очень странные существа. Вы готовы умирать за идею. За ничто. Нам этого не понять. Билет там же, в файле!
— Я еще не дал согласия! – крикнул венгр в закрывшуюся дверь. Но стаканом швырять не стал, хотя очень хотелось. Глупо. И откинулся на кровать. Арран был прав. Он действительно хотел себе всех этих киборгов. Всех! Конечно, где-то его кинут с этим контрактом. Но надо хоть немного посчитать, примерить: место обитания, чем там его подопечные будут заниматься, бюджет… О! Кстати, надо поставить пунктом, что он может нанимать и увольнять сотрудников. И еще обязательно поставить им условие — вылечить Красавчика. Этот парень заслуживает лучшей доли.
Наемник улыбнулся и принялся быстро набирать свои требования. Через три дня он уже вылетал, надо было многое успеть.
***
Три недели спустя.
Алекс ждала. Ей обещали первый контакт с киборгом. Настоящим, мыслящим киборгом. Мыслящим, но агрессивным. Говорят, этот киборг начал убивать своих хозяев. Убил троих, прежде чем его выключили. Это было странно, но в принципе понятно, если сведения об обращении с киборгами верны. Алекс волновалась, ее участие в проекте так долго было под сомнением. Ласло почему-то не хотел утверждать ее. Несмотря на все дипломы и ученые степени молодой сауриши, и несмотря на то, что она доказала свою способность контролировать себя даже на самых низких вибрациях людей. Она даже протестировала себя на кровь – человеческая кровь в пасти не заставила ее сжать зубы. Алекс гордилась собой. Она посмотрела множество учебных фильмов, изучила всю возможную документацию. И добилась своего – ее пропустили в проект, сочли готовой. Сауриша проверила безупречный маникюр: когти были расписаны по последней моде, звездами и сердечками. Посмотрела в зеркало – макияж безупречен: от подкрашенных медным налобных чешуек до узких черных губ, которые она позволила себе оттенить тройной неоновой помадой. Именно так и должен выглядеть научный сотрудник.
Алекс еще раз оглядела помещение. Учитывая, что интеллектуальный уровень объекта неизвестен, то приготовлено было все от и до: и несколько подходящих убежищ, куда, согласно инструкции, мог забиться испуганный зверь, и питание в виде миски с сахаром и банки кормосмеси на столе, и вода в бутылке. От транквилизатора она отказалась, считая, что ее нечеловеческая внешность в данном случае послужит для объекта дополнительным стимулом к переговорам. Сауриша взглянула на экран, погрузчик подъехал к адаптационному центру. Она еще раз, хотя и была уверена в результате, проверила убежища, корм и села ждать. Ее первый опыт. Алекс подавила все низкие вибрации, такие как страх, неуверенность, волнение. Вдруг этот бедняга тоже к ним чувствителен? Как он себя ощутит по пробуждении? Есть ли у него имя или ей предстоит не только контакт, но и назвать это существо? Тогда придется объяснить ему, какое имеет значение личное имя! Бедный киборг наверняка не знает, как важен этот момент. Вряд ли у людей с других планет существует такой красивый обычай — поздравлять детеныша с обретением себя! Как к нему относиться? Как к детёнышу или как к взрослому экземпляру? Неважно. Главное – уверенность в себе, спокойный тон даже в ответ на возможную агрессию.
Наконец, доставили капсулу со спящим киборгом. Алекс надела перчатку с манипулятором. Щелкнули замки. Крышка открылась. Объект лежал так спокойно и выглядел совсем как человек. Она покосилась на сканер – нет, все правильно. Приборы зафиксировали активность процессора. Киборг открыл глаза, посмотрел на нее и… попытался закрыть капсулу обратно. Крышка не поддалась.
Сауриша почесала лапой нос. Поведение объекта пока указывало на испуг и недоверие. Ему не нравится новое помещение? Почему он счел подходящим для себя старое убежище? Алекс стояла не двигаясь. Объект оглядывался, посверкивая красными бликами в глазах. Боевой режим. Что же его так напугало?
Первый порыв прошел, киборг огляделся. На столе рядом с капсулой одежда, еда и вода, а в нескольких шагах — противник. Странно. Когда его сорвало, он знал, чем это кончится. А когда попал под луч глушилки, понял, что все будет еще хуже, не смерть – лаборатория. И вот теперь его включили, и он не мог понять, что происходит. Люди хотят его стравить с этим зверем? Это такой опыт? Тест? Киборг не видел людей, их не было. Но в помещении работали видеокамеры. А напротив стоял огромный ящер. Система просканировала и выдала результаты: вид неизвестен, вес восемьсот тридцать килограммов, уязвимых точек не найдено. Ящер шевельнулся, взял лапой со стола миску с сахаром и протянул ему. Ловушка или предложение мира? Зачем? Выбор вариантов. В командной строке пусто. Он ничего не сделает противнику. Атаковать смысла нет. Ящер не атакует, стоит смирно с протянутой миской. Выбор вариантов?
Он протянул руку, взял белый кубик и положил в рот. Обычный сахар. Углеводы. Ящер держит миску. Киборг взял еще кусок сахара, подошел к столу и начал одеваться. В командной строке пусто. В голове тоже. Голос ударил выстрелом из плазмомета:
— Меня зовут Алекс. Я твой друг.
Два месяца спустя. Финал.
Два человека стояли и смотрели фильм. На экране стая ящеров гоняла последнего из уцелевших киборгов.
Когда они выходили, их было четверо. Трое уже исчезли, взятые жестоким миром Дэи, но этот еще жил. Несколько раз раненый, в изодранном комбезе, он все-таки отбивался, пока из-за дерева не возникло новое действующее лицо, а вернее, морда. Киборг в этот момент как раз прыгнул вверх, спасаясь от десятка рванувшихся к нему хищников и почти преуспел. Но прежде, чем его руки коснулись ветки дерева, огромные зубы сомкнулись на теле, аллозавр встряхнул добычу, как тряпку, по нижней челюсти ящера побежала кровь.
— Вот и последний, — сказал один из зрителей. Второй еще несколько мгновений наблюдал, как ящер поворачивает голову, перехватывает добычу поудобнее. Как бессильно мотается уже мертвая рука того, кто еще несколько мгновений назад так боролся за свою жизнь…
— Да, это шоу специфическое, но будет пользоваться популярностью, – наконец сказал он. – Но почему именно сорванные?
— Потому что обычные – не интересны. Мы уже пробовали — закупили у вас партию, дохнут быстро, никаких неожиданностей. А эти так наивны в своем доверии, и при этом так изобретательны! Они, и правда, думают, что им оставят жизнь и предоставят гражданство. Если хотите, могу и обычных жестянок показать. Продержались четыре часа до начала охоты и двадцать минут после, – менеджер с Дэи усмехнулся и повернулся к собеседнику, на груди которого был бейдж со знаком DEX-компани. — Только у нас просьба: никакой информации о том, что киборги нестандартны, всплыть не должно. Конкуренция, сами понимаете.
— Что ж, логично, так действительно интереснее. И нас устраивает ваша… тайна, — согласился тот. — А что будет с теми, кто не сорван? Они-то вам зачем?
— А те будут просто работать, а когда их срок выйдет… Животных для шоу тоже надо натаскивать. Человек для них нетипичное питание, приходится приучать. Вы можете представить, сколько жрет такая красота? – цинично усмехнулся дэец, указывая на огромного ящера на экране. Зверь уходил со своей добычей под жалобные вопли менее удачливых мелких собратьев. – Ну, так что?
— Думаю, мы подпишем соглашение на такую оригинальную утилизацию. Прошу в мой кабинет. Вы предпочитаете коньяк или что-то иное? Полагаю, мы можем перейти к обсуждению деталей, — согласился дексист. На экране мелкие, похожие на мышей твари слизывали с травы капли крови. Пропустив собеседника вперед, он вынул платок и вытер вспотевший лоб. Все-таки эти ящеры – зрелище уж слишком экстравагантное.
— Разумеется, коньяк. Благодарю вас! – дэец скользнул по гаснущему экрану безразличным взглядом.
Маленькая ящерка у него на плече заинтересованно понюхала стоящего неподалеку киборга.
– Я надеюсь, вы и сами посетите нас? Дэя – очень красива, такого идеального сочетания дикой и разумной жизни нет нигде! Мне будет приятно ознакомить вас с местными достопримечательностями.
Собеседник вежливо его поблагодарил, хотя отсутствие энтузиазма на лице говорило, что же на самом деле он думает об этом визите. И о том, где он после фильма видит эту дикую жизнь.
***
Аллозавр, вернее молодая сауриша, прошла несколько шагов, туда, где не было работающих камер, открыла пасть и вытряхнула слегка помятую добычу на траву. Киборг было вскочил, но тут же совершенно по-человечески осел на землю, прижимаясь спиной к дереву.
Чудовищная морда опустилась к нему, замерла в полуметре. Киборг протянул руку, погладил чешуйчатый нос.
— Знаешь, Алекс, — в голосе биомашины не было ничего, кроме чудовищной усталости. – Из твоей пасти мир смотрится совершенно иначе.
— Ты зачем испугался? Знаешь, как тяжело было тебя не съесть? Тебе же говорили, мы чувствительны к вашим вибрациям! – проворчала сауриша, поджимая лапы и укладываясь рядом с напарником.
— Прости, – киборг прижался к ней, ощущая эту самую вибрацию во всем теле, которая почему-то еще и плохо гасилась имплантатами. – Я в какой-то момент подумал, что меня обманули, и я сейчас умру. Люди часто пускают киборгов в расход.
У него вырвался нервный смешок.
— Ну, во-первых, я не человек, Рекс, — Алекс высунула длинный черный язык и прошлась по шее и щеке напарника. – А во-вторых, я тебе сама дала имя, для меня это означает признание твоей разумности и твоего равенства мне. Сколько тебе ещё повторять?
— Не знаю, я поверил тебе, поверил! Но все равно иногда прорывается сомнение. Прости. – оба поднялись, но сауриша прислушалась к чему-то и опустила голову вниз: — Запрыгивай на меня. Там привезли трёх придурков, но ухитрились уронить контейнеры! А эти, как наших увидели, так залезли на дерево и не слезают. Надо уговорить! Ласло уже там, но они его не слушают, а глушить он не хочет, говорит, высоко залезли, опасно.
— Ну да, у нас шансов больше, — ядовито произнес киборг, но послушно забрался на шею чудовища, обхватив её руками и ногами. – Ладно, я готов! Только зайдем на Точку Отдыха, мне надо восполнить запас энергии. Они там так и будут сидеть, не волнуйся. Я бы точно не слез! Надеюсь, эти съемки помогут убедить производителя, им почему-то важно, чтобы мы умерли.
— Думаю, мы справились, – ящер двинулась большими, размашистыми шагами, заменявшими ей бег. — Зато теперь у вас есть будущее! У всех вас!
****
Утром обнаружилось, что Эрик куда-то ушел. Вернулся он только к обеду. Он был жутко доволен собой и заявил, что готов отпустить пленных. Ну, или передать их полиции.
— Я все знаю, — гордо сообщил он, падая на диван. – Эти ублюдки мне больше не нужны! Александр — не убийца, и ему не о деньгах надо думать! Ему надо думать о сыне! А с сыном у него серьезнейшая проблема!
— Рассказывай! — подался вперед Асато.
— У нас есть три игрока с той стороны и три с нашей: я — наемный убийца, ты — полицейский и Диана — курьер. С той стороны вроде бы тоже трое: сам Александр Лигман, его сын-дебил и еще один, кого мы не знаем. Диана погибла, что должен сделать ее напарник — наемный убийца?
— Убрать Александра или посадить.
— Именно! Так вот, друг мой, а кто наследует за ним? Макс! Макс у нас идиот, и править не то что этой сраной бизнес-империей, он собственной задницей управлять не сможет!
— Самрова?
— Нет! Она вообще не в теме, просто бедная родственница, про которую все давно забыли. Уверен, что агент — эксперт. Но это подождет! Когда Макс меня допрашивал, он говорил со своим сообщником. Вот наш третий игрок. Осталось только найти голос!
— Ну, значит, — Асато встал, — я допрошу этих двоих сам и отправлю их Богдану? Ты не против?
— Нет. Если я правильно понимаю этого человека, они все возьмут на себя. Лишь бы его не сдавать.
— Ты его убьешь? – Асато внимательно посмотрел на друга.
— Догадайся, детектив!
— Это неправильно.
— Сейчас расплачусь, — Эрик потянулся и заложил руки за голову. — Мне в принципе все равно. Я вообще в бордель нацелился!
— А как ты попал к Галтрани, Эрик? – Асато решил сменить тему. Время подумать, как отговорить друга у него еще было.
— О! – Ларсен мечтательно закатил глаза. – Романтично. Он мне предложил то, чего не было ни у кого! А у меня тем более. Большое и чистое! Много и постоянно!
— Вроде бани он не держал, так что «помыть фрисса» отпадает. Давай, колись!
— Мне тогда было шестнадцать лет, ровно. Это был мой день рождения. Я сидел на берегу пресного моря и размышлял, насколько будет символично прекратить эту дурацкую жизнь именно сегодня. Всего-то надо раздеться и поплыть в одну сторону. Плаваю я хорошо, но силы человека рано или поздно кончатся, а с ними и жизнь. И уже почти собрался, когда подошли два парня и предложили большого и чистого за бутылку пива. Я тоже фрисса сразу вспомнил, но это был слон. Представляешь? Самый настоящий слон! Я их до тех пор только в кино видел, но это был именно он. Живой слон. Настоящий, большой, с маленькими для его размеров ушками. Он протянул ко мне хобот и подул. А один из парней помахал щеткой.
Эрик устроился поудобнее и продолжил в лицах:
— Ну, так что, хочешь?
— Да. Только у меня пива нет.
— У нас есть! Ты помогаешь мыть слона, а мы тебя угощаем!
— Ну я и согласился. Парней звали Олег и Ким. Похожие, как братья, загорелые и очень веселые. Им не понравился мой кислый вид, я им портил прекрасный день, и парочка решила, что меня надо расшевелить. Я им честно сказал, что собрался плыть в одну сторону.
Эрик скорчил печальную рожу, подобающую, с его точки зрения, такому великому дню, но не выдержал и заржал:
— А Ким и заявляет, что слон лучше! Чтобы я не маялся дурью, а брал щетку и начинал. А еще лучше, шёл с ними в цирк. У них там весело, только маэстро иногда дерется сильно! Исключительно из-за того, что они долбоебы. И такие серьезные стоят, важные, заявляют: «Учти, обратного пути нет! Кто хоть один раз помыл слона, обречен! Он всегда будет помнить и мучиться, и хотеть сделать это еще раз!». Ну, мне было все равно, и я пошел мыть слона.
Эрик мечтательно вздохнул.
— Слон мылся охотно. Он валялся на боку в воде, позволяя себя тереть, окатывал нас водой из хобота и пару раз даже полил мне на голову персонально. Ребята сказали, что я ему понравился, и он делает мне хорошо. Знаешь, помытый слон – он цвета мокрого асфальта и очень странно пахнет. А потом парни помогли мне забраться к нему на спину, и мы поехали в цирк. Там нас ждал Галтрани. Обнаружив прибавление среди работников, он встопорщил усы, сделал страшное лицо и прорычал мне: «Добро пожаловать в рабство! От меня не уйдешь!». Можно подумать, мне было куда идти. Потрясающий мужик. Он просто удивительно умел слушать. Я рассказал ему все, даже то, чего не собирался. Он выслушал, покивал и объявил: » Ну, вот что! Пожалуй, я могу тебя взять. Условия у меня — мечта! Зарплата маленькая, работа тяжелая, да и характер у меня не очень. Ору, матерюсь и по шее надавать могу. Животным у меня лучше, чем людям. Парни рабовладельцем обзывают, но не уходят. Зато можно валяться в постели аж до шести утра! И потом целый день делай что хочешь: хочешь – слона мой, хочешь – за лошадьми навоз убирай, хочешь – арену подметай! Вот что душе угодно, то и делай! А еще я тебя на акробата обучу. Ты мальчик гибкий. Староват немного, ну да ничего, сойдешь!» Грозился, что я сбегу от него. Но я не сбежал. И остался у него. Нет, Асато, не на полгода, как я тебе раньше говорил, а на три. Отработал по полной. И знаешь, не жалею.
Эрик задумался, протянул руку за кофе и подвел итог:
— Это было самое счастливое время в моей жизни. Но потом возникла угроза, отец меня отследил, и я ушел в армию. Вот так.
— Знаешь, — Асато тоже взял свою чашку. – В этом я тебе завидую. У меня никогда не было такого «большого и чистого».
***
Неудачливые похитители действительно сознались и даже взяли на себя убийство Дианы. Но имя настоящего виновника у них добыть не удалось. Его они явно боялись больше тюрьмы. Впрочем, Эрику оно было не нужно, он просто загрузил выступления всей верхушки корпорации и внимательно слушал голоса, изредка хмурясь.
На втором вирт-окне действие было куда более интересным, его заняли киборги. Оба стояли, заложив руки за спину и слегка расставив ноги, без единого звука пялясь на экран, где два человека мыли слона. Асато некоторое время понаблюдал за процессом. Отсмотрев это видео, киборги загрузили следующее. Судя по всему, парни в очередной раз постигали странную человеческую природу.
***
Полдень застал Эрика на крыше. На крыше грузовой платформы, плывущей на гравиподушке. Он сидел, поджав ноги к груди, обхватив колени, и любовался проплывающими мимо деревьями. Состав двигался быстро, поэтому зацепщику было не жарко, несмотря на странный костюм: полностью закрытый, включая ботинки, из плотной зеленоватой ткани. Костюм этот был в большом почете у всяких нечистоплотных личностей, потому что не фиксировался камерами и приборами. Правда стоил, как хороший флаер, а то и два, да к тому же плохо проводил тепло, из-за чего тот, кто вынужден был его носить, буквально плавился от жары. Зато наружу не пробивался даже стук сердца, и, теоретически, киборги не могли засечь такого человека. Теоретически. Но рисковать Ларсен не хотел. Эрик поглядывал в сторону, где проплывали коттеджи, больше похожие на замки. Вдалеке показались провода высоковольтной линии. Ларсен встал, нацепил на руки специальные крючья-когти, не достающие до пальцев на несколько сантиметров и сделанные из непроводящего сверхпрочного пластика. Подергал карабин на поясе и свернутую веревку с кошкой, тянущуюся от этого карабина. Все было в порядке.
— Хроника происшествий: два резиновых сапога, вязаная шапочка и черенок от лопаты пытались украсть высоковольтный кабель, – прокомментировал он свои действия. – Главное, ничего не коснуться. Перед Роном потом извинюсь. Дожил, перед киборгом оправдываюсь! Надеюсь, наш маленький и честный коп не узнает про мое маленькое приключение. Ну, Циркач, пора!
До толстенного кабеля оставалось всего ничего, и он послал тело прыжком в воздух. Крючья легли на кабель, и Эрик мягко качнулся вперед. Незначительного уклона хватило, он покатился по проводу.