Рифленая подошва тяжелого ботинка ткнулась в поясницу. Человек дернулся, уходя от пинка.
— Пятый, ну что ты молчишь! Ты же у нас клоун, вот и повесели! — Второму скучно, все утро они шли по пустыне, а ближе к полудню укрылись в зарослях местных кактусов — странных белых нагромождений, больше похожих на колонию мидий, чем на растения. Сходство усиливалось такими же белыми ветками-водорослями, торчащими из основного тела растения. Местные добывали мякоть листьев, вымачивали в каком-то вонючем составе и получали не менее вонючий наркотик, который и курили. Поэтому убежище нельзя было считать хорошим: конечно, от всяких бегающих и летающих тварей оно уберегало, но вот двуногих наоборот — притягивало, а кто гаже — неизвестно.
— Отстань, человек неразумный! — Пятый перевернулся на спину, скрывая пострадавшую часть, — Я думаю о прекрасном!
— О бабах? — Третий заметно оживился. — Я тут в городе бордель надыбал!
— Ага, а там мальчики в юбках, знаю, бывал, — сплюнул Первый. — Так, Пятый, о чем ты там задумался? Не тяни коня за яйца!
— Вот представь, ледяная, покрытая капельками влаги кружка пива, и к ней вареные раки с укропом, и копченые свиные ребрышки, острые, аж дым из ушей валит! Разве это не прекрасно?
— Чтоб ты сдох, скотина! — Третий сглотнул слюну и потянулся к фляге с водой. — Я жрать захотел! И выпить! И по бабам!
— Ну, вот сопрем старого мудака, и в увольнительную. И может быть, даже повезет, и снятая тобой телка окажется без яиц! — Второй ухмыльнулся. И ему тут же прилетело кактусенышем — мелкое потомство еще не успело отпочковаться и уползти от родительского растения. Отскочив от лба снайпера росток выпустил корешки и бодро рванул прочь. Выскочив из тени материнского куста, он пробежал еще шагов двадцать и упал на песок. Корешки вонзились в землю, удлиняясь, а листик-шапочка наоборот уменьшился втрое.
— Гребаная планета, — Четверка оторвал еще одного потомка и швырнул на песок. Полюбовался на поспешное бегство растения. — Даже кактусы и те самосъебы, одни мы, как куры, на яйцах сидим.
— Заткнитесь сюда! — Первый отхлебнул из фляги, убедился, что группа ему внимает и донес мысль: — Пересидим жару и пойдем к термитникам. От них в сотне метров тропа контрабандистов. Там нас будут ждать.
— Вот последняя фраза мне совсем не нравится, — вздохнул Пятый. — Эй, декс, подай сюда флягу!
Киборг вскочил, в два шага добрался до сложенных вещей и еще в три — до командира. Человек отпил воду, посмотрел на биомашину и уточнил:
— Ты сам-то пить хочешь?
— Необходимо восстановить водно-солевой баланс.
— Ну, так бери и пей, и не канифоль мне мозги.
Декс принял флягу, но только поднес к губам, как замер в незавершенном жесте и произнес:
— Не далее пятисот метров обнаружены люди в количестве двенадцати человек. Согласно предварительному анализу это боевое соединение противника. Система ожидает приказа.
Командир качнул головой.
— У нас другая цель. От тропы нас не видно, так что сидим, ждем. Декс, обойди с другой стороны, будет угроза группе — атакуешь или по сигналу. Повтори.
— Атаковать только при возникновении угрозы группе или по сигналу, — послушно отозвался киборг, начиная закручивать флягу.
— Да пей ты! — Первый раздраженно сморщился. — Им до нас еще пятьсот метров ползти. Успеешь спрятаться.
Военным гением сержант не был, он себе не льстил. Но крепким хозяйственником себя считал не без оснований. Бойцы сыты, одеты и обуты, даже киборги. Насмотрелся он в других частях. Заморенные, тощие, без слез не взглянешь. И с лейтенантом ему повезло, парень молодой, но удивительно спокойный и рассудительный. Он обожал советоваться с сержантом, внимательно слушая его речи и иногда даже конспектируя. И соглашаясь, что киборга, даже списанного из другой части, надо забрать к себе, и поставить на службу. Потому что нового еще хрен дождешься, а этот вполне может работать, если его откормить до нормы и переодеть. Потому что солдат должен внушать врагам ужас, а не жалость, а с этими машинами на паперти сидеть хорошо! Вот и этот тоже…
Киборг напился, завернул флягу и выскользнул из убежища, не задев ни одной колючей ветви. Пастух коснулся клипсы, включая связь. И эта связка удачная. Эрику все равно энергию девать было некуда, не все же по столбам стриптизом елозить! Пусть вот киборгом командует. Все при деле, все пострижено и помыто. Идеал!
Сержант еще раз посмотрел на серьезного, сосредоточенного бойца и решил его подбодрить.
— Все нормально, Пятый, — начал он, и группа обернулась с жаждой знаний в глазах. Пришлось обратиться ко всем: — Как давно доказано учеными-археологами, армия из мудака человека сделала, так что не переживайте, и из вас чего-нибудь получится!
Судя по тому, как переглянулись солдаты, мудрость они уловили и даже с ней согласились. И с солдатами ему тоже повезло.
Пятый поднял руку, показывая — враг рядом. А через несколько секунд донесся скрип тяжелых ботинок, шорох песка и совсем не тихая ругань в адрес колючих зарослей. Отряд большой, но не слишком дисциплинированный. Сержант еще раз с гордостью оглядел своих парней. Вон как расплющились по песку! Ни один не шелохнётся. Это бойцы, а там… Облитый презрением враг тем временем миновал убежище и невредимый удалился по змеящейся тропе. Через некоторое время вернулся и киборг. Скользнул змеей, лег, замер возле пастуха. Только стеклянный взгляд и отличает от остальных. А так — нормальный парень. Хороший боец.
— Все, парни, хватит лежать. Солнце заходит, а ночью тут лучше не бродить, сами знаете, какие твари встречаются.
— Двуногие, — буркнул Второй натягивая маску-респиратор.
— Иногда не знаешь, что хуже, двуногие или совсем безногие, — лиану-паразита сержант видел в действии. Ее мощные корни пронзили какого-то зверя и вытягивали заживо жидкость и питательные вещества, торопясь усвоить максимум до того, как солнце иссушит труп. Нет, что ни говори, Дюна гадкая планета, такая же, как и Шеба. И что, что в разных галактиках — все равно, близнецы-сестры.
Палящее солнце висело над головой, немилосердно обжигая даже сквозь защитные костюмы. Мелкий, подгоняемый ветром песок, забивал респираторы и глазные фильтры. По бокам вздымались белые стены покрытых мелкими иглами кактусов. Люди легко теряются в этом лабиринте, гибнут от обезвоживания, и их кости стираются песком, превращаясь в пыль, становясь частью пустыни. Киборга проблемы ориентации в пространстве не волновали. Он легко находил нужную тропинку, словно собака бегал вокруг группы, охраняя. Только иногда доносился тихий хлопок — биомашина расчищала дорогу. Тогда Пятый напряженно смотрел на своего подопечного, а сержант на обоих. Правильно он выдал киберу такое же снаряжение, и лучшее оружие. Жестянка такую нагрузку несет, что люди бы уже сдохли. А этот ничего, бегает, сторожит. Надо ему на привале сгущенку выдать. Может, он тупой и не понимает, но люди, те вполне себе соображают, и извилину в мозгах проведут. А значит, тоже работать будут лучше.
До убежища было уже недалеко, когда киборг застыл, прислушался и бросился назад к группе.
— Рой.
— Это писец! — бойцы схватились за оружие, подняли головы, отыскивая темные точки в небе. Рой, поисковая группа местных аналогов ос, только ростом с собаку, и ядом плещут, а не жалят. — Декс, сколько их?
— По предварительным подсчетам восемнадцать особей, — киборг замер чуть впереди всей группы, на острие атаки, готовый к стрельбе.
— Нам хватит. До убежища не успеем добежать? — Второй щурясь, рассматривал стремительно снижающихся насекомых.
— Они нас уже засекли, — Сержант прицелился в снижающуюся черную тварь, уже открывшую жвала. — Давайте, парни.
Выстрел, и плазма рвет пополам атакующую осу, повернуть оружие, снять другую, нацелившуюся на товарища. Сразу два выстрела в лидера роя — самую крупную из тварей. Она уворачивается, уходит в заросли, обходя несговорчивую добычу. Группа стреляет по оставшимся, не отвлечься. Выстрел за выстрелом — не дать им ударить, отравить. Спасения не будет, просто не успеют спасти. И бронежилет не спасет, его просто мгновенно разъест. Было уже. Видели.
Тишина. Оружие направлено вверх, но противника нет. Кончился. Кто-то начинает считать останки, чтобы убедиться не упустили ли кого, и помощь из улья не придет.
— Вроде все… — Четверка пальцем указывает на каждую часть насекомого.
— Нет, еще… — Пятый не успевает договорить, земля прыгает, больно ударяет в бок. Киборг отшвырнул бойца, заслоняя собой от последней осы. Вожака. Тварь вышла из-за растений бесшумно, пешком, невидимая для людей и сканеров. Сразу три бластера выплюнули плазму, разорвав ее на части. Эрик вскочил, успев подхватить оседающую на землю шестерку. По бронежилету, прожигая его до тела, легла цепочка капель. Декс бессильно откинулся на руки владельца, и Эрику показалось, что он смотрит с болью и каким-то странным выражением… словно прощаясь. Обоих накрыло тенью — сзади подошел Первый, коснулся плеча Пастуха.
— У нас нет времени, парень. Отдавай приказ и идем.
Эрик стянул респиратор, вдохнул раскаленный воздух и закашлялся от боли в обожжённых бронхах.
— Сколько до убежища, Первый?
— Около километра. Давай, заканчивай, — Сержант вгляделся в позеленевшее лицо парня, и присел рядом, шаря в аптечке. — Тебя тоже зацепило? А чего молчишь?
— Не зацепило. В норме. Тошнит что-то, — Эрик набрал побольше воздуху в грудь сглотнул и, наконец, с кривой усмешкой, извиняясь, объяснил. — Если он сдохнет, мне ж потом баба не даст. Давай, я его до убежища донесу, а, Первый?!
— Баба не даст? — Командир взял его за подбородок, повернул к себе лицом, заглядывая в глаза. Результат был неутешительным. Мальчишке явно нехорошо, зеленый, как местные тараканы. С чего бы? Солдат он храбрый, насекомых не боится, кибер этот… Да не в нем дело! Нечисто тут, это к бабке не ходи. А решение должен принять командир. И решение правильное. А какое тут может быть правильное, а? Вот и думай, сержант.
— Вот что, — Первый поднялся, оглядел группу. — Вроде все живы и здоровы, жестянка с задачей справилась. Идти нам тут рядом. Так что понесем по очереди, все равно тут его бросать нельзя. Сдохнет — закопаем. А выживет, так пригодится еще. Вопросы есть?
— Есть. Может ему тогда антидот вколоть? — Двойка пошарил в аптечке и, нащупав шприц-ампулу вкатил лекарство прямо в прожжённую ядом дыру в теле биомашины. — Давай, Пятый, хватит сидеть. Надевай маску и нагружай на меня технику. Только броник с него сними, я же не кибер все вместе тащить.
Перераспределили груз, благо его было не много. Тело декса безвольно обвисло, перекинутое через плечо. Группа двинулась дальше, почти с той же скоростью. Только сержант с недоумением поглядывал на Пятого, безуспешно пытаясь понять, с чего мутит парня, который до этого допросы с помощью ножа вел. И ничего, не тошнило. Даже выражение лица не менялось, а тут раскис. И ведь не в дексе дело, хоть на погоны спорь. Не в нем совсем. А тогда в чем?