06.03.2018 35

Сол­нышко толь­ко вста­ло, и я при­киды­вал, что к се­реди­не дня ока­жусь в Плю­гавом. Нор­маль­ное та­кое се­ло. Боль­шое, да­же хра­ма два: один, как и по­лага­ет­ся, Кел­ле-соз­да­телю, а вто­рой по­чему-то Гь­ятэ. При­чем храм Но­чи, ро­вес­ник се­ла, что нем­но­го стран­но. Ей обыч­но хра­мы ста­вят убий­цы, во­ры, ну, или ос­таль­ные, кто с этой са­мой ночью свя­зан. А ста­вить в се­ле та­кой храм? Но ведь сто­ит и дей­ству­ет! Лад­но, у всех свои ске­леты в шка­фу, глав­ное — не ко­пать, а то мож­но и на це­лый ана­томи­чес­кий те­атр нар­вать­ся.

Да и жи­тели там нор­маль­ные лю­ди, очень да­же рос­лые. Не­понят­но за что се­лу та­кое наз­ва­ние дос­та­лось. Не то, что Шер­шни. Ту­да я да­же не су­нул­ся, но­чевал в бли­жай­шем ле­су. Мес­тные как-то до­гова­рива­ют­ся, а мне ра­дос­ти ма­ло, ког­да на каж­дом де­реве по гнез­ду. По­кусать мо­гут… Или вот Ску­пое, там — да, один раз по­бывал в мес­тном трак­ти­ре — сра­зу по­нял, за что наз­ва­ли. По­это­му я еду имен­но в Плю­гавое.

Кто я? Я – Дра­кон Пес­ка, убий­ца ма­гов, как иног­да ме­ня на­зыва­ют. Тут я не ви­новат, ме­ня та­ким сде­лали. Я вы­нуж­ден пить ма­гию, как вам­пи­ры кровь. Лю­бую ма­гию, по­это­му сой­дет и зом­би, и чей-то аму­лет. Толь­ко и то­го, и дру­гого нуж­но мно­го. Очень мно­го. Я — Сот­во­рен­ный. То, че­го не дол­жно быть. Я – прес­тупле­ние, за ко­торое по­лага­ет­ся смер­тная казнь. И мо­его соз­да­теля каз­ни­ли, а мне уда­лось ус­коль­знуть. С тех пор так и мо­та­юсь по све­ту. Ко­му ка­кое де­ло до од­но­го кон­крет­но­го Сот­во­рен­но­го, ес­ли он не ме­ша­ет лю­дям жить? Осо­бен­но, ког­да он при­носит поль­зу и на­ходит­ся под за­щитой сра­зу трех Гиль­дий. Во-пер­вых, я – Охот­ник на не­чисть и член гиль­дии Охот­ни­ков с пра­вом брать уче­ников. Во-вто­рых, приз­нанный маг, про­теже Прес­ветло­го Мо­ра­ила Ке­ниль­бе­ра, гла­вы ма­гов Све­та, и вхо­жу в гиль­дию Ма­гов. Ну и в-треть­их, я вхо­жу в гиль­дию Стран­ни­ков. Это ис­сле­дова­тель­ская гиль­дия, ту­да всту­па­ют те, кто мно­го пу­тешес­тву­ет. А кто пу­тешес­тву­ет боль­ше Охот­ни­ка? Раз­ве что его ло­шадь?

До­рога ви­лась меж­ду по­рос­ших ле­сом хол­мов. Свет пе­рес­ту­пала но­гами бод­ро, хо­тя и на­мека­ла, что мож­но спус­тить­ся к ре­ке и чуть-чуть пе­редох­нуть: мол, спе­шить не­куда, тро­пин­ка во-о-он… а на бе­регу трав­ка све­жая. В прин­ци­пе я был с ней со­лида­рен и, от­пустив по­водья, поз­во­лил ло­шад­ке свер­нуть на ед­ва за­мет­ную тро­пин­ку. Троп­ка обог­ну­ло ста­рое, на са­мом бе­регу ре­ки, клад­би­ще и уве­ла нас к од­но­му из са­мых прек­расных и спо­кой­ный мест в этом спа­са­емом бо­гами ми­ре: оваль­ная, чет­ко очер­ченная бух­точка с жел­тым пес­ча­ным дном, и нас­толь­ко проз­рачной во­дой, что вид­но каж­дый ка­мушек, каж­дую пес­чинку. Тон­кие тем­ные си­лу­эты ры­бок и сол­нечные зай­чи­ки тан­це­вали на дне при­чуд­ли­вый та­нец. И дос­той­ной ра­мой для ше­дев­ра — яр­ко зе­леная тра­ва, мяг­кая, вы­сокая, с си­ними гла­зами цве­тов. Слов­но приг­ла­ша­ет от­дохнуть ус­та­лого пут­ни­ка. Ни­ког­да не на­до­ест мне лю­бовать­ся бе­регом Ле­нивой. Кто здесь во­об­ще наз­ва­ния да­ет?

Бли­зость клад­би­ща ме­ня не бес­по­ко­ила. Яв­но заб­ро­шен­ное, за­рос­шее ве­лико­леп­ны­ми репь­ями и кус­тарни­ком, там ни­чего под­нять­ся не мо­жет, раз­ве что па­ру гро­боко­пате­лей раз­бу­дишь, нас­ту­пив. Есть лю­ди, ве­рящие, что на та­ких вот заб­ро­шен­ных мо­гиль­ни­ках за­копа­ны сок­ро­вища.

Я снял са­поги, по­сидел, опус­тив но­ги в теп­лую, как пар­ное мо­локо во­ду, по­том все-та­ки мир­ная ат­мосфе­ра вок­руг взя­ла верх и я вы­купал­ся. Хо­рошо! Свет щип­лет тра­ву, из­редка от­го­няя хвос­том ле­нивых, как и все вок­руг мух… Идил­лию нам под­портил му­жик с воп­ля­ми про­нес­ший­ся ми­мо. Он мчал­ся, вы­тара­щив гла­за, раз­ма­хивая ру­ками и не за­мечая ни­чего вок­руг. Мы с ко­былой пе­рег­ля­нулись.

— Как ду­ма­ешь, че­го это он? — спро­сил я ее.

Свет не от­ве­тила. Что, в прин­ци­пе, ло­гич­но, го­воря­щие ко­ни бы­ва­ют толь­ко в сказ­ках о Раз­ру­шите­ле. Го­ворят, он на та­ком чу­де разъ­ез­жал. Опас­ности по-преж­не­му не бы­ло, ло­шадь бы пре­дуп­ре­дила, и, дос­тав из се­дель­ных су­мок снасть, я ре­шил смас­те­рить удоч­ку, бла­го па­лок под ру­кой име­лось мно­го. Я да­же уже выб­рал под­хо­дящую, ког­да моя ло­шадь стук­ну­ла ко­пытом, пре­дуп­реждая об опас­ности.

Эге, гос­ти не­доб­рые по­жало­вали… Кла­дя ру­ку на меч, я обер­нулся. Ну, на­до же, зом­би! Сре­ди бе­ла дня! В очень пар­ши­вом сос­то­янии, но впол­не жи­вой, ес­ли мож­но так ска­зать о дав­но по­чив­шем тру­пе. Труп сто­ял, вер­тя че­репом в ос­татках сгнив­шей пло­ти, поб­лески­вая си­ними огонь­ка­ми в глаз­ни­цах. Монстр треть­его по­ряд­ка, про­тив­ник серь­ез­ный, но не на­пада­ет. Я то­же не на­падал, за­ин­те­ресо­ван­ный ред­чай­шим яв­ле­ни­ем – ми­ролю­бивым хо­дячим мер­тве­цом в сол­нечный день. Он пос­мотрел на меч, на ме­ня, на ло­шадь и вы­рази­тель­но раз­вел ру­ками, слов­но го­воря «ну не по­вез­ло, нар­вался на вра­га, ну бы­ва­ет, но вы­бора-то нет». По­том с тру­дом от­крыл щель, ко­торая за­меня­ла рот и до ме­ня до­нес­лось:

— Ы­ыыо­оо!

— Что? — Не по­нял я. Па­рень от­кро­вен­но ло­мал все пред­став­ле­ния сос­та­вите­лей учеб­ни­ков по чер­ной ма­гии. Он не ки­дал­ся, не пы­тал­ся доб­рать­ся до теп­лой пло­ти с кровью. Он хо­тел об­ще­ния. Ну лад­но, по­об­ща­ем­ся! Два не­доче­лове­ка всег­да най­дут об­щий язык!

– Эй, па­рень! Я те­бя не по­нимаю, го­вори от­четли­вей.

— Ы­ооо! — пов­то­рил мер­твец, по­манив ру­кой.

— А! — со­об­ра­зил я: — Ну пой­дем, а ку­да?

Ид­ти приш­лось не­дале­ко. На клад­би­ще. Мой про­вожа­тый ста­рал­ся из­бе­гать пря­мых лу­чей сол­нца, но вел уве­рен­но. Ви­дать до­рогу знал. Уже хо­рошо. Соз­на­тель­ный зомбь по­пал­ся.

Клад­би­ще бы­ло дей­стви­тель­но ста­рым, заб­ро­шен­ным. От­но­ситель­но не­боль­шим. И без кам­ней. По­хоже на пос­ледс­твия эпи­демии или го­лода. Ну, хо­рошо, хоть не в еди­ную яму сва­лили. Воз­ле од­ной по­лураз­ры­той мо­гилы я на­шел ло­пату, ме­шок и куч­ку та­лис­ма­нов. Ви­димо от­сю­да и по­явил­ся во­пящий бе­гун. Часть обе­регов ва­лялась по­одаль, отс­тре­ливал­ся ими от зом­би, бед­ня­га. Хо­тя все эти ве­дун-тра­ва и ко­рень сам­ры — все-та­ки боль­ше су­еве­рия. Их на­до спер­ва под­го­товить, как сле­ду­ет, а уже по­том ис­поль­зо­вать. И уж точ­но не швы­рять в хо­дячий труп. Так, и что он от ме­ня хо­чет?

Труп по­пытал­ся под­нять ло­пату. Ру­ки слу­шались пло­хо, и он опять об­ра­тил­ся ко мне:

— О­ооо­ыыыы!

— Лад­но, взял, – я под­нял ее с зем­ли. — Что даль­ше?

Даль­ше он при­вел ме­ня на бе­рег ре­ки. Ко­торая за эти го­ды под­мы­ла ста­рое клад­би­ще, и часть мо­гил уже осы­палась, уто­пив мер­тве­цов. За­рос­ший хол­мик бли­жай­шей к во­де мо­гилы то­же слег­ка под­мы­ло. Нес­коль­ко силь­ных дож­дей и его оби­татель то­же уп­лы­вет. Ага! Ну, так бы и ска­зал!

— Э­аааа! Ы­аааа! — мер­твец жа­лоб­но кос­нулся мо­ей ру­ки. Лад­но, па­рень, я хоть и не на­нимал­ся к те­бе, но по­чему бы и нет. В кон­це кон­цов, ес­ли мер­тве­ца не ува­жить, еще не­из­вес­тно, ка­кое прок­лятье сло­вишь. Я вздох­нул и при­нял­ся ко­пать. Зем­ля под­да­валась на удив­ле­ние лег­ко. По­кой­ник па­ру раз су­нул­ся, чуть не по­лучил че­рен­ком ло­паты про­меж глаз и, на­конец, сел ря­дыш­ком.

— Не пе­режи­вай так, — по­сове­товал я, — сде­ла­ем, как мо­жем.

— Ы­ыыо­оо! — от­клик­нулся он. Не слиш­ком ин­те­рес­ный со­бесед­ник.

Как я и пред­по­лагал, хо­рони­ли не глу­боко, ло­пата быс­тро вон­зи­лась в гни­лое де­рево крыш­ки. Приш­лось дей­ство­вать ос­то­рож­но. На­конец, я рас­ко­пал весь гроб. Не­боль­шой, на­вер­ное, был кра­сивым — на крыш­ке кое-где уга­дыва­лись рез­ные узо­ры. В про­ломы вид­не­лись ос­татки тка­ни с шить­ем. Жен­щи­на. Стран­но, как хо­рошо сох­ра­нилась для та­кого сро­ка…

— Ыа! — со­об­щил мер­твец. — О­ооо­иии?

— До­гадал­ся. При­неси-ка мне оде­яло, там, на зем­ле, где сбруя, ва­ля­ет­ся. Гроб же рас­сы­па­ет­ся на хо­ду, не доп­ру ина­че! И во­об­ще, ку­да это та­щить? Мо­гилу на­до вы­копать! Ты уже на­шел под­хо­дящее мес­то?

— О­ооы­ыыы!

— Ну, пош­ли… ку­да?

Он при­вел ме­ня на бли­жай­ший холм. Ми­лый, по­рос­ший лес­ком, с по­лян­кой на вер­ши­не. От­личное мес­то. Я вздох­нул, по­мянул не­доб­рым сло­вом Лей­та, Ир-Ша­гера и, поп­ле­вав на ла­дони, при­нял­ся ко­пать но­вое жилье. По­шире, их же двое. Он, на­вер­но, то­же за­хочет при­лечь?

Мер­твец вер­нулся с оде­ялом. Я уже вы­копал при­лич­ную яму, и, по­сове­товав ему не шлять­ся, по­шел за по­кой­ни­цей. Она, к счастью, где по­ложи­ли, там и ле­жала. Раз­ве что му­хами об­за­велась. Пе­рета­щив ос­танки на оде­яло, Лейт с ним, но­вое куп­лю, я от­пра­вил­ся к све­жей мо­гиле. Мер­твец был на мес­те. Он грус­тно си­дел под бе­рез­кой, опус­тив го­лову на ру­ки, та­кой вот сос­ку­чив­ший­ся влюб­ленный. Кар­ти­ну силь­но пор­ти­ли выс­ту­па­ющие сквозь плоть поз­вонки.

— Вот твоя кра­сави­ца! Ох­ра­няй, от­го­няй вся­ких там мух, — по­сове­товал я. — Мне тут еще ко­пать при­лич­но!

— Ы­ыыо­ооо!

— Да лад­но те­бе! Глав­ное ус­петь, по­ка тот бе­гун до се­ла не до­берет­ся. Он ведь вер­нется не один, а с тол­пой иди­отов. Хо­тя я знаю, чем его при­щучить. Не пе­режи­вай. Не люб­лю я та­ких…

— Ы­ыыо­ооо! А­ааа­ооо­оээ­эее­ееу­уу!

— Ну? Те­бе сам Кел­ла ве­лел их не лю­бить, — отоз­вался я. Он до­воль­ный, что вза­имо­пони­мание дос­тигну­то, при­тих у те­ла суп­ру­ги. А я ко­пал.

На­конец, ре­зуль­та­ты ме­ня удов­летво­рили. То есть я ус­тал, как со­бака, но и яма бы­ла дос­та­точ­но глу­бокой и ши­рокой. Луч­ше чем бы­ла, точ­но. Я бе­реж­но опус­тил гроб вмес­те с оде­ялом.

— Ну что при­ятель, ты ту­да же?

— А­ааа! — сог­ла­сил­ся он, лег ря­дом с гро­бом, при­об­нял его и… Вот хо­рошо, я не пуг­ли­вый, а то бы дра­панул по­чище то­го гра­бите­ля, те­ло раз­ло­жилось до ске­лета на гла­зах! Вот му­жик дал на­пос­ле­док! Что там го­ворят-то в та­ких слу­ча­ях?
Я опус­тился на ко­лени и воз­нес, как пом­нил мо­лит­ву Гь­ятэ — вла­дычи­це но­чи, Лей­ту — вла­дыке мер­твых и, ко­неч­но же, Гос­по­же. Той, чье имя не на­зыва­ют. На вся­кий слу­чай. Му­жик, ко­неч­но, упо­ко­ил­ся и так, во­об­ще не­понят­но, ка­кая си­ла его под­ня­ла, но подс­тра­ховать­ся не по­меша­ет. Да и ус­пел я вов­ре­мя.

Сни­зу до­нес­ся кон­ский то­пот и го­лоса. Об­сужда­ли мою ко­былу, мое от­сутс­твие и че­го де­лать, ес­ли ме­ня мер­твец схар­чил. Один виз­гли­вый го­лос уве­рял, что тут пол­но ожив­ших по­кой­ни­ков, еще па­ра убеж­да­ла, что хо­зя­ин ло­шади мог и до вет­ру отой­ти. И толь­ко еже­ли не вер­нется, тог­да и ко­былу заб­рать сто­ит.

— Я вам за­беру! — крик­нул я свер­ху. — Ща так за­беру, что до­мой без пор­ток по­бежи­те!

— Оп­па! Жи­вой! А че ты там де­ла­ешь? — уточ­ни­ли сни­зу. Хруст ве­ток и ру­гань под­ска­зали, что мои со­бесед­ни­ки ре­шили под­нять­ся. Пер­вы­ми из кус­тов нед­ру­желюб­но вы­суну­лась па­ра коль­ев, сле­дом по­яви­лись и их об­ла­дате­ли: здо­ровен­ные бо­рода­тые му­жики в прос­тых ру­бахах, шта­нах и са­погах. Один из них уз­нал ме­ня и об­ра­довал­ся!

— А! Лэйн маг! Ну, так это, рад ви­деть! Ты тут не ви­дел… ну… по­кой­ни­ка?

— Тут ря­дом их пол­но — це­лое клад­би­ще! — я ука­зал вниз.

— И чо? Все хо­дят? — Му­жик сде­лал жест от сгла­за.

— Нет, все ле­жат! Клад­би­ще ста­рое, та­кое под­нять слож­но, — от­ве­тил я и все-та­ки при­пом­нил имя ста­рос­ты. — А что слу­чилось, Бран?

— Да вот при­бежал тут один чу­жак, го­ворит, по­кой­ни­ка ожив­ше­го ви­дел. А ты че­го тво­ришь-то?

— Да вот поп­ро­сил му­жик встреч­ный по­кой­ни­цу пе­реза­хоро­нить по­даль­ше от ре­ки. Она мо­гилы под­мы­ва­ет.

— Да, Ле­нивая что-то раз­ли­лась… тут он прав… стран­но, клад­би­ще ста­рое, кто это мо­жет быть? Вро­де от го­лода лет пять этак вся де­рев­ня по­мер­ла, по вес­не их и об­на­ружи­ли. На­до бы му­жич­ков под­нять, пе­рехо­ронить, авось зач­тут на том све­те. Так что, нет ожив­ших мер­тве­цов?

— Нет, а вот кто-то мо­гилы гра­бил, это точ­но. Сей­час до­копаю и по­кажу.

— Да че­го там, по­годь. Рыж, Слав, по­моги­те лэй­нма­гу! А то он уже, не­бось, ру­ки до кос­ти стер, а у нас для не­го ра­бота най­дет­ся. То­ка спер­ва то­го гос­тя при­дер­жи­те, чтоб опять не убег, по­хоже пло­хого че­лове­ка пой­ма­ли.

Как бег­лец ни соп­ро­тив­лялся, его жи­вень­ко по­вяза­ли. Не лю­бят гро­боко­пате­лей, по­тому что прок­лятье пот­ре­вожен­ных мер­тве­цов мо­жет и не­вин­ных кос­нуть­ся. Слу­чаи бы­вали. Опять же, оби­жен­ные рас­копка­ми оби­тате­ли клад­бищ мо­гут не толь­ко са­ми встать, но и мо­гиль­ных сви­ней и псов прив­лечь, а оно се­лянам на­до?

Два ры­жих бра­та ста­рос­ты жи­вень­ко от­ня­ли у ме­ня ло­пату, еще од­ну при­пер­ли с со­бой и за­копа­ли мо­гилу. Я сде­лал вид, что не за­метил, как они бди­тель­но заг­ля­нули под оде­яло. Лейт с ни­ми!

Мы с Бра­ном схо­дили на клад­би­ще. Я по­казал ему бро­шен­ные ве­щи, ме­шок и под­ко­пан­ную мо­гилу. Это­го хва­тит для се­лян. Пусть те­перь ве­дунье лжет, ес­ли су­ме­ет. Злоб­ная баб­ка у них в се­ле, стал­ки­вались. Про­тив ме­ня ни­чего не име­ла, как ни стран­но. По­нима­ла, что не ей ста­рой по ов­ра­гам за не­чистью пры­гать. А я ни­чего не по­нимал в от­ва­рах, при­воро­тах, от­во­ротах и про­чих око­тах, что и сос­тавля­ло ее хлеб. А ма­зи и зелья я у нее по­купал охот­но, они у ста­рухи бы­ли от­менные. Глав­ное — не знать, что внут­ри.

***

Де­рев­ня как де­рев­ня. До­ма боль­шей частью дву­хэтаж­ные, ру­бят всем ми­ром, а не каж­дый по от­дель­нос­ти, по­тому и мо­гут се­бе поз­во­лить хо­рошее жилье. По­ля так же па­шут и уби­ра­ют – все для всех. Бран дер­жит свое хо­зяй­ство же­лез­ной ру­кой. Да­же раз­бой­ни­ки тут не во­дят­ся, для них в де­рев­не есть дуб. Боль­шой и вет­вистый, че­ловек на де­сять од­новре­мен­но. За во­рота­ми, пря­мо у час­то­кола сто­ит Храм. По­чему-то счи­та­ет­ся, что въ­ехав­ший в се­ло пут­ник, преж­де все­го за­хочет по­молить­ся. На мой взгляд, это не так, пер­вое, что за­хочет пут­ник – пож­рать и вы­пить. Ну да кто ме­ня спра­шива­ет?

А на здеш­ний храм гля­нуть сто­ило. Прак­тичные де­ревен­ские жи­тели ухит­ри­лись сов­местить не­сов­мести­мое: сде­лали из двух стро­ений од­но. С вос­хо­да сто­ял, от­кры­вая две­ри страж­ду­щим, Храм Кел­ле-Твор­цу, а с за­пада то же зда­ние при­нима­ло же­ла­ющих скло­нить­ся пе­ред Ночью-Гь­ятэ. Од­но­этаж­ное длин­ное зда­ние с ба­шен­кой по­сере­дине. По­лови­на зда­ния ок­ра­шена в ко­рич­не­вый цвет с си­ним узо­ром, по­лови­на — в чер­ный. У но­миналь­но­го, по ко­лено вы­сотой, за­бор­чи­ка сто­яла нез­на­комая мне де­вуш­ка в ко­рич­не­вом платье с си­ней по­новью – слу­житель­ни­ца Кел­лы.

— Иль-и-ран, — про­пела она стан­дар­тное бла­гос­ло­вение, — ра­да те­бя ви­деть, Охот­ник!

— Иль-и-ран, — от­клик­нулся я. – И те­бе при­вет, май­ре! А где же поч­тенный Зар?

— Его приз­вал наш пок­ро­витель, — она улыб­ну­лась. Все пра­виль­но, ес­ли слу­житель был пра­веден, а в пра­вед­ности ста­рого слу­жите­ля усом­нить­ся бы­ло нель­зя, то Кел­ла его имен­но при­зыва­ет. И оп­ре­деля­ет с мес­том даль­ней­шей служ­бы. В от­ли­чие от нас, воль­ных бро­дяг, ко­торым да­же бог не по­ложен. Вы­дели­ли де­мона Ир-Ша­гера, ко­торый за на­ем­ни­ками прис­матри­ва­ет и ра­дуй­тесь, что хоть ко­го-то да­ли. А то так бы и хо­дили, са­ми по се­бе, без прис­мотра.

Я про­тянул де­вуш­ке мо­нет­ку, стан­дар­тная пла­та за «об­слу­жива­ние» в Хра­ме. Не знаю, нас­коль­ко по­мога­ет, но ли­шим точ­но не бу­дет.

— По­молись за ме­ня, май­ре! Пусть твоя ве­ра ста­нет мне обе­регом!

— Обя­затель­но, — она при­няла мо­нет­ку, кос­ну­лась мо­ей ру­ки, бла­гос­ловляя. Я скло­нил­ся, взял ее ру­ку и кос­нулся гу­бами. Паль­цы у нее бы­ли теп­лые, тон­кие. С мо­золя­ми от ни­ток. Ви­димо в сво­бод­ное вре­мя она ру­кодель­ни­чала. Бран не­тер­пе­ливо дер­нул го­ловой, по­казы­вая, что по­ра прис­ту­пать к де­лу. Приш­лось ехать за ним к трак­ти­ру.

От Хра­ма ве­ла цен­траль­ная ули­ца. В лу­же дре­мали пес­трые сы­тые свиньи, ку­ры что-то вы­ис­ки­вали в тра­ве. На лу­гу вид­не­лось ста­до ко­ров. Лох­ма­тая ко­за со спи­лен­ны­ми ро­гами ощи­пыва­ла кус­тарник у за­бора. В кон­це ули­цы от­кры­валась пло­щад­ка с боль­ши­ми бу­рыми ку­чами — на сол­нце су­шились во­дорос­ли. По­том жен­щи­ны очис­тят их от му­сора, листь­ев и под­гнив­шей зе­лени, а стеб­ли рас­ще­пят на во­лок­на — длин­ные, тон­кие и очень проч­ные — и сде­ла­ют ни­ти. Ко­торые или пой­дут на гру­бое до­мот­ка­ное по­лот­но, в ру­бахах и шта­нах из по­доб­но­го хо­дила вся де­рев­ня, или про­дадут в ткац­кие це­ха. На бу­рых ку­чах кур бы­ло боль­ше все­го — вы­ис­ки­вали во­дяных ули­ток и про­чую ме­лочь, в изо­билии по­падав­шу­юся сре­ди во­дорос­лей. Бран прос­ле­дил мой взгляд и с гор­достью кив­нул:

— В прош­лом го­ду ов­раг за­топи­ли, вот уже и уро­жай. Сам зна­ешь, зи­ма ожи­да­ет­ся снеж­ная.

Я не знал, но кив­нул. Зна­чит, зи­мой на­до в го­роде осесть. В снег да­же не­чисть пред­по­чита­ет впа­дать в спяч­ку.

***

Мы си­дели в трак­ти­ре. Трак­тир тут под стать се­лу, боль­шой, теп­лый, кух­ня от­личная, вы­пив­ка то­же. К со­жале­нию, я лич­но оце­нить не мо­гу, не вло­жили в ме­ня это свой­ство, но су­дя по за­паху и сос­то­янию ок­ру­жа­ющих — за­меча­тель­ная.

Му­жики и ба­бы пи­ли, ели, об­сужда­ли де­ла и де­лали вид, что не под­слу­шива­ют наш раз­го­вор со ста­рос­той. Да­же ве­дунья при­пер­лась. Се­ла, на­хох­ли­лась ста­рой во­роной и це­дила взвар из боль­шой круж­ки. Трак­тирщик ей на­ливал бес­плат­но, но впол­го­лоса на­мек­нул на мазь от спи­ны для ма­туш­ки. Баб­ка ед­ва не швыр­ну­ла в не­го гор­шочком. Ха­рак­тер у нее не улуч­шился, за те 20 лет, что я ее знаю.

Бран за­казал для ме­ня креп­кий тра­вяной чай, ка­шу с гри­бами и пи­рог, и бол­тал о сво­их сель­ских проб­ле­мах. Так, ни­чего осо­бен­но­го. Обо­ротень за­вел­ся, но с по­нима­ни­ем. По ле­су охо­тит­ся, лю­дей не тро­га­ет. Ду­ма­ют на зи­му в се­ло звать, лиш­ний му­жик не бу­дет, а си­лища у них, го­ворят, ог­ромная. Или ог­лоблей от­хо­дить мер­завца, чтоб не лез к млад­шень­кой? А то об­рю­хатит, хвос­та­тый… Да и ни­ток она стран­ных нап­ря­ла, как из пса… Слу­шай, лэйн, а обо­рот­ней во­об­ще че­шут? Та­кой зя­тек — сплош­ное удобс­тво по­луча­ет­ся, и жи­воти­на в хо­зяй­стве, и му­жик в до­ме!

Я ки­вал, ду­мая о стран­ном мер­тве­це. Гро­боко­пате­ля по­веси­ли сра­зу же, не слу­шая оп­равда­ний. Ве­дунья пол­ностью под­твер­ди­ла его ви­ну, толь­ко прис­таль­но пос­мотре­ла на ме­ня из-под мох­на­тых бро­вей, да кри­во ус­мехну­лась. Про­сек­ла ста­руха, что я вру нас­чет хо­дячих по­кой­ни­ков, но смол­ча­ла. Бран не за­мечая, что я от­влек­ся, тре­пал­ся.

— Вот еще не­дав­но кто-то дро­восе­ка на­пужал! Ог­ромный та­кой, как мед­вед, а толь­ко во­нючий сли­ха. Да и ко­рову зад­рал стран­но, баш­ку отор­вал на­чис­то, а все ос­таль­ное — не тро­нул. Мо­жет, гля­нешь? Баб­ка ска­зала, пре­быс­трей­ше ма­га звать али во­ина ка­кого!

— Пра­виль­но ска­зала, — кив­нул я, рез­ко воз­вра­ща­ясь к ре­аль­нос­ти, — тут не гля­деть, тут сра­жать­ся на­до, по­ка в серь­ез­ную проб­ле­му не пе­рерос­ло. Толь­ко ты же зна­ешь, сколь­ко я бе­ру, Бран?

— Ну, по ста­рой-то друж­бе, а, лэйн Дра­кон Пес­ка, вот те­бя имеч­ком наг­ра­дили! Ну, так как, ски­нешь до 10?

— Я не лэйн, ста­рый ты мо­шен­ник! — от­ве­тил я. Для здеш­них, с их ко­рот­ки­ми ла­ющи­ми име­нами, мое дей­стви­тель­но зву­чало ди­ко. — 20 се­реб­ря­ков, гра­битель! И толь­ко по ста­рой друж­бе!

— Не, ну это же це­лая ко­рова! Ты ж ме­ня ре­жешь без но­жа, лэйн маг! — ста­рос­та ос­то­рож­но рва­нул на во­лоса­той гру­ди ру­баху, — 12! Ну?

Я увер­нулся от его по­пыт­ки хлоп­нуть ме­ня по ру­ке ло­пато­об­разной ла­донью.

— 17. И ни ме­дяка мень­ше!

— А то! Сой­дет! — он все-та­ки при­печа­тал мою ру­ку к сто­лу. — Оно, вишь ли, во­лоса­тое, как наш куз­нец, и во­нючее, как не­чищен­ный хлев, так что 17, на­вер­но, сто­ит!

— Сто­ит, Бран. У вас тут еще но­вые клад­би­ща или вне­зап­но умер­шие де­рев­ни есть поб­ли­зос­ти?

— Зе­мен­ка од­на бы­ла, не­дель па­ру на­зад приш­ли к ним ме­нять­ся, а их то­го… не­ту. И до­ма пус­тые сто­ят. То­ка му­хи ле­та­ють, жуть. Ну, мы град­на­чаль­ни­ку от­пи­сали, да он по­ка ни­чего не сде­лал.

— По­нят­но. Лад­но, авось не опоз­да­ли. Мно­го, слиш­ком мно­го вре­мени прош­ло… Гля­ну зав­тра ва­шу зе­мен­ку.

— И вот еще, вну­ка мо­его с со­бой возь­ми, а? Охот­ни­ком за­те­ял сде­лать­ся, ну ты его на­пужай там.

— Там и «пу­жать» не при­дет­ся, — ехид­но от­ве­тил я, — там сра­зу су­хие шта­ны нуж­ны бу­дут. Ес­ли вы­живет. Не возь­му. Про­тив Ар­сойи но­вич­ка не возь­му, ра­ди его же бла­га.

— Нас­толь­ко пло­хо? — Бран пом­рачнел, под­жал гу­бы. Трак­тирщик бес­шумной тенью на­пол­нил на­ши круж­ки.

— Ху­же не­куда. Ар­сойю еще на­зыва­ют чум­ной му­холов или чум­ная гон­чая.

— Че­го чум­ная? Че­го она де­ла­ет-то?

— Чу­му раз­но­сит. Или соз­да­ет. Че­рез мух, ко­торых при­мани­ва­ет на се­бя. Прав­да, толь­ко в один пе­ри­од, ког­да из гнез­да щен­ки вы­луп­ля­ют­ся. А вы­лупят­ся они в те­чение нес­коль­ких дней.

Бран не раз­мышлял ни се­кун­ды.

— Сколь­ко ты хо­тел? Но чтоб с га­ран­ти­ей! Не нуж­на мне тут чу­ма! Ни чу­ма, ни хо­лера, ни еще ка­кая дрянь. Сде­ла­ешь?

— Ку­да же я де­нусь. От­ку­да она приш­ла, ин­те­рес­но?

— Вот не ин­те­рес­но мне! – от­ве­тил Бран бы­чась. — Мне ти­хо на­до, спо­кой­но, а то вон млад­шая дет­ские нос­ки вя­жет…. Твою же!!! Ка­кой гад-то ми­мо ме­ня ус­пел? Ух, я ему ог­лоблю-то о бо­ка об­ло­маю!

Я зас­ме­ял­ся. Хо­роший он му­жик, но иног­да со­об­ра­жа­ет мед­ленно.

Ста­рос­та от­крыл рот для дос­той­но­го от­ве­та… И тут дверь трак­ти­ра рас­пахну­лась, и в про­еме воз­ник му­жик, вер­нее, мо­лодой па­рень в длин­ной коль­чу­ге, ста­рой до вы­паде­ния ко­лец, ме­чом, слиш­ком тя­желым и длин­ным, и в шле­ме. Та­кие уже лет 100 ник­то не но­сит, ти­пич­ный вы­пер­тый млад­ший сы­нок в пра­дедо­вом дос­пе­хе клас­са «бе­ри, что да­ют». Он ог­ля­дел оби­тате­лей трак­ти­ра, мыс­ленно за­писал их в ту­пую де­ревен­щи­ну и с лег­ким през­ре­ни­ем воз­гла­сил, не за­быв при­нять кар­тинную по­зу:

— Обед и ви­на по­дай­те, да по­живее! За один зо­лотой из­бавлю ва­шу де­рев­ню от лю­бой не­чис­ти…

Его пе­ребил хо­хот. Маль­чик не за­рабо­тал и мед­но­го зна­ка, а глав­ное, яв­но не имел по­нятия о фи­нан­сах кресть­ян сре­ди ле­та. Тем бо­лее, у них имел­ся се­реб­ря­ный охот­ник, в ви­де мо­ей скром­ной пер­со­ны, и уже сог­ла­сив­ший­ся на це­лых 20 се­реб­ря­ных. Ну да, ко­рова не ко­рова, но те­лоч­ка точ­но. Я неб­режно про­демонс­три­ровал Се­реб­ря­ный кру­жок на це­поч­ке. Он по­думал и сде­лал то, что я ме­нее все­го ожи­дал, по­дошел и бро­сил на стол свой меч, оп­ро­кинув мою круж­ку. Иди­от.

— Мы си­лой ре­шим, чье это мес­то!

Бран на­чал под­ни­мать­ся, му­жики за­гуде­ли… Я нас­ту­пил ста­рос­те на но­гу. Ог­ля­дел меч. Не знаю, где он ва­лял­ся, и ка­кой куз­нец его ко­вал, но, ви­димо, при­шиб­ленный на го­лову. Де­шев­ка, она и в де­рев­не — де­шев­ка. Мой кли­нок с та­ким скре­щивать, это да­же ос­кор­бле­ние. И ус­тав зап­ре­ща­ет.

— Трак­тирщик, — гром­ко ска­зал я, — тут чай раз­ли­ли, при­бери, а? И пов­то­ри, очень у те­бя он хо­рош!

— Ты обя­зан при­нять вы­зов, — нас­та­ивал па­рень, я вздох­нул и мир­но по­яс­нил: — Ты ус­тав чи­тал? Там яс­но ска­зано, что на­нятый охот­ник не име­ет пра­ва драть­ся, раз­ве что за­щищая свою жизнь. По­тому что лю­бая ра­на мо­жет стать фа­таль­ной по­том, ког­да с не­чистью стол­кнет­ся. А ме­ня уже на­няли. Я аванс взял.

В его гла­зах вспых­ну­ла оби­да, дет­ская и та­кая… Да, я по­нимаю. Ма­мень­кин лю­бимец, все ба­лова­ли, и вот вы­рос и от­пра­вили ис­кать судь­бу, по­тому что нас­ледник — стар­ший. А ты пе­рес­тал быть иг­рушкой, ты пе­рес­тал быть ре­бен­ком, ты ни­кому не ну­жен. И кни­ги, ко­торы­ми ты упи­вал­ся в детс­тве, ока­зались ложью. Ник­то не вос­хи­ща­ет­ся ни­щим бро­дягой в дос­пе­хах, ни­каких прек­расных дам нет, и пок­лонни­ков — нет. Есть ста­рая ло­шадь, жес­ткое сед­ло, без­душные кресть­яне, ко­торым на те­бя то­же пле­вать. И в трак­ти­ре бес­плат­но не на­лива­ют. И ты не ге­рой. И не­чис­ти пле­вать на кра­сивые по­зы. И на вы­зовы она не от­ве­ча­ет, за ней на­до ла­зать по ов­ра­гам, на­до пол­зать по по­мой­кам и клад­би­щам. Это обид­но очень. Но вслух я это­го не ска­зал, он не пой­мет ме­ня. Не ус­лы­шит. Я по­яс­нил:

— Здесь мес­то за­нято, лэйн, ты мо­жешь взять этот за­каз, ес­ли ме­ня при­несут мер­твым. Та­ков ус­тав. Или пой­ти вто­рым.

Это бы­ло от­личное пред­ло­жение. Вто­рой – не уче­ник, он на­пар­ник, тот, кто прик­ры­ва­ет те­бе спи­ну, де­лит с то­бой на рав­ных и хлеб, и день­ги, и кровь. Я был Вто­рым, был и Пер­вым. Но он не при­нял мо­ей доб­рой во­ли. Его проб­ле­ма!

— Вто­рым к прос­то­люди­ну? — па­рень фыр­кнул.

Трак­тирщик по­дал мне но­вую круж­ку, ко­торую я сра­зу же взял в ру­ку, во из­бе­жание пов­торно­го раз­ли­ва. Да и са­ма она неп­ло­хое ору­жие: го­рячий чай мож­но вып­леснуть в ли­цо, кра­ем уда­рить, а тем, что ос­та­нет­ся — ре­зать… Уж что-что, а трак­тирных драк я по­видал дос­та­точ­но. Но он не хо­тел дра­ки, ему хо­телось имен­но по­един­ка. Ду­рач­ку да­же в го­лову не приш­ло, что я его вмес­те с этой же­лез­ной чуш­кой, за­меня­ющей меч, нас­тру­гаю сво­им клин­ком на опил­ки. По­это­му я от­вернул­ся и от­хлеб­нул из чаш­ки. Чай, как я уже го­ворил, был очень хо­рош. Про­тив­ник мой оби­дел­ся еще силь­нее, заб­рал меч, и ушел в угол, от­ку­да и сде­лал за­каз. Оби­да оби­дой, а есть и пить хо­телось да­же ему.

Он ел, уг­рю­мо свер­кая на ме­ня гла­зами из-под чел­ки. Му­жики быс­тро за­были про юно­го лэй­на, их вол­но­вало дру­гое: что все-та­ки де­лать с обо­рот­нем. Я по­сове­товал стро­ить дом для мо­лодых, и Бран по­казал мне во­лоса­тый ку­лак. Как из­бе­жать чу­мы, и чем она ле­чит­ся? Тут зна­хар­ка пос­ла­ла всех лю­бопыт­ных в дли­тель­ное, а глав­ное, бо­гатое лю­бовью пу­тешес­твие. По­чему я не поль­зу­юсь уди­лами — эту но­вость за­нес удив­ленный трак­тирный маль­чиш­ка, внук хо­зя­ина. Я объ­яс­нил, что Свет — си­на, то есть ло­шадь из Си­ни­ан­ской до­лины, жи­вот­ное не­обыч­ное и на­делен­ное ра­зумом в боль­шей сте­пени, чем не­кото­рые в этом за­ле. На­род не оби­дел­ся, на­обо­рот шум­но при­нялись об­суждать кто имен­но, в ре­зуль­та­те моя ло­шадь ока­залась здесь са­мым ум­ным су­щес­твом.

— Не, ну а что, вот ты, Рыж, пом­нишь, как по пь­яни ко­зы ис­пу­жал­ся?

— Да те­бе ли го­ворить, Цы­на, не ты ли от же­ны в со­бачь­ей буд­ке схо­ронил­ся од­ной го­ловой, ду­мал, ес­ли ты ее не ви­дишь, так и она те­бя то­же! Так еще и зас­трял, по­ка она те­бя ог­лоблей оха­жива­ла, чтоб по со­сед­кам не шлял­ся?

— Да, ла­но вам! — это уже до­род­ный бо­родач из уг­ла, — вот я прош­лой зи­мой как на­пил­ся, так зас­нул у про­руби и при­мерз к краю ль­да бо­родой, уж как орал-то! Ду­мал во­дян­ник за бо­роду тя­га­ет!

Му­жики вспо­мина­ли свои глу­пос­ти, кто-то воп­ро­ситель­но пос­мотрел на ме­ня… Я кив­нул:

— Да я то­же хо­рош. Од­нажды по мо­лодос­ти си­дел ночь в за­саде на приз­ра­ка, а ког­да рас­све­ло по­нял, что си­жу пе­ред зер­ка­лом.

— И боль­шое зер­ка­ло бы­ло? — уточ­нил сквозь смех Бран.

— Боль­шое, боль­ше тво­его рос­та! Не пре­дуп­ре­дили, что оно там, и я как ду­рак всю ночь сам се­бя ка­ра­улил!

Трак­тирщик по­косил­ся на зер­ка­ло в уг­лу за при­лав­ком, за­чем-то по­казал ту­да язык и при­нес мне бул­ку, гус­то по­сыпан­ную са­харом. Ви­димо, что-то свое вспом­нил.

Па­рень в уг­лу уг­рю­мо мол­чал. Зря он. Опас­ности в нем не бы­ло, мо­лодой ду­рак или по­пыта­ет­ся нар­вать­ся, или у­едет ночью. Ко­неч­но, мо­жет, и в лес су­нуть­ся, но тут я ему не обе­реж по но­чам к ар­сойе лезть. Да и обе­режи та­кой ту­пой еще по­ис­кать.

Пе­ред сном я по­шел про­ведать ло­шадь. Нет, в трак­тирщи­ке я не сом­не­вал­ся, с мо­ей ко­былы бу­дут пы­лин­ки сду­вать. Охот­ни­ков за не­чистью хоть и не лю­бят, но ува­жа­ют. Как ле­кар­ский нож. Она, и прав­да, бы­ла ус­тро­ена от­лично, в кор­мушке овес и се­но, све­жая во­да, чис­тая со­лома на по­лу ден­ни­ка. Да еще не­лени­вый уме­лец рас­че­сал ей гри­ву и хвост. Ло­шад­ка встре­тила ме­ня ра­дос­тным фыр­кань­ем, по­пыта­лась при­жать мор­дой и по­жевать. Я выс­во­бодил­ся — все-та­ки си­ла у нее ло­шади­ная. Неж­ность неж­ностью, а по­мять мо­жет. И ког­да я уже по­кидал ко­нюш­ню, не­удач­ли­вый кон­ку­рент ме­ня пе­рех­ва­тил. Я увер­нулся от его про­тяну­той ру­ки, и встал нап­ро­тив.

— Ты увел у ме­ня найм, ты… Да от­ку­да у те­бя во­об­ще се­реб­ря­ный знак! — на­чал он и по­пытал­ся опять ме­ня схва­тить. Я не в же­лезе, да и выг­ля­жу пох­липче. Но бо­евой опыт у ме­ня боль­ше, и я не че­ловек. Я Сот­во­рен­ный. По­это­му млад­ший сын по­лучил ты­чок лок­тем в шею, пи­нок по го­лени, удар в жи­вот но­гой и лег от­дохнуть на аро­мат­ную ку­чу на­воза, ко­торую слу­га не ус­пел уб­рать по­даль­ше. Но от­дохнуть я ему не дал, не люб­лю, ког­да ме­ня на дра­ку про­воци­ру­ют. Да еще пе­ред та­ким за­казом, как ар­сойя. Я ос­то­рож­но, что­бы не убить, нас­ту­пил ему на шею.

— Вот что маль­чик, ва­ли от­сю­да. Ар­сойя те­бе не по зу­бам, она вы­зовы не при­нима­ет и на­пада­ет без пре­дуп­режде­ния. А ты не мо­жешь увер­нуть­ся и от ме­ня.

Он что-то по­пытал­ся хрюк­нуть в от­вет, но не смог из­дать и зву­ка. На­воз он не толь­ко аро­мат­ный, он еще и лип­кий, и за­бива­ет лю­бые от­вер­стия, так, что по­том не вы­ковы­ря­ешь.

— Ме­даль­он охот­ни­ка под­де­лать нель­зя, его цвет оп­ла­чива­ет­ся кровью, сво­ей и вра­гов. Ког­да-ни­будь ты это пой­мешь, ес­ли до­живешь, – со­об­щил я, уби­рая с не­го но­гу, а то еще зах­лебнет­ся.

Он опять что-то про­буль­кал, на этот раз мне по­мере­щилось сло­во «лет».

— Я стар­ше те­бя, и нам­но­го. Ма­ги час­то выг­ля­дят мо­лодо. Так что по внеш­не­му ви­ду не су­ди. И не зли ме­ня боль­ше, по­нял?

И я ушел, ос­та­вив его от­мы­вать­ся от ос­кор­бле­ния. Там сто­яла боль­шая боч­ка с цве­тущей дож­де­вой во­дой «на вся­кий слу­чай». Вот слу­чай и нас­ту­пил.

Трак­тирщик, под­слу­шав про чу­му, при­гото­вил мне от­личную ком­на­ту с ван­ной, то есть боч­кой с го­рячей во­дой и, глав­ное, с по­дог­ре­вом пос­те­ли. «По­дог­рев» стро­ила мне глаз­ки и уси­лен­но по­мога­ла вы­мыть­ся, так что я чуть не за­был, за­чем во­об­ще в боч­ку за­лез.

— Как те­бя зо­вут, сол­нышко? — спро­сил я у де­вуш­ки с боль­ши­ми ко­ровь­ими гла­зами и очень при­меча­тель­ной со всех сто­рон фи­гурой.

— Ми­на, — она при­вет­ли­во мне улыб­ну­лась, кач­нув вер­хней частью этой са­мой фи­гуры. Люб­лю та­ких де­виц! Бо­лез­ней и бас­тардов я мо­гу не опа­сать­ся, хва­ла мо­ему твор­цу, чтоб ему на том све­те де­моны мяг­че сте­лили! А но­чевать один я мо­гу, толь­ко ес­ли поб­ли­зос­ти ну сов­сем ни од­ной жи­вой де­вицы нет! Так что я ки­нул на стол па­ру мо­нет и под­тол­кнул ее к кро­вати.

На­до ска­зать, что де­ревен­ские де­вицы охот­но об­слу­жива­ют гос­тей. Счи­та­ет­ся, что от это­го вы­года есть: или све­жая кровь, или ка­кой-ни­какой, а по­дарок. Ми­на не бы­ла ис­клю­чени­ем. Де­воч­ка опыт­ная и сто­ила каж­дой зат­ра­чен­ной на нее мо­нет­ки. А мо­жет быть я ей пон­ра­вил­ся, кто пой­мет?

Ут­ром я об­на­ружил, что мо­лодой ду­рак у­ехал. При­чем, су­дя по то­му, что се­дель­ные сум­ки он ос­та­вил в ком­на­те, все-та­ки по­ехал на охо­ту. Во­ля Лей­та, я бы уже был да­леко, пос­ле та­кой ноч­ной стыч­ки…

Вы­ехал я бли­же к обе­ду. Тем бо­лее, воп­ре­ки мо­ему пре­дуп­режде­нию мне все-та­ки на­вязал­ся в спут­ни­ки то­щий жи­лис­тый ру­сово­лосой па­рень. Он тру­сил по­зади ме­ня на ста­рой ко­быле, пря­ча за ее бо­ком длин­ный меч, да­же из­да­ли вид­но, что при­лич­ный, луч­ше, чем у мо­его ноч­но­го нед­ру­га. Хо­тя то­же ста­рый, сей­час та­кие яб­ло­ки в ви­де сер­дца на ру­ко­ять не де­ла­ют, мо­да прош­ла год­ков так 70 на­зад. Я вздох­нул, раз уж ду­рака на­вяза­ли — при­дет­ся ох­ра­нять, еще не хва­тало пос­со­рить­ся со ста­рос­той.

— Ты внук? — спро­сил я у пар­ня.

— Дед ска­зал? Я ду­мал, он не зна­ет! — па­рень слег­ка пок­раснел, — ме­ня Ри­ном кли­чут.

— Ме­ня мо­жешь звать Дра­кон Пес­ка, или прос­то Мас­тер, ес­ли на­до быс­тро. Уло­вил?- он пок­ла­дис­то кив­нул, и я про­дол­жил. — Де­ло у нас поч­ти смер­тель­ное. Ар­сойя — жи­вот­ное не­боль­шое, по­мень­ше мед­ве­дя все-та­ки, но очень силь­ное и лов­кое. Ты на охо­ту хо­дил?

Он опять кив­нул, и гор­до зад­рал ру­кав по­казы­вая та­ту­иров­ку. Ага, ви­лоч­ка, чер­точка вверх-вниз, по­нят­но.

— Ви­жу, охот­ник ты опыт­ный. На мед­ве­дя-то как по­шел?

— Да не по­шел я, мас­тер кол­дун, он сам то­го… Из ле­са вы­шел зи­мой, ну а я до­ма был. Три стре­лы вса­дил, с кры­ши, по­ка он ко­ров­ник ло­мал. Вот… а что?

— Мо­лодец! Вот что па­рень, — я кив­нул на меч — эту шту­ку по­весь на сед­ло, поль­зы от нее не бу­дет, вер­нись до­мой и возь­ми лук. Бу­дешь Вто­рым при мне. Ся­дешь на де­рево, и стре­лять в нее бу­дешь. Ар­сойя — зверь быс­трый, ес­ли су­ме­ешь ее за­мед­лить, честь те­бе и хва­ла! Нем­но­гие на та­кое спо­соб­ны!

Он про­си­ял доб­ро­душ­но и пос­пе­шил на­зад, под­го­няя кля­чу. Еще бы, пой­ти офи­ци­аль­но Вто­рым за се­реб­ря­ным охот­ни­ком — та­кая уда­ча вы­пада­ет не каж­дый день. Я ждал, все рав­но увя­жет­ся, луч­ше я за ним прис­мотрю, чем его съ­едят под кус­том. За­од­но и пой­мет, что у нас по­чем.

Ло­шадей мы бро­сили на опуш­ке. Его ко­былу за не­до­уз­док при­цепи­ли к сед­лу мо­ей, Свет ни­куда не уй­дет. Но я снял с нее уз­дечку и уб­рал в се­дель­ную сум­ку. На вся­кий слу­чай.

Хвой­ная под­стил­ка мяг­ко сте­лет­ся под но­ги, га­сит ша­ги. Рин ука­зыва­ет на тро­пу:

— Слышь, Мас­тер, ло­шадь шла.

— Ви­жу, — тор­ча­щий из зем­ли ко­рень сбит, со­чит­ся тем­но-крас­ным, как кровь со­ком. Под­ко­вой за­цепи­ли, не ина­че. Но лес был тих и мол­ча­лив, да­же стран­но. Я уд­во­ил ос­то­рож­ность, отод­ви­нув маль­чиш­ку на­зад. Он и сам по­нял, шел в па­ре ша­гов, прис­лу­шивал­ся. Хо­роший хо­док, ни зву­ка. Я да­же нес­коль­ко раз про­верял, не про­пал ли. Вне­зап­но впе­реди до­нес­ся не­понят­ный звук, хруст, и зар­жа­ла ло­шадь. Я пе­рех­ва­тил, бро­сив­ше­гося бы­ло пар­ня, и жес­том по­казал «ти­хо!». Он по­нял. Не без­на­дежен, уже хо­рошо. Ло­шадь… Она сто­яла при­вязан­ная к кус­ту, ис­пу­ган­ная до­нель­зя. Я обо­шел ее, снял уз­дечку и хлоп­нул по кру­пу. До­бежит до де­рев­ни или от­вле­чет вра­га. По­тому что ар­сойя ря­дом. Вол­ки ле­том не пой­дут ту­да, где пах­нет че­лове­ком. Жи­воти­на рва­нулась так, что мы ед­ва ус­пе­ли от­ско­чить от взмет­нувших­ся ко­пыт.

— А этот? — од­ни­ми гу­бами спро­сил Рин.

Я по­жал пле­чами. Что всад­ни­ку конь уже не ну­жен мне бы­ло яс­но. Бед­ный глу­пец ис­кал монс­тра, что­бы опе­редить ме­ня, и на­шел на свою го­лову. Мы прош­ли не так мно­го, но я жес­том ука­зал сво­ему спут­ни­ку. На про­гали­не ле­жала коль­чу­га из ко­торой тор­ча­ла здо­ровен­ная ук­ра­шен­ная ко­рот­ким хвос­том ту­ша, и до­носи­лось ры­чащее чав­канье. Ар­сойя жра­ла до­бычу. Лю­бому дру­гому мя­су чум­ной му­холов пред­по­чита­ет че­лове­чину. А ко­ров де­рёт ред­ко и, в ос­новном, для ба­ловс­тва. Впро­чем, нас она ви­дела и слы­шала. Круг­лые уши по­вер­ну­лись в на­шу сто­рону, а ры­чание ста­ло ни­же, по­хожее на гу­дение сот­ни раз­гне­ван­ных шме­лей. Я по­казал пар­ню вверх, он по­нял, сколь­знул мне за спи­ну и поч­ти бес­шумно по­лез на де­рево. Тут не­чисть по­каза­ла свою мор­ду, ко­рот­кую, с ос­ка­лен­ны­ми клы­ками в кро­ви и ос­татках мя­са и, су­дя по зву­кам, про­цесс вле­зания силь­но ус­ко­рил­ся. А по­том свер­ху при­лете­ла стре­ла. Ар­сойя от­ско­чила и наг­ра­дила стрел­ка през­ри­тель­ным фыр­кань­ем. Я сто­ял, дер­жа об­на­жен­ный меч за спи­ной. Ко­неч­но, ар­сойю так не об­ма­нешь, но все же.

— От­сю­да до быв­шей зе­мен­ки да­леко, Рин? — спро­сил я.

— Да не, на од­ну пес­ню! А она сей­час не то­го? Ну, не сбе­жит, Мас­тер?

Ага, зная де­ревен­ские пес­ни… зна­чит, мы на мес­те.

— Не сбе­жит. Тут ря­дом гнез­до. И она бу­дет за­щищать его. На­де­юсь, щен­ки еще не вы­лупи­лись, по­тому что ина­че нас все-та­ки сож­рут.

— А ку­ды ж ее стре­лять-то? — уточ­нил свер­ху Рин, ви­димо, ре­шив пер­спек­ти­ву быть съ­еде­ным не рас­смат­ри­вать, — я че­го-то не пой­му.

Ло­гич­но. Ку­да стре­лять в зве­ря, ко­торый выг­ля­дит, как не­боль­шой мед­ведь, с мок­ры­ми пле­шина­ми на бо­ках для прив­ле­чения мух и тор­ча­щими из шку­ры, по­хожи­ми на реб­ра, кос­тя­ми.

— В спи­ну и бо­ка — поч­ти бес­по­лез­но, — со­об­щил я. — На шее у нее этих кос­тей еще боль­ше, собс­твен­но она вся та­кая, меч зас­тре­ва­ет. Стре­ляй так, что­бы выз­вать боль­шее кро­воте­чение. Их так и уби­ва­ют.

Ар­сойя прыг­ну­ла. Я от­ско­чил, на­неся ре­жущий удар сколь­зко­му бо­ку. Она взвиз­гну­ла, по­каза­лась кровь. Длин­ное копье бы при­годи­лось. Хо­тя вон дво­рян­чи­ка и оно не спас­ло. Тварь опять раз­верну­лась для на­паде­ния, и я ткнул ее в ра­зину­тую пасть. И ус­пел вы­дер­нуть ору­жие преж­де, чем эта пасть зак­ры­лась. Че­люс­ти там ого-го, кос­ти дро­бят. Стре­ла вош­ла ей в спи­ну и зас­тря­ла. Ар­сойя выр­ва­ла ее од­ним дви­жени­ем. И тут я ак­ти­виро­вал сеть. Ма­лень­кий ша­рик кос­нулся по­вер­ну­того ко мне заг­ривка и об­ра­тил­ся в сеть из ни­тей ог­ненно­го пры­гун­ца. От­лично. Будь лю­бая дру­гая тварь, и ей бы ко­нец. Ни­ти удер­жат. Ар­сойя за­билась, и ос­трые выс­ту­пы «ре­бер» соп­ри­кос­ну­лись с ни­тями раз­ры­вая их.

Но я ус­пел уда­рить ее нес­коль­ко раз, преж­де чем она выб­ра­лась. Те­перь зверь уже был весь в кро­ви, я дваж­ды по­пал в под­мы­шеч­ные впа­дины. Да по­ка она вы­бира­лась, пой­ма­ла еще стре­лу. Эту она вы­кусы­вать не ста­ла, пред­по­читая раз­де­лать­ся спер­ва со мной. Я вы­дер­нул из но­жен же­лез­ную труб­ку и при­гото­вил­ся. Тварь сде­лала то, что я ждал из­на­чаль­но. Низ­ко взре­вев пош­ла на ме­ня. Это у них са­мое опас­ное. Свер­ху уда­рила еще стре­ла, хо­рошо уда­рила — в спи­ну, в поз­во­ноч­ник не­дале­ко от хвос­та. Дру­гое жи­вот­ное уже бы но­ги во­лочи­ло, но эта да­же не за­мети­ла. Я мах­нул ме­чом и, ког­да она по­пыта­лась его схва­тить, су­нул в раз­зявле­ную пасть скры­тую до сих пор труб­ку и на­жал кноп­ку. Три лез­вия выр­ва­лись в сто­роны раз­ры­вая со­суды. Пос­ле че­го я дра­панул к бли­жай­ше­му де­реву, при­жал­ся к ство­лу спи­ной и при­нял ее на меч. По­вез­ло, мой кли­нок вы­дер­жал удар ту­ши, про­бил груд­ную плас­ти­ну и во­шёл до се­реди­ны лез­вия, дос­тав сер­дце. Я вы­дер­нул кли­нок и сколь­знул в сто­рону. Весь бой за­нял мень­ше сот­ни уда­ров сер­дца. Тварь зак­ры­вала и от­кры­вала пасть, из ко­торый хлес­та­ла кровь, по­том все-та­ки мед­ленно осе­ла на зем­лю. Она еще пы­талась ко мне пол­зти. Но я дер­жался по­одаль, по­ка ма­лень­кие глаз­ки не зак­ры­лись нав­сегда. Я от­ды­шал­ся. Не ра­нен вро­де, ни­чего не сло­мано — хо­рошо. В пы­лу боя мож­но и не за­метить, а лю­бые на­несен­ные ар­сой­ей ра­ны име­ют свой­ство гнить.

— Все, Рин, мо­жешь сле­зать. Вот так это и де­ла­ет­ся. Луч­ше, ког­да охот­ни­ков нес­коль­ко, тог­да они мо­гут ее дер­жать на рас­сто­янии, ата­куя с раз­ных сто­рон.

— Я ведь в нее триж­ды по­пал, и хоть бы что… — в го­лосе пар­ня бы­ла оби­да, сме­шан­ная с из­ви­нени­ем.

— Все нор­маль­но. У нее у­яз­ви­мых мест все­го три — под­мы­шеч­ные впа­дины, тре­уголь­ник, где гор­ло схо­дит­ся с ниж­ней че­люстью и пасть из­нутри. Ну и иног­да мож­но вот так сер­дце дос­тать, но это ну­жен та­кой кли­нок, как у ме­ня. Сто­ять!

Он су­нул­ся к на­шей до­быче, и я схва­тил его за пле­чо.

— Ду­ма­ешь, сдох­ла и все? Зна­ешь та­кое сло­во — кон­вуль­сии? А вот как они у нее выг­ля­дят, — я взял пал­ку с зем­ли и ткнул ар­сойю в ла­пу. Тварь дер­ну­лась, ляз­гну­ли че­люс­ти, и я по­казал об­ло­мок мо­ему спут­ни­ку.

— Еще ча­са два так бу­дет, по­ка нер­вная де­ятель­ность не прек­ра­тит­ся. Дуй до­мой к де­ду, он в кур­се, что де­лать даль­ше. А я пос­те­регу на­шу до­бычу. И пос­мотри по до­роге му­равей­ник по­боль­ше.

— А за­чем? А… по­нял, — Рин кив­нул и со всех ног бро­сил­ся в лес. К де­рев­не. Я ото­шел от зве­ря и сел на выс­ту­па­ющий из зем­ли ко­рень ждать се­лян с дро­вами. Пред­сто­яло еще сжечь клад­ку. Зре­лище по­лез­ней­шее для по­выше­ния це­ны на ус­лу­ги.

Лес, пот­ре­вожен­ный сра­жени­ем, уже вер­нулся к сво­им де­лам. Вон на ма­лень­кий бе­лый цве­точек под ело­выми вет­вя­ми се­ла мох­на­тая пче­ла. По­том этот мед, ред­кий, пах­ну­щий хво­ей со­берут и про­дадут как под­вой­ный втри­доро­га. Ему при­писы­ва­ют мно­го це­леб­ных свой­ств, да­же вро­де ле­гоч­ную гниль ле­чит… Вон боль­шой чер­ный му­равей та­щит со­ломи­ну. На ко­рень воз­ле ме­ня сел крас­но-зе­леный жук фо­нар­щик. Ночью они во­дят кра­сивые хо­рово­ды, но и днем ле­та­ют. Толь­ко от­кры­того сол­нца не лю­бят. Чут­кая ящер­ка выб­ра­лась на сог­ре­тый сол­нцем ствол и за­мер­ла, слив­шись с ко­рой. На­вер­ху пос­висты­вали пти­цы. Ин­те­рес­но бы­ло бы по­нимать их язык. Ма­ги-при­род­ни­ки иног­да аж крас­не­ют, слу­шая птичьи тре­ли. Из но­ры вы­лез шмель. По­сидел, вздра­гивая проз­рачны­ми крыль­ями, и взле­тел с низ­ким гу­лом. Здо­ровен­ный. Но мир­ный. Ес­ли шме­ля не при­давить, и не уку­сит…

Ка­жет­ся, я зад­ре­мал, по­тому что кресть­яне по­яви­лись слиш­ком уж быс­тро. Бран при­вел всех де­ес­по­соб­ных муж­чин де­рев­ни. Од­ни гру­зили в ме­шок ос­танки мо­его кон­ку­рен­та, дру­гие сош­лись вок­руг ме­ня, ожи­дая ука­заний. Я под­нял ру­ку, при­зывая к ти­шине:

— Прис­лу­шай­тесь. Слы­шите гул? Нам он и ну­жен. Идем ту­да.

— А че­го это жуж­жит-то? — по­ин­те­ресо­вал­ся ря­бой ры­жий па­ренек. — Не цап­нет оно?

— Му­хи. Те са­мые, ко­торые по­том чу­му по до­мам бы по­нес­ли. На­до сжечь гнез­до тва­ри. А са­му ее крючь­ями за­цепить и в му­равей­ник! Мне-то все рав­но, а Ри­ну че­реп при­годит­ся. Клы­ки на элик­си­ры сдаст в лав­ке, сра­зу и ко­ня ку­пит и хо­рошее ору­жие. Да и за обу­чение зап­ла­тит, ар­сойя — ог­ромная ред­кость.

— Да чтоб ее не ви­деть, эту ред­кость! — бур­кнул кто-то из му­жиков, ког­да труп изог­нулся, вон­зив зу­бы в древ­ко крю­ка. — Ща мы ее в са­мый боль­шой, тут не­пода­леку та­кой есть! Я все ду­мал вед­ро за­чер­пнуть, да и вы­сыпать тё­ще на чер­дак…

***

Мы сто­яли у ямы. Тем­ны­ми по­тока­ми вверх вниз стру­ились ле­тящие му­хи всех раз­ме­ров, в са­мой яме сре­ди раз­ла­га­ющих­ся тел жи­вот­ных и лю­дей, быв­ших жи­телей зе­мен­ки, ко­поши­лись бес­счет­ные ли­чин­ки. Зная, что бу­дет, я прик­рыл ли­цо шей­ным плат­ком и по­тыкал пал­кой в со­дер­жи­мое это­го гнез­да, выз­вав рез­кий взлет туч на­секо­мых и ру­гань му­жиков. Я по­казал на круг­лый пред­мет в яме: — Это яй­цо, зна­комь­тесь.

— Ть­фу, па­кость, ты бы пре­дуп­реждал, что ль, — воз­му­тил­ся Бран, — мы же не птич­ки мух жрать, вон пол­ные рты на­бились кое у ко­го…

Я обер­нулся. Ста­рос­та то­же сто­ял с зак­ры­тым тряп­кой ли­цом. А он не прост… За­то мно­гие из мо­их спут­ни­ков злоб­но от­пле­выва­лись. Еще бы! Кто-то осо­бо впе­чат­ли­тель­ный ушел в кус­ты бле­вать. С неп­ри­выч­ки-то… По­нимаю.

Впе­чат­ленные и обоз­ленные зре­лищем му­жики на­руби­ли су­хос­тоя с та­кой ско­ростью, что хоть сей­час на со­рев­но­вание дро­восе­ков. И по мо­ей указ­ке сва­лили вок­руг ямы.

— Спер­ва по­дож­жем, а уже по­том ски­нем, что­бы и мух зах­ва­тить, — ве­лел я.

Они по­няли. Злоб­но ру­га­ясь, от­ма­хива­ясь от жир­ных на­секо­мых, ок­ру­жили суш­ня­ком яму и по­дож­гли. И ког­да раз­го­релось, с са­мыми что ни на есть злоб­но-мсти­тель­ны­ми ро­жами, сбро­сили ре­вущий пла­менем за­вал внутрь. Пла­мя взмет­ну­лось, по­жирая пы­тав­шихся уле­теть мух, за­дыми­ло чер­ным…

— Нуж­но под­держи­вать огонь, по­ка все не вы­горит, хо­тя бы ча­са три-че­тыре.

— Да мы не ле­нивые, всю ночь пусть го­рит! А толь­ко вот воп­рос есть, мас­тер кол­дун, — по­дал го­лос ко­нопа­тый. — А зве­рюга-то од­на? Му­жик ее не при­дет?

— Не при­дет, ар­сойя — гер­мафро­дит.

— Ко­го ро­дит? — не дос­лы­шал ры­жий — Ты не ру­гай­ся, ты по-прос­то­му ска­жи!

— Оно му­жик и ба­ба вмес­те, — важ­но объ­яс­нил Бран, — вот пред­ставь, ес­ли б у те­бя и сись­ки бы­ли, и ты бы мог с пу­зом хо­дить и еще сам се­бя то­го! Вот оно так…

— Вот же ж па­кость… — до­нес­лось из тол­пы под­жи­гате­лей. — Не, ты лэйн кол­дун, че­го хо­чешь го­вори, но до ут­ра кос­тер го­реть бу­дет. Не дол­жно та­кому жить! Чтоб уж точ­но все сго­рело!

Бран от­вел ме­ня в сто­рону и уточ­нил:

— Зна­чит, из мо­его вну­ка толк бу­дет?

— Бу­дет, точ­но го­ворю, — я кив­нул, — возь­му в го­род, там по­лучит знак, го­дик Вто­рым по­ходит при мне, зи­му по­учит­ся, сей­час в гиль­дии обя­затель­ное обу­чение вве­ли, а там вы­пущу. Го­ворят, семья, где охот­ник по­луча­ет гра­моту о по­лез­ности, от на­логов ос­во­бож­да­ет­ся, по­ка он жив. А за ар­сойю гра­моту точ­но да­дут, они объ­яв­ле­ны го­сударс­твен­ной опас­ностью.

— Что за гра­мота? — он яв­но за­ин­те­ресо­вал­ся.

— Да бу­мага та­кая, с ко­ролев­ской пе­чатью. Ее на­до на сте­ну ве­шать, что­бы все ви­дели.

— А ва­ша гиль­дия, мо­жет, и за па­кость эту наг­ра­ду даст? — Бран хит­ро пос­мотрел на ме­ня. Вот ведь жу­лик де­ревен­ский!

— Да­дут, ес­ли це­ликом ске­лет им при­тащить. Толь­ко он тя­желый, а ло­шади его бо­ят­ся, вер­хом не уве­зем.

— Ни­чего, я все рав­но в го­род со­бирал­ся, — Бран улыб­нулся, — вот на те­леге вам и до­везу, за­од­но и гля­ну, что там у вас за гиль­дия… Все-та­ки внук род­ной. Да и год оно то­го, нор­маль­но… вон у тка­чей по семь лет уче­ника­ми хо­дят, ру­ки ло­ма­ют, а учи­тель толь­ко пал­кой по спи­не лу­пит, да день­ги гре­бет за их ра­боту!

— А ты от­ку­да зна­ешь? — уди­вил­ся я.

— А вон у нас тут есть, сбе­жал из гиль­дии. Пять лет на нас­тавни­ка тру­дил­ся, а как за­болел, тот и на ле­каря пос­ку­пил­ся. Я его от­ку­пил, ле­карь ска­зал, что по­дох­нет.

— А за­чем тог­да от­ку­пил? — не по­нял я.

— Ткач — вещь в хо­зяй­стве хо­рошая, хоть и не­до­учен­ный. Му­жик не глу­пый, стан­ки сде­лать мо­гёт. Да и де­шев­ле, чем на­нимать гиль­дей­ско­го! Ле­карю пят­надцать се­реб­ря­ных за сло­ва, да учи­телю пя­так за не­удач­ную по­гоню. И все, у ме­ня свой мас­тер. А лет че­рез пять, ког­да за­будет­ся, и цех свой пос­тавлю.

Бо­родач зас­ме­ял­ся, и я по­нял, по­чему в де­рев­не сто­ит Храм Гь­яте. Ук­расть уче­ника из лю­бой гиль­дии, страш­ное прес­тупле­ние. Бран рис­ко­вал. Все де­рев­ни де­лали по­лот­но из шер­сти, гру­бое по­лот­но из во­дорос­лей, но нас­то­ящее, тка­ное на стан­ках, с впле­тен­ной ма­ги­ей, бы­ло им не­дос­тупно — гиль­дии хра­нили свои сек­ре­ты, про­давая го­товую про­дук­цию и свя­зывая мас­те­ров при­сягой. А тут поч­ти обу­чен­ный мас­тер вне гиль­дии, ред­кость и боль­шая уда­ча.

— Твою де­рев­ню на­до бы­ло на­зывать не Плю­гавое, а Жу­лики, — рас­сме­ял­ся я. — Ин­те­рес­ное наз­ва­ние.

— Так пра­деда мо­его зва­ли Плю­гавым. Он как сю­да со сво­ей банд… ть­фу, семь­ей при­шел, так и по­селил­ся. Ну, как ста­рос­та по­лучил бу­магу от гра­дона­чаль­ни­ка, мол чес­тный кресть­янин, вон де­рев­ню ос­но­вал, хра­мы пок­ро­вите­лям пос­та­вил. Вот с тех пор тут и жи­вем. А те­перь вот уже и птен­цы по­лете­ли из гнез­да. Но­вые лю­ди при­ходят. Сам же зна­ешь, в каж­дом се­ле свои обы­чаи, своя ско­тина… мы не ску­пим­ся. Каж­дую яр­марку но­вую кровь бе­рем. Всей де­рев­ней ски­дыва­ем­ся, а по­том жре­бий ки­да­ем. Ко­му счастье вы­падет, то­му и те­лоч­ку в хо­зяй­ство ве­дем. Толь­ко те­ленок пер­вый от нее то­же по жре­бию уй­дет ко­му-ни­будь. А под это де­ло и праз­дник с пляс­ка­ми. Эх! Кста­ти, раз та­кую па­кость сож­гли, на­до бу­дет праз­дник ус­тро­ить. От­ме­тить. Мо­жет, и лох­ма­того зять­ка пос­мотрю! Прав ты был, Дра­кон Пес­ка, брю­хата она, приз­на­лась со стра­ху, как мы в лес соб­ра­лись, ду­мала, на зве­ря идем всем ми­ром! Ду­ра… — он вздох­нул.

Я кив­нул, что ж не ос­тать­ся-то? Тем бо­лее на­до дож­дать­ся, по­ка му­равьи ске­лет очис­тят. Гиль­дия за не­го точ­но от­сыплет мо­нет, это ред­кость — ник­то не хо­чет та­кую па­кость та­щить в го­род на сво­ем хреб­те. Мне по­вез­ло с уче­ником, вер­нее, с его де­дом.

К ут­ру, ос­та­вив воз­ле ямы па­ру бди­тель­ных, что­бы убе­дит­ся, что все уг­ли по­гас­ли и заб­ро­сать зем­лей ос­танки, мы у­еха­ли в де­рев­ню. Мой уче­ник от де­да уз­нал о цен­ности ске­лета и пе­ресе­лил­ся жить на нес­коль­ко дней к му­равей­ни­ку — ох­ра­нять до­бычу, да­бы не спер­ли. Я не стал со­об­щать ему, что толь­ко очень обед­невший охот­ник поп­рет это счастье на се­бе. Тем бо­лее, что в гиль­дии то­же не ду­раки си­дят, про­верят быс­тро, а за ложь ли­шат зна­ка. Нас­то­ящих про­фес­си­она­лов гиль­дия очень це­нит и вся­чес­ки их под­держи­ва­ет. Я пос­мотрел на свой знак и улыб­нулся, на се­реб­ря­ном круж­ке про­бивал­ся тон­кий зо­лотой луч…

    Ло­гика, ло­гика! Да ка­кая мо­жет быть ло­гика, ес­ли мне да­же выс­пать­ся не да­ли. То есть раз­мести­ли нас опять во двор­це, это ока­зыва­ет­ся не толь­ко боль­шое и кра­сивое зда­ние, но и ку­ча под­собных по­меще­ний. В од­но из них ме­ня и за­пиха­ли. Я ус­пел ска­зать про Фи­ри­ана, и че­ловек, ко­торый ме­ня про­водил, от­ве­тил, что все мои ве­щи бу­дут дос­тавле­ны. Так что шел бы я есть и спать…

      По­есть уда­лось, а вот сон… по ощу­щени­ям я толь­ко лег, как ме­ня под­ня­ли и от­пра­вили к Ага­ту. То есть про­води­ли. Сол­дат был мол­ча­лив и так мра­чен, что я чувс­тво­вал се­бя арес­то­ван­ным. Хо­тя вок­руг бы­ло ин­те­рес­но. Мы шли вна­чале по ко­ридо­рам из бе­лого мра­мора, по­том по га­лерее из стек­ла с при­месью ма­гии – бы­ло очень стран­но ви­деть под но­гами, да­леко вни­зу, сад и гу­ля­ющих в нем лю­дей. Двое из них, муж­чи­на и жен­щи­на под­ня­ли го­ловы и, уви­дев нас, по­маха­ли ру­ками. Я по­махал в от­вет, а про­вожа­тый не­доволь­но скри­вил­ся. Дво­рец во­об­ще мес­то ин­те­рес­ное, и я бы с удо­воль­стви­ем тут поб­ро­дил, один, ну, или с эк­скур­со­водом. Из глав­но­го про­хода, с кар­ти­нами и све­тиль­ни­ками мы свер­ну­ли в ка­кой-то бо­ковой ко­ридор­чик. Я да­же за­тор­мо­зил от удив­ле­ния: ма­ло то­го, что сте­ны бы­ли оби­ты ка­кой-то стран­ной тканью с тис­не­ным ри­сун­ком, так еще и в ни­шах сто­яли ска­мей­ки с фон­танчи­ками. Све­тиль­ни­ков тут не бы­ло, мяг­кий свет вспы­хивал над го­ловой, по­толок сам на­чинал све­тить­ся там, где мы шли. Две­рей бы­ло ма­ло, все­го шесть на боль­шом рас­сто­янии друг от дру­га. К од­ной из них по­дошел мой про­вожа­тый и пос­ту­чал.

      От­крыл Ян­тарь, пос­то­ронил­ся, впус­кая ме­ня, а сол­дат по­вер­нулся и очень быс­тро по­шел прочь, мне да­же по­каза­лось, что он бы и по­бежал, но не по­ложе­но. По­это­му он шел, с нап­ря­жен­ной, не­ес­тес­твен­но пря­мой спи­ной. Ян­тарь пос­мотрел ему в след, пе­ревел взгляд на ме­ня, убе­дил­ся, что пле­вать я хо­тел на ок­ру­жа­ющий их мис­ти­чес­кий ужас и про­чую сла­ву и приг­ла­сил… в ван­ну.

      Мне всег­да ка­залось, что доп­ро­сы про­водят в под­ва­ле с по­мощью спе­ци­аль­ных инс­тру­мен­тов, а не в ком­на­те, где вся об­ста­нов­ка сос­то­ит из це­пи и ку­паль­ни. Ког­да я выс­ка­зал это Ма­гу Кро­ви, точ­нее его спи­не, он пор­жал и за­верил, что в под­вал мож­но все это пе­ремес­тить, но тог­да штат­ных па­лачей нак­ро­ет ком­плекс не­пол­но­цен­ности. А здесь про­ще смы­вать кровь, и спаль­ня ря­дом. Пос­ледний ар­гу­мент пос­та­вил ме­ня в ту­пик, связь меж­ду доп­ро­сом и спаль­ней мне оче­вид­ной не по­каза­лась. Лад­но, по­том спро­шу, не при жре­це же! Тем бо­лее, он при ви­де ме­ня за­дер­гался, зве­ня про­тяну­той че­рез блок на по­тол­ке цепью, и за­мычал сквозь кляп. Агат от­вернул­ся от не­го ко мне и нем­но­го по­мор­гал. На­вер­но, не очень хо­рошо вид­но, ког­да зра­чок рас­ши­рен во всю ра­дуж­ку? И что с Алым та­кое?

      Я прис­мотрел­ся: по ком­на­те сте­лилась алая дым­ка, боль­ше все­го ее бы­ло вок­руг доп­ра­шива­емо­го и са­мого ма­га Кро­ви. Удер­жать­ся бы­ло труд­но, она при­тяги­вала, и я наб­рал пол­ные ла­дони стран­ной суб­стан­ции. Агат за­шипел, пос­пешно су­нул жезл в нож­ны и вы­тянул впе­ред пус­тые ру­ки, то ли умо­ляя, то ли за­щища­ясь.

— Нет, Дра­кон Пес­ка. По­жалуй­ста! Ты так мо­жешь очень серь­ез­но мне пов­ре­дить.

— Ой, из­ви­ни! – мне дей­стви­тель­но ста­ло не по се­бе, я не хо­чу те­рять его, не хо­чу уби­вать, да­же слу­чай­но. – А… за­чем ты ме­ня поз­вал?

— Нас­коль­ко ве­лика твоя не­любовь к этим жре­цам, Дра­кон Пес­ка? Го­тов ли ты пос­лу­жить Ко­роне и стра­не?

— А по­чему имен­но в та­ком по­ряд­ке воп­ро­сы? – что-то в этом раз­го­воре нас­то­ражи­вало, но что…

— По­тому что жре­цы ус­пе­ли те­бе на­солить, а Ко­рона по­ка еще ни­чего хо­роше­го не сде­лала. Так как?

— Ты мне нра­вишь­ся, а они нет. Я хо­чу быть с то­бой ря­дом. Что для это­го на­до де­лать, Агат?

— Пой­дем, рас­ска­жу.

— А этот? – я ука­зал на сла­бо по­дер­ги­ва­юще­гося жре­ца, он все пы­тал­ся най­ти опо­ру для рас­тя­нуто­го те­ла, кро­ме вы­вер­ну­тых и под­тя­нутых вверх с по­мощью це­пи рук.

— Ты ду­ма­ешь, он ку­да-ни­будь уй­дет? – серь­ез­но спро­сил Агат. – Пусть по­висит, по­дума­ет, сто­ило ли лезть к на­шему ко­ролю в шта­ны.

— Ку­да?! – я прос­нулся окон­ча­тель­но. Агат ус­пел ме­ня вы­тол­кать за дверь и не­тер­пе­ливо объ­яс­нил.

— Ку­да! Ска­зал бы я в риф­му, да не по­может… По­нима­ешь, Дэйк, си­ту­ация в Та­лен­дии хре­новая, Лер еще не же­нат и оди­нок. То есть тут сме­нить его под Ко­роной не­кому. Так-то ко­роли все в родс­тве сос­то­ят. Ну, а стра­на бед­ная, тор­го­вых силь­ных свя­зей не име­ет, ин­те­реса по­лити­чес­ко­го не вы­зыва­ет и за­ин­те­ресу­ют­ся про­ис­хо­дящим тут не ско­ро. Так что мож­но да­же свою ди­нас­тию пос­та­вить, ес­ли ко­роля еще и же­нить на жри­це. По­нима­ешь?

— Как ни стран­но, да. Я да­же по­нял, по­чему мой нас­тавник выб­рал имен­но эту стра­ну для на­шего соз­да­ния. А от ме­ня что на­до?

— Вот дой­дем до Ле­ра, я те­бе все рас­ска­жу. У не­го вся ин­форма­ция по проб­ле­ме, а у ме­ня толь­ко та часть, ку­да я вля­пал­ся. И то, я боль­шую часть со­бытий про­пус­тил. Спер­ва си­дел в зак­лю­чении, а по­том без соз­на­ния ва­лял­ся, – он не­весе­ло ус­мехнул­ся. Стран­но, что та­кое жут­кое, мо­гущес­твен­ное су­щес­тво и так лег­ко унич­то­жить!

      В уже зна­комом мне ка­бине­те бы­ло пус­то, и Агат ос­та­вил ме­ня ску­чать в оди­ночес­тве и сам сва­лил ис­кать «всех». Хо­рошие у них тут со­веща­ния. И ко­вер то­же хо­роший, мяг­кий!

***

      Прос­нулся я от то­го, что ме­ня под­ло ис­поль­зо­вали — в ка­чес­тве сто­ла. То есть, на мое брен­ное те­ло, прис­тро­или сто­леш­ни­цу и на ней раз­ло­жили ка­кие-то лис­ты бу­маги, пос­та­вили чаш­ки с ча­ем и та­рел­ку с пи­рож­ка­ми. Воз­глав­лял это бе­зоб­ра­зие, ра­зуме­ет­ся, ко­роль. Ну а кто еще? Так же в ком­на­те у сте­ны си­дел Керн, по при­чине смер­ти не ин­те­ресу­ющий­ся съ­ес­тным, Фло­рения, Барк и, ко­неч­но, маг Кро­ви. Уви­дев, что я от­крыл гла­за, учас­тни­ки тай­но­го соб­ра­ния уб­ра­ли с ме­ня груз и по­мог­ли сесть.

— В прин­ци­пе, са­мую нуд­ную часть ты прос­пал, — со­об­щил ко­роль за­чем-то взъ­еро­шив мне и без то­го тор­ча­щие во все сто­роны во­лосы. – Агат со­об­щил, что ты го­тов мне по­мочь? Это так?

— Да, ва­ше ве­личес­тво, – я сдер­жал зе­вок: – А мож­но мне все-та­ки рас­ска­зать, в чем де­ло? Так ска­зать, ввес­ти в курс.

— Дол­гая ис­то­рия, май­рэ, – Лер нах­му­рил­ся. – Де­ло в том, что это не пер­вая по­пыт­ка зах­ва­та влас­ти свир­ри­тами, сна­чала был мой отец: он пред­по­чел смерть, но к ним под ру­ку не по­шел. Вто­рым был мой брат, эта по­пыт­ка ока­залась удач­нее. К счастью, мя­теж не удал­ся, и я вы­жил, в ос­новном бла­года­ря храб­рости Ага­та. И вот те­перь они приш­ли в тре­тий раз. Но сей­час нам уда­лось уз­нать, — его ве­личес­тво при­жал ру­ку к гру­ди и скло­нил го­лову в сто­рону Ало­го Ма­га, — как же они по­пада­ют в Та­лен­дию. Де­ло в том, что те­лепорт для них зак­рыт, да­же ин­ди­виду­аль­ный, но по­чему, ма­ги по­ка ус­та­новить не смог­ли.

— Мо­жет быть, это из-за хвос­та? — я по­мотал го­ловой, спать все-та­ки хо­телось, бод­ря­щих со­бытий на­дол­го не хва­тало. – Не уве­рен, что он от них от­де­лим. У каж­до­го из них есть что-то вро­де хвос­та из све­та. Я не мо­гу объ­яс­нить, но он есть. Я его ви­жу, ощу­щаю. Он пос­то­ян­но в них. Ког­да я убил жре­ца, то эта шту­ка из не­го вы­дер­ну­лась и ис­чезла, я да­же поп­ро­бовать не ус­пел. Ско­рее все­го, те­лепорт от­ру­ба­ет эти шту­ки, и они те­ря­ют­ся. Я не­понят­но го­ворю?

— Мо­жешь по­казать? – ведь­ма по­далась впе­ред. – Ес­ли ты прав, ма­лыш, то мы, счи­тай, от­би­лись!

— Мог бы. Но я не умею.

— Так, са­мое вре­мя те­бя обу­чить! – Агат сел по­зади, взял ме­ня за пле­чи, за­вали­вая на се­бя, при­жал. – Глав­ное, не бой­ся. Мо­жешь злить­ся, не­нави­деть, хо­теть, это нор­маль­но. Но ты не дол­жен бо­ять­ся. Ис­пу­га­ешь­ся – по­гиб­нем оба.

— Мо­жет, луч­ше я? – Фло­рения то­же под­пол­зла на чет­ве­рень­ках, се­ла ря­дом, по­ложи­ла мне ру­ки на вис­ки, пог­ла­живая.

— Да­вай вдво­ем. Ты же не про­тив, Дра­кон Пес­ка?

— Мне все рав­но, — я ус­тро­ил го­лову на пле­че Ага­та по­удоб­нее: – Что я дол­жен де­лать?

— До­верить­ся, поз­во­лить нам про­ник­нуть в твой мозг, в твою па­мять, – Алый маг то­же при­нял­ся ме­ня гла­дить, при­учая к ру­кам, к при­кос­но­вению. — Не пу­гай­ся, ты бу­дешь в соз­на­нии, бу­дешь все ви­деть, по­нимать и ощу­щать. Мо­жет быть неп­ри­ят­но, но нам очень нуж­но ви­деть то же, что ви­дел ты.

      Я кив­нул. Ну а что де­лать, ес­ли я не мо­гу объ­яс­нить уви­ден­ное? Пусть уж са­ми. Барк с ко­ролем смот­ре­ли на нас тро­их с ужа­сом и вос­хи­щени­ем, не знаю по­чему. За­то зна­ла Фло­ри и на­чала ру­гать­ся:

— А ну от­верну­лись! Ус­та­вились, как им­по­тен­ты на груп­по­вуху! Рас­ска­жу все, а по­ка не ме­шай­те. Лер но­сом в сте­ну, Барк, баш­ку свер­ну! От­верну­лись, я ска­зала!

      Даль­ней­шее я по­нял весь­ма смут­но. Они оба гла­дили ме­ня по го­лове, по­том ру­ки ведь­мы и ало­го ма­га соп­ри­кос­ну­лись, при­жались к вис­кам и я ощу­тил, как соз­на­ние ус­коль­за­ет, я пе­рес­тал быть здесь и сей­час. Пе­ред гла­зами сто­ял дом, где мы сра­жались, бой, жре­цы и их бе­зум­ная сви­та. Я не уп­равлял со­бой, сво­ими вос­по­мина­ни­ями, я да­же не по­нимал, кто я… К гор­лу, пе­рех­ва­тывая ды­хание ко­мом под­ка­тил страх, и тут же со всех сто­рон до­нес­ся го­лос Ало­го Ма­га:

— Не бой­ся или мы по­гиб­нем. Ты не дол­жен бо­ять­ся. До­верь­ся мне. Не вы­рывай­ся.

      Я пос­та­рал­ся ус­по­ко­ить­ся и поз­во­лил вол­шебни­кам про­дол­жать ко­пать­ся в мо­ей па­мяти. Тем бо­лее, они и прав­да, ин­те­ресо­вались толь­ко жре­цами. А по­том все кон­чи­лось, ос­та­вив стран­ную пус­то­ту и лег­кую го­лов­ную боль.

— Мо­лодец! – пох­ва­лил ме­ня Агат, вы­тирая вспо­тев­ший лоб. Вид у Ало­го был та­кой, слов­но он гру­зил меш­ки, а не ко­пал­ся в мо­ей го­лове.

— Да, мо­лодец, – сог­ла­силась Фло­рения, щел­кнув ме­ня по но­су. — Я ду­мала, все-та­ки дер­нешь­ся, а ты не че­ловек, не удер­жа­ли бы мы те­бя… Лад­но, бу­дем счи­тать, что про­нес­ло. Мо­жете по­вер­нуть­ся, Ва­ше Ве­личес­тво!

      Ко­роль и Барк дей­стви­тель­но вы­пол­ни­ли при­каз ведь­мы дос­ловно, они сто­яли ли­цом к сте­не, чуть рас­ста­вив но­ги и за­чем-то за­ложив ру­ки за го­лову.

— И че­го? — спро­сил ко­роль не­понят­но.

— И ни­чего, – пе­ред­разни­ла вред­ная кол­дунья. – Крыш­ка те­перь этим тва­рям, за эти их кры­синые хвос­ты и приж­мем!

— Лейт с ва­ми! — вздох­нул ко­роль, по­хоже, по­нима­ющий еще мень­ше ме­ня. – С кре­постью-то как?

— Брать на­до. Нам с Дра­коном Пес­ка при­дет­ся ту­да су­нуть­ся, – Агат со­об­ра­зил, что на нем всё ещё что-то ва­ля­ет­ся и при­дал мне си­дячее по­ложе­ние. – По­нима­ешь, Дэйк, я уз­нал, что пус­тогла­зые про­ходят имен­но че­рез кре­пость. И нам с то­бой при­дет­ся ту­да от­пра­вить­ся.

— А раз­ве кре­пос­ти бе­рут не сол­да­ты? — я до­тянул­ся до им­про­визи­рован­но­го сто­ла и упер чью-то пол­ную чаш­ку. Воз­му­щения хо­зя­ина чая не пос­ле­дова­ло, и я со­вер­шил по­куше­ние еще и на пи­рож­ки.

— Эту сол­да­там не взять. Она сто­ит на мес­те древ­них во­ен­ных стро­ений и за­щище­на и их зак­ли­нани­ями то­же. Уже мно­го лет Вра­новы Крылья при­над­ле­жат во­ин­ско­му кла­ну. А это луч­шие бой­цы из воз­можных. Не знаю, чем их под­це­пили свир­ри­ты, но идут они имен­но че­рез Вра­нов пе­ревал. На­ши ма­ги с за­щитой кре­пос­ти не справ­ля­ют­ся, а на дли­тель­ную оса­ду у Та­лен­дии средств прос­то не хва­тит. Бес­ко­рыс­тных со­юз­ни­ков, как ты сам по­нима­ешь, то­же не бы­ва­ет. Воп­рос, смо­жем ли мы, вер­нее, ты, снять ча­ры?

      Я вспом­нил шко­лу в Ге­лике, но на вся­кий слу­чай про­явил ос­то­рож­ность:

— Агат, я не знаю, на­до смот­реть на мес­те.

— Нет, про­шу те­бя от­ве­тить здесь и сей­час. Во имя Ко­роны, го­тов ли ты по­пытать­ся уб­рать эту за­щиту, во имя и ра­ди на­шего Ко­роля, – он взял ме­ня за ру­ки и заг­ля­нул в гла­за. Стран­ным, обе­ща­ющим взгля­дом. Он уп­равлял мной. Он был злом в этот мо­мент, но та­ким прив­ле­катель­ным! Прос­то еще один ар­гу­мент, пос­ледний к име­ющим­ся.

— Хо­рошо, обе­щаю сде­лать для это­го все, что мо­гу…

      Ед­ва я до­гово­рил, как что-то свер­кну­ло вок­руг, нак­рыв нас ис­кря­щим­ся, си­яющим ку­полом, прос­транс­тво вок­руг взды­билось вол­ной и так же опа­ло.

— Вот это я и хо­тел ус­лы­шать, – не скры­вая ра­дос­ти, кив­нул он: – Ты мо­лодец, Дра­кон Пес­ка.

      А я по­тер гла­за — ву­аль до сих пор ощу­щалась, как мер­зкая лип­кая суб­стан­ция. И это у ме­ня, Сот­во­рен­но­го! А ка­ково ос­таль­ным? Ка­ково тем, кто не ус­то­ял и нав­сегда по­пал под вли­яние свир­ри­тов? Имен­но их власть зас­та­вила ме­ня при­нять ре­шение, а маг Кро­ви – прос­то при­ят­ная до­бав­ка. Хо­тя по­чему он ме­ня хва­лит? Точ­но где-то на­дул. Пле­вать. Те­перь он свя­зан со мной, я это чувс­твую.

— Опе­рация та­кого мас­шта­ба тре­бу­ет серь­ез­ной под­го­тов­ки! – ко­роль под­ви­нул к нам кар­ту. – Вот тут пе­ревал. Ес­ли бро­сить всех ма­гов на те­лепор­ты мож­но пе­ремес­тить вой­ска за пол дня. Но даль­ше мы бу­дем си­деть под сте­нами, и ждать зи­мы, по­ка нас по­года не вы­курит.

— А ес­ли уб­рать за­щиту? – спро­сил я.

— Ес­ли уб­рать, то ма­ги рас­ка­та­ют сте­ны по ка­меш­ку за два ча­са. Но ма­гис­тра на­до брать жи­вым, я дол­жен убить его сам. Ина­че клят­ва на­ших ро­дов уда­рит по стра­не. – Лер ус­та­ло по­тер лоб. – Ну а так, она об­ру­шит­ся толь­ко на ме­ня.

— Ка­кая клят­ва? – за­ин­те­ресо­вал­ся толь­ко я. Ос­таль­ные эту ис­то­рию ви­димо хо­рошо зна­ли.

— Ког­да-то его и мои пред­ки пок­ля­лись в друж­бе. Каж­дый из них от­крыл дру­гому свой дом. По­том семья Де­ле­ор ста­ла во­ин­ским кла­ном, и арен­до­вала за­мок на все вре­мя ее су­щес­тво­вания.

— Но ес­ли у вас та­кая клят­ва, — не по­нял я, — то, что ме­ша­ет тво­им сол­да­там зай­ти в кре­пость?

— Так она не их дом! В ро­довой за­мок — хоть сей­час, во­рота са­ми от­кро­ют­ся, а в кре­пость – ни­как. За­то его лю­ди мо­гут тут хо­дить, ку­да и как хо­тят. Мой дом – вся стра­на, Дэйк. Так что у ме­ня прос­то нет вы­хода, по­нима­ешь? Я бы от тро­на от­рекся, ес­ли бы по­мог­ло. Не так он мне и ну­жен, но в этом слу­чае клят­ву прос­то нас­ле­ду­ет мой пра­воп­ре­ем­ник.

— Да, хре­ново, – от­ку­да-то я знал, что ко­роль не лжет, и мне его бы­ло жаль. И не он за­варил ка­шу, но ему рас­хле­бывать. – Я по­могу, Ва­ше Ве­личес­тво.

— Прос­то — Лер. Не люб­лю, ког­да ме­ня «ве­личес­твом» друзья на­зыва­ют. И так не вздох­нешь: на мор­де мас­ка, над го­ловой эта ду­ра вра­ща­ет­ся, под зад­ни­цей бар­хатный при­вет ге­мор­рою! Хоть здесь че­лове­ком по­буду.

— Лер! – я ог­ля­дел­ся, от­ме­тив, как на ли­цах ко­ролев­ско­го ок­ру­жения со­чувс­твие сме­шива­ет­ся со сме­хом. – А у те­бя есть зал со­веща­ний?

— Да! Ог­ромный и свет­лый. Толь­ко что там де­лать та­кой ма­лень­кой ком­па­ни­ей?

— Лер, — го­лос ли­ча зас­та­вил нас всех вздрог­нуть. Уме­ет он до­бавить ка­кой-то га­день­кой тре­воги. – Вой­ска­ми и под­го­тов­кой зай­мусь я, все-та­ки опыт по­ходов имею боль­ший, чем все твои жи­вые во­ена­чаль­ни­ки вмес­те взя­тые. Объ­явим по­ход на раз­бой­ни­ков, под это де­ло стя­нем лю­дей к за­пад­ной гра­нице, а от­ту­да уже бро­сим те­лепор­том на се­вер. Поп­ро­бую то­же свою си­лу к жи­вым при­со­еди­нить. Но и ты с под­го­тов­кой не тя­ни. Се­год­ня же объ­яви, что «Ко­рона за­ботит­ся о всех сво­их под­данных, и о бе­зопас­ной тор­говле в пер­вую оче­редь». По­это­му к осе­ни боль­шую чис­тку на­меча­ешь, и нуж­ны все же­ла­ющие по­во­евать. Обе­щай ус­петь до убор­ки уро­жая. Лиш­них сол­дат в та­ком де­ле не бы­ва­ет.

— А мы по­ка дей­стви­тель­но в Ге­лику съ­ез­дим. За­вер­шу там ра­боту, на­пом­ню, что все де­ла, свя­зан­ные с лик­ви­даци­ей по­доб­ных соз­да­ний дол­жны ид­ти че­рез Ко­рону, – Агат пос­мотрел на ме­ня и на кар­ту. – За­од­но зас­ко­чим в кре­пость, пе­реда­дим оче­ред­ное воз­му­щен­ное пись­мо.

— Ва­ше Ве­личес­тво, — я пос­мотрел на ко­роля. – Есть од­на проб­ле­ма. У ме­ня там че­ловек бо­ле­ет.

— Да, мне уже до­ложи­ли. Ма­ги о нем по­забо­тят­ся. Еще ка­кие-то нуж­ды у те­бя, как у мо­его под­данно­го есть?

— Не знаю, – чес­тно от­ве­тил я. – Я еще ни­ког­да не был ничь­им под­данным.

— Под­данным быть луч­ше, чем ко­ролем, — серь­ез­но ска­зал Лер. – Лад­но, я сам ре­шу эту проб­ле­му, а ты ре­шишь для ме­ня кре­пость.

— Агат, я те­бя про­шу, ос­то­рож­нее! Не нра­вит­ся мне эта ва­ша по­ез­дка, – мол­чавшая до это­го Фло­рения дос­та­ла труб­ку, на­бивать не ста­ла, прос­то пок­ру­тила в ру­ках и уб­ра­ла. – У ме­ня очень пло­хое пред­чувс­твие.

— Не вол­нуй­ся, ну что с на­ми мо­жет стать­ся? Тем бо­лее я еду не один, – Алый маг под­нялся.

— Вот это ме­ня боль­ше все­го и бес­по­ко­ит. С ва­ми бы по­ехать, но увы… не мо­гу.

— Ей зак­ли­нания под­держи­вать, по­ка все не кон­чится, – по­яс­нил мне Лер. – Ты, Дэйк, ког­да я бу­ду вам в за­ле по­руче­ния да­вать, не удив­ляй­ся. Я не иди­от, прос­то так выг­ля­жу. Так на­до. Все дол­жны ве­рить, что их го­суда­ря мо­жет за­менить да­же ве­шал­ка для шля­пы. Так бе­зопас­нее. Я не хо­тел, но они, – он ука­зал на сво­их дру­зей, — нас­та­ива­ют. Мо­жет, они и пра­вы.

— Два по­куше­ния за пол­го­да, прош­ло три ме­сяца и ви­зит свир­ри­тов. Мож­но ка­лен­дарь све­рять! – про­вор­чал Барк. – Так что не удив­ляй­ся, кто-то из нас пос­то­ян­но дол­жен быть при го­суда­ре. Ну, раз­бе­решь­ся, пой­мешь.

— Я уже по­нял, – от­ве­тил я, то­же вста­вая и под­хо­дя к Ало­му ма­гу. – Ког­да едем?

Ян­тарь и Фи­ал­ка сте­рег­ли плен­ных. Ма­ги Кро­ви ус­та­вились на ме­ня, как на при­веде­ние, пос­мотре­ли за спи­ну, про­веряя не вид­но ли их учи­теля. Я ог­ля­дел жре­цов.

— Ну, и кто из вас это сде­лал?

      Все чет­ве­ро пос­мотре­ли на ме­ня с удив­ле­ни­ем. Ви­димо, ожи­дали дру­гих слов. Лад­но, са­ми нап­ро­сились. Я прик­рыл гла­за, и чет­ко уви­дел те ли­нии, что их со­еди­няли. И по­нял, как они об­хо­дят зап­рет Алых на са­мос­то­ятель­ные дей­ствия. Они то­же по­няли, что я те­перь знаю, а зна­чит, вы­дам их. По­доб­ра­лись, вста­ли нас­коль­ко мог­ли в бо­евую по­зицию. Ко мне кач­ну­лись Фло­ра и лей­те­нант, но я их ос­та­новил:

— Сам раз­бе­русь.

— Ще­нок! – Барк ос­тался на мес­те, но его не­доб­рое вни­мание к си­ту­ации ощу­щалось, как гро­зовая ту­ча. – Ты их не убей слу­чай­но! Им еще на воп­ро­сы от­ве­чать.

— Хо­рошо, Барк!

      Я рас­смат­ри­вал вра­гов. Стран­но. Мне всег­да ка­залось, что жрец дол­жен быть тол­стым, ста­рым и лы­сым, но эти чет­ве­ро бы­ли во­ина­ми. На­вер­ное, стар­ше Бар­ка, но мо­ложе мо­его Ста­рика. На ме­ня они смот­ре­ли чу­точ­ку над­менно, и в то же вре­мя ожи­да­юще. Как… как… вот, на­шел! Как очень до­рогая шлю­ха на бед­но­го кли­ен­та. Я толь­ко ус­пел по­думать об этом, а так же нас­коль­ко же они мне не нра­вят­ся, и ре­аль­ность опять по­тек­ла, уно­ся ме­ня с со­бой…

      Го­род. Сто­лица. Ба­раки в бед­ных квар­та­лах сно­сят, на их мес­те стро­ят дру­гие до­ма, хо­рошие, удоб­ные – я так за­хотел. В мо­ей стра­не нет бед­ности, нет бо­лез­ней. Я – ко­роль Та­лен­дии, а не этот не­уме­ха! Все эти лю­ди слу­жат мне.

      Слов­но тон­кая, по­луп­розрач­ная ву­аль пе­ред гла­зами. И все ина­че.

      Я — ве­ликий кол­дун, прос­ти­раю ру­ку, и па­да­ют мер­твы­ми зом­би, мой при­ятель жив и праз­дну­ет свадь­бу…

      Опять ву­аль! Барк док­ла­дыва­ет мне, и Агат ря­дом с ним. Они смот­рят на ме­ня со стра­хом и ува­жени­ем. Я зна­менит. Я луч­ший из Охот­ни­ков. Ка­дар смот­рит с гор­достью, а братья за­виду­ют!

Ву­аль бь­ет­ся пе­ред ли­цом, зак­ры­ва­ет ед­ва за­мет­ной дым­кой гла­за, ме­ша­ет. Де­рен уми­ра­ет в бо­лоте, за­чем он мне? Жал­кая тварь, не­дос­той­ная мо­его вни­мания. Цеп­ной. Пусть ум­рет.

Ву­аль.

       Ме­ченос­цы. Мо­рен кла­ня­ет­ся, при­жимая ру­ки к гру­ди. Да я пом­ню, это за Тер­са. Я ос­во­бодил его. И сам стал ра­бом, ра­бом ме­ченос­ца. Он дал мне коль­цо, как знак, он ис­поль­зо­вал… ше­пот да­вит со всех сто­рон, гнет к зем­ле.

Ву­аль ме­ша­ет ды­шать, я мо­таю го­ловой, на мгно­вение она от­ле­та­ет в сто­рону. Вос­по­мина­ние. Же­них на клад­би­ще. Ну да, ко­неч­но, «сись­ки до­ма за­была». Я сме­юсь.

Ву­аль воз­вра­ща­ет­ся. Мой дом. Ме­ня ис­поль­зу­ют, это по­нят­но. Кто я там? Сот­во­рен­ный. Бес­плат­ная ра­бочая си­ла.
По­чис­ти ко­нюш­ню.
Убе­ри со сто­лов.
Ко­нюш­ню.
По­дай.

      Они смот­рят на ме­ня. Мои братья ис­поль­зо­вали ме­ня, пре­зира­ли. Они все ис­поль­зо­вали ме­ня.

      Это все ложь. Я знаю. Че­го-то не хва­та­ет. На­до вспом­нить, по­нять че­го. Ву­аль.

      Ста­рик хло­па­ет по зад­ни­це мать, она бь­ет его тряп­кой, сме­ет­ся. Гла­за си­яют… Гла­за! Ну, ко­неч­но! Дол­жен был сра­зу по­нять! У всех тех, ко­го они мне по­казы­вали, мер­твые гла­за. Ха!

      Я от­ря­хива­юсь, про­вожу ру­кой по гла­зам, и по­луп­розрач­ная ву­аль рас­па­да­ет­ся от при­кос­но­вения. А мно­го ее на­мотать ус­пе­ли, шел­копря­ды не­доде­лан­ные. Я вып­ря­мил­ся, и ок­ру­жа­ющий ме­ня, не­сущий ку­да-то по­ток от­пустил, рас­сы­пал­ся пылью к но­гам.

— Вы ни­чего не по­няли, – я сно­ва об­ра­тил­ся к жре­цам: – Есть лю­ди, ко­торым не нуж­ны ни ва­ши ра­бы, ни ва­ши ко­роны, ни ваш фаль­ши­вый мир. Им нуж­на прос­то их собс­твен­ная жизнь. Нас­то­ящая. Ян­тарь, сю­да!

      Алый под­бе­жал ко мне, обоз­на­чил пок­лон. И сам уди­вил­ся сво­ему пос­лу­шанию. Я кос­нулся его под­бо­род­ка, при­под­нял го­лову, зас­та­вив пос­мотреть мне в гла­за. Вот так. Ни­како­го обо­жания. С ним, Ян­та­рем, и так! Маг дер­нулся, как злоб­ный по­ни, ос­во­бодил­ся. Хо­рошо, что не уку­сил.

— Ян­тарь. Они мо­гут кол­до­вать, де­ля ва­ше воз­дей­ствие меж­ду со­бой. Один кол­ду­ет, ос­таль­ные его прик­ры­ва­ют.Так они мо­гут обой­ти зап­рет. Раз­де­лите их, или они еще ко­го-ни­будь ата­ку­ют. А я ско­ро при­ду.

      Агат ждал ме­ня. Си­дел на кор­нях де­рева. Стран­но, но па­ути­на на его гру­ди, как буд­то умень­ши­лась.

— Я ра­зоб­рался, как они кол­ду­ют, – со­об­щил я Ало­му.

— А мы — нет. Упус­ти­ли важ­ную осо­бен­ность квет­ты, уме­ние объ­еди­нять си­лы. Это не­допус­ти­мый про­мах.

— Ме­ня для это­го соз­да­ли, – я сел ря­дом с ним. – Ну что, го­тов? Од­но­го не по­нимаю, на что они рас­счи­тыва­ли? Да­же ес­ли бы я встал на их сто­рону, там же пол­но сол­дат, там ку­ча на­роду!

— Не сме­ши. Те­бе толь­ко вы­рубить Кер­на, и все. Ос­таль­ных они зах­ва­тят в счи­тан­ные мгно­вения. Они уме­ют каж­до­му пред­ло­жить свое. Ко­му-то власть, ко­му-то бо­гатс­тво, а ко­му и ко­зу.

— Ка­кую еще ко­зу? – мои паль­цы сколь­зи­ли над ко­жей ма­га, и там, где я ка­сал­ся, унич­то­жая па­ути­ну, ос­та­вались по­хожие на ожо­ги пят­на.

— Обыч­ную. Один раз они прош­ли в стра­ну, под­ку­пив пас­ту­ха, у ко­торо­го про­пала ко­за. Он про­вел их тай­ны­ми тро­пами, и по­том дол­го приш­лось чис­тить ферг, – Агат наб­лю­дал за мо­ими дей­стви­ями с ин­те­ресом, толь­ко иног­да кри­вил гу­бы, ког­да сов­сем уж бы­ло боль­но. – Я мо­гу ви­деть все, по­ка на те­бе мой знак. Бы­ло поз­на­ватель­но. А как ты оп­ре­делил, что они пы­та­ют­ся сме­нить те­бе па­мять?

— Гла­за. У тех, ко­го я пом­нил, гла­за си­яли. Мать лю­била ме­ня, она сме­ялась, да­же ки­дась тряп­кой. Я вспом­нил, ког­да Ка­дар хлоп­нул ее по зад­ни­це на кух­не, а она его тряп­кой по ру­ке – у них обо­их си­яли гла­за. Ка­дар гор­дился мной, ког­да я по­бедил монс­тра. Мо­рен ис­крен­не бла­года­рил, ког­да я ос­во­бодил его дру­га. У них гла­за си­яли, по­нима­ешь? А у под­ме­нышей, у них гла­за бы­ли тус­клые! Ка­кие-то сы­тые и не жи­вые. Да­же ког­да они ве­сели­лись, они не ра­дова­лись. По­нима­ешь?

      Он кив­нул, под­тверждая — по­нима­ет. Я ос­мотрел свою ра­боту. Вот и все, чу­жой ма­гии боль­ше нет, ко­жа чис­тая, толь­ко из­на­чаль­ная точ­ка пуль­си­ру­ет.

— А вот сей­час бу­дет очень и очень боль­но, Агат.

— По­тер­плю. У ме­ня то­же вы­бор не ве­лик. Или к ним или смерть. А я так бо­юсь тус­клых глаз, что да­же смерть пред­почти­тель­нее. Да­вай, Дра­кон Пес­ка.

      Я зак­рыл гла­за и по­ложил ру­ку ему на грудь. Паль­цы кос­ну­лись тем­но­го пят­на. Слов­но об­хва­тили ру­ко­ять кин­жа­ла, прон­зивше­го грудь мо­его дру­га. Один ры­вок — и все. Он сво­боден. Те­перь мож­но и пос­мотреть.

      Агат си­дит на зем­ле и улы­ба­ет­ся. Да­же стран­но, что у это­го монс­тра та­кая кра­сивая улыб­ка.

— От­лично, Дра­кон Пес­ка! Бла­года­рю те­бя! Те­перь я еще па­ру ми­нут по­сижу, ты мне по­можешь встать, и мы вмес­те пой­дем к ос­таль­ным. А в зам­ке, мы вмес­те доп­ро­сим уб­людков, за­чем им нуж­на имен­но на­ша, бед­ная по всем стать­ям, стра­на.

— А Та­лен­дия бед­ная?

— У нас да­же нор­маль­ных се­реб­ря­ных руд­ни­ков нет, – Агат, цеп­ля­ясь за де­рево, по­пытал­ся встать. Де­рево, зас­та­вив ме­ня взвиз­гнуть, при­няло в про­цес­се ак­тивное учас­тие: скло­нило вет­ви и, под­це­пив ими ма­га Кро­ви, пос­та­вило его на но­ги.

— Не ори, это прос­то дри­ада, – Алый хлоп­нул ме­ня по спи­не. – Обал­деть, слуг са­мого мер­зко­го из бо­гов ты не бо­ишь­ся, а от лес­ной де­вицы виз­жишь! Где ло­гика, Дра­кон Пес­ка?

      Я наб­лю­дал за Ага­том. Он дер­жался как обыч­но. Во вся­ком слу­чае, ник­то и ни­чего не за­мечал. Толь­ко его уче­ники при­гиба­лись все ни­же, ког­да он смот­рел на них, да хму­рил­ся Керн. А еще я за­метил, как на гру­ди Ало­го ма­га слов­но рас­полза­лась па­ути­на: тем­ная точ­ка, ви­димая, оче­вид­но, толь­ко мне, по­рож­да­ла ни­ти, они про­ника­ли вглубь те­ла, прон­зая ко­жу, стре­мясь ку­да-то… ку­да? К сер­дцу? Вот он по­мор­щился, кос­нулся гру­ди и сжал в ру­ке жезл так, что выс­ту­пила кровь, мгно­вен­но впи­тав­ша­яся в алую крис­талли­чес­кую по­вер­хность.

      Жре­цы пе­рег­ля­дыва­лись. Мне по­каза­лось, что в их взгля­дах зло­рад­ное тор­жес­тво. Им ну­жен был Агат, и они его по­лучи­ли. За­чем? В чем же де­ло? Мой Ко­роль. Они хо­тят унич­то­жить его! Че­рез Ага­та? Нет! Но что мо­жет один единс­твен­ный, да­же не че­ловек, — Сот­во­рён­ный. Жал­кий сот­во­рен­ный, ко­торый ни­кому не ну­жен, прос­то вещь для лю­дей. Для их удобс­тва. Вещь? Хрень ка­кая-то в баш­ку ле­зет!

— Агат! – он по­вер­нулся ко мне, и я по­казал на лес: — По­гово­рить на­до!

— Агат! – Керн от­ри­цатель­но по­качал го­ловой. Тре­бова­тель­но.

      Маг Кро­ви раз­дра­жен­но от­махнул­ся:

— Это мне ре­шать, лич! Не вме­шивай­ся!

      Мы отъ­еха­ли дос­та­точ­но да­леко от ос­таль­ных, и тог­да я спро­сил:

— По­чему они так страш­ны? Ну, эти жре­цы? Что с ни­ми не так?

— Они за­меня­ют часть ду­ши. Она ста­новит­ся иг­рушкой их бо­га, его пи­щей, а вза­мен те­бе да­дут твои же­лания и обес­це­нят твою жизнь.

— Это как?

— Ну, как те­бе ска­зать… – он за­кусил гу­бу, пог­ла­дил жезл и про­дол­жил: — Я вы­горел, по­тому что умер за Ко­роля. Ког­да я толь­ко при­был ко дво­ру прин­ца, ско­рее как шпи­он его от­ца, чем как друг, то ожи­дал че­го угод­но. Нас не лю­бят, зна­ешь ли. Я пе­редал ему крис­талл уп­равле­ния, вот этот.

      Алый маг от­тя­нул во­рот­ник, и я уви­дел у не­го на шее лен­ту, про­детую сквозь крис­талл. Яр­ко-крас­ный, пе­рели­ва­ющий­ся огонь­ка­ми.

— Эта шту­ка, пе­редан­ная на­нима­телю, не да­ет нам при­менять про­тив не­го на­шу си­лу. Иног­да хо­чет­ся, по­нима­ешь? Осо­бен­но, ес­ли хо­зя­ин ру­ки рас­пуска­ет. Но я уже слу­жил его от­цу. По­это­му при­был во дво­рец и, опус­тившись на ко­лени, вру­чил бу­маги и власть над со­бой. Он при­нял. А даль­ше я стал не прос­то слу­гой. Я стал его спут­ни­ком. Он брал ме­ня на охо­ту, на су­ды и ког­да хо­дил к на­роду. Он дал мне друж­бу и вер­нул ошей­ник. Я был при нем сво­бод­ным че­лове­ком, а не прос­то пу­галом и па­лачом. По­это­му, ког­да ед­ва не слу­чил­ся пе­рево­рот, я от­дал ему одеж­ду и он в ней бе­жал. А ме­ня за­говор­щи­ки за­пер­ли. Ты это­го не зна­ешь, па­рень, но мы не мо­жем го­лодать. Те пять дней, что я про­вел вза­пер­ти, уби­ли ме­ня. Нас прос­то вы­жига­ет сис­те­ма. Спер­ва она го­нит си­лу сквозь нас, по­том мы не справ­ля­ем­ся и на­чина­ем уми­рать, а по­том на­ша собс­твен­ная энер­гия ухо­дит, в том чис­ле из а­уры. Фло­ри су­мела вос­ста­новить ут­ра­чен­ную энер­гию, но си­лу я по­терял и стал бес­по­лезен. Та­ких унич­то­жа­ют, это за­кон сис­те­мы. Но Лер по­ехал в об­щи­ну и вы­купил ме­ня у нас­тавни­ков. И прос­то ос­та­вил ря­дом с со­бой как дру­га. А я… за пять лет пос­те­пен­но вос­ста­новил­ся. И да­же по­лучил пра­во брать уче­ников.

      Он дол­го смот­рел в тем­но­ту ле­са. По­том опять за­гово­рил, толь­ко в го­лосе бы­ла боль, ко­торую это су­щес­тво не мог­ло, не дол­жно бы­ло ис­пы­тывать.

— Ког­да их си­ла кос­ну­лась ме­ня, то все, все что у ме­ня бы­ло – оно ста­ло дру­гим. Ис­ка­зилось. Сов­сем чуть-чуть, но да­же это­го хва­тит для обыч­но­го че­лове­ка. Не для ме­ня, мою па­мять не под­ме­нить. Да­ры мо­его Ко­роля ста­ли по­дач­ка­ми ра­бу, на­ши про­гул­ки – его хвас­товс­твом руч­ным эк­зо­тиком. Те про­гул­ки, ког­да мы пе­ре­оде­вались, они ста­ли для ме­ня на­сили­ем – я рас­ста­вал­ся с одеж­дой по его при­казу, а не по­тому, что это бы­ла воз­можность по­быть че­лове­ком! Да­же его по­бег, он из­ме­нил­ся. Мой Ко­роль бро­сил ме­ня на рас­терза­ние вра­гам, спа­сая свою жизнь. Не я сам зас­та­вил его бе­жать, он бро­сил, по­нима­ешь? И Фло­ри с ее пар­нем. Мы с ней тог­да ез­ди­ли в дру­гую стра­ну. И там я его с ко­ла снял. А тут выш­ло, что я не сам все это сде­лал, мне прос­то при­казы­вали. По­нима­ешь? Они все де­ла­ют не­нас­то­ящим.

— Не очень. Но я те­бе ве­рю, – я спрыг­нул с Бел­ки. Она тут же за­жева­ла бли­жай­шую вет­ку с боль­ши­ми зе­лены­ми листь­ями и тем­но-крас­ны­ми яго­дами. А я и прав­да, не по­нимал. Вот она, моя ко­была. Та­кая спо­кой­ная, флег­ма­тич­ная, и та­кая быс­трая, ког­да на­до. Как ее мож­но сде­лать не­нас­то­ящей? Лад­но, по­том раз­бе­русь! Я по­вер­нулся к ма­гу кро­ви. Он сто­ял, гля­дя в тем­но­ту, ждал. – Агат, дай я поп­ро­бую снять ма­гию. Я это умею. Вдруг по­лучит­ся.

— Да­вай. Все рав­но эта шту­ка прод­ви­га­ет­ся быс­трее, чем я ожи­дал. До го­рода точ­но не до­тяну. На­до поз­вать Кер­на и Фло­рению. Они бу­дут сви­дете­лями, что я сам на это по­шел, ес­ли что-то пой­дет не так… Да­вай вер­немся и сде­ла­ем все, как по­лага­ет­ся.

      И мы вер­ну­лись.

      Ведь­ма выс­лу­шала мою идею хму­ро, но спо­рить не ста­ла. Вмес­то это­го взя­ла Ало­го за под­бо­родок, заг­ля­нула в гла­за, по­вер­те­ла го­лову.

— Без шан­сов, ты прав. Ты ни­чем не рис­ку­ешь, а вот Дэйк – не уве­рена.

— Я пос­та­ра­юсь спра­вить­ся, – за­верил я ее. И ви­дя, что ведь­ма хму­рит­ся, до­бавил: — Ну, Фло­ри, ну, ес­ли я не поп­ро­бую, то шан­са не бу­дет сов­сем!

— Я ре­шил, – Агат взял ме­ня за пле­чо, и мы опять вер­ну­лись в лес. Там он снял с шеи лен­точку и вру­чил мне крис­талл.

— Это не поз­во­лит мне те­бя ата­ковать, ес­ли сов­сем ста­нет гнус­но. Толь­ко сам ее не убей, не уве­рен, что смо­гу это пе­режить!

      Он сбро­сил на зем­лю плащ, по­том кам­зол и тон­кую ниж­нюю ру­баш­ку – все крас­но­го цве­та. Я за­чаро­ван­но ус­та­вил­ся на не­го — у ма­га со­вер­шенно от­сутс­тво­вал за­гар, а еще у не­го во­об­ще не бы­ло во­лос на гру­ди. Что мои братья, что отец от­ли­чались та­кой во­лоса­тостью, что их да­же ово­ды об­ле­тали сто­роной, бо­ясь заб­лу­дить­ся. На свет­лой ко­же рас­полза­лось пят­но в ви­де па­утин­ки, та­кое же, как мое ви­дение ма­гии. Я про­вел ру­кой по этим тон­ким ни­тям. Маг Кро­ви рва­но вздох­нул, по те­лу прош­ла дрожь.

— Агат, по­жалуй­ста! Мне по­чему-то труд­но сос­ре­дото­чить­ся.

      Он кив­нул, прис­ло­нил­ся к ство­лу де­рева и, за­ведя ру­ки за спи­ну, вце­пил­ся в ствол.

— Так луч­ше, Дра­кон Пес­ка?

— Те­бе боль­но, Агат? – воп­рос был глу­пый, вид­но же что – да.

— Нем­но­го, – он за­думал­ся, по­том по­яс­нил: – Есть ве­щи, к ко­торым жизнь не го­товит. Нап­ри­мер, что в те­бе бу­дут ша­рить, как в ящи­ке ко­мода. Ощу­щения имен­но та­кие. Ес­ли до­живу, то из­ви­нюсь пе­ред сво­им трю­мо! Но я по­тер­плю, про­дол­жай. Это дос­та­точ­но ин­те­рес­но наб­лю­дать.

      Я опять при­кос­нулся к ма­гии, под­цепляя ее так ос­то­рож­но, как мог, чтоб не за­цепить собс­твен­ную ма­гию Ага­та, или как он это на­зывал «сис­те­мы». И тут что-то про­изош­ло, я ку­да-то по­тек. Нель­зя наз­вать это ина­че. То, что бы­ло мной, ста­ло ка­ким-то жид­ким, за­боле­ло, из­ме­нилось. Те­ряя се­бя, я по­пытал­ся за­цепить­ся за па­мять и… Ка­дар тре­ниру­ет ме­ня, но ли­цо злое, и уда­ры – это не тре­ниров­ка, он прос­то ме­ня бь­ет! Ярость, не­нависть в гла­зах. Тварь! Сот­во­рен­ный! Он всег­да не­нави­дел ме­ня, ис­поль­зо­вал!

      Торн сжи­ма­ет мое пле­чо, сме­ет­ся. Ки­да­ет ви­лы. От­прав­ля­ет уби­рать на­воз. Пра­виль­но, ку­да еще мож­но от­пра­вить при­емы­ша? Трак­тирщи­ца – мер­зкая жир­ная ба­ба, она пич­ка­ла ме­ня ка­кой-то дрянью, она ни­ког­да не за­боти­лась обо мне. Ме­ня прос­то ис­поль­зо­вали. Сот­во­рен­ный. Вещь. Удоб­ная и пос­лушная.

      А по­том я пе­ретек даль­ше. Трон, на­лож­ни­цы. Мои лю­ди. Мои слу­ги. Мои ра­бы. На сто­ле изыс­канные яс­тва, ме­ня лю­бят, мне слу­жат.. лю­бят? Нет, я хо­чу быть Охот­ни­ком. Мне нра­вить­ся им быть!

      И сно­ва даль­ше. Пе­редо мной монс­тры. Раз­ные. Я по­беж­даю их. Да я та­ких и в жиз­ни не ви­дел. Но по­чему-то ос­ка­лен­ная пасть из­ме­ня­ет­ся, я ви­жу… ко­го? Зай­та­на? Кто это? Обо­ротень. Монстр. Мой друг. Он смеш­ной, он не враг! Враг. Монстр. Я Охот­ник, мое де­ло уби­вать, мне это так нра­вит­ся.

      А еще де­вуш­ки, они ме­ня так лю­бят и они та­кие кра­сивые! Их мно­го, очень мно­го. Я ог­ля­дел­ся на этих кра­савиц, тя­нущих­ся ко мне. Пред­ла­га­ющих се­бя. По­тянул­ся к па­мяти. Ка­дар, взмок­ший и до­воль­ный, вы­ходит из спаль­ни, там толь­ко что скри­пела кро­вать. Он сме­ет­ся:

— За­ез­ди­ла она ме­ня!

— По­чему?

— Вы­рас­тешь, уз­на­ешь! Ес­ли свою жен­щи­ну най­дешь. А оно на­до. По­тому что баб мо­жет быть мно­го, а твоя жен­щи­на – она у те­бя од­на. На весь мир. Ты, глав­ное, не пе­репу­тай! – и сме­ет­ся, треп­лет ме­ня по во­лосам.

Од­на. За­ез­ди­ла. А тут тол­па. Это во­об­ще как? А жить-то ког­да? Ой! Да, по­жалуй. Я на­конец-то все по­нял.

— Агат! – го­ворить бы­ло труд­но. Го­лова гу­дела и ру­ки дро­жали. – Мне на­до отой­ти на ми­нут­ку. Лад­но?

— Ко­неч­но, Дра­кон Пес­ка. Иди, — он улыб­нулся как-то стран­но, уг­лом рта.

      Я по­вер­нулся и по­шел. На­зад. К кос­тру и плен­ным. Я дей­стви­тель­но все по­нял.

 Плен­ных свя­зали. Я впер­вые ви­дел, как это де­ла­ют Алые. Ни­каких це­пей, ни­каких оков. Тон­кие лен­точки с бу­сина­ми на ру­ки и шею, и все. Агат про­шел вдоль строя арес­то­ван­ных, пог­ла­живая жезл, и за­дал воп­рос:

— Бе­жать кто-ни­будь хо­чет? Ни один из нас не вос­пре­пятс­тву­ет вам. Пы­тай­тесь.

      Сна­чала ду­раков не наш­лось, все прос­то сто­яли и смот­ре­ли. Но по­том один из слуг, здо­ровен­ный му­жик в коль­чу­ге все та­ки сор­вался и рва­нул прочь. Он про­бежал ша­гов де­сять: пер­вые нес­коль­ко до­воль­но сво­бод­но, по­том дер­га­ясь и да­вя стон, а по­том осел на зем­лю, по­катил­ся, с хрип­лым во­ем. Агат по­вер­нулся к нам, и, по­махи­вая в сто­рону бег­ле­ца жез­лом, со­об­щил:

— Этот вы­нос­ли­вый, обыч­но на­род ва­лит­ся рань­ше. По­лагаю, он до­воль­но быс­тро со­об­ра­зит, что от не­го тре­бу­ет­ся для прек­ра­щения стра­даний. Идем­те! На­до от­конво­иро­вать плен­ни­ков в сто­лицу, и дви­гать­ся даль­ше.

— Он всег­да та­кой? — спро­сил я без­ли­кую крас­ную фи­гуру ря­дом.

— Нет, что ты. Это он пе­ред то­бой ри­су­ет­ся! — от­ве­тила мне единс­твен­ная де­вуш­ка сре­ди Алых – Би­рюза. – Обыч­но нас­тавник ку­да бо­лее су­ров. А пе­ред то­бой в доб­ро­ту и ми­лосер­дие иг­ра­ет.

— Би­рюза, до­рогая! – Агат вро­де бы го­ворил нег­ромко, но как-то ухит­рялся быть ус­лы­шан­ным да­же сквозь воп­ли бег­ле­ца, ко­торый уже со­об­ра­зил, как спас­тись, и уси­лен­но полз на­зад. – Ты не мог­ла бы не сплет­ни­чать про ме­ня в мо­ем при­сутс­твии? Вот за­кон­чим, и пе­ремо­ешь мне кос­ти, а Дейк с ра­достью пос­лу­ша­ет!

      Лей­те­нант приг­нал сол­дат. Пос­мотрел, как стро­ят­ся плен­ные, и нег­ромко пос­по­рил в Ага­том. Он хо­тел ос­тать­ся. А на сол­дат и плен­ных, по его мне­нию, хва­тит од­но­го из ма­гов Кро­ви.

      Тем вре­менем бег­лец все-та­ки до­полз до сво­их и су­мел стать в строй. Би­рюза, за­чем-то прих­ва­тив ме­ня под ру­ку, прош­лась вдоль ше­рен­ги плен­ных, вни­матель­но их изу­чая. Один, мо­лодой па­рень с вь­ющи­мися тем­ны­ми во­лоса­ми и кра­сивым ру­мяным ли­цом прив­лек ее вни­мание.

— Нас­тавник, поз­во­лено ли мне? – не­понят­но спро­сила она Ага­та, слег­ка кла­ня­ясь.

— Да, ди­тя мое. От­ве­ди их в сто­лицу, и от­ды­хай. Ты по­едешь с на­шими во­ина­ми для бе­зопас­ности.

      Сол­да­ты прис­тро­ились спе­реди и сза­ди плен­ных, все-та­ки свя­зав им ру­ки и уже свя­зан­ные прик­ре­пив к од­ной ве­рев­ке, ко­торую зак­ре­пили на сед­ле у сер­жанта. Лей­те­нант ско­ман­до­вал от­прав­ку и кон­вой дви­нул­ся в сто­лицу.

      Би­рюза по­еха­ла с от­ря­дом, ши­пя на жре­цов и их слуг, как обоз­ленная змея, и пе­ри­оди­чес­ки от­ве­шивая им уда­ры плетью.

— До­рогая, — ска­зал в след ей Агат, — прос­то пом­ни, что они дол­жны быть жи­выми и от­ве­чать на мои воп­ро­сы.

— Мой лэйн, – де­вуш­ка обер­ну­лась, при­ложив к гру­ди ла­донь: – Они бу­дут счас­тли­вы от­ве­тить на ва­ши воп­ро­сы, я при­ложу для это­го все си­лы.

— Я прос­то на­пом­нил, до­рогая!

      Фло­рения по­дож­да­ла, по­ка кон­вой скро­ет­ся из ви­ду, и от­кры­ла Вра­та, с тем же ре­зуль­та­том, что и пер­вый раз. То есть все блю­ют, а я на это смот­рю. Из-за де­ревь­ев к нам вы­шел Керн.

— Они в до­ме. Проб­ле­ма, Агат, там пол­но­цен­ная стар­шая квет­та. Да­же в се­бе я не уве­рен.

— Я пой­ду, это мой долг, – Алый маг по­жал пле­чами. – И Дра­кон Пес­ка пой­дет. Дру­гих ва­ри­ан­тов я не ви­жу.

— А что слу­чилось? – спро­сил я, дер­гая Ага­та за ру­кав. Он раз­дра­жен­но обер­нулся, оку­тал­ся крас­ным си­яни­ем, но тут же по­гас. – Ах, да, ты же не зна­ешь! Внут­ри до­ма нас ждёт пол­но­цен­ная бо­евая чет­верка стар­ших жре­цов. Сра­ботан­ная груп­па, уме­ющая дей­ство­вать, как один во­ин. Не по­нимаю, что им та­кого в на­шей жо­пе ми­ра на­до, что они все сю­да по­лез­ли? Та­лен­дия — не са­мая удач­ная стра­на для вы­соко­го стар­та.

— По­ка не возь­мем, не уз­на­ем, – Кер­на ата­ка вол­но­вала ма­ло. Хо­тя, что во­об­ще мо­жет вол­но­вать по­кой­ни­ка? – Ну что, идем?

— А как мы под­кра­дем­ся?

Дом сто­ял на от­кры­том мес­те, ча­совых бы­ло трое, при­чем од­но­го заг­на­ли аж на кры­шу.

— А ни­как. Они уже зна­ют, что мы здесь, – Агат вы­тащил жезл. Мах­нул ру­кой ос­таль­ным. – По­дой­дё­те не рань­ше, чем мы вой­дем в дом. Идем?

Керн при­жал ру­ки к гру­ди, по­том мед­ленно раз­вернул от се­бя – в ла­донях пе­рели­валось и клу­билось что-то тем­ное.

— Агат! — я пос­мотрел в сто­рону до­ма, и все-та­ки оз­ву­чил свою мысль. – А за­чем мы идем пеш­ком? Тут мет­ров двес­ти, их про­ще прос­ка­кать. По­том бро­сить ло­шадь и вбе­жать. Ло­шади, ко­неч­но, убе­гут, но…

— Но? Тра­дици­он­но их ата­ку­ют пеш­ком, по­тому что ло­шади бе­сят­ся. Но ты прав. Мож­но поп­ро­бовать и на ко­нях. Ес­ли по­несут, я их прос­то убью, а вре­мя мы вы­иг­ра­ем.

      Алый маг вско­чил в сед­ло, пот­ре­пал сво­его ска­куна по шее:

— Да­вай, Вихрь, не под­ве­ди, ста­рик! — и уже мне: — бой­цов мы бе­рем на се­бя, нам лю­ди не страш­ны, твое де­ло – ма­гия. И пос­та­рай­ся вы­жить.

      Ата­ковать сле­ду­ет ар­ми­ей. Боль­шим кон­ным от­ря­дом. А ма­лень­кая груп­пка на ло­шадях смот­рится смеш­но. Это по­том я уви­дел, как и от од­но­го Ага­та лю­ди бро­са­ют все и бе­гут прочь. А по­ка мне бы­ло стран­но и ин­те­рес­но. Осо­бен­но, ког­да се­рое об­ла­ко нак­ры­ло дом.

— Лич ата­ковал, — ска­зал Ян­тарь. – Сей­час тут та­кое бу­дет! Толь­ко он и мо­жет кол­до­вать, ког­да мы ра­бота­ем. Ты, глав­ное, не по­пади под нас – мо­жем не ус­петь за­тор­мо­зить, по­нима­ешь?

— Я не уве­рен, для ко­го из нас это опас­нее, по­это­му вы то­же пос­та­рай­тесь по мне не по­падать!

      Мы еще не доб­ра­лись до до­ма, а ло­шади алых-уче­ников уже на­чали хра­петь, пя­тить­ся, прип­ля­сывать. Им приш­лось по­кинуть сед­ла. Вер­хом ос­та­лись толь­ко мы с Ага­том. Бел­ка дер­га­ла уша­ми, из­ги­бала шею, но упор­но ры­сила впе­ред, Вихрь дви­гал­ся со­вер­шенно спо­кой­но, то ли при­вык, то ли прос­то так до­верял се­доку. А вот спе­шен­ным алым приш­лось бе­жать с на­ми ря­дом, дер­жась за стре­мя. Дом ша­тал­ся во все сто­роны, но по­ка сто­ял. Хо­тя ок­на уже по­выле­тали, а дверь и частью сте­ны стек­ли на зем­лю склиз­кой мас­сой. Тут ко­ней приш­лось бро­сить. Да­же Вихрь не вы­дер­жал, за­мер с выг­ну­той по-ко­шачьи спи­ной и за­виз­жал. Что уж го­ворить про мою ко­былу? Она вся тряс­лась и от­ка­зыва­лась ид­ти впе­ред. Мы то­же спе­шились, про­бежа­ли ос­тавши­еся пять­де­сят мет­ров и бро­сились внутрь.

      Лич тут же прек­ра­тил ата­ки, и че­рез мгно­вение при­со­еди­нил­ся к нам, те­лепор­ти­ровав­шись пря­мо в се­реди­ну боя. Лю­ди и сол­да­ты, ко­торые на­ходи­лись в до­ме, ве­ли се­бя стран­но. Они слов­но не по­нима­ли, что про­ис­хо­дит – бро­сались на ма­гов кро­ви, раз­ма­хивая ору­жи­ем, па­дали под взма­хом жез­ла, не на­неся вре­да и тут же вста­вали, и сно­ва бро­сались, но те­перь уже на сво­их быв­ших то­вари­щей. Керн под­ни­мал их те­ла, об­ра­щая в зом­би. Алые вер­те­лись, как кро­вавые вих­ри, не пой­мешь, где жез­лы, а где пла­щи. Толь­ко па­да­ют под но­ги вра­ги, де­лая пол та­ким же крас­ным.

      Я зас­тыл, пы­та­ясь, хоть что-то по­нять в этой ме­шани­не, не спо­соб­ный со­об­ра­зить, по­ка ме­ня не по­пыта­лись убить. Соз­на­ние еще бы­ло в сту­поре, но те­ло уже бло­киро­вало удар, и на­нес­ло от­ветный. Я ту­по пос­мотрел на де­вицу в изор­ванной коф­те и ста­рой юб­ке. Ее труп рух­нул к мо­им но­гам. За­чем она по­пыта­лась ме­ня убить?

      И тут я ощу­тил ма­гию. Слов­но на шею наб­ро­сили цепь, она сог­ну­ла ме­ня, дер­ну­ла вниз и… я пой­мал ее, рва­нул в от­вет, не поз­во­ляя то­му, кто это сде­лал, ра­зор­вать кон­такт. Я вы­пил его до кон­ца, ос­та­вив пос­ле се­бя то же, что и всег­да: жи­вое те­ло с мер­твым ра­зумом. И бро­сил­ся впе­ред, в бой. Ми­нута рас­те­рян­ности прош­ла, я сно­ва был со­бой – Сот­во­рен­ным, обыч­ной бо­евой ма­шиной. Еще од­на ма­гичес­кая ата­ка, и сно­ва я су­нул­ся под нее, зак­рыв со­бой Ян­та­ря. Еще один маг зас­тыл на­веки. И еще один, этот был по­хит­рее, хлес­тнул ка­ким-то стран­ным зак­ли­нани­ем, сос­то­ящим из ог­ня. Я при­нял его, ста­ло го­рячо, но не­дол­го. А по­том мой меч вон­зился в грудь сол­да­та, он упал под но­ги. Я пе­реп­рыгнул че­рез те­ло и за­мер пле­чом к пле­чу с Ага­том. Пе­ред на­ми сто­яли че­тыре че­лове­ка. В их ру­ках бы­ли жез­лы, та­кие же, как я ви­дел в том, пер­вом бою. Чет­верка сто­яла, при­жима­ясь друг к дру­гу, вы­тянув ру­ки и со­еди­нив кон­цы жез­лов в од­ну точ­ку. Агат зад­ви­нул ме­ня за спи­ну, а по­том на нас об­ру­шилась вол­на. Пе­редо мной мель­кну­ли не­понят­ные кус­ки ка­ких-то ви­дений: ру­шащи­еся и стро­ящи­еся двор­цы, ка­кие-то де­вицы в стран­ных на­рядах, ско­рее раз­де­тые, чем оде­тые. Тол­па во­ору­жен­ных му­жиков и ещё ка­кие-то стран­ные ве­щи… Я по­мотал го­ловой – все за­кон­чи­лось. Чет­верка уже на зем­ле: один с воп­ля­ми ка­та­ет­ся по по­лу, трое прос­то ле­жат с за­катив­ши­мися гла­зами. Агат очень мед­ленно опус­тил жезл и сполз по мне на пол. Я не смог его удер­жать. Приш­лось сесть ря­дом с ним, он улыб­нулся спо­кой­но и нем­но­го ви­нова­то:

— Вот на этот раз точ­но все, ме­ня дос­та­ли.

— Мог бы пус­тить ме­ня впе­ред! – мне бы­ло обид­но. Я не хо­тел те­рять и это­го стран­но­го че­лове­ка, хва­тит с ме­ня Ке­ри.

— Их на­до бы­ло взять живь­ем. А те­перь я дол­жен встать, – Керн то­же при­сел ря­дом с ним. Лич про­вел ру­кой по гру­ди ма­га Кро­ви, от­ри­цатель­но по­качал го­ловой. Эти двое друг дру­га по­няли.

— Не го­вори­те ни­кому, осо­бен­но Фло­ри, – Агат опи­ра­ясь на нас под­нялся. – А то по­лезет спа­сать и са­ма влип­нет. Это та­кое дерь­мо!

      Он жес­том по­доз­вал сво­их под­ручных:

— Всех свя­зать. Под­го­товить для доп­ро­са, – пос­мотрел на их ли­ца и ус­мехнул­ся, пог­ла­живая жезл: – Да­же не на­дей­тесь, уми­рать я бу­ду дол­го, ус­пею за­кон­чить и с ва­ми то­же.

      Я от­сту­пил за де­рево, и, вы­сунув ру­ку, по­манил его, как ма­нили пар­ней де­ревен­ские де­вуш­ки. Толь­ко я за ство­лом ук­рылся пол­ностью, а они обыч­но тор­ча­ли ниж­ней по­лови­ной. Он хрюк­нул и по­бежал. Я вы­шел це­ликом, про­вел ла­доня­ми по гру­ди и вниз и по­пятил­ся на­зад – там то­же де­ревь­ев хва­тало, ук­рыть­ся за ни­ми проб­лем не бы­ло. Он бе­жал ко мне, вы­тянув ру­ки, и уже поч­ти дос­тиг це­ли, ког­да Агат кос­нулся его шеи жез­лом. Лю­битель лес­ной эк­зо­тики упал но­сом вниз, в мел­кую лес­ную тра­ву.

— От­лично, Дэйк, — одоб­рил ух­мы­ля­ющий­ся Барк, — из те­бя по­лучи­лась от­личная па­родия на дри­аду!

— Не по­хож? – мне по­чему-то ста­ло обид­но.

— Со­вер­шенно, — жен­ским го­лосом под­твер­ди­ло де­рево, воз­ле ко­торо­го мы сто­яли. От не­ожи­дан­ности я ша­рах­нулся в сто­рону. – Твой но­вый уче­ник, Агат? А че­го он пры­га­ет?

— Нет, Бар­ка, – он по­вер­нулся ко мне: — Зна­комь­ся Дэйк, это Ри­ана, дри­ада.

Я бы поз­на­комил­ся, но вок­руг ни­кого не бы­ло. Толь­ко го­лос.

— Я не люб­лю Псов, Агат, — по­жало­валась дри­ада Ало­му, по­хоже, что они дав­ние зна­ком­цы: — Но я не бу­ду их уби­вать, по­тому что еще боль­ше я не люб­лю свир­ри­тов! Да­же один – слиш­ком мно­го для мо­его ле­са. Убе­ри их от­сю­да!

Агат це­ремон­но пок­ло­нил­ся, под­ме­тя алым пла­щом тра­ву.

— Твой при­каз – за­кон для ме­ня, Прек­расней­шая! Но мне нуж­но вре­мя, чтоб его вы­пол­нить.

— Вот уж вре­мени у те­бя дос­та­точ­но! – сер­ди­тый го­лос дри­ады стих.

Алый опять пок­ло­нил­ся в пус­то­ту. При­сел воз­ле жер­твы сек­су­аль­но­го ин­стинкта и кос­нулся паль­ца­ми его вис­ка.

— Ну? – су­нулась Фло­рения.

— По­лук­ровка, – Алый ус­мехнул­ся. – Есть с чем ра­ботать.

— А с чем? – спро­сил я, са­дясь ря­дом на зем­лю и об­хва­тывая ко­лени ру­ками.

      Плен­ник вы­пучил гла­за, но из от­кры­того рта не вы­рыва­лось ни зву­ка.

– По­чему он мол­чит, Агат?

— Я заб­рал у не­го го­лос, – со­об­щил Алый нем­но­го стран­ным то­ном. – Прос­то­люди­на приш­лось бы ло­мать фи­зичес­ки, ес­ли в че­лове­ке есть вы­сокая кровь, его мож­но пы­тать мен­таль­но. Вот так.

      Агат не­кото­рое вре­мя во­дил над те­лом жер­твы ру­ками, по­том по­ложил од­ну ру­ку на лоб, а вто­рой зас­коль­зил по гру­ди и жи­воту плен­ни­ка. Тот дер­гался, бе­зус­пешно пы­та­ясь из­бе­жать ка­саний, а по­том по­терял соз­на­ние.

— Сла­бак. Толь­ко и зна­ет меч­тать о ку­че ра­бынь и вы­пив­ке! Да­же ме­ня тош­нит от его фан­та­зий, – хрип­ло про­из­нес Агат, и слег­ка каш­ля­нул, про­чищая гор­ло. — В до­ме три­над­цать сол­дат и трое жре­цов, мес­тных мож­но не счи­тать, это корм. Мо­жем ид­ти. Фло­ри, этот тип нам ну­жен?

— Нет. Ес­ли уж да­же те­бя тош­нит, мож­но на этом за­кон­чить, – ведь­ма дер­ну­ла уг­лом рта, и объ­яви­ла. – Я, как вер­ховная ведь­ма, вы­ношу смер­тный при­говор и сви­детель­ствую его ис­полне­ние. Да сбу­дет­ся во­ля Ко­роны.

      Маг Кро­ви сжал ру­ку над сер­дцем ча­сово­го, тот дер­нулся пос­ледний раз и за­мер, уже нав­сегда.

— Агат, по­кажешь мне, как ты это де­ла­ешь? — спро­сил я, все еще ис­пы­тывая жут­кий, не­понят­ный вос­торг от то­го, что уви­дел. Он вни­матель­но пос­мотрел на ме­ня и пог­ла­дил по ще­ке.

— Ко­неч­но, Сот­во­рен­ный, я все те­бе по­кажу! И это и да­же боль­ше!

— Агат, ты что тво­ришь? — Фло­рения хму­рилась, ей очень не пон­ра­вил­ся наш ди­алог: — Те­бя пнуть?

— Ес­ли хо­чешь, – он под­нял ру­ку, от­кры­вая реб­ра, и слег­ка нак­ло­нил го­лову. – Толь­ко это уже не по­может, же­лание выс­ка­зано и ус­лы­шано. Он уви­дит все, что по­жела­ет. Он сам это­го за­хотел, а ты зна­ешь, что мы не мо­жем от­ка­зать уче­нику. Да и пар­ню на­до учить­ся ра­ботать с энер­ги­ей. Вто­рого ра­за дво­рец мо­жет не пе­режить. Идем в дом. Пог­ля­дим, кто там по мне сос­ку­чил­ся.

      На этот раз ме­ня от­пра­вили в ко­нец от­ря­да, хо­тя я стре­мил­ся ид­ти ря­дом с Ага­том. Он при­тяги­вал ме­ня да­же силь­нее, чем рань­ше. Дру­гих ча­совых не бы­ло, и мы по­дош­ли к са­мому до­му – из све­тящих­ся окон до­носил­ся муж­ской смех, ка­кие-то стран­ные всхли­пыва­ния, сто­ны. Фло­рения при­села в бли­жай­шем, ко­лючем да­же на вид кус­тарни­ке и что-то быс­тро за­шеп­та­ла.

      Агат, вок­руг ко­торо­го за­мер­ца­ла крас­но­ватая дым­ка, жес­том по­казал мне и Бар­ку встать у ок­на. Мы пос­лушно за­мер­ли по сто­ронам. Трое крас­ных мет­ну­лись на дру­гую сто­рону, а он сам за­нял по­зицию у две­ри, ко­торая прос­то и без шу­ма рас­та­яла. Алый втя­нул­ся внутрь язы­ком пла­мени.

      Я с тру­дом удер­жался на мес­те, так хо­телось бро­сить­ся за ним, уви­деть, что он де­ла­ет, по­нять. Но ко­ман­ды на то и да­ют­ся, чтоб их вы­пол­нять. За­чем-то он ме­ня сю­да пос­та­вил?

      За­чем, я уз­нал очень быс­тро. Из две­рей плес­ну­ло тем­но-крас­ным, вы­кати­лась чья-то лы­сая го­лова. Створ­ки ок­на вы­лете­ли, и че­рез не­го выс­ко­чил му­жик в пол­ном ком­плек­те, то есть с го­ловой. Уви­дев нас, зак­ри­чал, мах­нул стран­ной пал­кой или жез­лом и нап­ра­вил это на Бар­ка. Тот слов­но за­леде­нел, толь­ко гла­за по­лых­ну­ли стра­хом, он мед­ленно под­нял ру­ку с аму­летом, за­гора­жива­ясь… Осоз­нав, что сей­час про­изой­дет что-то не­поп­ра­вимое, я схва­тил­ся за пал­ку, встав пе­ред ней. Что бы ни де­лал этот пред­мет, но мне он не пов­ре­дил, гру­ди кос­ну­лось теп­лое об­ла­ко ма­гии, ста­ло хо­рошо. Му­жик обал­де­ло пе­ревел взгляд на пал­ку, по­том на ме­ня, опять на пал­ку, по­хоже его зак­ли­нило. Мой нас­тавник не­уве­рен­но опус­тил ру­ку сжи­ма­ющую аму­лет, и дал про­тив­ни­ку в че­люсть так, что тот рух­нул нам под но­ги.

— Спа­сибо, ма­лыш, этот гад ме­ня поч­ти… лад­но, прос­то спа­сибо!

— Он со­бирал­ся те­бя убить? – я заг­ля­нул в дверь, из до­ма до­носи­лись ка­кие-то воп­ли, звон ору­жия и гро­хот.

— Ху­же, — Барк до­бавил но­гой по ле­жаще­му те­лу, — под­чи­нить, сло­мать. К счастью он не учел те­бя, ма­лыш, ре­шил, что я опас­нее. – Он под­нял жезл, — М-да, ха­на иг­рушке, боль­ше не ра­бота­ет… ин­те­рес­но, как это от­ра­зит­ся на их уб­лю­доч­ном бож­ке?

— А что он де­лал-то?

— Я же го­ворю, за­пуги­ва­ет, под­чи­ня­ет. У свир­ри­тов сво­ей ма­гии нет, за­имс­тву­ют у де­мона или бо­га, не знаю, кто он там у них. Смот­ри, на­ши уже за­кон­чи­ли.

      Пер­вым выс­ко­чил-вып­леснул­ся Агат, воз­дух вок­руг не­го по­лыхал как огонь – крас­ным пля­шущим све­том. Сле­дом выш­ли нес­коль­ко че­ловек-плен­ни­ков с раз­ны­ми пов­режде­ни­ями, нер­вно ог­ля­дыва­ясь на­зад. Пос­ледни­ми выш­ли Алые — уче­ники. Ни один из них не был да­же ра­нен. Я су­нул­ся в дом, но Барк по­пытал­ся ме­ня пе­рех­ва­тить.

— Не хо­ди, там од­ни по­кой­ни­ки. Ни­чего ин­те­рес­но­го.

      Ага, как же! Ни­ког­да не ви­дел, как ра­бота­ют нас­то­ящие ма­ги! Я вы­вер­нулся и во­шел внутрь.

      Луч­ше бы, и прав­да, не ви­дел. В до­ме ока­залось три ком­на­ты. Три ком­на­ты, где на по­лу ле­жали уби­тые лю­ди. Не уди­витель­но, что ма­ги Кро­ви не взя­ли в дом на­ем­ни­ков – не уве­рен, что они мог­ли бы раз­ли­чить сво­их и чу­жих в этой ме­шани­не ос­танков. Те­ла бы­ли слов­но раз­рубле­ны, раз­де­лены на час­ти ка­кой-то си­лой. Но не ме­чом точ­но, нет ме­ча, что раз­ру­бил бы здо­ровен­но­го му­жика вмес­те с коль­чу­гой на две час­ти вдоль… и след не ров­ный, слов­но его ра­зор­ва­ло. Пос­ре­ди по­ла вбит кол, на нем те­ло жен­щи­ны. Еще тру­пы. Вы­вер­ну­тые ру­ки, ору­жие на по­лу… а один да­же вот­кнул меч се­бе в грудь… я пе­ревер­нул те­ло.

— Ушел от нас, — раз­дался го­лос сза­ди, я обер­нулся.

      Один из Алых нес­лышно по­дошел, пок­ло­нил­ся:

— Это моя ошиб­ка. На­де­юсь, Агат не очень рас­сердил­ся. Он ве­лел от­ве­чать на твои воп­ро­сы. Так же про­сил пе­редать, что ес­ли ты съ­ешь ме­ня, то есть убь­ешь, он не бу­дет в пре­тен­зии. Ме­ня зо­вут Ян­тарь. Толь­ко вот о съ­еде­нии не спра­шивай, я сам ни хре­на не по­нял.

— Кто эти лю­ди? — я ре­шил ему не го­ворить, что я-то по­нял от­лично.

— Это слу­ги свир­ри­тов, лю­ди, ко­торых они при­ручи­ли. Боль­шую часть приш­лось убить, но жре­цов взя­ли. Од­но­го вы, ос­таль­ных – мы. К со­жале­нию, они об­ра­тили и жи­телей сто­рож­ки. Их то­же приш­лось убить.

— Об­ра­тили? Ос­таль­ных? Я не по­нимаю.

— Они се­бе под­чи­ня­ют, поч­ти как мы. Толь­ко мы зас­тавля­ем лю­дей ис­пы­тывать боль, доп­ра­шива­ем их и по­том уби­ва­ем, а они при­казы­ва­ют со­вер­шать вся­кие стран­ные пос­тупки, – Алый нах­му­рил­ся, ог­ля­дел­ся и пнул труп. – Вот этот убил и из­на­сило­вал собс­твен­ную же­ну.

— Из­на­сило­вал и убил? Но за­чем?

— Нет, он ее сна­чала убил, по­том из­на­сило­вал. А те­ло на­садил на кол. На­вер­ное, ему при­каза­ли хо­зя­ева. А учи­тель убил его, но спер­ва про­читал все про­изо­шед­шее у не­го в го­лове. Ес­ли свир­ри­ты ко­го об­ра­тили, это нав­сегда. Уди­витель­но, что они су­нулись к нам – Ко­рона Та­лен­дии прик­ры­та так, что му­ха не про­летит! Но жре­цы на мес­те, ты сам ви­дел.

— И мно­го?

— Здесь трое, об ос­таль­ных мне не из­вес­тно, ну и слу­ги, но кто их счи­та­ет. Трое — мно­го для та­кой опе­рации. Они же все­го лишь соб­ра­лись убить нес­коль­ко че­ловек и рас­чистить путь для жре­ца к на­шему ко­ролю.

— За­чем?

— Что за­чем? – Алый пе­ревер­нул оче­ред­ное те­ло, вер­нее его часть и с удо­воль­стви­ем по­казал мне, — вот Агат уда­рил, этот ду­рак да­же ору­жие дос­тать не смог! Не ус­пел. Ты бы ви­дел, как наш Узел ра­бота­ет! Хо­тя нет, есть то, что луч­ше не ви­деть обыч­но­му че­лове­ку.

— Ну, я то­же не сов­сем че­ловек, — я про­тянул ру­ку, ука­зывая на вход в под­пол: — заг­ля­дыва­ли?

— Нет, там нет жи­вых, — от­махнул­ся алый, — Мы бы по­чу­яли. Да и не ос­тавля­ют они ни­кого, ес­ли не мо­гут ис­поль­зо­вать как-то. Пой­дем. Тут ни­кого нет. Кста­ти, те­бе не про­тив­но все это ви­деть?

— Не осо­бо. Я что-то по­доб­ное ви­дел в Ге­лике, – я не спе­шил вы­ходить, пы­тал­ся по­нять, как же про­ходил бой.

— О! Это ты тот са­мый, ко­торый шко­лу ма­гов унич­то­жил! Ух ты! Ну, от тво­ей ру­ки и уме­реть не обид­но. А имеч­ко у те­бя стран­ное.

— У те­бя то­же не са­мое обыч­ное.

— У нас да­ют по то­му, в ка­кой час­ти Сис­те­мы ты про­ходил Име­нова­ние, я в ниж­ней – зем­ля. Агат то­же в ниж­ней, как и Би­рюза. А вот Фи­ал­ка, он в сред­ней спра­ва – при­рода.

— Фи­ал­ка и он? – уди­вил­ся я. – Имя, вро­де, жен­ское.

— Ка­кое бы­ло, то и по­лучил, — Алый от­махнул­ся. – Ес­ли ты ме­ня уби­вать не со­бира­ешь­ся, мо­жет быть, все-та­ки пой­дем? Нас сей­час даль­ше по­гонят!

      Я пос­пешно выс­ко­чил из до­ма, мель­ком гля­нув на под­ручных Ага­та: де­вуш­ки и пар­ни в оди­нако­вых бес­формен­ных пла­щах и с жез­ла­ми. Пусть са­ми сор­ти­ру­ют, кто из них кто. Агат, бро­сая на ме­ня не­хоро­шие взгля­ды, вер­тел в ру­ках ис­порчен­ный жезл.

— А я все ду­мал, как это про­изош­ло в Ге­лике? Вот оно и слу­чилось. Я хо­чу ви­деть, как ты уби­ва­ешь, Дра­кон Пес­ка!

— Ко­го? – не по­нял я.

— Ко­го за­хочешь, — по­жал он пле­чами, — да хоть ме­ня! Или лю­бого из них!

Уче­никам не пон­ра­вилось, как он ука­зал в их сто­рону, но воз­ра­жать они не за­хоте­ли или не ос­ме­лились.

      Во двор­це ца­рил пе­репо­лох. Бе­гали ка­кие-то лю­ди, что-то тас­ка­ли и ора­ли друг на дру­га.

— Твоя ра­бота, — ска­зал Агат. – Те­перь ох­ранную сис­те­му двор­ца под­ни­мать за­ново. Но с этим сей­час раз­би­ра­ет­ся Керн. Его все ма­ги бо­ят­ся, кро­ме Фло­ри. Она не бо­ит­ся ни­кого, да­же ме­ня.

— А дол­жна?

— Да. – Он по­жал пле­чами. – Алые ма­ги соз­да­ны, как па­лачи для дру­гих ма­гов и лэй­нов. А ты мо­жешь взять да­же нас, да­же Кер­на. Он это сра­зу ска­зал, как те­бя уви­дел. Го­ворит, очень по­хоже на из­де­лие рук ко­го-то ему зна­комо­го, но ко­го – я так и не вы­бил.

— Жаль. Тот мой соз­да­тель, ко­торо­го я пом­ню, был не очень силь­ным ма­гом.

— По­едем на мес­то и все уз­на­ем!

      Агат рас­кла­нял­ся с ка­ким-то че­лове­ком в свет­лом рас­ши­том зо­лотом кос­тю­ме. По­том еще с дву­мя да­мами, оде­тыми в стран­ные платья с во­лоча­щим­ся по по­лу по­долом и ко­рот­ки­ми пла­щика­ми на пле­чах. Мы свер­ну­ли в еще один ко­ридор, со­вер­шенно пус­той, и без ков­ра. По­том в еще один, и на­конец, маг Кро­ви сдви­нул в сто­рону ку­сок сте­ны, и мы ока­зались в ком­на­те. На по­лу, раз­ло­жив меж­ду со­бой кар­ту, си­дели Фло­рения, Керн, Барк и ка­кой-то муж­чи­на, оде­тый ку­да бед­нее Ага­та. Во вся­ком слу­чае, шитья и дра­гоцен­ностей на нем бы­ло мень­ше. Уви­дев нас, он вско­чил, а маг Кро­ви, на­обо­рот, упал на ко­лени и скло­нил го­лову.

— Ну, на­конец-то! – Нез­на­комец под­нял его, об­няв за пле­чи. – Да­вай без фор­маль­нос­тей, док­ла­дывай!

— Мой го­сударь, маг ска­зал мно­го ин­те­рес­но­го. Приш­лось по­возить­ся, преж­де чем я от­де­лил бред су­мас­шедше­го от ре­аль­ных со­бытий. За­то те­перь мо­гу вас уве­рить – де­ла пло­хи.

      Так, ин­те­рес­но. Я прис­мотрел­ся. Нев­зрач­ный тип был ко­ролем. Это бы­ло стран­но. А где же ко­рона, дра­гоцен­ности? Я се­бе это не так пред­став­лял. Да и внеш­ность обыч­ная, ни­чуть не ве­личес­твен­ная.

— Нас­коль­ко? – Ко­роль удер­жи­вал Ага­та, не поз­во­ляя ему от­пря­нуть. Хо­тя бы­ло вид­но, Ало­му ма­гу не­уют­но.

— Бо­лее чем, По­вели­тель. Сю­да проб­ра­лись три груп­пы, в ко­торые вхо­дят свир­ри­ты. Им очень приг­ля­нулась ва­ша стра­на. Их ли­деры счи­та­ют, что вас мож­но бу­дет взять под кон­троль. К со­жале­нию, этот жал­кий червь боль­ше не знал. Прос­ти­те ме­ня! Я…

— Агат, — ко­роль слег­ка встрях­нул ма­га Кро­ви, — ник­то боль­ше те­бя бы не сде­лал! И не взду­май мне опять го­ворить про за­мену.

— Ва­ше Ве­личес­тво, — Фло­рения по­вер­ну­лась к ко­ролю, под­мигну­ла мне и ухит­ри­лась по­казать ку­лак Ага­ту. – Уве­ряю вас, с ним все в по­ряд­ке, я про­вери­ла. Хо­тя вы­горев­шие ма­ги не вос­ста­нав­ли­ва­ют­ся, но с Ага­том это про­изош­ло. Он опять в си­ле и да­же под­нялся по их этой Сис­те­ме.

      Алый маг наг­ра­дил ее мрач­ным взгля­дом, но про­мол­чал. За­то не смол­чал ко­роль:

— Ну, вот ви­дишь! И че­го ты мне тут стра­даль­ца изоб­ра­жа­ешь? Са­дись ско­рее. И па­рень ваш пусть то­же при­со­еди­нит­ся. Все рав­но ему по­ка луч­ше на лю­дях не по­яв­лять­ся.

— Бла­года­рю вас, Ва­ше ве­личес­тво, — ска­зал я и тут на­ши взгля­ды встре­тились. У ко­роля бы­ли се­рые гла­за, ко­торые мне очень пон­ра­вились. Я ре­шил, что ес­ли по­лучит­ся, ес­ли он сог­ла­сит­ся – я бу­ду слу­жить ему. Он по­нял, ед­ва за­мет­но, угол­ка­ми губ улыб­нулся мне и кив­нул. Ука­зал гла­зами на кар­ту. Я пос­лушно на нее ус­та­вил­ся. Тог­да я еще не знал, как ра­бота­ет Власть, не знал, что вы­пол­нив этот без­мол­вный при­каз, фак­ти­чес­ки при­нял на се­бя обя­затель­ства пе­ред Ко­роной. Но и знай – не от­ка­зал­ся бы. Мне бы­ло уди­витель­но хо­рошо, как еще ни­ког­да не бы­ло. Бес­хозная вещь, сот­во­рен­ная бе­зум­ным ма­гом, на­конец-то об­ре­ла сво­его хо­зя­ина, сво­его Ко­роля.

      Соб­равши­еся об­сужда­ли, как им всем взять этих са­мых свир­ри­тов, а я рас­смат­ри­вал кар­ту. Она то­же бы­ла ма­гичес­кой – ре­ка пе­рели­валась си­ней по­лос­кой, по ко­торой плы­ли тем­ные ова­лы ко­раб­лей. Зе­леные кро­ны ле­са дви­гались под вет­ром. Агат при­кос­нулся к кар­те и на ней яр­ки­ми крас­ны­ми круж­ка­ми вспых­ну­ли три точ­ки.

— Я мо­гу взять од­но­го, — пред­ло­жила Фло­рения.

— Те­бя сло­мят, — отоз­вался Агат, скло­ня­ясь над кар­той еще ни­же. – Мы да­же не зна­ем, сколь­ко их в каж­дой груп­пе.

— А они опас­ные? – Спро­сил я в прос­транс­тво, не об­ра­ща­ясь ни к ко­му кон­крет­но. – Что они сде­лать хо­тят?

— Неп­ри­ят­ные. – отоз­вался Барк. – Они хо­тят доб­рать­ся до двор­ца, под­чи­нить го­суда­ря и сде­лать его уп­равля­емым. Свир­ри­ты зап­ре­щены во всех ци­вили­зован­ных стра­нах. Са­ми они пра­вить не мо­гут, но прев­ра­тить на­шего ко­роля в ма­ри­онет­ку, зап­росто.

— Не прос­то в ма­ри­онет­ку. – Ко­роль по­мор­щился, под­пер ку­лаком под­бо­родок. – Не бу­дем се­бе лгать, ме­ня хо­тят прев­ра­тить в са­дис­та и раз­врат­ни­ка, сде­лать па­лачом пох­ле­ще Ага­та. Пре­цеден­ты бы­ли да­же в на­шей семье.

      Он об­вел взгля­дом соб­ра­ние:

— Ко­го они взять не смо­гут точ­но? Ма­гов уби­ра­ем сра­зу, они у­яз­ви­мы.

— Ме­ня и Кер­на. – Пред­ло­жил Алый маг. — Да­же за уче­ников я не ру­ча­юсь, мо­гут что-то пред­ло­жить, на чем-то за­цепить. Са­ми зна­ете, как это де­ла­ет­ся. А вот Дэйк, по­жалуй, мо­жет и отобь­ет­ся, ес­ли ко­неч­но за­хочет при­нять учас­тие.

— Агат, я по­еду с то­бой. – Пред­ло­жил я. Очень хо­телось уви­деть, как же этот тип кол­ду­ет, и по­чему его об­зы­ва­ют «ста­рым пу­галом».

— Это мо­жет быть опас­но, Агат,- мяг­ко ска­зала Фло­рения. – Ты же сам ви­дел…

— Ви­дел. По­это­му он едет со мной. Пусть учит­ся. И ты то­же. Толь­ко прих­ва­ти что-то для от­кры­тия Врат.

— А сол­да­ты бу­дут? – спро­сил я.

— Бу­дут. Глав­ное их во вре­мя ата­ки дер­жать по­даль­ше, ина­че при­дет­ся драть­ся еще и про­тив них, ког­да жре­цы их возь­мут. А вот кон­во­иро­вать плен­ни­ков они мо­гут. Так что, внутрь идут Алые и Керн. – Со­об­щил ко­роль. – Я ду­маю, вам сле­ду­ет прих­ва­тить па­ру ма­гов-тран­спортни­ков, ата­ковать два на­ибо­лее близ­ких к го­роду мес­та. А к треть­ему – при­быть дву­мя груп­па­ми. Мне ка­жет­ся, так бу­дет пра­виль­но.

— По­вину­ем­ся, ва­ше ве­личес­тво. – Скло­нил­ся Агат. Ос­таль­ные ко­рот­ко кив­ну­ли. Керн по­сидел, при­кусив гу­бу, по­думал и то­же пок­ло­нил­ся.

— На­вер­но вы пра­вы, мой лэйн, — я возь­му на се­бя вот этот учас­ток. А из тран­спортни­ков – Ане­шу, она от­личный маг, и глав­ное, мо­жет со мной ра­ботать без ис­те­рики и стра­хов пе­ред не­житью.

— А мож­но мне мою ло­шадь, — поп­ро­сил я, раз уж все че­го-то с со­бой бра­ли. – Она хо­рошая и спо­кой­ная, быв­шая бо­евая.

      Барк от­крыл бы­ло рот, но ко­роль ос­та­новил его.

— Ко­неч­но мож­но, — раз­ре­шил он.

— Те­перь у Ле­ра пол­ная кол­лекция: — вдруг тра­ур­ным го­лосом про­ком­менти­ровал Керн. – Ведь­ма, вы­горев­ший Алый маг, лич, ко­торо­му Лейт зна­ет сколь­ко ве­ков и сот­во­рен­ный, сбе­жав­ший то­же Лейт зна­ет от­ку­да. Как нас­чет от­кры­тия лич­ной кунс­тка­меры, По­вели­тель?

— А за­чем ее от­кры­вать? – Не­воз­му­тимо спро­сил го­сударь, — прос­то вы­вес­ку на во­рота двор­ца при­цепить, и го­тово!

      Он сме­рил Ало­го ма­га оце­нива­ющим взгля­дом и при­казал:

— Агат, пе­ред до­рогой по­ешь. Ес­ли ты опять сго­ришь, ни­кому лег­че не ста­нет.

      Я по­шел с ним. Ни­ког­да не ду­мал, что че­ловек мо­жет столь­ко в се­бя за­пихать! Алый маг ел все, до че­го мог до­тянуть­ся, но ел с та­ким ли­цом, слов­но не ощу­щал вку­са. Он со­вер­шенно спо­кой­но со­четал жа­реные ово­щи со взби­тыми слив­ка­ми и ос­трым со­усом. Мне ста­ло ин­те­рес­но, и я поп­ро­бовал – нев­кусно.

***

      А по­том мы пос­ка­кали за го­род, в лес. То есть спер­ва Фло­рения от­кры­ла Вра­та, я впер­вые их уви­дел – ра­дуж­ная ар­ка, ве­дущая в тем­но­ту, а по­том мы очу­тились в ле­су. Мои спут­ни­ки сто­яли, сог­нувшись, тя­жело ды­ша. Ко­го-то из сол­дат вы­вора­чива­ло. Не­из­менный лей­те­нант прих­ва­тил с со­бой аж двад­цать че­ловек, и те­перь всей этой тол­пе бы­ло хре­ново. Я заб­рался в сед­ло и пы­тал­ся по­нять, что с ни­ми, вро­де сле­дов кол­довс­тва не бы­ло ни на ком. По­том от­ды­шав­ший­ся Барк мне со­об­щил, что на од­но­момен­тные Вра­та та­кая ре­ак­ция у всех нор­маль­ных лю­дей. Со ста­ци­онар­ны­ми – по­лег­че, там тол­па ма­гов нас­тра­ива­ет их, ста­били­зиру­ет про­ходя­щих лю­дей. Но на ме­ня Вра­та не по­дей­ство­вали ни­как. Ви­димо мой тво­рец пре­дус­мотрел и это. Ин­те­рес­но, для че­го же нас все-та­ки соз­да­ли?

      Я еще раз убе­дил­ся, что лес не люб­лю. Вет­ки пы­тались вых­лес­тнуть гла­за, цеп­ля­лись за плащ в бе­зус­пешной по­пыт­ке спЕ­шить. Пер­вым ска­кал Барк, за ним Агат и я, сле­дом Фло­ри и сол­да­ты. А за­мыка­ли еще трое в крас­ных пла­щах. Они скры­вали ли­ца под ка­пюшо­нами, и да­же не раз­го­вари­вали. Агат уве­рил, что они пол­но­цен­ные ма­ги, и мно­го че­го сто­ят, хо­тя его они бо­ялись, как ог­ня, и пы­тались выс­лу­жить­ся. Нас же – от­кро­вен­но тер­пе­ли. Но не сме­ли да­же го­лоса по­дать и при­гиба­лись каж­дый раз, ког­да их нас­тавник прос­то смот­рел на них, а уж ес­ли вы­ражал не­доволь­ство… Тро­ица мгно­вен­но зас­ты­вала, уби­рая ру­ки за спи­ну, и гля­дя ему в гла­за со­бачь­им пре­дан­ным взгля­дом.

      Ин­те­рес­но, как да­леко нас Лейт та­щит на ночь гля­дя?

      Уже стем­не­ло, ког­да мы дос­тигли це­ли. Ос­та­вив ло­шадей на по­пече­нии сол­дат, мы дви­нулись сквозь лес, ту­да, где мер­цал не­вер­ный ого­нек. Маг Кро­ви от­теснил всех и по­шел впе­ред, до ме­ня до­нес­ся злой го­лос Фло­рении:

— Агат, ты по­чему без коль­чу­ги! А ес­ли в те­бя по­падут?!

— Это бу­дет их проб­ле­ма, до­рогая, сле­ди за со­бой!

      И го­лос мо­его нас­тавни­ка.

— Я приг­ля­жу за ним, Фло­ри, не вол­нуй­ся!

      Не смот­ря на ус­та­лость, я поб­рел за ни­ми сле­дом, ста­ра­ясь дер­жать­ся бли­же к Бар­ку. Он яв­но по­нимал боль­ше ме­ня. Вне­зап­но Алый встал.

— Там ча­совой. Один, но не спит. Да­леко, да­же ес­ли стре­лять, на­шумим.

— Это не проб­ле­ма, — Фло­ри ши­пяще зас­ме­ялась, — сей­час по­зовем. Дэйк, смо­жешь де­вуш­ку изоб­ра­зить?

— А я что – по­хож? Или ты так уве­рена, что там из­вра­щенец?

— Нет, нам не нуж­на нас­то­ящая де­вуш­ка, нам ну­жен че­ловек, на ко­торо­го на­денем об­лик. Чем бли­же че­ловек к об­ли­ку, тем про­ще за­кол­до­вать. А те­бе толь­ко пол сме­нить.

— Ну, спа­сибо! — Я вздох­нул, от­дал меч ко­му-то на­зад и кив­нул – Дри­аду смо­жешь? На нор­маль­ную дев­ку он па­нику под­ни­мет.

— Неп­ло­хо, баш­ка ва­рит, уче­ник, — одоб­рил Агат, — Фло­ри, он прав, да­вай дри­аду.

      Она сло­жила паль­цы в хит­рую фи­гуру и что-то про­шеп­та­ла. Ни­чего не из­ме­нилось. Я как мог, ог­ля­дел се­бя, но ни­чего да­же от­да­лен­но по­хожее на лес­ную де­ву не воз­никло.

— Все, иди, — шеп­нул Агат. – И не вер­тись, ты ил­лю­зию не уви­дишь, она же на­ложе­на на те­бя!

— На одеж­ду, — за­чем-то поп­ра­вила Ведь­ма, — на са­мого Дэй­ка я бы не рис­кну­ла на­ложить зак­ли­нание. Он у нас хо­дячая проб­ле­ма.

      Я ос­то­рож­но выг­ля­нул из-за де­рева. Не знаю, что уви­дел ча­совой, но вмес­то то­го, чтоб за­орать и поз­вать ко­го-то еще, он со­вер­шенно по-иди­от­ски вы­тянул шею, рас­смат­ри­вая ме­ня, и ос­ка­лил­ся в улыб­ке. Я сде­лал шаг из-за де­рева, и, как де­вуш­ки в на­шей де­рев­не, кач­нул бед­ра­ми. Па­рень ог­ля­нул­ся на дом, снял по­яс с ме­чом, бро­сил его на тра­ву и по­шел ко мне, все еще улы­ба­ясь и за­чем-то рас­сте­гивая кур­тку.

      В этот же день ве­чером Барк при­нес но­вос­ти про на­шу ля­гуш­ку. Я и за­был про нее! На бо­лоте наш­ли еще дво­их охот­ни­ков, ле­жали ря­дом, убив друг дру­га. Эн­ту­зи­азм охот­ни­ка ме­ня уди­вил.

— Ду­рачок ты, Дэйк, чем она боль­ше по­ложит, тем вы­ше це­на за ее по­им­ку!

— А по­чему ник­то не при­тащит прос­то дох­лую ля­гуш­ку? Об­ма­нов не бы­ва­ет?

— По­тому что там те­ло бу­дет че­лове­чес­кое, мой маль­чик! И при­чем еще не­из­вес­тно, муж­ское или жен­ское, хо­тя му­жики обыч­но оле­нями или коз­ла­ми бе­га­ют. Так ска­зать, внеш­нее на внут­реннее ме­ня­ет­ся. А ба­бы со­от­ветс­твен­но ча­ще зме­ями или жа­бами… Вот, нап­ри­мер, Флор­ку мою прев­ра­ти, та­кая зме­юка вый­дет… а из ме­ня олень знат­ный! – он со сме­хом пот­ре­пал ме­ня по пле­чу.

— А ты от­ку­да зна­ешь?

— Слу­чалось. Фло­ри один раз уд­ру­жила, ей пись­мо на­до бы­ло от­пра­вить, что­бы ник­то не пе­рех­ва­тил, вот и прев­ра­тила в оле­ня. На всю жизнь на­бегал­ся тог­да! Кста­ти, вот! – он швыр­нул мне по­тёр­тую книж­ку. Та­кое ощу­щение, что каж­дый охот­ник хоть один спра­воч­ник с со­бой да тас­ка­ет. Оче­ред­ной учеб­ник по ма­гии — «Как рас­познать обо­рот­ня в лю­бом об­личье». Че­го их рас­позна­вать-то? Век бы не ви­деть…

Но чи­тать приш­лось, и в ка­кой-то мо­мент да­же зах­ва­тило. Сколь­ко же вся­кой дря­ни на све­те, а? И кто бы об этом го­ворил?! Нет, книж­ка, ко­неч­но, ин­те­рес­ная…

      Да… прос­нулся я в про­цес­се умы­вания. Вер­нее оку­нания в вед­ро с во­дой. Барк за­бот­ли­во при­дер­жи­вал ме­ня за во­лосы, встря­хивая пе­ред каж­дым об­ма­кива­ни­ем. Убе­див­шись, что я прос­нулся и уже спо­собен орать и вы­рывать­ся, он швыр­нул мне по­лотен­це и чис­тую ру­баш­ку.

— Быс­трее, Дэйк, нас уже ждут!

— Кто в та­кую рань? Дай пос­пать! – За ок­ном се­рело ут­ро. До­читал­ся по­хоже!

      Моя речь бы­ла прер­ва­на оче­ред­ным пог­ру­жени­ем в вед­ро. Пос­ле че­го я по­лучил по­лотен­цем по ро­же, и все же одел­ся. Да­же по­зав­тра­кать не уда­лось. Мой нас­тавник ед­ва дож­дался, по­ка я возь­му меч, и за ши­ворот, как ко­тен­ка, вы­кинул из ком­на­ты. Фло­рения сто­яла у две­рей трак­ти­ра, дер­жа трех ло­шадей. Ин­те­рес­но, ку­да нас те­перь Лейт та­щит? И по­чему у не­го нет дру­гой це­ли, кро­ме как не да­вать от­дохнуть од­но­му ус­та­лому сот­во­рен­но­му? Но раз­мышле­ния раз­мышле­ни­ями, а я уже ска­кал за ведь­мой по ут­ренне­му го­роду ку­да-то к цен­тру. Как вы­яс­ни­лось, в ко­ролев­ский дво­рец.

      Внеш­ний вид двор­ца ме­ня ра­зоча­ровал, по­чему-то я ожи­дал что-то в за­витуш­ках и по­золо­те, а зда­ние ока­залось с пря­мыми ко­лон­на­ми, хо­тя и вы­сокое – пять эта­жей, да еще ба­шен­ки. Без вся­ких ин­те­рес­ных ук­ра­шений, да­же кры­ша не зо­лотая, а бе­лая. Ну, толь­ко что ок­на в ви­де арок и стек­лянные… Нет, все-та­ки я ожи­дал боль­ше­го! Мы прош­ли по ши­рочен­ной, от­ряд всад­ни­ков про­едет, лес­тни­це к две­рям в три че­лове­чес­ких рос­та. Ин­те­рес­но, за­чем та­кие? Их же от­кры­вать и зак­ры­вать дол­го и слож­но! По­толок был вы­соко над го­ловой, с боль­ши­ми лам­па­ми из ка­ких-то стек­лянных ви­сюлек. Он был весь в ка­ких-то кар­тинках — мо­за­ике, как объ­яс­нил Барк. Я ос­та­новил­ся, раз­гля­дывая. На од­них по вол­нам сколь­зи­ли ко­раб­ли, под бе­лыми па­руса­ми, на дру­гих сра­жались во­ины, на треть­их би­лись, вы­дыхая пла­мя, мо­гучие дра­коны – это впе­чат­ля­ло. Я вгля­дел­ся в дра­конов прис­таль­нее, по­каза­лось, что один из них смот­рит яр­ки­ми, жи­выми гла­зами, крас­ны­ми, как кровь, и тут… Зна­комая боль раз­ли­лась в гру­ди. Я толь­ко ус­пел от­тол­кнуть бро­сив­шу­юся ко мне Фло­рению. Толь­ко не она…

      Пер­вое, что я ус­лы­шал, бы­ли го­лоса. Го­ворив­шие бы­ли мне нез­на­комы, и я пред­по­чел не от­кры­вать гла­за и под­слу­шать. Хва­тит то­го, что под оде­ялом я был со­вер­шенно го­лый, ме­ня кто-то и за­чем-то раз­дел!

— Я не уве­рен, что сто­ит это де­лать, Агат! Ты рис­ку­ешь.

— Толь­ко сво­ей жизнью, ко­торая и так мо­жет за­кон­чить­ся в лю­бой мо­мент.

— Ко­роль лю­бит те­бя!

— И по­это­му выб­ро­сил ку­чу де­нег на бес­по­лез­но­го ра­ба, Керн! Уже че­тыре го­да прош­ло, а я до сих пор не мо­гу ра­ботать в пол­ную си­лу! Ты дол­жен был ог­ра­дить его от этой по­куп­ки!

— Ко­роля? Не сме­ши, Лер еще уп­ря­мее те­бя. А твое бес­си­лие со­вер­шенно не ме­ша­ет те­бе де­лать глу­пос­ти! — со­бесед­ник Ага­та рас­сме­ял­ся.

— Да, вот как сей­час! И я на­мерен это сде­лать. А те­бе на­до объ­яс­нить­ся с ма­гами, и зас­та­вить их об­но­вить за­щиту двор­ца, же­латель­но с ми­нималь­ны­ми зат­ра­тами.

— Хо­рошо, Агат, за­бирай маль­чиш­ку! С его опе­куна­ми я до­гово­рюсь. А ма­ги – не проб­ле­ма. Во-пер­вых, что это за за­щита двор­ца, ес­ли она рух­ну­ла вот прос­то так, без вся­кой при­чины? Ты же не ве­ришь, что ее мог унич­то­жить ре­бенок? Я вот то­же не ве­рю, а во-вто­рых, они ме­ня бо­ят­ся, с тех пор, как осоз­на­ли мой воз­раст.

      Я при­от­крыл гла­за. И бы­ло двое: один — весь в крас­ном, при­чем его одеж­да бы­ла рас­ши­та зо­лотом и дра­гоцен­ны­ми кам­ня­ми, а вто­рой был одет в чер­ное и со­вер­шенно лыс. А еще он был мер­твым. Са­мый нас­то­ящий ожив­ший мер­твец ря­дом с людь­ми, и ни на ко­го не ки­да­ет­ся, и ник­то его не бо­ит­ся. Да­же стран­но.

— Толь­ко наш го­сударь, с его ве­зучестью, мог, уди­рая от по­гони, про­будить не­жить и сде­лать ее на­чаль­ни­ком тай­ной кан­це­лярии, – за­явил Агат.

— И ку­пить по­гас­ше­го ало­го ма­га и сде­лать его лич­ным аген­том! – под­хва­тил Керн.

— И как он толь­ко жив! – за­кон­чи­ли оба хо­ром.

Ви­димо это бы­ла ка­кая-то шут­ка. По­тому что по­том оба зар­жа­ли и Керн ушел. Я слы­шал, как за ним зак­ры­лась дверь. Мне на­до­ело так ле­жать, я от­крыл гла­за и сел.

— По­чему он мер­твый? То есть… Из­ви­ните, здравс­твуй­те, а Фло­ри в по­ряд­ке?

— Он — лич, то есть дох­лый маг, ко­торо­му ста­ло скуч­но в мо­гиле, – от­ве­тил Агат, пог­ла­живая шту­ку на по­ясе, по­том я ви­дел этот жест не раз, все ма­ги Кро­ви так де­ла­ют. – Фло­ри в по­ряд­ке, от­ды­ха­ет, а вот дво­рец пос­тра­дал силь­но, ты унич­то­жил его ох­ранную сис­те­му.

— Я не хо­тел, – я ог­ля­нул­ся в по­ис­ках одеж­ды. Агат по­нял, кив­нул, и при­нес мне одеж­ду, ки­нув на кро­вать.

— У те­бя боль­шая проб­ле­ма, па­рень, – ска­зал он. – Ты не справ­ля­ешь­ся со сво­ими энер­ге­тичес­ки­ми по­тока­ми. Кто бы те­бя ни сде­лал, он не ус­пел за­кон­чить твое обу­чение. Но ес­ли хо­чешь, это мо­гу сде­лать я.

— И у ме­ня боль­ше не бу­дет та­ких прис­ту­пов?

— Нет, – он сел на кор­точки воз­ле кро­вати, – но я дол­жен те­бе кое-что ска­зать.

— Я слу­шаю.

— Ты дол­жен бу­дешь вы­пол­нять мои при­казы, ка­кими бы стран­ны­ми они ни бы­ли. И ты не дол­жен ме­ня уби­вать!

— Но я не хо­чу те­бя уби­вать, — от­ве­тил я, не­до­уме­вая, о чем го­ворит этот стран­ный тип. Он мне нра­вил­ся. Да, он был злом, я это ощу­щал, но прив­ле­катель­ным злом. Ме­ня к не­му тя­нуло со страш­ной си­лой.

— Те­бя обя­затель­но поп­ро­сят это сде­лать ра­но или поз­дно. И ме­ня и Кер­на. Ты — ору­жие про­тив нас. По­это­му, ес­ли я те­бя обу­чу, ты дол­жен бу­дешь мне по­обе­щать, что ни­ког­да не бу­дешь свер­гать ко­ролей и во­об­ще лезть в по­лити­ку. По­нял?

— Ну, хо­рошо, обе­щаю, – я по­жал пле­чами. Ус­ло­вия по­каза­лись мне стран­ны­ми, но ему вид­нее. – Еще что-то на­до бу­дет?

— Ско­рее все­го, нет. Ну, еще со­ветую не бол­тать о се­год­няшнем про­ис­шес­твии. Мы это все на ма­гов по­веси­ли, буд­то их не­дочет. С дру­гой сто­роны, хо­роша за­щита, ес­ли от од­ной ата­ки вы­руби­лась. А те­перь ска­жи, как ты се­бя чувс­тву­ешь?

— Есть хо­чу.

— По­нят­но, – он слег­ка нах­му­рил­ся. – Вот что, я, по­жалуй, рис­кну. За­од­но и про­верим, мо­гу я с то­бой спра­вить­ся или нет. Сей­час ты дол­жен уб­рать оде­яло и поз­во­лить мне пе­ремес­тить и час­тично зак­рыть твои энер­ге­тичес­кие ка­налы. Ощу­щения мо­гут быть неп­ри­ят­ные, но это на­до сде­лать. Глав­ное, не бой­ся, ес­ли ты ис­пу­га­ешь­ся, по­гиб­нем оба. По­нял?

— Да, Агат, – я вы­тянул­ся на кро­вати, он при­сел ря­дом, ос­то­рож­но про­вел ла­донью вдоль мо­его те­ла. Кив­нул са­мому се­бе. И вы­тащил, на­конец, свой штырь из но­жен.

— Жезл Бо­ли, – пред­ста­вил он мне алый стер­жень, слов­но вы­точен­ный из ка­кого-то крис­талла. – Но я пос­та­ра­юсь не при­чинять те­бе вре­да, глав­ное – не бой­ся.

— Ну, хо­чешь, мо­жешь ме­ня свя­зать, – по­жал я пле­чами.

— Бес­по­лез­но, к со­жале­нию, – Агат уже вов­сю во­дил жез­лом у ме­ня над грудью. Воз­никло тя­нущее и край­не неп­ри­ят­ное ощу­щение, слов­но он что-то вкру­чивал внутрь ме­ня. За­то ушел го­лод. Я зак­рыл гла­за, что­бы ему не ме­шать. Иног­да тя­нущее ощу­щение ста­нови­лось бо­лез­ненным, иног­да поч­ти ис­че­зало… Я хо­тел толь­ко од­но­го — что­бы прис­ту­пы прек­ра­тились. И ра­ди это­го го­тов был тер­петь что угод­но. И тут он кос­нулся ям­ки меж­ду клю­чица­ми, на гор­ле, и я вспом­нил!

— Ка­мень!

— Ты о чем? – нас­то­рожил­ся Алый маг.

— Я вспом­нил. Там, в лес­ном до­ме у ме­ня был ка­мень! У всех нас. Вот тут! – я при­кос­нулся к гор­лу. – Нам зап­ре­щали его сни­мать. Нас­тавник го­ворил, что он дол­жен обя­затель­но ка­сать­ся ко­жи. Мой про­пал! На­вер­но, гра­бите­ли сня­ли в пе­ре­ул­ке.

— Так, вот оно что! – он уб­рал жезл. – По­ка я те­бя нем­но­го по­чинил, бу­дем даль­ше раз­би­рать­ся в тво­ей струк­ту­ре, па­рень! А за кам­нем мы съ­ез­дим. Обя­затель­но.

— Агат, ска­жи, я мо­гу быть охот­ни­ком на монс­тров?

Он стран­но на ме­ня пос­мотрел, кив­нул:

— Ко­неч­но. Ты бу­дешь все де­лать, как рань­ше. Прос­то мы с то­бой бу­дем встре­чать­ся по ме­ре на­доб­ности, а по­том ты по­едешь со мной в Ге­лику и по­можешь ра­зоб­рать­ся, что же на са­мом де­ле там слу­чилось. Вста­вай, толь­ко ос­то­рож­но, мо­жет го­лова зак­ру­жить­ся.

Маг про­тянул мне ру­ку в крас­ной пер­чатке, по­мог встать и вни­матель­но смот­рел, как я оде­ва­юсь. По­том вдруг спро­сил:

— А зо­вут те­бя как, сот­во­рен­ный? По-нас­то­яще­му? Без этой со­бачь­ей клич­ки.

— Дра­кон Пес­ка.

— Ну что ж, а ме­ня Агат – узел чет­верто­го по­ряд­ка Сис­те­мы. А те­перь пой­дем, нам на­до уви­деть ко­роля.

      На­вер­ное, это дол­жно бы­ло нас ис­пу­гать. Толь­ко вот дверь про­иг­ра­ла ста­рос­ти, по­вис­ла на од­ной пет­ле, ис­портив впе­чат­ле­ние. За­то ког­да мы прош­ли сквозь эту жер­тву вре­мени, то не смог­ли сдер­жать ра­дос­ти – нас ждал сам хо­зя­ин.

      Он си­дел за сто­лом, очень вну­шитель­ным, то­же тем­ным от вре­мени. Край­не неп­ри­ят­ный ста­рик, с се­дой бо­род­кой, тон­ки­ми бро­вями и но­сом! Ка­кой это был нос! Рань­ше, на­вер­но, арис­токра­тичес­кий, да­же с гор­бинкой, но с тех пор его не раз ло­мали и, в ре­зуль­та­те, прев­ра­тили во что-то пе­реко­шен­ное. Впе­чат­ле­ния до­бав­ля­ли тем­ные гла­за, из ко­торых из­ли­валось през­ре­ние, раз­бавлен­ное бе­зуми­ем. За­меча­тель­ный эк­зем­пляр. За­то маг. Не знаю, по­чему не бы­ло оче­реди из же­ла­ющих поп­ра­вить ему и без то­го жал­кую фи­зи­оно­мию. У ме­ня, нап­ри­мер, ру­ки че­сались это сде­лать. Но у ме­ня бы­ло бо­лее важ­ное де­ло — го­лод. Я про­шел вдоль сте­ны, и встал воз­ле скры­той зак­ли­нани­ями две­ри. Он скри­вил­ся. Ви­димо, это был за­пас­ной вы­ход. Хо­тя опас­ным ме­ня ста­рик не счел, а зря. На две­ри, кро­ме мас­ки­ру­ющих чар, бы­ла на­несе­на це­лая па­ути­на зак­ли­наний. Не знаю, за­чем, не знаю, кем, не ста­риком точ­но, но твер­до знаю — для ме­ня. Я ус­тал, я го­лоден, и мне прос­то не­об­хо­дима эта ма­гия. Глав­ное, мас­ки­ров­ку рань­ше вре­мени не снять. Ста­ра­ясь, чтоб ник­то не за­метил, я по­тянул­ся к зак­ли­нанию, вы­пивая его, ощу­щая, как при­бав­ля­ет­ся сил.

— Вы все-та­ки наш­ли ме­ня! – за­явил ста­рик, об­во­дя нас ру­кой. — А спра­шива­ет­ся, за­чем? Вы хо­тите арес­то­вать ме­ня? Ну, так да­вай­те! Дей­ствуй­те! Жал­кие, ту­пые соз­да­ния!

— Ин­те­рес­ное вступ­ле­ние, — про­бор­мо­тала Фло­рения. — Ос­то­рож­нее, ре­бята, ка­жет­ся, я его знаю! Очень неп­ри­ят­ный тип.

— Ко­неч­но, зна­ешь! Хо­тя я во­об­ще не по­нимаю, за­чем в ака­демию ма­гии при­нима­ют баб! Вам сле­ду­ет ва­рить суп и де­тей му­жу ро­жать! На боль­шее вы не го­дитесь! Ты со­вер­ша­ешь прес­тупле­ние, из­бе­гая пред­назна­чен­но­го бо­гами пу­ти! А этот охот­ник с то­бой? Он кто? Твой лю­бов­ник, не спо­соб­ный сде­лать те­бе ре­бен­ка? Или прос­то на­ем­ник? Ко­го ты при­вела, Фло­рения? На­ем­ни­ка, ту­пого сол­да­фона, по­лучив­ше­го дол­жность на день­ги от­ца и… — он пос­мотрел на ме­ня, — маль­чиш­ку!

— Ты был хо­рошим ма­гом, Сорн, — об­ра­тилась к не­му ведь­ма, — но ты ут­ра­тил дар, а с ним и ра­зум! Сми­рись с ре­шени­ем гиль­дии.

— Я не ут­ра­тил! Я толь­ко об­рел муд­рость! Я на­шел иные пу­ти! Маль­чик!

      Я от­влек­ся от приг­ля­нув­шей­ся мне две­ри, с ко­торой я ти­хо и не­замет­но сни­мал од­но зак­ли­нание за дру­гим. От ме­ня че­го-то хо­чет этот тип. Ка­кой я ему маль­чик? Он что, не ви­дит, что я та­кое?

— Вот ты, маль­чик, ска­жи, раз­ве ве­личие не при­тяги­ва­ет те­бя, раз­ве до­ля охот­ни­ка за не­чистью, слу­жаще­го за мел­кую пла­ту – это то, че­го бы ты хо­тел в жиз­ни? По­думай, что те­бе мог­ли бы пред­ло­жить нас­то­ящие хо­зя­ева!

— Ве­личие? О ка­ком ве­личии ты го­воришь, обор­ва­нец! – я взбе­сил­ся от од­но­го упо­мина­ния ги­поте­тичес­ких хо­зя­ев. Он по­ежил­ся, ку­та­ясь в то, что ког­да-то бы­ло ман­ти­ей ма­га, а сей­час – пот­ре­пан­ным гряз­ным ру­бищем, а ме­ня уже нес­ло:

— Пусть я бу­ду слу­жить за пла­ту, не та­кую скуд­ную, как мне ка­жет­ся. Но я не бу­ду до­живать свои го­ды в сколь­зком, мер­зком са­рае, де­ля его с кры­сами! Та­кое ве­личие ме­ня не ин­те­ресу­ет! Что ты мо­жешь пред­ло­жить мне?! Ты, ко­торый си­дит по уши в по­мо­ях, му­ча­ясь от ло­моты в опух­ших сус­та­вах! Здеш­няя пле­сень разъ­ела не толь­ко твои кос­ти, но и твои моз­ги! Ты это на­зыва­ешь ве­личи­ем? Ты, нес­по­соб­ный да­же по­нять, что я не че­ловек! Я – Дра­кон Пес­ка! Я – смерть! А у смер­ти нет хо­зя­ев, ста­рый ты уб­лю­док!

— Ты ще­нок, маль­чиш­ка! Охот­ник! Ты бу­дешь веч­ной шав­кой на по­бегуш­ках у гиль­дей­ских ма­гов, а по­том ты сос­та­ришь­ся, и те­бя вы­кинут на по­мой­ку дог­ни­вать пос­ледние дни! При­ми мой дар, сле­дуй за мной!

— Что ты мне пред­ла­га­ешь, по­гань? Та­рака­нов или крыс?! Что ты во­об­ще мне мо­жешь пред­ло­жить, вы­родок! Ты слаб, ты слиш­ком стар, ты нич­то­жен! Ты нич­то и дол­жен уме­реть! — я чувс­тво­вал, что те­ряю кон­троль над со­бой, зас­ты­ваю в ярос­ти и не­навис­ти. На­вер­ное, так ощу­ща­ет се­бя зверь, бе­гущий по ров­но­му лу­гу, ког­да вне­зап­но зем­ля под но­гами на­чина­ет сы­пать­ся, а свер­ху па­да­ет па­ути­на лов­чей се­ти. Я рва­нул­ся, сбра­сывая чувс­тво, слов­но уже не я го­ворил с ним, кто-то дру­гой, мо­гущес­твен­ный и злой. Ос­во­бодил­ся от ко­го? Не знаю, но ярость схлы­нула, я сно­ва стал со­бой. И за­кон­чил уже спо­кой­но: – Мне не­ин­те­рес­ны твои пред­ло­жения, ста­рик.

— Ты пос­мел от­ка­зать­ся, ма­лень­кий уб­лю­док! – он очень ра­зоз­лился. – Ты ум­решь! Все вы!

      Я ус­лы­шал шо­рох рань­ше, чем Барк свис­тнул, по­давая сиг­нал. На нас на­пали. Кто-то спрыг­нул на ме­ня свер­ху. Вер­нее, на под­став­ленное ос­трие мо­его ме­ча, а сам я при­выч­но ушел в сто­рону. Оче­ред­ной обор­ва­нец с но­жом лег на пол, по­лив его кровью из об­рубка шеи. Удач­но я его. По­жалуй, эта смерть не ста­нет ме­ня му­чить. Я пих­нул но­гой от­рублен­ную го­лову к ста­рику. А вот Барк с сес­трой еще во­зились, им дос­та­лись мо­лодые ре­бята, и они не хо­тели их уби­вать. Барк от­вел меч на­пав­ше­го на не­го пар­ня, пнул его в го­лень и ког­да он, вскрик­нув, схва­тил­ся за но­гу, до­бавил лок­тем по спи­не. Па­рень рух­нул нич­ком. Вто­рой, ви­димо, луч­ший бо­ец, от­сту­пил к сто­лу, крик­нув:

— Учи­тель, бе­гите!

— Это что, у та­кого вот чер­вя есть уче­ники? — не сдер­жался я.

Ста­рик все-та­ки вы­пол­нил со­вет. Уво­рачи­ва­ясь от на­падав­ше­го, мне приш­лось отой­ти и от две­ри. Ста­рик прыг­нул к ней, и со всей си­лы… вре­зал­ся так, что от­ле­тел на пол и по­терял соз­на­ние. Раз­би­тое ли­цо за­лила кровь.

— А нор­маль­ные лю­ди ру­ки под­став­ля­ют, — выр­ва­лось у ме­ня.

— Да я во­об­ще ду­мал, что это та­кой анек­дот! – отоз­вался лей­те­нант, он на­девал на вы­руб­ленно­го Бар­ком пар­ня тон­кие, как жен­ские ук­ра­шения, це­поч­ки. За­метив мой не­довер­чи­вый взгляд, он по­мотал го­ловой:

— Это луч­ше лю­бых оков, Дэйк! По­верь, на­ши плен­ни­ки бу­дут смир­ны­ми, как овеч­ки.

— Овеч­ки – не смир­ные. Они прос­то ту­пые, — со­об­щил я. — А ког­да ста­до ку­да-то по­несет, не ос­та­новишь!

— Это и у лю­дей так, — ух­мыль­нул­ся он. — Смот­ри. Фо­кус по­кажу. Пус­ти­те-ка, по­радую ва­шего уче­ника! А за­од­но и на­пугаю.

      Фло­рения с бра­том как-то слиш­ком уж быс­тро си­гану­ли в сто­роны. А этот во­ени­зиро­ван­ный фо­кус­ник рас­кру­тил в ру­ках сра­зу две це­поч­ки и хлес­тнул ими по вски­нув­ше­му меч уце­лев­ше­му уче­нику. Од­ну тот при­нял на лез­вие, а вот вто­рая… Вто­рая зах­лес­тну­ла за­пястье, и как се­реб­ря­ная змея, са­ма по­пол­зла в ру­кав, выс­коль­зну­ла из во­рота ох­ва­тив шею. Па­рень зах­ри­пел, вы­ронил меч и дву­мя ру­ками вце­пил­ся в ожив­шую вещь. Она тут же об­мо­тала и вто­рую ру­ку. И зас­коль­зи­ла даль­ше, по­резав при этом ко­жу, выс­ту­пила кровь. Лей­те­нант вы­пус­тил ее и с удов­летво­рени­ем наб­лю­дал, как и но­ги плен­ни­ка под­вер­глись об­ма­тыва­нию. Те­перь он ле­жал на по­лу упа­кован­ный, как ку­лек. Толь­ко этот куль ши­пел прок­лятья и дер­гался.

— Не соп­ро­тив­ляй­ся, ду­рак! – по­сове­товал лей­те­нант. — И луч­шие ма­ги не мог­ли выр­вать­ся.

— Это не ду­рак, это ду­ра, — рас­сме­ял­ся Барк. — Ду­ма­ешь, че­го я не бил-то?

— Вы ни­чего не сде­ла­ете учи­телю! – вык­рикну­ла пле­нен­ная уче­ница. — Он ве­ликий че­ловек, ко­роль оце­нит его ис­сле­дова­ния по соз­да­нию но­вой не­уяз­ви­мой ар­мии и наг­ра­дит!

— Ни один ко­роль не за­хочет ис­поль­зо­вать ма­гию смер­ти для под­ня­тия ар­мии. Тем бо­лее, из по­кой­ни­ков пло­хие во­ины – это про­веря­лось не раз, – ска­зал лей­те­нант. — Они не спо­соб­ны при­нимать ре­шения, и сра­жа­ют­ся толь­ко, ког­да на них не­пос­редс­твен­но воз­дей­ству­ет соз­да­тель. А ес­ли они на­деле­ны ин­теллек­том, то съ­еда­ют нек­ро­ман­та преж­де все­го. По­тому что они ред­ко ис­пы­тыва­ют от про­буж­де­ния удо­воль­ствие. Да и ре­пута­ция то­же… по­том не от­мо­ешь­ся.

      Ста­рик на­чал при­ходить в се­бя. Я по­тянул меч из но­жен, пе­ред гла­зами сто­ял ры­жий па­ренек на по­лу. Мы ус­пе­ли под­ру­жить­ся… Де­вица про­сек­ла, за­билась, ра­ня се­бя еще силь­нее.

— Ты не сме­ешь! Учи­тель – ве­ликий че­ловек! Не смей, га­деныш!

— Сто­ять, Дэйк! – при­казал Барк, — По­тер­пи до зав­тра, его доп­рос сог­ре­ет те­бя боль­ше, чем прос­то убий­ство.

— Я не мо­гу его убить? А ес­ли очень хо­чет­ся? Из мес­ти, – мне бы­ло обид­но. – Он убил мо­его… он убил то­го пар­ня, сол­да­та!

— Наш маль­чик воз­жаждал кро­ви! – Барк рас­сме­ял­ся, но рез­ко обор­вал смех и зло ска­зал: — Бу­дет те­бе кровь, Дэйк. Мно­го кро­ви, по­верь ста­рому Псу. Мо­жет, и сам за­хочешь, что­бы ее бы­ло по­мень­ше!

      Я ото­шел в сто­рону, бур­ча га­дос­ти про всю эту ком­па­нию. Мне хо­телось убить ма­га, но лей­те­нант под­хва­тил ме­ня под ру­ку и вы­вел прочь. Еще один ко­ман­дир сыс­кался на мою го­лову!

— Ос­тынь, маль­чик, — ска­зал он мне. — Ста­рым уб­людком зай­мет­ся сам Агат! А это­го вра­гу не по­жела­ешь.

      Я за­метил, как его го­лос ед­ва за­мет­но дрог­нул, ви­димо, с этим Ага­том у лей­те­нан­та бы­ли свя­заны не луч­шие вос­по­мина­ния.

— Я не знаю, кто та­кой это ваш Агат, — от­ве­тил я, — но мне хо­чет­ся убить кол­ду­на лич­но! По­чему я дол­жен ус­ту­пить ко­му-то там?

— Нап­ри­мер, по­тому, что Агат спо­собен боль­ше, чем прос­то убить, это ты мне по­верь. Он же маг Кро­ви!

      Мне это ни о чём не го­вори­ло, я по­шел к сво­ей ло­шади и при­нял­ся ее гла­дить. Это ус­по­ка­ива­ло нам­но­го боль­ше, чем ка­кой-то не­понят­ный маг Кро­ви в бу­дущем.

      Мы си­дели в за­саде: Фло­ри ку­рила, Барк учил ме­ня мух­ле­вать в кар­ты, а па­роч­ка сол­дат нер­вно вздра­гива­ла в уг­лу. Мысль о зом­би-утоп­ленни­ках их не ра­дова­ла. А лей­те­нант гвар­дии си­дел ря­дом с Фло­рени­ей с та­ким ви­дом, слов­но его сю­да на ве­рев­ке при­тащи­ли. Врет, сол­да­ты шеп­та­лись, что он сам нап­ро­сил­ся на это за­дание!

— Что-то дол­го их не слыш­но, — про­тянул лей­те­нант. — Вы уве­рены, что не ошиб­лись?

— Мы не бо­ги, — по­жал пле­чами Барк, — на­де­юсь, что нет. Твои лю­ди нас не вы­дадут? Ес­ли пой­мут, что кто-то бодрству­ет, пой­дут ис­кать дру­гих жертв или на дно за­лягут.

— Не иди­от. Ос­та­вил сол­дат на со­сед­ней ули­це. Не дол­жны учу­ять.

      Хо­телось спать. Ну по­чему всег­да во вся­ких бал­ла­дах ге­рой глаз сом­кнуть не мо­жет, а я бы не толь­ко сом­кнул, я бы и не от­кры­вал до ут­ра. Где воз­бужде­ние пе­ред бо­ем? Где эн­ту­зи­азм?.. Ви­димо, я все же зад­ре­мал, по­тому что оч­нулся от то­го, что Барк тря­сет ме­ня за пле­чо:

— Уже идут, под­ни­май­ся!

      Я об­на­ружил, что ле­жу на лав­ке, ук­ры­тый оде­ялом до под­бо­род­ка. Кто-то обо мне по­забо­тил­ся. На­де­юсь, все-та­ки Барк.

      Ведь­ма зас­ты­ла у ок­на с ме­чом в ру­ке. Я сел, по­мотал го­ловой. За ок­ном не бы­ло ни­каких зву­ков. Да­же мес­тные шав­ки мол­ча­ли. Хо­тя нет, вот од­на из них за­выла то­нень­ким всхли­пыва­ющим сто­ном. Вот вто­рая, бли­же… А по­том в плен­ке на ок­не об­ра­зова­лась ды­ра, в ко­торую про­суну­лась ру­ка, то­щая, си­не-зе­леная с длин­ны­ми ног­тя­ми. Ру­ка по­шари­ла в воз­ду­хе, по­том вце­пилась в ра­му, вы­вора­чивая ее со страш­ной си­лой. В про­еме по­яви­лось оп­лывшее, рас­пухшее ли­цо су­щес­тва. Тварь бук­валь­но со­чилась ма­ги­ей, я сде­лал к ней шаг…

— По­годи, — од­ни­ми гу­бами шеп­нул Барк, — спуг­нешь!

      Я от­сту­пил к лав­ке. Он прав, пусть монстр зай­дет це­ликом, и мо­жет, да­же не один – я хо­чу ма­гию, мно­го. Тварь на­конец-то влез­ла в ок­но, за ней еще од­на. Ста­ло очень тес­но. Один утоп­ленник до­тянул­ся до ме­ня, и тут же осел на пол. Неп­ло­хо так для раз­минки. Кто-то вскрик­нул за спи­ной, ме­ня еще раз за­цепи­ли по пле­чу хо­лод­ные паль­цы, дер­ну­ли, по­тяну­лись к шее, но за­мер­ли нав­сегда: я — не жер­тва, я – Охот­ник. Барк бро­сил­ся на ули­цу, крик­нув:

— За мной, ще­нок! Ина­че уй­дут!

      Мы выс­ко­чили, их там бы­ло еще пя­теро та­ких: мер­зких, склиз­ких, мок­рых по­кой­ни­ков. Нор­маль­ные утоп­ленни­ки до­ма, то есть на дне ле­жат, по чу­жим до­мам не шля­ют­ся. Этим при­дет­ся уме­реть вто­рич­но, ес­ли мож­но так вы­разить­ся. А вок­руг бы­ла ти­шина, мер­твая ти­шина: зат­кну­лись со­баки, лю­ди спа­ли, да­же вез­де­сущие ста­рухи ку­да-то про­пали. Не знаю, кто кол­до­вал, но ти­шину он соз­да­вать умел. Тва­ри сто­яли у две­рей, что­бы пре­дот­вра­тить по­бег жертв, и яв­но не ожи­дали от­ветной ата­ки очень злых про­тив­ни­ков. Их об­лезлые ру­ки схва­тились за на­ши ме­чи, с ожи­да­емы­ми пос­ледс­тви­ями – ос­во­бож­дая лез­вия, мы ре­зали их, но тва­ри не об­ра­щали вни­мая, они тя­нулись к нам нес­мотря на пов­режде­ния. Один схва­тил ме­ня, я по­чувс­тво­вал хо­лод его при­кос­но­вения сквозь тол­стую кур­тку, и поч­ти сра­зу же упал, по­тому что ма­гия под­держи­ва­ющая его су­щес­тво­вание ста­ла мо­ей. Я вы­пил ее! Од­на­ко! Ма­лова­то все еще… Я не ощу­тил на­сыще­ния, ско­рее на­обо­рот, го­лод толь­ко уси­лил­ся. В моз­гу нас­той­чи­во за­билась мысль: нуж­но най­ти их соз­да­теля…. Это как лиз­нуть крем с праз­днич­но­го тор­та, не имея воз­можнос­ти съ­есть его! Злость бро­сила ме­ня впе­ред, Барк при­кон­чил еще од­но­го, прос­то раз­ру­бив его на час­ти, и под­ру­бил но­ги вто­рому. Не умень­шая пры­ти, этот жи­вой об­ру­бок счел ме­ня бо­лее сла­бой до­бычей и вце­пил­ся в мой са­пог. Я при­кон­чил его так же, как и пре­дыду­щих. Боль­ше не бы­ло ни­кого. И ти­шина вок­руг сра­зу же ста­ла обыч­ной, не мер­твой. Прос­то ночь…

Из до­ма выш­ла Фло­ри вы­тирая меч ка­кой-то тряп­кой.

— Один, — ти­хо ска­зала она.

      Я заг­ля­нул ей за спи­ну. Сре­ди ос­танков монс­тров ле­жал тот са­мый ко­нопа­тый сол­дат, с ко­торым мы бол­та­ли ве­чером. Па­рень не по­пал на свою свадь­бу, мне ста­ло грус­тно, я шаг­нул в дом, к не­му. Ведь­ма вы­дер­ну­ла ме­ня из пе­чали за ру­кав. Ука­зала на ло­шадей:

— По­том пос­ку­лишь! Впе­ред, по­ка я дер­жу след! Мы дол­жны най­ти кол­ду­на, ина­че его смерть нап­расна!

      Лей­те­нант бро­сил нес­коль­ко ко­рот­ких слов уце­лев­ше­му сол­да­ту, ви­димо, при­казал по­забо­тить­ся о те­ле. Под­ска­кали на упи­тан­ных гвар­дей­ских ко­нях еще двое во­як. И мы пом­ча­лись сквозь ночь. Ко­пыта би­ли по бу­лыж­ной мос­то­вой, бу­дили жи­телей, пу­гали со­бак и крыс. Ко­неч­но, в сто­рону ре­ки, ку­да еще мо­жет вес­ти след утоп­ленни­ков? И вдоль нее, даль­ше к ста­рому пор­ту, к заб­ро­шен­ным скла­дам. В те вре­мена, ког­да ре­ка еще не по­меня­ла рус­ло, они сто­яли до­воль­но да­леко от бе­рега, те­перь же они пос­те­пен­но спол­за­ли, под­мы­ва­емые во­дой. Это мес­то ста­ло при­бежи­щем от­бро­сов об­щес­тва, ко­торых не при­нима­ли да­же худ­шие из при­тонов. И имен­но ту­да ве­ла нас Фло­рения.

      По­косив­ши­еся, по­лураз­ру­шен­ные зда­ния, во­ня­ющие гни­лым де­ревом. Мы ми­нова­ли три из них, про­сев­шие ос­танки бы­лой жиз­ни, и свер­ну­ли к чет­верто­му, та­кому же пож­ранно­му сы­ростью и вез­де­сущей пле­сенью. За­щит­ные зак­лятья под­держа­ли дверь ров­но два уда­ра, по­том то ли вы­лете­ли вмес­те с ней, то ли ос­та­лись, но дверь вы­лете­ла от сов­мес­тно­го уда­ра Бар­ка и лей­те­нан­та. Он был очень зол, это чи­талось на бла­город­ном блед­ном ли­це офи­цера. Ведь­ма мол­ча ука­зала нам вглубь скла­да. На мгно­вение лу­на выс­ве­тила ее ли­цо, по­белев­шее, нап­ря­жен­ное, с за­кушен­ной до кро­ви гу­бой – выс­ле­жива­ние да­валось ей не­лег­ко. Но тут уж ник­то не мог ее сме­нить, я во­об­ще не ощу­щал, в ка­ком нап­равле­нии дви­гать­ся. Да и Барк то­же.

       Лей­те­нант ос­та­вил сол­дат у вы­хода с ло­шадь­ми, а мы пош­ли в тем­но­ту. Тем­но, как са­ми зна­ете, где… Да еще под но­гами что-то ва­ля­ет­ся. Ког­да я упал, спуг­нув оче­ред­ную кры­су, Барк все-та­ки сжа­лил­ся и дос­тал из-под пла­ща фо­нарь. Та­кие са­мос­ве­тящи­еся кам­ни про­дава­лись на рын­ке от зо­лото­го и до­роже. Уз­кий, за­вален­ный му­сором путь при све­те стал ме­нее но­голом­ным, а глав­ное – кры­сы и ка­кие-то здо­ровен­ные, с этих са­мых крыс, жу­ки пос­пешно рва­нулись в сто­роны. Осо­бен­но неп­ри­ят­ны­ми ока­зались жу­ки, они пы­тались взле­теть и па­дали на го­ловы. Бы­ло бы обид­но за­виз­жать, как дев­чонка, тем бо­лее, что единс­твен­ное су­щес­тво жен­ско­го по­ла не виз­жа­ло, а ру­галось так, что лю­бой груз­чик пок­расне­ет.

      Даль­ний угол скла­да был обо­рудо­ван как дом. Дом в по­меще­нии. Из по­тем­невших до­сок ско­лоче­ны сте­ны, ус­та­нов­ле­на пе­реко­сив­ша­яся дверь. Под­хо­дящее оби­тали­ще для хо­зя­ина этих утоп­ленни­ков. Ед­ва мы приб­ли­зились, как дверь от­кры­лась с неп­ри­ят­ным скри­пом.