Вернулись мы быстрее, чем шли туда. Солдат при виде меченосцев заулыбался и принялся накладывать в миски еду: густое варево из овощей и крупы. Кому как, а мне не хватало мяса, что я и озвучил под довольное ржание меченосцев.
— Ну вот, мальчик уже привык! – Рассмеялся Терс.
— Это хорошо, — Морен поддержал, но было заметно, что мысли его где-то далеко. Он сорвал травинку, прикусил. Повернулся ко мне.
— Вот что, Дракон Песка, расскажи, что ты чувствовал или слышал там, внизу. Ничего не упуская. Шорохи, слова, ощущения, сквозняки, запахи. Все.
— Да ничего не было. Магию видел, но я об этом говорил. Слов никаких не было, запах… странный какой-то.
— Музыка? Голоса?
— Да не было ничего! Правда! – Я никак не мог понять, чего же он хочет.
— Хорошо. Просто отлично! – Меченосцы переглянулись, Морен заботливо положил мне добавки. – Ты кушай, парень. Завтра тебе силы понадобятся. Кушай и спи.
Я действительно заснул. Иногда до меня доносились голоса меченосцев произносящих: эхо, шепот смерти, сотворенный…
И открыл глаза, только когда уловил смех – парни давились, сдерживая ржание. Повод у них был: я спал носом в густой мясной гуляш и даже его поспешно жевал, не просыпаясь. Кто-то очень добрый уложил меня лицом в еду! Спасибо, что не в носки!
— Доброе утро! – Выдавил сквозь хохот Морен. – Твое пожелание исполнено, великий маг. Мясо к столу, как ты и заказывал! Ешь, герой, и идем вниз! Нас там заждались!
***
Ну, заждались, это сильно сказано. Мы нарвались всего на две слабые атаки тварей. А потом меченосцы остановились. Переглянулись.
— Что впереди, Дракон Песка? — спросил Морен глядя перед собой в темноту коридора.
— Ничего. – Я хотел шагнуть вперед, но он придержал меня за плечо.
— А магия?
— Чуть дальше слабое свечение. Я сейчас подойду и уберу ее.
— Конечно. Раиль, иди с ним. Пригляди.
— Да, командир.
Я покосился на названного. Он показался мне слишком напряженным, собранным, губы сжаты в полоску, в глазах – нет, это не страх, просто признание своей смертности. Да что они там такое увидели! Поразмыслив, я взял его за руку, и мы вместе прошли те несколько шагов, что отделяли меня от моего обеда. В какой-то момент мужчина недоверчиво посмотрел на меня.
— Ты ничего не чувствуешь?
— Пока нет, вот сейчас соберу магию и почувствую, что в меня больше не лезет после вчерашнего, а что?
— Ты горишь. Мы оба горим. — Он сказал это как-то слишком уж равнодушно.
— Судя по твоему спокойному тону, горим мы недостаточно жарко, — проворчал я, опуская руку в слабый ветвистый поток, и прикрывая глаза. Магия послушно втянулась, мне стало хорошо и спокойно. Меченосец коротко ругнулся.
— Иллюзия, Дракон Песка?
— Не знаю. Я не видел. Не умею видеть иллюзии.
Когда мы вернулись, Морен прикоснулся к плечу собрата, тот полупоклонился.
— Мор, все хорошо, я все понял.
— А я – нет! – Я подергал Морена за одежду. – А что случилось-то?
— Мы видели огонь, пришлось послать с тобой одного из нас, чтоб он тебя охранял на случай нападения. Того, кто пройдет сквозь иллюзию по приказу.
— А почему Раиль? А например не Терс.
— Терс – обладает магическими способностями, он мог сделать иллюзорный огонь настоящим. А Раиль – бывший начальник стражи, у него в крови дисциплина. Он бы шагнул и в настоящее пламя.
— К тому же из нас троих я самый слабый боец, — сообщил объект беседы. – Хотя видеть, как обугливается собственная кожа – беспредельно! Когда мы отсюда выйдем, я напьюсь.
— Ты пошел за мной, хотя видел, что горишь? – Поразился я.
— И видел, и ощущал! – Он потер тыльную сторону кисти. – Но у меня был приказ. Присяга, она сука такая: сдохни, но сделай! Впрочем, если б я и правда, погиб, Мору было бы хуже. Как командир группы он принимает на себя смерть каждого из соратников.
— То есть как? – Я попытался представить эту картину, но она не складывалась.
— Как у всех. Каждую смерть ощущаешь как свою, — сказал Терс. — Только продолжаешь жить!
Морен вздохнул и показательно дал обоим мужикам подзатыльники.
— Ну, разнылись! Хватит пугать ребенка, он уже весь белый! Не забивай мутью голову, Дракон Песка! Это только первый раз страшно, потом привыкаешь.
Я ему не поверил.
Мы миновали место, где повернули назад вчера. Меченосцы все чаще переглядывались, вдруг Терс остановился, поклонился своему командиру и без слов рванул назад. Морен вздохнул с явным облегчением и повернулся ко мне.
— Как ты себя ощущаешь, мальчик?
— Так же. Ничего не изменилось, ну разве что дышать тяжелее.
— Отлично. Идем дальше. Уже недалеко.
Мы двинулись вперед по бесконечному коридору, мне стало интересно, насколько он еще простирается под землей.
— Это все еще искажения, — пояснил Раиль. — Мы, как и вчера идем почти на месте. Морен, нас сейчас атакуют, и потом я тоже пойду.
— Конечно!
Волна монстров на этот раз нас едва не смела. Как ни дрались меченосцы, но потеря одного из тройки сказалась, какая-то тварь прорвалась ко мне и метнулась к горлу. Я испуганно отмахнулся, попав по оскаленной пасти, крыса взвизгнула и отскочила. Морен перехватил ее своим клинком, прервав писк раненой твари. Кровь брызнула мне в лицо, и я поспешно стер ее рукой и посмотрел на свою ладонь – она показалась мне зеленой. Воины наконец-то добили бесконечных кусачих противников и обернулись ко мне. Я показал руку.
— Отлично, — кивнул Морен, — совсем еще свежие войска в бой пошли.
Раиль поклонился и убежал так быстро, словно за ним демоны гнались. Я удивился, но Морен жестом пригласил меня вперед. Некоторое время мы шли молча, потом я не выдержал.
— А ты тоже уйдешь, Морен?
— Нет, что ты! Я останусь. До самого конца.
— А почему они сбежали?
— Потом обсудим, я слышу атаку!
Я прислушался и ничего не услышал. Только гудели сквозняки из многочисленных щелей. Он усмехнулся.
— Ты слышишь ветер? Вот когда к нему добавляются топот лапок, нужно готовиться к бою.
Атака была слабая. Пять недомерков, то есть всего по колено высотой, еле перебирая лапками, напали на нас, меченосец легко зарубил их, и указал на очередной поворот.
— Все там! Что ты слышишь?
— Сквозняк, — пожал я плечами. — А что должно быть?
— Не знаю. Идем!
Вдруг он оперся рукой на стену, отдыхая. Вот еще раз…
— Ты ранен? Или что-то еще? — Насторожился я.
— Ты прав, мальчик, — он протянул ко мне руку измазанную кровью. — Я ранен, так что мне надо время подлечиться. Тебе придется убить главную тварь. Не бойся, она не так опасна, как ее потомки. А ты молодец, это ты сможешь! Иди.
— Смогу. А может, проводить тебя наверх, — предложил я. Он покачал головой, сползая по стене на пол.
– Иди и убей то, что увидишь. У тебя получится. Не бойся. Я сейчас отдохну и догоню тебя.
Я тупо постоял над ним немного, но он так смотрел на меня снизу вверх, что я все-таки двинулся вперед. Идти было жутко страшно, ноги буквально подгибались, и меч я сжимал с такой силой, что руку сводило – боец из меня в этот момент был никакой, но я это не осознавал. Пройти пришлось шагов 20, я несколько раз оглядывался на поворот, за которым остался мой раненый спутник, но все-таки дошел до конца… да, есть вещи, которые лучше не видеть.
Передо мной на куче из кусков тел сидело нечто: у него множество голов, тяжелых настолько, что оно с трудом их поднимало на тонких шеях. У существа было одно тело на всех, сросшееся из многих телец и лапки-корни уходили в пол между камнями кладки. А еще из центра всего этого ужаса торчали хвосты. На некоторых, как перезрелые плоды, на длинных черенках хвостов висели крысы, другие были пустыми и заканчивались чем-то вроде розовой присоски. Вот один из плодов-крыс вздохнул, открыл глаза и дернув лапками разорвал связь с… как это назвать-то? Гнездом или кустом? Что это вообще за дрянь? Крыса неуверенно двинулась ко мне, и я резко прекратил поиск названия, рубанув тварь. Крысо-куст уставился на меня всеми глазами, открыл пасти и в ушах подозрительно зазвенело. Ноги подкосились, в глазах потемнело. Да что ж это такое! Я помотал головой, а потом просто ткнул мечом куда-то в середину шевелящегося комка. Он дернулся, забился, по мечу прокатилась горячая волна магии, поглощенная мной без остатка и тварь затихла.
Выбрав одну их голов, я провел ножом по ее шее. Почему-то этот ритуал мне показался важным, как никогда. Существо, несомненно, было мертво, к моему облегчению.
— Да, не получилось эпической битвы, — сообщил я пустоте вокруг.
— Радоваться надо, — донесся сзади голос Морена. Не знаю, когда он успел подкрасться. – Как ты себя ощущаешь, мальчик?
— Отлично. В ушах звенеть перестало. Гадость какая!
— Да уж, не золото с брильянтами, — как-то равнодушно ответил он. – Идем?
— А твоя рана?
— Я ее перевязал, не обращай внимания. До наших дойду.
Обратно мы шли долго, хотя и меньше, чем туда. Я боялся, что Морену станет плохо, но, кажется, плохо было только мне. Меченосец двигался без всяких проблем, иногда страхуя меня, если я спотыкался.
По лестнице я поднялся с трудом. Несколько раз чуть не упал. Морен прошел чуть вперед, и уже в дверях протянул мне руку помогая перейти порог. Потом я упал на траву в кругу веревки и закрыл глаза. Сквозь навалившуюся усталость звучали голоса меченосцев, они что-то тихо обсуждали, слов я не разбирал, да и не стремился. Когда проснулся – они еще разговаривали о чем-то непонятном.
— Ну что ж, Морен, ты был прав, — подвел итог беседы Раиль, садясь рядом со мной. — Терс, тебе надо погадать парню, может и подтянуть придется.
— Да не вопрос. – Бывший раб пожал плечами. – Сделаю в лучшем виде, как вернёмся домой.
— Что случилось, — спросил я, садясь, они переглянулись.
— Все просто отлично, мальчик, тварь мертва, задание выполнено, и наш гонорар ждет нас в городе.
— Морен, почему все уходили? И кто тебя ранил?
Меченосец вздохнул:
— Ладно, хорошо, ты можешь это знать! Помнишь, когда мы шли, ты стал жаловаться, что тебе не хорошо, звенит в ушах и все такое?
— Ну да! А у вас тоже это было?
— Нет, — Терс как-то странно мотнул головой, — у нас было хуже. Мы слышали голоса, сперва множество, как хоровое пение, потом постепенно они превращались в один. Голос того, кому мы не могли возразить, на чей зов шли. Например, я услышал голос своего первого хозяина, того, кто обратил меня в рабство – для магического раба нет возможности сопротивляться приказу колдуна. Раиль…
— Матери, — хрипло отозвался названный, — я словно ушел в прошлое, стал опять ребенком. Мы стали бы бесполезны, или нас бы колдовство заставило драться друг с другом. А ты… ты другой, Дракон Песка! Наверно у тебя просто нет такого голоса!
— Во всяком случае, я не помню, чтоб у меня была семья…. у меня был учитель, но его я мог ослушаться! А ты, Морен? Ты ведь не был ранен?
— Был. Я сам себя ранил, боль помогла мне дольше продержаться. Я вчера не сразу сообразил, что ты голоса не слышишь! Тебя могли только слегка оглушить. Можно было не возвращаться.
— А кого ты слышал? – настаивал я.
— Отца. Он всегда был мной недоволен, чтоб я ни делал. Но в детстве любой надеется на родительскую любовь. Даже интересно, дошел бы я до конца? Сумел бы убить эту тварь?
— Но как она угадывала? – Я еще не понимал.
— Да никак, — пояснил Терс. — Она просто издавала звуки, а уж мы сами их так воспринимали – это называется Эхо Памяти. А вот с тобой вышла промашка, что немного странно, конечно… не может у человека совсем никого не быть. Ты не слышал голос матери даже в момент рождения. Почему? Все-таки сотворенных делают из людей.
— Не знаю. – Я решил сменить тему. – Почему трактирщик вас боялся? Ну, я понимаю, вы может его убить, но вас же схватит стража!
— А разве это имеет значение? – Ответил Терс. – Мы не боимся Смерти. Мы жаждем встречи с ней. И она, как настоящая женщина, испытывает нашу верность, отдаляя эту встречу. Но каждый из нас знает, что рано или поздно госпожа призовет его. Главное – как следует ей послужить! Пока я не понимал этого – боялся. Я сражался, потому что хотел жить, из-за этого убивал на арене! Но сейчас я могу и не убивать, это не имеет значения.
— Не понимаю, — ответил я. – Но надеюсь, со временем пойму!
***
По гадательному столу катилась монетка. Уже третья, две первые исчезли под знаком смерти. Я завороженно смотрел на карту местности на столе, и гадал, куда же они делись. Даже под стол заглянул, под смех Терса. Он меня заверил, что на полу их точно нет. А еще он заверил, что выход найдет все равно.
— Попробуем заплатить? – Предложил Морен. И обернулся в шумную уютную полутьму кабака. – Желтоглазый! Иди, поможешь!
— Яр! – Представился мне еще один меченосец. У него были темные волосы и желтые хищные глаза с вертикальным зрачком. Он посмотрел на стол, испещренный знаками смерти, и поднял над ним руку. То же самое сделали и трое моих спутников. А потом все они рассекли ножами запястья, и на рисунок потекла кровь, сразу впитываясь. Я изумленно смотрел на них, они смотрели на стол, чего-то ожидая и дождались. Кровь перестала капать, раны затянулись, а на рисунке карты проступила темная линия в направлении города. На ней не было ни одного знака смерти!
— Я больше не нужен? – Спросил Желтоглазый. Тряхнул головой и ушел к своей группе, успевшей освободить от посетителей угол и теперь делающей заказ.
— У Яра всегда выходит выкупить у смерти жертву! — Морен проводил товарища задумчивым взглядом. – Потрясающий парень! Зато теперь мы знаем, куда же тебе идти. Сегодня переночуешь, а завтра я тебе помогу в караване место найти.