Уезжать не хотелось. Тут, по крайней мере, кормили и не пытались сделать рабом. Уже хорошо. Но тут тоже смерть. Всюду, кроме одного единственного пути.
Ночевали мы в гостинице, Терс и Морен в одной комнате, я с Раилем в другой.
Ночью меня разбудил стук. Судя по неровному звучанию – условный. Раиль соскользнул со своей кровати и выбрался в окно. Я хотел было задремать, но словосочетание «школа магов» заставило покинуть кровать и прижаться к стене под широким белым подоконником.
— Целая школа, Раиль, — настойчиво говорил хрипловатый мужской голос. — А я в тупике! Мне нужны эти убийцы! Уже и клетки готовы и колья – или им, или мне! Сам понимаешь, себя мне жаль!
— А я-то при чем? Я уже давно не в деле, просто тупой рубака! Лишенный имени, приговоренный к смерти преступник!
— Слушай, ну ты же был лучшим! — собеседник проигнорировал яростные обвинения Раиля. — Что думаешь-то?
— Я об этом вообще не думал! А вот ты подумай, магов взять могли только опытные убийцы, к которым хваленые Тени должны в ученики проситься и ноги целовать. Да и пройти сквозь охрану может только кто? Тоже маги! А вообще, с чего ты решил, что их несколько?
— Видели их, — тихо сказал неизвестный собеседник. – Трое вроде было. Но мы весь город процедили сквозь сито. Ничего! Как сквозь землю провалились!
— Может и провалились. Ты вообще понимаешь, на кого должны такие орлы работать? Конечно, они исчезли, в буквальном смысле этого слова. Вернулись к хозяину.
— К хозяину? Значит, придется побегать, чтобы их отловить! Телепортом далеко не уйдешь,– вздохнул незнакомец. – Мы летучие отряды подняли, сам понимаешь! Что еще можно сделать?
— Свидетель описание-то дал?
— Конечно! Вот смотри! Сотворенные это были! Там как раз целую группу уничтожили, рыл 20. Видно, кто-то уцелел.
— Идиоты, — мрачно и тоскливо сообщил Раиль. — Идиоты! Еще раз напряги мозги, 20 здоровых мужиков, которых надо кормить, занимать чем-то, одевать, обучать… расходы представляешь?
— Э-э… не подумал… — неуверенно ответил неизвестный.
— А ты подумай! Дорогое предприятие, поверь! Ну, или в цеховые счета загляни, сколько содержание учеников обходится. При том, что это не забитые крестьянские подростки, это маги. Их вареной репой и бульоном с яиц не накормишь! Посчитай, кому по силам такое предприятие. Закрытое следствие надо было начинать, а не с голой жопой на меч кидаться. Этих убили, так новых настрогают! А ты бегай, бегай, ищи!
— Мне конец! — кажется, незнакомец окончательно пал духом.
— До этого еще далеко. Слушай меня внимательно, — Раиль заговорил повелительно. — Берешь отряд и прочесываешь окрестности города… как его там? Где все произошло. Не может сработанная группа и не засветится, бойцы они грозные, кланяться не привыкли, так что след оставили. На сотворенных не зацикливайся. Хороший маг тебя во что хочет обратит, я вот как-то волком бегал, помнишь? А тут просто отпечаток ауры поправить и все. Работа на пятый круг не больше… кстати, оттуда и ищи. Посмотри, кого назначат на место убитого, или кто землю унаследует, короче, займись-ка заказчиком, если след бойцов потерял. Окрестности прочесывай осторожно, не дай Келла, найдешь этих убийц! С такими парнями ты весь отряд положишь и не факт, что возьмешь.
— Да вроде свидетель говорил, что подростки… — голос собеседника дрогнул.
— Не дури. Подросткам школу магов не уничтожить. Так что ищи не облик, это скорее всего маскировка, а их самих. И главное – заказчика. Кто-то же их растил? И зачем? Теперь проваливай. И чтоб больше я тебя не видел!
— Но, Раиль, я же не винова…
Короткий свист лезвия и придушенный внезапной яростью голос меченосца.
— Убирайся, пока я добрый, Кламен. Пока можешь!
Послышались торопливые шаги, собеседник Раиля бросился бежать. А сам меченосец несколько раз глубоко вздохнул, и влез обратно в комнату. Бросил короткий взгляд на меня, я, конечно, притворился спящим, но он скривился презрительно и произнес:
— Как я понимаю, ты один из тех, кого так настойчиво ищет мой бывший приятель. Он, конечно, дурак, но упрямый. Так что уедешь завтра в полдень. Он-то рванет на рассвете, так что можешь выспаться, чтоб случайно не пересечься.
— С чего ты взял…
— Мои магические способности слабы, но не настолько. Сотворенного отличу. И Терс подтвердил. А у нас такие сотнями по стране не бегают, поверь бывшему следователю. Не знаю, где твои дружки и знать не хочу. И даже помогу скрыться.
— Почему? – Я сел, кутаясь в одеяло. В рассветном полумраке лицо моего собеседника было страшным, как смерть.
— Почему что! — он прошел по комнате и продолжил, не дожидаясь моих слов. – Прикрыть мы тебя не сможем, все равно найдут. Так что драпай, куда сказал Терс. Я буду рад, если ты утрешь им нос, мальчик! И не говори мне о себе ничего! Не знаю – не выдам, уловил?
— Да, но…
— Заткнись! Спи! – Он резко схватил меня за плечо, встряхнул и ткнул куда-то в шею, перед глазами все закружилось. Последняя мысль была, что если этот тип захочет меня предать…
***
Солнце било в глаза. Мой вредный сосед открыл окно, полностью отодвинув занавески. В тазу плескалась вода, а на кровати в ногах лежала чистая новая одежда. Парни обо мне все еще заботились. Они были внизу, завтракали за неторопливым разговором. Увидев меня, Морен жестом позвал присоединиться.
— Вот что, мальчик, — заговорил он, когда я от слоеного овощного пирога перешел к растертым с медом ягодам и душистому травяному чаю, — Раиль нам все рассказал. Тебе надо бежать. Ты оказал нам немалую услугу, и мы с радостью отдадим долг, но для этого тебе надо выжить. Даже если мы запрем тебя в Ордене, стража просто дождется, когда мы куда-то отлучимся. Так что этот вариант отпадает. Лошадь не бери, не поможет она тебе. А я помогу – у меня есть знакомый купец, не выдаст.
— Благодарю, мой лэйн! – склонил я голову. – Морен, а тебя правда не тревожит… ну что я…
— Нет. Я традиционно не в ладах с законом еще со времен появления Раиля. Мне тогда очень повезло, стражи в городе было мало, да и сам он был в таком состоянии, что его почти не охраняли. Считали, что он сдохнет еще до казни. Так что когда я поднял над ним меч, возражать было некому. А кто был, предпочли сохранить свою жизнь, – он засмеялся. – Потом, правда, нервы немного помотали, куда без этого…
— А за что тебя должны были казнить? – изумленно спросил я у героя рассказа. Раиль даже не поморщился.
— За измену, — ответил он равнодушно. – А благодаря заступничеству Морена я сохранил жизнь, но не имя. Правда я был невиновен, что выяснилось почти через пять лет, и меня даже пытались простить, но не простил я. Так что тебе повезло.
Наконец-то я отодвинул чашку, и поднялся. Морен вышел из-за стола и кивнул на дверь, мол, иди за мной. Спорить я не стал. Вспыхнуло уже знакомое мне чувство опасности. Надо было покидать сей гостеприимный город.
***
Морен действительно проводил меня к торговому каравану. Он состоял из восьми крытых повозок, и нескольких телег, где поверх тюков сидели женщины с детьми. Мужчины вели неторопливую беседу, проверяли грузы и оружие. Как бы ни шерстила дороги стража, как ни украшала столбы неудачливыми грабителями, лихие люди не исчезали, словно где-то находилась точка воскрешения оных.
Глава каравана, светловолосый молодой купец с аккуратной бородой, радостно приветствовал меченосца.
— Симен Френ! – поклонился меченосец, — это для меня большая радость!
— Для меня тоже, друг! Неужели дядя передумал?
— К сожалению, он как всегда тверд в своем решении, — опять поклонился Морен. – Я еду с его караваном. Но ради своего дяди, окажи мне услугу!
— Что угодно, Мор!
— Довези этого юношу до соседнего города скрытно! У него есть магический талант, и его приметили Гончие. Мальчишка-то еще не осознал, что за счастье ему привалило… но ты-то понимаешь?
— Бедняга! – купец поежился. — Спрячем, без проблем. Ты же знаешь, мои повозки даже магией не прощупаешь, пока Мерата прикрывает!
— Потому к тебе и обращаюсь, — Морен улыбнулся. – Буду должен!
— За дядей пригляди, вот и весь твой долг! Как парня зовут?
— Дракон Песка. Он не здешний!
— Да вижу. Здешний бы уже драпал со всех ног, не разбирая дороги!
Он махнул мне рукой на повозки.
— Прыгай в третью, там есть место. Авось Мерата тебя не съест!
— Благодарю, мой лэйн, — низко поклонился я.
Купец одобрительно кивнул.
Морен проводил меня до повозки, помог забраться, и зашнуровал за мной вход. Я сел среди мешков, и услышал его голос снаружи.
— Удачи тебе, мальчик! Вот что… — рука меченосца просунулась в щель между тканью полога и бортом, я коснулся ее и ощутил, как мне в ладонь легло что-то твердое. Кольцо. Серебряное кольцо, с искусной гравировкой.
— Считай это знаком моей дружбы, Дракон Песка! Еще увидимся! – шепнул он, и я остался один.
Под тентом было скучно и душно. Я ухитрился немного подремать, под мерное покачивание возка, но услышал громкий стук копыт и потянулся к оружию.
— Почтенный купец, мое имя Кламен Хорм и я являюсь сержантом городской стражи, отряда Черногривых, вот мои бумаги! Позвольте осмотреть ваш груз!
— Хотелось бы сперва узнать причину осмотра, доблестный сержант, — ответил купец. — Может и не позволю! В своем праве!
— Мы ищем троих убийц.
— Сразу троих? Целая банда. Но у меня их нет.
— И все же мой долг проверить ваших спутников и груз.
— Конечно. Распишитесь вот тут, сержант! Это торговая декларация, я везу черные апельсины, и если на них упадет хоть один луч…. Думаю, продав себя и свой отряд в рабство, вы сможете компенсировать мои убытки. Расписывайтесь, и проверяйте все.
— Да не нужны мне эти апельсины, — как-то тоскливо произнес страж. — Я ищу троих убийц вырезавших школу магов….
— Целую школу? Слышал! Храбрый вы человек! Это, несомненно, колдуны, а значит, они вас точно в жабу превратят! Я им даже подскажу как, если парни не знают, — произнес чей-то неприятный скрипучий голос.
— Мерата, на место! Фу!!! – Крикнул купец, и этот же голос проворчал:
– Я не собака, хозяин! Я колдун и даже очень хороший! Ну не хочешь в жабу, давай я этих ослов в коней превращу? Весь отряд! Продашь, как волшебных, говорящих! То есть матерящихся. На восток купят охотно, там диковинки любят!
— Господин купец, не могли бы вы что-нибудь сделать со своим рабом? — неуверенно попросил сержант. — Он ведь не может нас превратить в коней?
— Откуда мне знать? – Отозвался купец. — До сих пор он всегда соблюдал закон сохранения массы. Но я не маг, не знаю!
— Можно при определенных условиях, хозяин! Так как, превращать?
— Нет, наверное… Как видите, сержант, самое страшное, что тут есть – это мой раб Мерата. Я уже дважды его освобождал, но он возвращается. А продавать бесполезно, он обещал убить любого хозяина, кроме меня. Мерата, залезь куда-нибудь в повозку и поспи! Возле города твои услуги не нужны. Эх, освободить бы тебя…
— Не надейся хозяин, я же тебе сказал, еще лет двадцать я принадлежу тебе! Потом, так и быть – освобождай.
Полог приоткрылся и в повозку залез горбатый низкий человечек. Он недружелюбно посмотрел на меня и, высунув ноги наружу, разлегся на тюках. Я тоже посмотрел на него и невольно поднес руку к голове — такая волна боли расколола мой несчастный череп. Изображение двоилось: передо мной были длинноносый горбун и молодая красивая женщина, но это было одно существо.
Мерата, кто ты он ни был, показал мне кулак и запел что-то удивительно мерзким голосом.
— Не понимаю, — донесся до меня голос, видимо одного из солдат отряда. — Зачем было покупать такого раба.
— А он меня не покупал, — мерзко хихикнул Мерата. — Он меня выиграл по пьяни у меня же самого! А вы заткнитесь, козлы, и делайте свое дело, иначе клянусь…. Хотя…. Пожалуй, так менее скучно!
Снаружи донесся дружный вскрик, и вопль купца:
— Мерата!!! Фу!!! Ну-ка обратно! Обратно!!!
— Как прикажешь, хозяин! – горбун не шевельнулся, но затихшие вопли и дружный топот копыт навели на мысль о бегстве стражей.
— Скоты, грубые неартистичные скоты, — сообщил мне горбун. — Я же ничего не сделал, только украсил их слегка! Им даже пошло на пользу!
— А что ты сотворил? – поинтересовался я отводя взгляд от упорно двоящегося собеседника. Тошнота накатывала волнами, поэтому пришлось воткнуться лицом в ближайший тюк. Стало полегче.
— Да горбами их наградил! Говорят, что горбуны — люди мудрые, но на этих не подействовало.
— Может надо больше времени? – уточнил я.
— Может и так, сотворенный! Вот что, я избавлю тебя от боли, а ты мне расскажешь, что же на самом деле ты натворил, хорошо? И пока можешь считать меня женщиной!
— Хорошо.
Она порылась в кармане, вынула ленту и завязала мне глаза.
— Главное — не смотреть! Да и на что тут смотреть-то? Пока не на что.
— Почему ты в таком виде?
— Не твое дело, парень! Так что ты натворил?
— Убил пару десятков магов, одного работорговца и крысу.
— А крыса-то что тебе сделала? – искренне возмутилась волшебница. — Бедное животное!
— А маги тебя не волнуют?
— Ой, малыш, было бы из-за чего волноваться. Если их сумел убить даже ты, значит, они просто слабаки, брак обучения!
Разубеждать собеседницу я не стал, пусть лучше считает безобидным, в конце концов, это лучше, чем, если она выбежит с воплем и начнет звать стражу.
— Ну а все-таки, от кого ты скрываешься? Да еще так странно!
— От потенциального жениха, — рассмеялась Мерата. — Я, конечно, лучшая кандидатура, но если он не найдет меня, возьмет кого-нибудь из запасных. Благо желающих выскочить замуж за лучшего мага Турени чуть больше, чем сотня.
— Но ты не хочешь?
— Он превратил своего сына в Стража Зачарованного Замка, и бедный парень до сих пор бегает волком, он ищет способ вытягивать чужую силу, подобно Разрушителю! И я не хочу быть первой кандидатурой на роль подопытной жабы!
— Вытянуть чужую силу? Разве это сложно?
— Да ты не понял. Похитить силу можно, но она не станет твоей навсегда. Быстро развеется. Есть специальные обряды, но и они не помогают…. Тебе это не надо знать! А вот полное усвоение, без всяких сложных обрядов и с сохранением жизни жертвы — насколько мне известно, это вообще никто не может! Таких случаев не зафиксировано, ну, кроме Разрушителя. Кому я все это рассказываю? – вдруг помрачнела она. — Существу, годному только в слуги этому подонку Морену? И наверняка с таким же интеллектом! Как он сумел добыть сотворенного? Он тебя купил?
— Ну, мне интересно, подумай сама, как мой интеллект изменится, если я не буду ничего знать? — я проигнорировал ее вопрос. Пусть задаст его Морену.
— Ладно, спрашивай. Что тебя интересует?
— Магическая сила. Ты сказала, что маги могут использовать чужую, но недолго. Почему так?
— Живое тело не предназначено для усвоения чужой энергии. Нейтральной – сколько угодно, маг восполняет истраченный запас очень быстро, но использовать напрямую чужую нельзя, это грозит серьезным отравлением. Лечебные заклинания служат для передачи энергии от одного существа к другому. Есть определенные ритуалы: побратимство, брак, которые помогают магам объединить силы, но они же делают их уязвимыми перед партнером. Если маг неопытен, то есть ритуалы позволяющие его энергию перекачать в накопитель и уже оттуда использовать или на амулеты, или после очистки для поглощения. Правда, их немного, и донор быстро погибает. Ходят слухи, что Разрушитель мог поглощать силу других магов, да что там магов! Он мог поглощать даже силы Черных источников! Его боялись даже Боги! Но, к сожалению, это только слухи, после его гибели письменных источников о нем не осталось, маги прошлого позаботились уничтожить всю информацию о нем! Глупцы! Страх лишил их разума! И теперь все его огромные знания утеряны…. Сейчас маги осознали это и, несмотря на запреты, начались эксперименты. Опять сочетают Магию Жизни и Смерти, выстраивают заклинания из трех и более сочетаний магии, пытаются создавать живых существ. Вот я вижу, что чей-то удачный эксперимент сделал ноги от владельца.
— Я не убегал, Мерата, мой создатель мертв! Я отомстил, убил тех, кто это сделал, и теперь меня ищут!
— Ты все правильно сделал, мальчик, — она обняла меня, погладила. — Погубить такой ум!!! Твой создатель был лучшим из всех известных мне магов Жизни!
— Насколько я помню, он был слабым магом.
— Сила тут не важна, мальчик, важен разум, управляющий этим процессом! Ах, как они могли… Такая потеря для науки! Он мог перевернуть все наши представления о законах сотворения! — голос Мераты дрогнул. – Но ты жив — это главное! Постарайся уцелеть, не попасть в руки тех, кто тебя уничтожит! Ты нужен всей мировой магии, всем, кто занимается изучением мировых законов, ты единственное свидетельство всеобщего заблуждения! Наша надежда на новый мир, свободный от ограничений! И, может быть, даже возвраще… – она резко замолчала и уже другим тоном продолжила. – Мне надо идти, показаться на глаза хозяину. Ты не волнуйся, я сделаю все, чтобы караван довез тебя до города в целости!
Женский голос сменился на мужской, пронзительно надтреснутый, я услышал хлопанье полога, удар сапог о дорогу…
— Ну что, соскучились по мне? А, голубчики?!
— Мерата, — отозвался кто-то. — А мы так надеялись, что ты сбежал! Ну, или отстал по дороге!
— Ваша наивность может соперничать только с вашей глупостью, — злобно отозвался горбун. — Хотя слово «глупость» предполагает наличие хоть какого-то мозга! А у вас его совсем нет! Расселись тут! Бедные лошади должны надрываться ради перемещения доспехов, в которые по недоразумению набились говорящие чучела!
Я снял повязку и лег поудобнее. Дорога предстояла длинная….