Утром в деревне было шумно, мычала скотина, визжали бабы, гудели голоса мужиков. Мы выскочили на крыльцо. У дверей лежало тело, незнакомый нам мужчина с разорванным горлом. Не добрался до двери несколько шагов. Его лошадь паслась неподалеку, объедая живую изгородь трактира. На земле было сухо, ни капли крови. Кажется, кое-кто восстанавливал здоровье… Одна из женщин обнаружила царапины на окне трактира, причем у моей комнаты. Мне стало не по себе, эти существа явно решили мной подзакусить. С другой стороны, я не ребенок… мной подавятся.
Кадар занялся расспросами селян, пытаясь узнать личность незнакомки. Я пошел с ним. Раз уж так сложилось, что моя карьера решилась, надо и тонкостями профессии овладеть. Только вот от бесед меня очень отвлекал один факт. Враги не ушли. И не бросили преследования. Они охотились за мной, я чуял это. Так хороший пес чует добычу. Острый взгляд — как нож между лопаток. Мой враг был рядом, среди селян. Но я не мог опознать его в толпе, слишком много людей вокруг, слишком он хорошо прятался. Охота могла продолжаться до тех пор, пока один из нас не совершит ошибку. И кто же ее совершит? Посмотрим, кто кого сожрет. Я — Дракон Песка, сотворенный. И не такие подавились.
Мертвеца сожгли, просто ради спокойствия. Кадар уверял, что он не встанет. Царапины осмотрели и разбрелись цокая языками, но довольные – и свои все целы, и у монстра новая мишень появилась. А чужак… да пусть ему у Лейта не кашляется, судьба такая! Стоя у погребального костра, я думал о том, что если б не вернулся за мечом, или если б Кадар не успел, то это был бы я. Очередной взгляд, липкий, холодный, мерзкий, коснулся меня. Придется срочно что-то делать, ибо достали. Я уведомил отца и окружающих о необходимости поразмышлять в одиночку о ночном происшествии, благо нечисть при свете дня не нападет. И ушел думать.
Мои размышления увели меня достаточно далеко от людей. Картофельное поле радовало цветами и полосатыми жуками. Их было не просто много, а очень много. С другой стороны и до деревни далековато, отличное место для нападения. Я сел, обхватил колени руками и задумался. Сзади хрустнула ботва. Двигаться по картофельному полю, не издавая звуков сложно, особенно по окученному. Кто-то поскользнулся, тихо выругался… Я сидел, готовый развернуться в любой момент. Вопрос — поправился ли подранок?.. Они опытные бойцы, а я… я — Дракон Песка, сотворенный! Вот за спиной зашуршало, стебли предательски хрустнули. Я тоже приготовился. Интересно, оно левша или правша? Поздно! Мы взметнулись одновременно: оно — в прыжке на меня, а я — в сторону перекатом, вскидывая меч. Помогло. Он приземлился, и клинок вошел по рукоять в грудь волосатого монстра. Два вопля раздались одновременно, один его, второй откуда-то с другой стороны поля. Значит, и подранок тут. Я рванулся в сторону, выдергивая меч из раны. Получилось, несмотря на его длинные руки, еще пытающиеся меня ухватить. Не важно, сейчас здесь будет вся деревня. Я стоял рядом, ожидая, что оно или сдохнет, или же попытается убежать. Не успело. Я увидел его глаза, под нависшим лбом… Во взгляде… борьба, мучение и благодарность! Монстр медленно, очень медленно склонил голову. Затем поднял и сделал шаг в мою сторону… Он благодарит меня? Не понимаю. В любом случае, надо заканчивать, а то второй подойдет. Я увернулся от длинных рук и резанул мечом по горлу. Он пошатнулся и тяжело рухнул на землю. Крики монстров подняли деревню. Прибежали все, способные держать в руках вилы и лопаты. И долго рубили это существо, превращая его в кровавую массу. Слишком долго, пока их не отогнал мой наставник.
— Это сжечь, — распорядился он, проводя кольцом по толпе, — а где второй, малыш?
— Не знаю, я его слышал, но не видел. Думаю, он еще не пришел в себя.
— Тогда ждем визита. Теперь ему придется охотиться самому, несмотря на рану. И, насколько я знаю нечисть, он нападет в ближайшее время. Или умрет.
Я потянул старика в сторону от поспешно совершающих кремацию мужиков.
— Что, опять на меня? Я вроде не самое доступное существо. Или до монстра не дошло и следует повторить?
— Знаешь, малыш, я вот чего подумал. Ты ведь и не факт, что подойдешь им. Их главный не опознал тебя, как сотворенного. Иначе уже бежал бы. Если нам повезет, он в деревню сунется, но я там с кем надо поговорил. Теперь все настороже, дети по домам, бабы и девки одни даже по воду не ходят. Так что будем ловить на то что есть — на тебя. Молодой, неопытный, девственник. Братья твои сказали, что ты до сих пор не сдался ни одной девице!
— Да я их не интересую!
— О! Ты так глуп, малыш?! — он расхохотался. — Да они уже не знают, как тебя уломать! Тискают, как игрушку, в надежде, что ты все-таки их заметишь. Ладно, пошли, неудобоваримое мое! И больше так не рискуй.
— Кадар, а что твое кольцо делает? Уже не первый раз вижу, как ты им что-то проверяешь!
— Изменения оно показывает. Некоторая нечисть умеет занимать чужие тела. Учись, малыш, со временем оно тоже станет твоим. Если доживешь. У тебя на спине сейчас такая мишень нарисована! Эх! Главный разорвется, но достанет тебя.
— Я этого и хотел, он теперь будет преследовать меня, а не детей и женщин.
— На других ловить проще, — он посмотрел на мое мрачное лицо и вздохнул. – Понять бы, что там за зверь!
— А этот лохматый?
— Подчиненное существо, обычнейший полиморф. Они как прилипалы, часто цепляются к более сильной нечисти. А вот наш основной друг так и остался неизвестным. Так что полиморф вселился в человека…
— Постой. Ты сказал полиморф? Но это значит… если они принимают любой облик, то… тот второй его прятал и они жили тут, в деревне?
— Молодец, — он одобрительно кивнул, — я ждал, когда ты это поймешь. Он один из нас. Осталось вычислить, кто именно. Действуй.
— А ты?
— Я? — он скрестил руки на груди, — я постараюсь тебя научить. И отпустить, сокол ты мой охотничий.
Ничего не понимаю, полное чувство, что он знает то, чего не знаю я. Полиморф… Полиморф, который меняет облик… Но проверял-то он не облик, проверял-то он переселение. «Никто не изменился…» Я бегом бросился в трактир. Если я прав, то… то что мне делать?
Патеса в трактире не было. Сердце ухнуло куда-то в живот. Я заметался, пытаясь его найти. Трактирный слуга сказал, что тот не возвращался со вчерашнего дня. И тут до меня дошло — Кадар знал, все знал. Не мог не знать со своим дурацким кольцом. И не сказал мне. Я сел прямо на землю, меня подташнивало. Сзади подошел мой старик.
— Я не мог ему помочь иначе, — сказал Кадар, тяжело опустившись рядом и обняв меня за плечи. — Он действительно был лучшим из моих друзей. И он просил моей помощи. Все, что я мог сделать, позволить ему погибнуть от твоей руки. А он не выпустил полиморфа, не дал ему уйти. Теперь задача -найти второго и уничтожить. Патес был Охотником и погиб, как один из нас. Ушел, посвятив в Охотники тебя. Полиморф – серьезный противник. Не плачь, он сам выбрал, как уйти. Осталось отомстить. Этот второй заставлял его убивать, полиморф подавил личность. Почти подавил. Но он сообразил, как стать свободным и умереть. Спасибо, малыш. Он был тебе благодарен.
— Как ты найдешь второго?
— На тебя, как мы и решили. Я использую тебя, как приманку. И вот что, — он достал небольшой мешочек из-за пазухи. — Это его вещи — амулеты, артефакты, теперь ты наследник. Но не надевай просто так, с испугу можешь уничтожить.
— Спасибо, — я кивнул, — ну, и что должна делать приманка для нечисти, Кадар?
— Конечно, охотиться на нечисть. Глупо и неосторожно. Ты убил первого, ты потерял осторожность и самодоволен. Понял?
— Да, отец.
***
С этой стороны деревни вместо частокола рос кустарник, покрытый ягодами и шипами с палец длиной. Ягоды мне понравились, кисло-сладкие и сочные, шипы — не понравились совершенно. Как ни пытайся нарвать ягод, все равно уколешься. Сзади хихикнули, кто-то наблюдал за моими попытками. Я обернулся. Девчушка лет десяти смотрела на меня с доверчивым интересом. Никакой тревоги, она человек. Потом подошла ближе и принялась срывать темно-красные кисти. Ее маленькие ручки спокойно пролезали между веток, не касаясь шипов.
— Я сейчас тебе помогу, — сказала она, — все говорят, что ты убил чудовище. Страшно было?
— Не очень. Я не успел испугаться. А почему ты тут одна?
— Я пошла за тобой, лэйн охотник, хочу попросить. Мама сказала, что ты защитишь нас. А ты второе чудовище убьешь?
— А тебе этого хочется?
— Да, — малышка протянул мне ягоды, — они убили братика. Я с ним играла. Убей его, ладно? Только у меня нечем заплатить.
— Обязательно, — мне стало не по себе от того, что такая маленькая девочка понимает, что такое смерть, и уже с ней столкнулась.Я вспомнил Морена и принял плату, пусть и такую. – И денег я с тебя не возьму, хватит этих ягод.
— Как ты думаешь, мой братик на небесах?
— Да, конечно, он в царстве Келлы, — я не знал, но мне хотелось ее утешить.
— Хорошо, — она повернулась, — я пойду, а то мама заругает, нам сейчас запрещают сюда ходить. Я просто хотела угостить тебя ягодами.
— Давай-ка я тебя провожу.
Мы пошли рядом. Уже на подходе к домам мне почудилось странное ворчание, как собачье. В нем отчетливо слышалось разочарование.