Он первый назвал меня Дэйком, хотя и не последний.
А еще повел на рынок. Лавка выглядела странно, на ней были изображения всяких ремней, уздечек, ножен и собачьего ошейника с оскаленной пастью. Называлась она «Сторожевой пес.» Старик торговец при виде Кадара вышел из-за прилавка, обнял его, похлопав по спине. И указал на прилавок:
— Давненько не виделись! Выбирай, сынок. Чего тебе?
— Метку надо, – Кадар указал на меня. – Ученичка завел, надо сохранить. Сам видишь, парень сложный.
— Вижу, – старик закопался под прилавком. – На шею он нацепить не позволит, а вот руку пометим, тоже видно! Вот!
Он извлек странный браслет из множества кожаных ремешков и одной длинной пряжки.
— Что это? — спросил я, потому что, как ни старался, не мог обнаружить на нем магию.
— Метка, от… — Кадар поискал слова, — нехороших людей. Что ты мой ученик. Чтобы не лезли с глупостями, а то ведь и украсть могут попытаться?
Я пожал плечами, вспомнил неприятного старика-работорговца и его подвал, и надел браслет на запястье. Замок щелкнул. Ничего не случилось. Это были просто ремешки из тонкой кожи и ничего больше…
***
— Эй, парень! Держи!
Мне бросили поводья, и монетку, и я повел лошадь в стойло. Она шла охотно, знала, что сейчас ее почистят, расчешут гриву, дадут корм и воду. Это все моя работа в старом трактире. Уже две недели. Тут мой наставник учит меня драться мечом, учит убивать в бою. Я учусь. А еще он заставляет меня читать Книги. Говорит, что это обычные учебники по магии. Копии с библиотечных экземпляров, на которых еще он учился. В этих книгах говорилось о различных видах нечисти, и даже о сотворенных. Правда, немного. В основном только то, что мы запрещены, как существа, которых создают для различных целей. Учиться тяжело. Мозги почти не работают. Странно. Иногда я прихожу в себя настолько, что понимаю, что со мной что-то не то. Потом меня опять накрывает странным прозрачным куполом. Он приглушает цвета, ощущения и звуки. Он мешает.
Мои названные братья Торм и Хог относятся ко мне хорошо. Жалеют. Оба здоровенные, сильные, намного выше меня. Деревенские обалдуи, они обычно ко мне не задираются. В первый день попробовали, но мой наставник поговорил с ними, и они поменяли отношение на противоположное. Тем более, я избавил их от чистки лошадей и вообще конюшни. Мне не доверяли ничего сложнее лопаты и вил. Да я и не претендовал на большее. А еще в трактире были служанки. Целых три. И хозяйка – Марга, ставшая женой моего наставника. Он кстати, требовал, чтоб я называл его отцом, а ее матерью. Мне было все равно. Очень хотелось спать, почти постоянно. И я этим занимался в любую свободную минуту. Но их было не так много. По утрам она готовила мне чай и завтрак, ставила к постели. И вообще позволяла поваляться подольше, в отличие от родных сыновей. Им приходилось подниматься на рассвете. Когда я встаю, то иду работать. А вечером очередная тренировка с отцом.
— Башку береги, придурок! Или я должен тебе по ней стукнуть еще раз?! — Кадар зло замахнулся на меня тупым учебным клинком.
Я пожал плечами. Не понимаю, что со мной, не понимаю, почему я так плохо себя чувствую. Это раздражает. Но и раздражение притуплено. Зато давно нет приступов боли. Я поднял меч, и Кадар опять, как у него только хватает терпения, показал мне то же движение. Из окна высунулась Марга, позвала ужинать. Это хорошо, я устал.
***
А следующее утро началось с топота копыт. К нам во двор заехал отряд. На высоченных серых скакунах. Я отложил книгу, которую заставлял меня читать мой названный отец, и вышел к ним следом за братьями. Всадники смотрели на нас свысока, гарцевали, красуясь скорее по привычке, чем перед деревенскими дурачками. Потом они спешились, бросив нам поводья. Я неловко поймал одну из лошадей и повел.
— Они убийц ищут, — догнал меня Хог. — Каких-то парней, устроивших гигантскую бойню в городе. Тысячу человек убили! Представляешь? И вроде и не люди это были! Вот ужас!
— Давно ищут-то?
— Они не сказали. Но перетряхивают всю страну в поисках банды. А мне городских не жаль! Они там все бездельники, только жрать умеют, а работать — нет! И девки у них тощие! А еще они драться не умеют! Мы вот в прошлом году ходили их бить, так они стражу позвали. Ну, вообще повеселились здорово, в трактире ни одной целой лавки не осталось! Только от матери досталось. Она нас из суда выручила, но всыпала по первое число! Слушай, брат! Ты ведь можешь сам убрать конюшню? А я тебе пирожков принесу, с творогом и вареньем? И с яйцом! Договорились? И всадников этих расспрошу? Мне они скажут, поверь! У меня уже возраст такой, меня завербовать хотят – вот и хвастаются подвигами.
Я кивнул. Понятно, чего он хочет. Всадники, как же! Небось, опять к дочке старосты намылился.
Вообще тут и девки подстать парням, любая из деревенских может закинуть меня на плечо и унести. И причем это уже было пару раз. Когда я получал по морде на плясках, они вступались за меня. И даже ухитрялись побить моих обидчиков. Хотя обычно стояли с видом коров на выпасе и ожидали результатов боя. Чтоб пойти гулять с победителем. Мне не доставалось таких прогулок, я был для них слишком маленьким и слабым. И все-таки тут мне было хорошо, лучше, чем в том доме, в лесу… Странно, я про него почти забыл!
Я машинально кивнул, и брат от радости саданул меня по плечу.
— Значит, договорились! Я вернусь с пирогами. Ну, а если папаша спросит, за водой ушел, ну или там живот скрутило, короче, что-нибудь придумай, не первый раз!
— Хорошо, брат, — спорить смысла не было, Хог намного сильнее меня и мог просто силком затолкать меня в конюшню. Хотя он редко злоупотреблял своей силой. Зато не давал в обиду остальным деревенским обалдуям, что уже было ценно. Поработаю, Лейт с ним!
Вечером мы пошли на реку за раками. Теплая, как молоко вода, высокие берега и узкие рачьи норки. Мы просовывали руку в нору, нащупывая там рака. Иногда удавалось его схватить, иногда они пребольно щипали за пальцы. А иногда не везло, и вместо рака в норе попадалась водяная крыса. Тогда встреча отмечалась обиженным воплем. Крысы были настоящим бедствием. Я нащупывал норку, одновременно наблюдая, как парни косятся на темную воду, им хотелось верить, что там плавают русалки. По мне, так если и плавают, то не в местном болоте. Тут и нам-то грязи по пояс, где уж развернуться водяным девам? Впрочем, у реки регулярно кто-то пропадал, и всплывшие трупы списывали на русалок. Я списывал эти исчезновения на местную самогонку.
Неподалеку крутился Торм. Он поймал мой взгляд, и изобразил пальцами идущего человечка, а потом два полукруга у своей груди. Я рассмеялся и кивнул. Торм старший, и весьма популярен у девок, все-таки наследник и будущий трактирщик. Вот и сейчас намекнул, что сбежит к какой-то грудастой красотке. Ладно, закроем глаза на его отсутствие. Мой братец сделал шаг в сторону берега, и нелепо взмахнув руками, скрылся под водой.
И тут я ощутил ЭТО! Восхитительное ощущение, наверно, так умирающий от жажды пьет… и я пил, я пил магию. Ребята бросились нырять в поисках упавшего. Но он как провалился. Но я знал, где он. Так хорошо, словно темная вода стала прозрачной, сияющей изнутри. Они все не могли найти его, схваченного, укрытого заклинаниями, тонущего в иле. Я мог. Сделав пару шагов я присел, нашарил руку брата и потянул наверх. Он вцепился мертвой хваткой. И еще кое-кто. Ледяные пальцы сжали мне запястье, скользнули вверх к шее, потянули, в ушах зазвенело… но инстинкт сильнее любого разума, и магия лилась в меня, утоляя неощутимую жажду, которую я почему-то перестал чувствовать. Я опять был собой, полностью живым. Мне удалось вытянуть Торма, а вот тот, кто его утопил… на моей шее сомкнулись чьи-то руки. Недовольное потерей добычи существо решило заменить брата на меня. Мы сцепились. Оно стремилось утопить меня, я вытянуть его магию. Беда была в том, что физически силы у нас были не равны. Оно не было живым. Этому существу удалось втянуть меня под воду, и я почти задохнулся, но тут мимо прошли зубья вил, прокалывая моего противника. Парни вилами и попавшим под руку суком пригвоздили тварь ко дну. Мне помогли выбраться. И мы совместно вытащили раздутую белесую тушу на берег. Совершенно не русалка, какой-то мужик. Мы с Тормом остались на берегу, следить за тварью, а Хог побежал к отцу.
Тот примчался сразу. И начал совсем не с осмотра мертвяка, а с фляги, чье кожаное горло сунул мне в рот. Напиток, который мне ставила мачеха по утрам, оказался внезапно тошнотворным, он душил меня. Но Кадар, заставил сделать несколько глотков, раздраженно шепча:
— Не спорь, дурень! Они сейчас будут тут!
Я подчинился и знакомое ощущение тяжелого мерзкого пузыря окутало сознание.
— Что это?
— Пей, болван, потом расскажу! — раздраженным шепотом ответил он. — Эти всадники ищут тебя! Именно тебя! И теперь не найдут, ты для них деревенский дурак с легким даром, а не убийца — сотворенный. Я сразу понял, что ты — это ты, еще тогда, в сарае! Так что не спорь и допивай все. Я не хочу попасть, как твой укрыватель! Да и потом, за таких вот щенков необученных, хорошие деньги знающие люди платят, так что кол для тебя может оказаться лучшим из выходов. Уж ты мне поверь. За такие деньги многие, да и я сам чуть не… Пей, если не хочешь на кол!
— На кол не хочу, — согласился я. — Но так они меня точно не найдут?
— Не найдут. Допивай.
Я допил. И сел обхватив колени руками. Несмотря на мокрую одежду, мне было не холодно, только обидно, что все так быстро кончилось, и я опять перестал быть живым. Ничего, всадники уедут… но все-таки, надо будет спросить, куда и зачем покупают таких, как я. Чтоб знать на будущее.