С тех пор прошло немало дней. И однажды я проснулся, а вернее, вскочил от пристального взгляда. За окном серел рассвет.
— Рад, что ты проснулся, — Кадар стоял над моей кроватью почему-то в кольчуге и с мечом. — Нам пора! Есть дельце, и ты едешь со мной.
— Куда?
— Да пустяк, обычный деревенский найм. Надо уложить одну зверушку, пока она не съела в деревне последнего ребенка.
Спросонья я с трудом соображал. Хуже, чем обычно.
— Почему ты и я? Они к градоправителю обращались? А другие охотники?
— К градоправителю обращались. Ну, прислал он отряд охотников, их уже переварили. А мы?.. Тебе полезно поразмяться. А мне — понять, почему эта тварь съела еще и большую часть охотников помоложе. Старый конь, как говорится…
— Кого сожрали?
Я все еще не понимал. Но послушно стал одеваться. Старик опытнее меня, намного опытнее. Мать сунула в котомку кусок пирога, флягу. Погладила меня по голове и запихала еще и теплый свитер. Я хотел было выложить, но Старик показал мне кулак. Пришлось взять. Мне отдали назад мой старый меч и выдали лошадь. Рыжая кобыла, толстая и спокойная, шла плавным шагом, она вообще не любила бегать. Говорили, что она бывшая боевая лошадь, врали небось. Кобылу звали Белка, она меня признавала, я кормил ее и чистил. Старик ехал на крупном сером жеребце, по кличке Злой. Он это имя вполне оправдывал пару лет назад. Сейчас он хотел обратно в загон к сену, воде и кобылам. Он вскидывал голову, косился на всадника. Ему было непонятно, с чего его вывели из стойла и погнали неизвестно куда.
— За два месяца в деревне пропали ребенок и четыре молодых женщины. Также пропал муж одной из них, пошел искать жену и не вернулся. Пропало много путников, в трактире их не видели. А две недели назад еще пара детей исчезла. Наняли охотников, от тех кое-что осталось, немного правда, и в основном не съедобное. И один старый друг вспомнил обо мне. Я был неплох когда-то. И, наверно, даже рискнул бы схватиться с тем, чему он не нашел названия, но у меня есть план получше. Пока доедем, ты проснешься, малыш, и проверим, чему же я тебя научил, — вещал Кадар. У него было отличное настроение, и он всю дорогу болтал не переставая.
— Что за нечисть это сделала? Ты давал мне книги, я их читал… там их сотни! А ты говоришь нет названия… Почему ничего не сделали охотники, кто мог их убить?
— Пока не знаю, не похоже ни на одну известную нечисть. Или сотворенные, или… понимаешь, малыш, нечисть изменяется. Все изменяется после Великого Разлома. Вот и ты. Я читал, что раньше таких не было. А потом, когда мир раскололся, стихии вырвались из недр и начали изменять все подряд. Например, есть оборотень. Потом он попадает в источник, мы называем их Черными, и все — держи непонятную тварь с нестандартной внешностью и вкусами. Одно время ходили слухи о Серебряных источниках, будто они могут исправлять ситуацию. Их стали искать. Стало только хуже: один из них уничтожен, он был в Гельо, еще один якобы находится в Ксиланто, а третий… третий неизвестно где. А вот Черные… Черные появляются сами. Повсюду. Едешь, никого не трогаешь и тут под ногами коня тонкий ручеек пробивается, и все — под тобой уже жуткая клыкастая тварь, мечтающая тебя убить. – Он потрепал коня по шее, откинул гриву на другую сторону. — Правда, Злой? Собственно именно источнику я и обязан встрече с этим конем.
— Он, вроде, нормальный?
— Он — да, но ты бы видел его хозяина! Бедняга отхлебнул из ручья, куда эта дрянь попала. Я не сразу сумел убить его. Говорят, что Тхана — это просто леопард, которому не повезло окунуться в источник. Или наоборот — повезло.
— Источник можно уничтожить?
— Да, обычным экзорцизмом. Самое слабое заклинание изгнания возвращает его к Лейту. Ну, я думаю, ты увидишь все сам, за этой рощей поле, а за ним деревня.
— А твой друг, он тоже охотник?
— Был в молодости. Ты все увидишь, Дэйк, не торопи события.
Мне было интересно и жутко. Туман в голове постепенно проходил. Зато пришла мысль, что наш создатель мог использовать для слияния черный источник. Хотя и неясно, как он контролировал процесс.
Кобыла негромко заржала и задергала головой. Похоже, человеческое жилье было недалеко. Мой наставник пнул Злого каблуками, подгоняя. Тот рванулся вперед, и это уберегло седока. Черный ком пронесся над крупом коня, ударив его лапами, и развернулся ко мне. Была ли Рыжая боевой лошадью, не знаю, зато была слишком спокойной, чтоб испугаться. Я поспешно спрыгнул, пока мой старик матерился где-то в лесу, пытаясь вернуть коня на прежнее место. Бросил повод на куст, авось не удерет. Черный ком развернулся — лохматый крупный пес или волк. Он припал к земле и зарычал. Я вытянул меч из ножен и показал ему. Драться с непонятным существом не хотелось, хоть тресни, а опасности я не ощущал. Зверь задумался, почесал задней лапой за ухом. Меня разобрал смех. Он, кажется, обиделся — прыгнул на меня с разинутой пастью. Тут он совершил ошибку, все-таки можно или рычать, или кусаться, он зарычал. Я отпрыгнул и пнул его в бок. Он оказался не так тяжел и откатился в сторону, загребая лапами примятую траву.
— Придурок, — вырвалось у него сквозь рычание.
— Очень приятно, а я — Дэйк! — представился я в ответ. — Кто ты, говорящая шапка, и зачем кусяешь?
— Интересный вопрос от двух охотников за головами! — он сел, постукивая хвостом. Видимо, тот еще хищник.
— Так не за твоей же! Мы монстра ищем! Ты не видел? — я опустил оружие.
— А ты в зеркало утром не смотрел? Я вот сейчас вижу.
Забавно, этот мгновенно опознал во мне сотворенного. Ругань старика заметно изменила направление, он справился с конем и ехал сюда.
— Слушай, пучок меха, тут кто-то жрет людей. Не твоя работа?
— Сам в шоке! Поэтому взял своих, и свалил в лес. Есть выгода быть оборотнем.
— Что там на самом деле? Что происходит?
— Да не знаю я! Оно в деревне, в лес почти не ходит, я бы почуял. Бродит вокруг, как привязанное! Приходит когда захочет, и куда-то девается. Я не знаю его имени! Достаточно?
— Мы пока тоже не знаем его имени, — передразнил я — Но мы его найдем.
— Нашли одни такие, — оборотень хихикнул, уже скрываясь в кустах. — Их останки тоже нашли. До встречи!
Я махнул ему вслед рукой. Старик наконец-то выломился из леса, сердитый и поцарапанный. Злой под ним плясал, хрюкал, и фыркал. Рыжая радостно его приветствовала, нападение оборотня она пережила со свойственной ей флегматичностью.
— Ну, ты разобрался? — проворчал он. — Что за дрянь такая?
— Да, мужик обознался, — меня разбирал смех. — Деревенский оборотень. Боится монстра и не знает, кто он.
— Ну, я и не сомневался, что монстр существует, ты про черный источник не спрашивал?
— Нет тут источника, — проворчали из кустов, — я бы знал.
— Я тебя поймаю, скотина, — пообещал мой отец. — Знаешь, не в моем возрасте лошадей укрощать!
— Монстра поймай сперва, а потом меня, если доживешь. И вообще, твой щенок мне, похоже, ребро сломал!
— Он мой сын!
— Кому ты врешь? — из кустов хихикнули. — Ладно, ребят, извините! Я не хотел.
— Не хотел он! — Кадар все еще не мог успокоиться, — у-у-у шапка-самосранка!