Для начала мне влетело. Мать девочки на меня наорала, замахнулась мокрой тряпкой, которую она вешала на веревку сушить. Потом охнула, быстро сбегала в дом и приволокла какой-то сверток и пирог, после чего чмокнула меня в щеку. Поблагодарив, я повернулся и ушел, пока она еще что-нибудь не придумала. Ну их, этих деревенских жителей!
Уже возле трактира я обнаружил смазанное движение в мою сторону, уклонился и уже потом рассмотрел – у стены лежал тряпичный мяч. Видимо, играющие в него ребятишки решили пошутить над чужаком. Их чумазые довольные мордочки светились хитростью. Пришлось подобрать игрушку и отправить обратно. Я заметил удивленный взгляд Кадара. Мой приемный отец смотрел внимательно и странно. Оценивающе. Не люблю, когда он так смотрит, значит, что-то произошло. В чем-то я опять накосячил.
— Ну-ка лови, малыш! – в мою сторону полетел нож. Я привычно поймал, подбросил в руке и отправил обратно, Кадар часто так со мной играл. Тут ничего сложного, главное, ожидать, что он полетит и понимать, куда именно.
— Лейтовы штучки! – буркнул мой отец. – Что это у тебя?
— Да вот, угостили, – я протянул ему подарки.
— О, это вкусно. Вот это, — он ткнул в сверток, – ягоды, мед и орехи, их тут запекают в специальном тесте. Оно не портится. Обалденная штука! И пирог с ливером. Замечательно! Видишь, как хорошо быть охотником? Прибил монстра – держи премию! А теперь марш ужинать! Денек завтра будет так себе.
Предсказание старика не сбылось: «так себе» началось уже вечером. У одной бабы волк порвал оставленную во дворе козу. Вот прямо залез среди дня и порвал. Сейчас, когда добычи полон лес! Мой старик помрачнел, рассматривая раны на животном.
— Я по-прежнему не знаю, что это, Дэйк, а значит, не знаю, как его лучше убить.
— Ты же ранил его стрелой.
— Но для любой другой твари такая рана была бы смертельна! — будь осторожен, малыш, оно голодает. Для таких существ животное — не еда. Оно просто выместило злость.
Я вспомнил собачье ворчание из кустов. Девочка пошла за мной. Оно за девочкой. Но не напало. Почему? Почему оно вообще…
— Меня интересует не это, — сказал я ему. — Почему оно не покинет деревню? Ведь можно найти другую, где нет нас, где жители еще не пуганы.
— Потому что его что-то держит. Но вот что? Гнездо? Да вряд ли. А полиморфы вообще делением размножаются.
— А оно полиморф? А об кого они делением размножаются?
Он дал мне подзатыльник и засмеялся:
— Сколько раз я тебе говорил, читай книги, там все есть. Про полиморфов тоже. Ты вообще представляешь себе размножение делением? Кого ты видел размножающимися?
— Коров, коз, моих братьев и земляных червяков — они лопатой размножаются, — послушно перечислил я.
— Лопатой твои братья по хребту получат, чтоб не размножались! — буркнул Кадар. — Давай, соображай, будущее светило! Как думаешь искать нашего голодного приятеля?
— Не знаю, — заявил я. – Может, у жителей спросим?
— Они тебе нарассказывают, — старик расхохотался. — Неделю будешь бредни слушать, кто чего по пьяни увидел! А заодно узнаешь, что этот монстр чья-то невестка, теща или зять. Даже не думай о прямых вопросах! Конечно, расспросим мы обязательно, только не так. Учись, щенок, пока я рядом!
Перед закатом были обычные посиделки в трактире. Народ трепался, обсуждал урожай, приплод скота, гибель несчастной козы и обнаглевших не по сезону волков. Кадар сел вырезать свистульку, которую тут же подарил ближайшему мальчишке. И взялся за следующую. А еще он заговорил: до меня доносилась история, как он в детстве нашел собачий скелет, раскрасил его и поставил у храма, чем и сорвал праздничную службу, и отец его выдрал. И второй раз, чтоб от работы не отлынивал под видом тяжело побитого. Мальчишки поддержали благодатную тему, рассказывая о своих царапинах, снах, и затрещинах. А так же о странных и страшных находках. Среди местных ужастиков лидировал, конечно, бродячий коровий скелет, который регулярно видели по ночам. А также большая собака, которая обещала надрать шалунам уши, когда в нее попали яблоком. Ну, я даже не сомневаюсь, кто такой болтливый. Кто-то вспомнил и ледяного мертвеца, жуткую весеннюю находку. Замерзший труп нашли на берегу речки, бедняга провалился в воду и не смог дойти до деревни. Его так и обнаружили, он лежал, скрючившись, будто полз на четвереньках, да так на бок и завалился. Таких мертвецов считали проклятыми, старались закопать подальше от деревни. Его вызвался похоронить кузнец, который пал жертвой проклятия. На обратной дороге его задавило упавшим деревом. А могилу так и не нашли, где она никто не знает. А жаль, и кол-то ему не вобьешь… Потрескивал огонь, детишки счастливо и испуганно полушепотом рассказывали Кадару очередную байку. Я смотрел на своего старика и он мне казался… хищником. Не добрым внимательным дедушкой, как ребятишкам, а застывшим перед броском зверем. Видимо, он нашел.
Ночь прошла почти спокойно, кто-то немного поскребся в окно, но когда вышел злобный и вооруженный я, то было тихо и безлюдно.
А утром шумно приехал отряд. Четыре человека верхом на лошадях. Трое неуловимо похожих на Кадара, мне даже показалось, что у них на шее знаки Псов, и один без всяких знаков, парень чуть старше меня. Но выглядел он гордым. Бросил на меня презрительный взгляд. Троица же мной откровенно заинтересовалась. Впрочем, только до тех пор, пока мой старик, почесывая пузо, не вышел на крыльцо.
— Привет, парни! Привет, Барк, — это к их старшему, и демонстративно ткнул в меня пальцем. — А это, собственно, Дэйк, мой щенок. Так что слюни подбери, не про тебя роза цветет!
Барк, стройный, относительно молодой, чуть за тридцать, с седыми длинными волосами и длинным носом с горбинкой мне не понравился. В нем чувствовалась жестокость, которой был лишен мой старик. Он поклонился в сторону юноши, представляя.
— А это Хален, наш наниматель. Вернее, маг, подающий большие надежды, мы сопровождаем его к наставнику. Ты не поверишь, Кадар, насколько он многообещающ. А твой щенок, он давно с тобой?
— Достаточно! – в голосе Кадара прокатилось рычание. — Мальчик спокойный, понимающий, как я уже сказал: руки прочь! Дэйк, отвернись от лэйна мага, а то он решит, что ты к нему неровно дышишь.
Если честно, он был прав. Парень меня привлекал, притягивал просто. Мне хотелось убить его, уничтожить, вытянуть из него всю магию. Я чувствовал себя как умирающий от голода у накрытого стола. Пришлось отступить к Кадару и потереться виском о его плечо, прося помощи. Он сунул мне флягу, буркнув «полглотка, молод еще». Со стороны выглядело, будто я выпивку выклянчил. Но эти полглотка помогли, меня слегка оглушило, и маг стал менее привлекателен с пищевой точки зрения. Барк поднял бровь, мол, что происходит? Старик кивнул «потом расскажу». Я смотрел на них. И понимал, что маг-то — добыча, его или убьют или что похуже сделают, и по идее, я должен хотеть ему помочь. Но вот не хотелось совершенно. Он был мне безразличен. Наверно, потому, что я не человек? Но тогда почему мне жаль жителей деревни? Нелогично это все. Одурманенная голова отказывалась работать, я решил, что подумаю на эту тему потом. А пока понаблюдаю. Отряд вместе с Халеном вошел в трактир, перекусить и продолжить путь. Маг сидел с надменным видом, пока его спутники всячески хлопотали вокруг, изображая образцовых слуг для такого важного господина. Я наблюдал и заодно подслушивал, что там обсуждают мой старик и Барк. Гость говорил чуть слышно:
— Насколько я понял, ты мальчишку уже обучаешь?
— Он очень хорош. Мальчишка взял рудовника и спас от него мою жирную шею. А теперь вот и полиморфа. Он будет отличным псом. Патес оставил ему свой медальон.
— Патес… эх, если б ему можно было помочь! Такого бойца потеряли! Но щенок справился, это главное. А тварь?
— С ней сложности, классифицировать не могу, а это половина дела, — Кадар зевнул. — Но ты не задерживайся, мы справимся. Он, правда, хорош. И заметь, твоего гостя он предупредить не пытается! Редко кто с первого раза может это принять. Даже ты пытался.
— Пока та надменная скотина меня плетью не приложила! — Барк недобро засмеялся. — Зачем ты его угощаешь?
— От конкурентов.
— Не хочешь, не говори, — принял его волю Барк. — У всех свои тайны! Понимаю. Хотя не скрою, любопытно.
— Да не тайна это. Ладно, слушай! Мальчик магию тянет, как мы пиво! Ты ж видел, он не человек вовсе. Для него твой маг — закуска и выпивка в одной тарелке! Он был среди тех троих! Уловил? Вот я его и придерживаю. Зато потом, — старик мечтательно вздохнул, — он сделает наш мир чище! Намного чище. Его будут бояться, Барк! Больше, чем нас.
— Да, теперь понимаю! — голос Барка дрогнул от восторга и предвкушения. — Как эти зазнайки забегают, когда он войдет в силу! Если что надо, только намекни. Сделаем! Такой щенок должен вырасти в хорошую собаку!
Перекусив, они уехали, я так и не предупредил мага. Я вообще к нему не подошел. Это все равно, что с жареной курицей после недельного голода разговаривать! Жрать хочу. Где этот проклятый монстр? И можно ли его…? — тут я опомнился. В конце концов, это же он вроде меня хочет съесть, а не я его. Наверное. И все же, его ведь можно съесть?
Потом мы сходили на могилу кузнеца. Отвел нас туда его сын, мрачный детина с бородой до пояса, заплетенной в две косицы, и кулаками с мою голову. Он сел на скамью и смотрел, как Кадар чуть ли не носом исследует могильный холмик. Я тоже смотрел, потом подошел ближе.
— А что ты ищешь, Кадар?
— О! Кстати, о всяких там амулетах… Ну-ка, скажи, под землей что-то есть?
— Покойник, — предположил я. — А что там должно быть?
— Вот и у меня ничего! Значит, вещь осталась у замерзшего мага. Эй, Болос! Вы у того, замерзшего, ничего не брали?
— А? — сын покойного вышел из полудремы. — Да что у него возьмешь? Он льдом был покрыт, так что не пробьешь, да и нехорошо это! Вон батька хоронить тока пошел и все, только на утро нашли, и ведь ветра не было. Колдун видать затянул с собой.
— Колдун, — подтвердил Кадар. — Надо было сперва в город послать, в управу. А вот подумай и скажи, где твой отец мог его схоронить?
— Я отца у Трех Братьев нашел, это сосны такие, там на него береза и упала, значит, либо в Вонючем, либо в овраге. Там земля и зимой мягкая.
— Дорогу покажешь?
— И за деньги не покажу, у меня жена молодая! Жить только начал, чтоб в могилу ложиться!
— Ладно, хрен с тобой! Хоть объясни, как идти!