— Не стоит. – Ответил я. – На мне она долго не протянет.
Он пожал плечами и задрав нос двинулся дальше. Видимо еще не все закупил.
Меня удивляла его странная надменность. Он был не таким, как мой старик, не таким, как Патес. Внезапная догадка заставила меня выпалить:
— Ты – лэйн?
Взгляд обжог и заморозил одновременно.
— Никогда не говори об этом, — произнес он резко, вскидывая голову. И уже мягче добавил: — Кем я был, не имеет значения. Вырос я не в замке, хотя высокая кровь и течет в моих жилах. Больше не возвращайся к этому, хорошо?
Пока Барк с непонятной целью бродил среди рядов, мы столкнулись с каким-то парнем. Именно столкнулись, он торопясь врезался в моего наставника, и тут же жалобно пискнув замер неестественно согнувшись – Барк держал его за заломленную кисть.
— Как не осторожно, — заявил он с редкостно паскудной улыбкой. — И что ты забыл в МОЕМ кармане?
— З-записку велели передать! Ох! Только записку!
— Только? Ну как показывай!
Из разжатых пальцев на землю выпал клочок бумаги, я его поднял, развернул и показал Барку. Там был какой-то символ. Наставник отпустил карманника и тот, потирая пострадавшую руку, исчез в толпе.
— То, что надо, щенок! Ну, просто одна к одной карты ложатся! Пошли быстрее. Если жрать хочешь, купи пирожок какой-нибудь! Наш хозяин конечно гостеприимен, но по-человечески не советую даже пробовать!
Все это он говорил через плечо, быстро двигаясь по базару, а я почти бежал следом. Не понимаю, как он ухитряется не застревать в толпе?
***
Мы сидели в каком-то невероятном подвале. Как мы туда попали я объяснить бы не смог. Просто долго пробирались среди полуразвалившихся домишек местной голытьбы, потом куда-то свернули… и вот уже сидим тут. И мелкий, неприятного вида мужичок показывает мне, как открывать замки. Он потирает потные, грязные руки с черными ногтями при каждом моем успехе и подает следующий замок.
— Теперь вот от кандалов, давай лэйн охотник, такая наука лишней не будет, — шепчет он, наклоняясь ко мне и обдавая вонючим дыханием.
Барк сидит в углу, с надменной рожей и только то, что он моргает, показывает, что это живой человек, а не какой-то магический фантом.
Наконец они решили, что на сегодня с меня хватит, и Барк поволок меня дальше. В трактир. Там нас ждали.
Огромный волосатый человек, которого я тут же мысленно обозвал обизяном, сидел за столом и шумно хлебал какую-то бурду из кружки, закусывая маринованными овощами. Он подцеплял их пальцами из глиняной миски и горстью запихивал в рот. Наставник сел напротив, кивнул приветствуя. Неопрятная баба поставила перед ним кружку и такую же миску. Хотела угостить и меня, но Барк произнес:
— Он не будет.
Она кивнула и уплыла обслуживать других клиентов. Я заметил, что Барк своей кружки не коснулся. Обизян еще раз отхлебнул, довольно рыгнув и указал на девиц у стойки:
— Если кто нравится, бери. Вон та, например, еще чистенькая, и зубы пока все целы.
Я перевел взгляд на рекомендованный объект. Моложе меня, волосы с рыжиной. Ничего особенного, обычная нищая шлюха. Разве что обтрепаться не успела.
— Ты за этим меня звал, Патлатый? — Спросил Барк не уделяя потаскушке даже взгляда.
— Не, это так. Самое лучшее дорогому гостю, — рассмеялся Патлатый, это имя ему удивительно подходило. И вдруг посерьезнев врезал кулаком по столу, испугав посетителей. – Дело у меня, Барк. Знаешь, на моей земле всегда порядок был. А тут завелось что-то. Убийцы, сам знаешь не спецы, а знакомых охотников у меня не так много. Ну а хорошие отношения – только с тобой. Сколько возьмешь?
— Ну, во-первых нужны подробности, цену я пока не знаю, я даже не видел что тут завелось, так что сперва глянуть надо, а во вторых — сперва во-первых.
— Ну ладно. Паскудство это, Барк. Первый раз я даже не понял. Думал, среди людей кто-то спятил. В доме все перевёрнуто, и всю семью, включая стариков, забили насмерть. Потом еще и еще… шесть домов опустели.
— Стража?
— Тут? Ты их когда видел?
— Пару раз было, — Барк вздохнул. – Ладно, возьмусь. Одна карта к одной ложится, и так хорошо… что аж тошнит! Судьба, она смешливая сука, того и гляди крапленую карту бросит. Пошли, Дэйк, глянем.
Уже по дороге, пробираясь по заваленным мусором улочкам я уточнил.
— Ну, они вряд ли заплатят много, почему ты берешься за это дело. Какой у тебя интерес?
Он остановился, некоторое время молчал, оглядывая грязную улочку, полуголых ребятишек играющих у лужи в кораблики. Они запускали щепочки и дули на них, гоня к другому берегу. Молодая женщина с корзинкой вышла из лавочки зеленщика…
— Дэйк, запомни, там наверху все есть в изобилии. Лэйны спят на мягких кроватях, ездят на прекрасных конях, едят белый хлеб и мясо. Но все начинается здесь. Эти люди делают грязную работу, потные крестьяне растят хлеб, провонявшие морем прибрежные жители ловят рыбу… Все начинается отсюда, и только заканчивается – дворцом. И мы с тобой тоже едим мясо, белую рыбу, хлеб из хорошей муки, мы одеваемся лучше лэйнов, а оружие наше стоит больше, чем тратят крестьяне за всю жизнь. И знаешь почему? Знаешь, кому мы служим? Мы — Охотники за нечистью? Этим людям мы и служим. Оглянись вокруг – они служат любому, кто платит, но ты служишь им! Потому твое оружие и должно быть лучшим, а одежда удобной и прочной. Потому что тебя – никто не заменит, Дэйк! У королей тысячи наемников, готовых отдать жизнь за его золото, или предать его, когда у кого-то золота больше. Маги, лэйны – все они служат королю. А мы – другие. Мы служим миру во всех его проявлениях! И эти люди – часть его. Понимаешь?
— Нет. – Честно ответил я.
— Просто помни, поймешь потом. Те, кто забывает – долго не живут.
Я еще раз посмотрел в переулок, куда ушла женщина, на чумазых ребятишек… значит, я служу им всем? Странно это все и непонятно. Ладно, потом разберусь!
***
Разоренный дом мы увидели сразу. Он стоял, скалясь остатками оконных рам с лохмотьями рыбьего пузыря, который здесь заменял людям стекла. Едва мы попытались войти, как из соседнего дома вынырнул какой-то головорез. Барк показал ему знак охотника, и тот вернулся назад. Пол внутри был залит кровью, тела убрали, но следы жестокой расправы остались: брызги, пятна, пряди волос с кусками кожи. Я почувствовал легкую, но непонятную тошноту, а Барк… он только что не носом по полу водил осматриваясь.
С улицы донесся стук копыт, ударили о землю сапоги всадника, шаги, и вошла женщина. Но какая! Высокая, не меньше Барка, плечистая, с едва заметной грудью. Она была одета в мужскую одежду, а на поясе у нее был меч. Длинная коса с вплетенным в нее украшением трижды обмотана вокруг шеи, кустистые брови над мрачными зелеными глазами, длинный с горбинкой нос. Гостья сунула в рот трубку и выпустила клуб дыма. Барк кивнул, если можно так назвать жест человека, у которого из под обломков стола торчит только нижняя часть тела. Я рассматривал гостью, она невозмутимо курила, наблюдая за моим наставников. Наконец он распрямился, и повернулся ко мне:
— Что скажешь, Дэйк? Есть тут магия или нет? Что молчишь? Онемел от небесной красоты лэйни Флорении? Это ты еще не слышал ее нежный голосок и учтивую речь!
— Ты чего, пьян? Признавайся, когда успел? – Хрипло спросила она, ткнув Барка кулаком в плечо. Потом повернулась ко мне, окинула презрительным взглядом. — И что это с тобой?
— Не что, а кто! Это Дэйк, ученик Кадара, Флори!
— Хм, получше ничего не нашлось? С каких пор он интересуется такими вот… изделиями? Твой-то промысел в чем?
— Натаскиваю. Наш наставник не молод уже, сестренка.
— Сестренка? – Ахнул я. Они переглянулись.
— Молочная, — снизошла до объяснений Флорения. — Этот беспомощный придурок вырос со мной в одном доме. Так, братец, с чего ты советуешься с учеником?
— А ты смотри, Флори, и делай выводы, не совсем же дура! Кстати, лэйни Флорения – лучшая из ведьм страны, и если она тут, значит дело горячее.
— Настолько горячее, что ручки можно обжечь, — фыркнула она, — ладно, показывай, ради чего он тут… ты же знаешь, я не люблю, когда мне мешают.
— Дэйк, скажи, тут есть магия?
— Тут – нет, — я вышел на улицу и вернулся с глиняным амулетом размером с горошину. – А вот тут – есть. Оно под крыльцом было.
Флорения выхватила у меня предмет и уставилась на него.
— Как и в семи предыдущих случаях, братец!
— В семи? Да их же шесть!!!
— Тут шесть, а там – еще один. Ты редкостный сукин сын, Барк, но в деле тебе нет равных. А главное, я смогу избавиться от гвардейцев, которых мне всучил их Величество. Еще Агата навязать хотел, но против мертвых он бесполезен, а жаль. Бедное пугало много стоит, но против людей. Где, по-твоему, следующее нападение?
— В трущобах. Там наверху уже стража в семь рядов стоит, а здесь – никого. Значит, бить будут сюда. Только вот зачем? Мертвяков-то зачем посылать? Тут и взять-то нечего! Убийство ради убийства. Флори, это не нормально. Кто может такое сделать?
— Узнаем кто – узнаем зачем, — она повернулась к выходу. — Пошли в трактир, перекусим, а то мальчик какой-то зеленый. Что еще можешь сказать, ученик?
— Тут есть след от существа, он холодный, — сказал я, пытаясь передать свои ощущения. — Такой, как камень, только мокрый.
— Мокрый… жаль ты след взять не сможешь, все уже выдохлось. Ладно, поехали жрать, раз уж нам тебя навязали!
Она выбила трубку о каблук и вышла из дома. Барк со вздохом потрепал меня по плечу:
— Флори хорошая, просто грубая. Не обращай внимания.
— Я и не обращаю. С такой внешностью – не удивительно, что она грубая. Удивительно, что она не кусается!
— Я все слышу, — прозвучало с улицы, в комнату вскочила огромная фантомная собака, и бросилась на меня. А вот это зря – я просто принял ее, как лучший из обедов, втянув то, из чего она была создана… с улицы донеслась отборнейшая брань.
— Осторожнее, — удовлетворенно сказал Барк: — Твои действия ее расстроили!
— Хм… нормального мага бы они свалили с ног.
— Она не маг, а верховная королевская ведьма и начальник магического сыскного приказа.
— Бедные ее подчинённые, — вздохнул я совершенно искренне.
Ведьма ждала нас, сидя на невысоком пегом коне, еще двух за повод держал солдат. Мы забрались, то есть забрался я, а Барк вспрыгнул – в седла, и рысью отправились к трактиру, который ведьма рекомендовала, как нормальный.
— А почему не попробовать найти их сейчас? – Спросил я у наставника. — Ощущения их присутствия в доме были довольно сильными.
— Потому что сейчас они в стазисе, — отозвалась ведьма. — Значит никакой магии в них нет, обычные утопленники, и потом…
Но я уже не слушал, остановил коня и спешился. То же, что и в разоренном доме находилось рядом. Совсем рядом – я прошел к еще одной лачуге, послушал доносящийся из за двери детский смех и вытащил амулет из под дома.
— Отлично. Пожалуй, ты имеешь право на жизнь, мальчик, — Флорения спрыгнула рядом, нагнулась исследуя крыльцо. — По крайней мере, мы можем сделать засаду, где нам удобно. Дай-ка мне амулет, а то испортишь еще. А он нам нужен. Так, его разместил тут человек, не мертвец. Отпечаток ауры есть, а значит мы этого ублюдка найдем!