Наверное, это должно было нас испугать. Только вот дверь проиграла старости, повисла на одной петле, испортив впечатление. Зато когда мы прошли сквозь эту жертву времени, то не смогли сдержать радости – нас ждал сам хозяин.
Он сидел за столом, очень внушительным, тоже темным от времени. Крайне неприятный старик, с седой бородкой, тонкими бровями и носом! Какой это был нос! Раньше, наверно, аристократический, даже с горбинкой, но с тех пор его не раз ломали и, в результате, превратили во что-то перекошенное. Впечатления добавляли темные глаза, из которых изливалось презрение, разбавленное безумием. Замечательный экземпляр. Зато маг. Не знаю, почему не было очереди из желающих поправить ему и без того жалкую физиономию. У меня, например, руки чесались это сделать. Но у меня было более важное дело — голод. Я прошел вдоль стены, и встал возле скрытой заклинаниями двери. Он скривился. Видимо, это был запасной выход. Хотя опасным меня старик не счел, а зря. На двери, кроме маскирующих чар, была нанесена целая паутина заклинаний. Не знаю, зачем, не знаю, кем, не стариком точно, но твердо знаю — для меня. Я устал, я голоден, и мне просто необходима эта магия. Главное, маскировку раньше времени не снять. Стараясь, чтоб никто не заметил, я потянулся к заклинанию, выпивая его, ощущая, как прибавляется сил.
— Вы все-таки нашли меня! – заявил старик, обводя нас рукой. — А спрашивается, зачем? Вы хотите арестовать меня? Ну, так давайте! Действуйте! Жалкие, тупые создания!
— Интересное вступление, — пробормотала Флорения. — Осторожнее, ребята, кажется, я его знаю! Очень неприятный тип.
— Конечно, знаешь! Хотя я вообще не понимаю, зачем в академию магии принимают баб! Вам следует варить суп и детей мужу рожать! На большее вы не годитесь! Ты совершаешь преступление, избегая предназначенного богами пути! А этот охотник с тобой? Он кто? Твой любовник, не способный сделать тебе ребенка? Или просто наемник? Кого ты привела, Флорения? Наемника, тупого солдафона, получившего должность на деньги отца и… — он посмотрел на меня, — мальчишку!
— Ты был хорошим магом, Сорн, — обратилась к нему ведьма, — но ты утратил дар, а с ним и разум! Смирись с решением гильдии.
— Я не утратил! Я только обрел мудрость! Я нашел иные пути! Мальчик!
Я отвлекся от приглянувшейся мне двери, с которой я тихо и незаметно снимал одно заклинание за другим. От меня чего-то хочет этот тип. Какой я ему мальчик? Он что, не видит, что я такое?
— Вот ты, мальчик, скажи, разве величие не притягивает тебя, разве доля охотника за нечистью, служащего за мелкую плату – это то, чего бы ты хотел в жизни? Подумай, что тебе могли бы предложить настоящие хозяева!
— Величие? О каком величии ты говоришь, оборванец! – я взбесился от одного упоминания гипотетических хозяев. Он поежился, кутаясь в то, что когда-то было мантией мага, а сейчас – потрепанным грязным рубищем, а меня уже несло:
— Пусть я буду служить за плату, не такую скудную, как мне кажется. Но я не буду доживать свои годы в скользком, мерзком сарае, деля его с крысами! Такое величие меня не интересует! Что ты можешь предложить мне?! Ты, который сидит по уши в помоях, мучаясь от ломоты в опухших суставах! Здешняя плесень разъела не только твои кости, но и твои мозги! Ты это называешь величием? Ты, неспособный даже понять, что я не человек! Я – Дракон Песка! Я – смерть! А у смерти нет хозяев, старый ты ублюдок!
— Ты щенок, мальчишка! Охотник! Ты будешь вечной шавкой на побегушках у гильдейских магов, а потом ты состаришься, и тебя выкинут на помойку догнивать последние дни! Прими мой дар, следуй за мной!
— Что ты мне предлагаешь, погань? Тараканов или крыс?! Что ты вообще мне можешь предложить, выродок! Ты слаб, ты слишком стар, ты ничтожен! Ты ничто и должен умереть! — я чувствовал, что теряю контроль над собой, застываю в ярости и ненависти. Наверное, так ощущает себя зверь, бегущий по ровному лугу, когда внезапно земля под ногами начинает сыпаться, а сверху падает паутина ловчей сети. Я рванулся, сбрасывая чувство, словно уже не я говорил с ним, кто-то другой, могущественный и злой. Освободился от кого? Не знаю, но ярость схлынула, я снова стал собой. И закончил уже спокойно: – Мне неинтересны твои предложения, старик.
— Ты посмел отказаться, маленький ублюдок! – он очень разозлился. – Ты умрешь! Все вы!
Я услышал шорох раньше, чем Барк свистнул, подавая сигнал. На нас напали. Кто-то спрыгнул на меня сверху. Вернее, на подставленное острие моего меча, а сам я привычно ушел в сторону. Очередной оборванец с ножом лег на пол, полив его кровью из обрубка шеи. Удачно я его. Пожалуй, эта смерть не станет меня мучить. Я пихнул ногой отрубленную голову к старику. А вот Барк с сестрой еще возились, им достались молодые ребята, и они не хотели их убивать. Барк отвел меч напавшего на него парня, пнул его в голень и когда он, вскрикнув, схватился за ногу, добавил локтем по спине. Парень рухнул ничком. Второй, видимо, лучший боец, отступил к столу, крикнув:
— Учитель, бегите!
— Это что, у такого вот червя есть ученики? — не сдержался я.
Старик все-таки выполнил совет. Уворачиваясь от нападавшего, мне пришлось отойти и от двери. Старик прыгнул к ней, и со всей силы… врезался так, что отлетел на пол и потерял сознание. Разбитое лицо залила кровь.
— А нормальные люди руки подставляют, — вырвалось у меня.
— Да я вообще думал, что это такой анекдот! – отозвался лейтенант, он надевал на вырубленного Барком парня тонкие, как женские украшения, цепочки. Заметив мой недоверчивый взгляд, он помотал головой:
— Это лучше любых оков, Дэйк! Поверь, наши пленники будут смирными, как овечки.
— Овечки – не смирные. Они просто тупые, — сообщил я. — А когда стадо куда-то понесет, не остановишь!
— Это и у людей так, — ухмыльнулся он. — Смотри. Фокус покажу. Пустите-ка, порадую вашего ученика! А заодно и напугаю.
Флорения с братом как-то слишком уж быстро сиганули в стороны. А этот военизированный фокусник раскрутил в руках сразу две цепочки и хлестнул ими по вскинувшему меч уцелевшему ученику. Одну тот принял на лезвие, а вот вторая… Вторая захлестнула запястье, и как серебряная змея, сама поползла в рукав, выскользнула из ворота охватив шею. Парень захрипел, выронил меч и двумя руками вцепился в ожившую вещь. Она тут же обмотала и вторую руку. И заскользила дальше, порезав при этом кожу, выступила кровь. Лейтенант выпустил ее и с удовлетворением наблюдал, как и ноги пленника подверглись обматыванию. Теперь он лежал на полу упакованный, как кулек. Только этот куль шипел проклятья и дергался.
— Не сопротивляйся, дурак! – посоветовал лейтенант. — И лучшие маги не могли вырваться.
— Это не дурак, это дура, — рассмеялся Барк. — Думаешь, чего я не бил-то?
— Вы ничего не сделаете учителю! – выкрикнула плененная ученица. — Он великий человек, король оценит его исследования по созданию новой неуязвимой армии и наградит!
— Ни один король не захочет использовать магию смерти для поднятия армии. Тем более, из покойников плохие воины – это проверялось не раз, – сказал лейтенант. — Они не способны принимать решения, и сражаются только, когда на них непосредственно воздействует создатель. А если они наделены интеллектом, то съедают некроманта прежде всего. Потому что они редко испытывают от пробуждения удовольствие. Да и репутация тоже… потом не отмоешься.
Старик начал приходить в себя. Я потянул меч из ножен, перед глазами стоял рыжий паренек на полу. Мы успели подружиться… Девица просекла, забилась, раня себя еще сильнее.
— Ты не смеешь! Учитель – великий человек! Не смей, гаденыш!
— Стоять, Дэйк! – приказал Барк, — Потерпи до завтра, его допрос согреет тебя больше, чем просто убийство.
— Я не могу его убить? А если очень хочется? Из мести, – мне было обидно. – Он убил моего… он убил того парня, солдата!
— Наш мальчик возжаждал крови! – Барк рассмеялся, но резко оборвал смех и зло сказал: — Будет тебе кровь, Дэйк. Много крови, поверь старому Псу. Может, и сам захочешь, чтобы ее было поменьше!
Я отошел в сторону, бурча гадости про всю эту компанию. Мне хотелось убить мага, но лейтенант подхватил меня под руку и вывел прочь. Еще один командир сыскался на мою голову!
— Остынь, мальчик, — сказал он мне. — Старым ублюдком займется сам Агат! А этого врагу не пожелаешь.
Я заметил, как его голос едва заметно дрогнул, видимо, с этим Агатом у лейтенанта были связаны не лучшие воспоминания.
— Я не знаю, кто такой это ваш Агат, — ответил я, — но мне хочется убить колдуна лично! Почему я должен уступить кому-то там?
— Например, потому, что Агат способен больше, чем просто убить, это ты мне поверь. Он же маг Крови!
Мне это ни о чём не говорило, я пошел к своей лошади и принялся ее гладить. Это успокаивало намного больше, чем какой-то непонятный маг Крови в будущем.