В этот же день вечером Барк принес новости про нашу лягушку. Я и забыл про нее! На болоте нашли еще двоих охотников, лежали рядом, убив друг друга. Энтузиазм охотника меня удивил.
— Дурачок ты, Дэйк, чем она больше положит, тем выше цена за ее поимку!
— А почему никто не притащит просто дохлую лягушку? Обманов не бывает?
— Потому что там тело будет человеческое, мой мальчик! И причем еще неизвестно, мужское или женское, хотя мужики обычно оленями или козлами бегают. Так сказать, внешнее на внутреннее меняется. А бабы соответственно чаще змеями или жабами… Вот, например, Флорку мою преврати, такая змеюка выйдет… а из меня олень знатный! – он со смехом потрепал меня по плечу.
— А ты откуда знаешь?
— Случалось. Флори один раз удружила, ей письмо надо было отправить, чтобы никто не перехватил, вот и превратила в оленя. На всю жизнь набегался тогда! Кстати, вот! – он швырнул мне потёртую книжку. Такое ощущение, что каждый охотник хоть один справочник с собой да таскает. Очередной учебник по магии — «Как распознать оборотня в любом обличье». Чего их распознавать-то? Век бы не видеть…
Но читать пришлось, и в какой-то момент даже захватило. Сколько же всякой дряни на свете, а? И кто бы об этом говорил?! Нет, книжка, конечно, интересная…
Да… проснулся я в процессе умывания. Вернее окунания в ведро с водой. Барк заботливо придерживал меня за волосы, встряхивая перед каждым обмакиванием. Убедившись, что я проснулся и уже способен орать и вырываться, он швырнул мне полотенце и чистую рубашку.
— Быстрее, Дэйк, нас уже ждут!
— Кто в такую рань? Дай поспать! – За окном серело утро. Дочитался похоже!
Моя речь была прервана очередным погружением в ведро. После чего я получил полотенцем по роже, и все же оделся. Даже позавтракать не удалось. Мой наставник едва дождался, пока я возьму меч, и за шиворот, как котенка, выкинул из комнаты. Флорения стояла у дверей трактира, держа трех лошадей. Интересно, куда нас теперь Лейт тащит? И почему у него нет другой цели, кроме как не давать отдохнуть одному усталому сотворенному? Но размышления размышлениями, а я уже скакал за ведьмой по утреннему городу куда-то к центру. Как выяснилось, в королевский дворец.
Внешний вид дворца меня разочаровал, почему-то я ожидал что-то в завитушках и позолоте, а здание оказалось с прямыми колоннами, хотя и высокое – пять этажей, да еще башенки. Без всяких интересных украшений, даже крыша не золотая, а белая. Ну, только что окна в виде арок и стеклянные… Нет, все-таки я ожидал большего! Мы прошли по широченной, отряд всадников проедет, лестнице к дверям в три человеческих роста. Интересно, зачем такие? Их же открывать и закрывать долго и сложно! Потолок был высоко над головой, с большими лампами из каких-то стеклянных висюлек. Он был весь в каких-то картинках — мозаике, как объяснил Барк. Я остановился, разглядывая. На одних по волнам скользили корабли, под белыми парусами, на других сражались воины, на третьих бились, выдыхая пламя, могучие драконы – это впечатляло. Я вгляделся в драконов пристальнее, показалось, что один из них смотрит яркими, живыми глазами, красными, как кровь, и тут… Знакомая боль разлилась в груди. Я только успел оттолкнуть бросившуюся ко мне Флорению. Только не она…
Первое, что я услышал, были голоса. Говорившие были мне незнакомы, и я предпочел не открывать глаза и подслушать. Хватит того, что под одеялом я был совершенно голый, меня кто-то и зачем-то раздел!
— Я не уверен, что стоит это делать, Агат! Ты рискуешь.
— Только своей жизнью, которая и так может закончиться в любой момент.
— Король любит тебя!
— И поэтому выбросил кучу денег на бесполезного раба, Керн! Уже четыре года прошло, а я до сих пор не могу работать в полную силу! Ты должен был оградить его от этой покупки!
— Короля? Не смеши, Лер еще упрямее тебя. А твое бессилие совершенно не мешает тебе делать глупости! — собеседник Агата рассмеялся.
— Да, вот как сейчас! И я намерен это сделать. А тебе надо объясниться с магами, и заставить их обновить защиту дворца, желательно с минимальными затратами.
— Хорошо, Агат, забирай мальчишку! С его опекунами я договорюсь. А маги – не проблема. Во-первых, что это за защита дворца, если она рухнула вот просто так, без всякой причины? Ты же не веришь, что ее мог уничтожить ребенок? Я вот тоже не верю, а во-вторых, они меня боятся, с тех пор, как осознали мой возраст.
Я приоткрыл глаза. И было двое: один — весь в красном, причем его одежда была расшита золотом и драгоценными камнями, а второй был одет в черное и совершенно лыс. А еще он был мертвым. Самый настоящий оживший мертвец рядом с людьми, и ни на кого не кидается, и никто его не боится. Даже странно.
— Только наш государь, с его везучестью, мог, удирая от погони, пробудить нежить и сделать ее начальником тайной канцелярии, – заявил Агат.
— И купить погасшего алого мага и сделать его личным агентом! – подхватил Керн.
— И как он только жив! – закончили оба хором.
Видимо это была какая-то шутка. Потому что потом оба заржали и Керн ушел. Я слышал, как за ним закрылась дверь. Мне надоело так лежать, я открыл глаза и сел.
— Почему он мертвый? То есть… Извините, здравствуйте, а Флори в порядке?
— Он — лич, то есть дохлый маг, которому стало скучно в могиле, – ответил Агат, поглаживая штуку на поясе, потом я видел этот жест не раз, все маги Крови так делают. – Флори в порядке, отдыхает, а вот дворец пострадал сильно, ты уничтожил его охранную систему.
— Я не хотел, – я оглянулся в поисках одежды. Агат понял, кивнул, и принес мне одежду, кинув на кровать.
— У тебя большая проблема, парень, – сказал он. – Ты не справляешься со своими энергетическими потоками. Кто бы тебя ни сделал, он не успел закончить твое обучение. Но если хочешь, это могу сделать я.
— И у меня больше не будет таких приступов?
— Нет, – он сел на корточки возле кровати, – но я должен тебе кое-что сказать.
— Я слушаю.
— Ты должен будешь выполнять мои приказы, какими бы странными они ни были. И ты не должен меня убивать!
— Но я не хочу тебя убивать, — ответил я, недоумевая, о чем говорит этот странный тип. Он мне нравился. Да, он был злом, я это ощущал, но привлекательным злом. Меня к нему тянуло со страшной силой.
— Тебя обязательно попросят это сделать рано или поздно. И меня и Керна. Ты — оружие против нас. Поэтому, если я тебя обучу, ты должен будешь мне пообещать, что никогда не будешь свергать королей и вообще лезть в политику. Понял?
— Ну, хорошо, обещаю, – я пожал плечами. Условия показались мне странными, но ему виднее. – Еще что-то надо будет?
— Скорее всего, нет. Ну, еще советую не болтать о сегодняшнем происшествии. Мы это все на магов повесили, будто их недочет. С другой стороны, хороша защита, если от одной атаки вырубилась. А теперь скажи, как ты себя чувствуешь?
— Есть хочу.
— Понятно, – он слегка нахмурился. – Вот что, я, пожалуй, рискну. Заодно и проверим, могу я с тобой справиться или нет. Сейчас ты должен убрать одеяло и позволить мне переместить и частично закрыть твои энергетические каналы. Ощущения могут быть неприятные, но это надо сделать. Главное, не бойся, если ты испугаешься, погибнем оба. Понял?
— Да, Агат, – я вытянулся на кровати, он присел рядом, осторожно провел ладонью вдоль моего тела. Кивнул самому себе. И вытащил, наконец, свой штырь из ножен.
— Жезл Боли, – представил он мне алый стержень, словно выточенный из какого-то кристалла. – Но я постараюсь не причинять тебе вреда, главное – не бойся.
— Ну, хочешь, можешь меня связать, – пожал я плечами.
— Бесполезно, к сожалению, – Агат уже вовсю водил жезлом у меня над грудью. Возникло тянущее и крайне неприятное ощущение, словно он что-то вкручивал внутрь меня. Зато ушел голод. Я закрыл глаза, чтобы ему не мешать. Иногда тянущее ощущение становилось болезненным, иногда почти исчезало… Я хотел только одного — чтобы приступы прекратились. И ради этого готов был терпеть что угодно. И тут он коснулся ямки между ключицами, на горле, и я вспомнил!
— Камень!
— Ты о чем? – насторожился Алый маг.
— Я вспомнил. Там, в лесном доме у меня был камень! У всех нас. Вот тут! – я прикоснулся к горлу. – Нам запрещали его снимать. Наставник говорил, что он должен обязательно касаться кожи. Мой пропал! Наверно, грабители сняли в переулке.
— Так, вот оно что! – он убрал жезл. – Пока я тебя немного починил, будем дальше разбираться в твоей структуре, парень! А за камнем мы съездим. Обязательно.
— Агат, скажи, я могу быть охотником на монстров?
Он странно на меня посмотрел, кивнул:
— Конечно. Ты будешь все делать, как раньше. Просто мы с тобой будем встречаться по мере надобности, а потом ты поедешь со мной в Гелику и поможешь разобраться, что же на самом деле там случилось. Вставай, только осторожно, может голова закружиться.
Маг протянул мне руку в красной перчатке, помог встать и внимательно смотрел, как я одеваюсь. Потом вдруг спросил:
— А зовут тебя как, сотворенный? По-настоящему? Без этой собачьей клички.
— Дракон Песка.
— Ну что ж, а меня Агат – узел четвертого порядка Системы. А теперь пойдем, нам надо увидеть короля.