Утро началось еще гаже предыдущего. Меня разбудили традиционные Чистильщики и даже умудрились донести мысль, что «там ЭТО, и никто не шевелится, то есть все померли». Мне собраться недолго: ноги в сапоги, меч на пояс, плащ на плечи, поплескать на морду лица и Хету с собой. Вот ведь жук, во всех смыслах!
Эсси шел крупной рысью, хотя, судя по описанию, можно было не спешить. Кто бы ни убивал людей, он уже закончил. И, скорее всего, ушел.
Храм. Все правильно, где еще можно найти много спокойно сидящих людей. Они побежали не сразу, судя по положению тел. Он начал от входа. Я переступал через тех, кто так и не сумел убежать. Иногда, когда из-под тел взрослых виднелись головки малышей, я наклонялся проверить. Знал, что бесполезно, и все равно не мог пройти мимо. Вот тело парня, за ним у стены — девушки, брат или жених, но он загородил ее собой, вот мать закрыла собой малыша. Вот двое стариков с подогнутыми ногами — стояли на коленях… Все они мертвы.
— Хета, перестань трястись, очухайся и скажи, живые есть?
— Он рядом, — шепнул Похититель Душ, цепляясь за плечо лапками, — он не ушел, понимаешь?
— Значит, он не нашёл то, что искал, — я обернулся к Чистильщикам, отыскал глазами знакомую морду — вроде этот меня будил — и приказал: — Тут кто-то уцелел, найдите. Не геройствовать, при виде чего-то необычного, орать, как роженица при виде пьяного акушера! Вы этому существу на один зуб!
Как ни странно, поняли и приняли. Передвигались группами, складывая тела на лавки, чтобы освободить проход. Хета по-прежнему цеплялся за меня. Внезапно впереди, из глубины Храма донеслось восклицание. Я поднял голову. Там стояло существо: точная копия небесного глашатая, только черно-багровая. Отвращение и страх — все, что вызывало это создание. Хета пискнул и свалился с меня на пол, пришлось подхватить и привычно сунуть за пазуху. Чистильщики схватились за оружие. Тварь шевельнула крыльями, поднялась в воздух, традиционно повиснув над полом. А я шагнул к нему, улыбнулся и протянул пустые руки. Эта штука просто лучилась магией! Здравствуй, долгожданный деликатес!!!
— Иди ко мне, — ласково позвал я, поманив к себе. — Ну, давай.
Его крылья плеснули пылью и мусором с пола, зазвучал голос:
— Ты меня знаешь? Почему ты не бежишь?
— Я Дракон Песка, а ты кто, ужин неэстетичный?
-Ты считаешь, что справишься со мной, монстр? — удивился он.
Чистильщики разом посмотрели на меня. Ну, я их понимаю, висит в воздухе такое вот существо, перед этим убившее кучу народа, и обзывает монстром меня — по внешнему виду вполне себе человека. Я пожал плечами и кивнул. Справлюсь.
— Я голоден, монстр, — сказал он.
— Я тоже, тут слишком мало магии для меня, так что иди сюда, не сопротивляйся.
Он задумался, что-то прикидывая, потом показал неприличный жест и взлетел, разрушив купол над собой.
— Еще встретимся, — донеслось сверху, — тогда и поговорим!
— С нетерпением буду ждать, — огрызнулся я в пространство. Оставил-таки меня с носом, скотина крылатая! Взывающий Храма был мертв, его нашли наполовину торчащим из-под скамейки. Он пытался скрыться — глупейшее занятие. Лучше бы помощь сразу вызвал. Но кто-то уцелел, это существо кого-то искало…
Я, оглядываясь, стоял посреди зала, пока парни обшаривали Храм. Наконец, один из них указал на щель в кладке.
— Там подвал, человек не пролезет, должен пройти сквозь дверь внутри. А дверь обычно маскируют.
— А ребенок?
— Сейчас найдем, мастер колдун!
В подвале действительно оказались дети. Всего пятеро, старшему двенадцать лет, он и сообразил спрятаться, и остальных туда затолкал. Я посмотрел на Чистильщиков. Они на меня.
— Ты не волнуйся, мастер колдун! Орден о них позаботится, это же, типа, Чудо, уцелели же! Видать воля Светозарного на то! — сказал мне командир.
— Выведите их так, чтобы они зала не видели. Понятно?
Он кивнул. Детей увели, окружив плотной стеной. Ну ладно, здесь я отвоевался.
Домой мы вернулись к обеду. Хета от нервов не мог удержать облик жука, и все время забывал, что я просил его быть в каком-то одном облике, поэтому приходилось все время его пинать. Ладно, когда за меня цепляется на улице баба или мальчик, но когда это делает Взывающий? Та-ак, стоп! Какой еще Взывающий?
— Ну-ка, превратись в бабу, скотина! И отцепись, движения стесняешь!
В комнате нам отдохнуть не удалось, там нас ждал… Фэреен. Лично. Слар стоял вытянувшись в струнку, заслоняя собой человека в плаще, и только поворачивался следом за движениями секретаря. Встревоженный донельзя, Фэр мерил комнатку шагами, и, судя по всему, достаточно давно. Что опять случилось в этом забытом Богами Ферге? Он осторожно, стараясь совершать минимум движений, поклонился. Да, взгрел я его классно, аж гордость берет. Но и воля у парня железная, приперся же сюда!
— Приветствую, мастер Дракон Песка.
— Что же от меня нужно палачу… хм, ладно, обойдемся без уточнений!
— Дракон Песка! Полагаю, есть повод временно забыть наши разногласия. Я не знаю, что случилось! Наши лучшие Взывающие собрались в главном зале и решили вызвать на поединок твоего демона.
— Он не мой, что бы там ваши старые хрычи ни думали. Они сделали ЧТО? – я пошатнулся и вынужден был схватиться за стол. Ноги подкосились. По спине словно холодным клинком провели, в животе образовался ком. Я не хочу, не могу выступать против него! Этот противник мне не по зубам!
— Они решили изгнать его навсегда. И вызвали. Но, видимо, что-то пошло не так и… Короче, стражи при входе не реагируют. Я взял одного за руку, он очень горячий, глаза закатились, но дышит. Это сделал демон? Что пошло не так?
— Все пошло так… так, как и должно было! – я провел по лицу ладонями. – Слушай, Фэреен, ваши идиоты его ВЫЗВАЛИ! На поединок. И он явился. А это не мелкий бес, это настоящий демон! Сколько платишь?
— Ну, ты и скотина! – протянул он со смесью восхищения и возмущения: – Сколько ты хочешь?
— Тысячу, не меньше. Во-первых, это второй найм, одновременный, а это не одобряется, а во-вторых, кое-кто очень хотел меня убить!
Он кивнул, не извиняясь и не оправдываясь. Я застегнул обратно плащ, и, тяжело вздохнув, пошел к дверям. Ладно, на месте разберусь, главное, уговорить его свалить отсюда. Я все-таки Охотник, работа у меня такая. А ведь так надеялся отдохнуть…
Несмотря на утреннюю скачку и второго седока — неотлипающего Похитителя Душ — Эсси легко догнал гнедого скакуна, на котором ехал Фэрреен. Бедная жертва экзекуции ездила сейчас на подушке поверх седла, но галопом, заставляя прохожих вжиматься в стены. А мой гад не только догнал гнедого, но и попытался цапнуть за круп. Я резко дернул повод, осаживая вредную скотинку. На булыжной мостовой можно очень неплохо упасть со всех четырех копыт. Вот доедем, тогда пусть кусается.
Стражники у знакомых ворот действительно были совсем плохи. Я коснулся одного из них. Тело неестественно горячее и закаменевшее. Этот уже покойник. Не спасти. Второй от моего прикосновения осел. Этот тоже покойник. Соприкосновение с силой разгневанного демона сожгло беднягу изнутри. Дорожка, по которой я недавно шел, выглядела так, будто неведомая сила взметнула ее в воздух. Взметнула и небрежно уронила назад. Даже дурацкие картинки на стенах пошли пузырями. Иногда попадались вплавленные в камень следы узких сапог. Посреди дорожки лежали обгоревшие тела в остатках балахонов. Взывающие пожиже пытались преградить дорогу? Я бы сбежал, не размышляя.
Фэреен распахнул тяжелую двойную дверь. Отлично. От нее тянулась по полу кровавая полоса. Полоса вела к телу. Я перевернул воина, у него в крови была одежда и лицо, кровотечение изо всех отверстий. Недалеко же он уполз. Рядом лежали еще двое, тоже в крови. Арфист убивал всех на своем пути. Фэреен склонился над погибшими. Я обернулся к нему.
— Слушай, Фэр, вам нужно составить список опасных существ и поставить Арфиста на второе место!
— А кого на первое? – серьезно спросил он.
— Того идиота, который его спровоцировал. Арфист редко нападает первым. Во всяком случае, я такого не припоминаю. Быстрей, здесь мы уже никому не поможем, слишком много времени прошло, но, может, еще успеем…
Мое внимание привлек стон. Бедняга Лавартин. Толстый глупец, в его ли силах соваться против демона? Я нашел его в кабинете за дверью. И он был жив. Я указал на него своему спутнику, глава Чистильщиков меня понял, и, подхватив подмышки немаленькую тушу канцлера, поволок к выходу. Зато удалось оставить в его покоях трясущегося Хету, достал он меня. А тут защита хорошая. Авось переживет.
Я двинулся дальше, распахивая все боковые двери. Кое-где попадались выжившие. Наблюдатели. Несколько серых личностей осторожно приблизились ко мне. Видимо, только что среди этих ребят была дискуссия: кто хуже — я или демон. Одного приволокли, он почти висел на плечах товарищей. Понятно, кто-то умный в этой компании нашелся, они укрылись, но недостаточно хорошо. Я махнул рукой над раненым, проверяя его состояние и убирая остатки магической атаки, — оклемается. И пошел дальше.
Времени было не так много, кто знает, в каком настроении Арфист, а главное, совершенно непонятно, что делать, когда мы встретимся. В одном месте мне попалась раскрошенная статуя Светозарного. Я мысленно приписал Богу пол-очка. Он все-таки попытался отстоять своих слуг. Раньше надо было думать. Когда Арфист впадает в ярость, лучшее, что можно сделать – бежать с его пути со всех ног. Он злобная и древняя тварь, по крайней мере, Светозарный по сравнению с ним — сопляк, демон еще Разрушителя видел. В другом месте, переступив тело хозяина, прихватил со стола бутылку вина. Пригодится.
На подходе к главному залу тела лежали чаще. И как, ни странно, попадались даже живые, просто без сознания. Фэреен догнал меня, покосился на вино, но ничего не сказал. И правильно, не ему указывать специалисту. Я ему еще за визит Чистильщиков должен, наверняка, он в курсе был! Впрочем, бедняга растерял весь свой лоск. В пропитанной кровью одежде, испуганный и запыхавшийся, он был жалок… Непонятно, как он вообще держится на ногах. А впрочем, будем справедливы, этот парень — убийца похлеще Арфиста. И тоже служит не Скорбящей.
Вот и главная зала.
Здесь тела лежали в круг. А внутри круга стоял Арфист во всем своем великолепии. С расправленными крыльями и горящими глазами, шерсть кое-где потемнела от крови. Кровь, скорее всего, чужая, хотя, учитывая драку со Светозарным, возможно, досталось и ему. Увидев меня с бутылкой, Арфист сел по-собачьи и вывалил язык. Я невольно улыбнулся, настолько смешно это выглядело в исполнении грозного демона. Сзади послышалось пыхтение, я обернулся. Лавартин, пошатываясь и держась за стену, приперся с обнаженным мечом. Лучше бы вилку взял, привычнее держать! Демон засмеялся, глядя на него, кажется, мы пришли к одной мысли. Уже хорошо. Фэреен тоже вынул меч. Я остановил обоих глав Ордена:
— Вы двое охраняйте вход в зал, вдруг он позовет подручных!
Подействовало. Косясь на демона, они повернулись к нам боком. Я поставил вино на пол и показал пустые руки. Жест ритуальный, я сам по себе оружие. Арфист это знал, но все же принял человеческий вид. А Светозарный его все-таки здорово потрепал. Тонкая струйка крови на виске, рассаженный угол рта, всклокоченные волосы кое-где слиплись, да и руку бережно прижимает к боку. Интересно, куда ему прилетело, по лапе или по ребрам. Теперь посмотрим, что он сделает. Как начнет поединок…