Терминалы никто не включал, активировали только один с дежурной программой ответов и записи поступивших вызовов — все равно никто не звонил, так бы мгновенно среагировали. Без привычных действий и с похрапывающим на спальной полке хозяином было неловко и немного страшно. Даже разговаривать не хотелось: обменивались сообщениями и просто ждали. Вечер прошел на эмоциях и алкогольных санях, а вот утром…
Селл сварила какао, размешала в кастрюльке много сахара, разлила по кружкам. В кухонный блок потихоньку просочилась Карри и парни, одна кружка оказалась лишней — Селл не хотелось даже любимого напитка. Она стояла и лишь нервно перебирала пальцами бумажные салфетки. Листики бумаги складывались в фигурки — простая опция домашнего киборга, более тысячи схем оригами в одном файле — хорошее развлечение для ребенка. Но только этот файл ей вряд ли когда пригодится, да и сейчас она складывала бумажных зверюшек не по инструкциям, а как-то сама.
— Селл, — Карри ласково обняла мэрьку за плечи. Кибер-девочка опомнилась: весь подоконник был заставлен бумажными игрушками. А она сама машинально открывала уже третью упаковку салфеток, последнюю из ящика.
Селл смутилась, поспешно стала разворачивать и разглаживать недоделанную фигурку. Сбоку подошел Санька и вдруг ладонью накрыл ее пальцы. Странно, парень был в одной футболке, а ладони горячие. У Страйка, Селл специально коснулась руки своего офисного декса, и то были обычной человеческой температуры.
— Волнуешься? — Зет медленно, по глотку, пил какао, нервно облизывая губы. — Я тоже. Вчера… как-то все было скомкано, а сегодня… Ты тоже думаешь, как хозяин нас примет?
Селл покачала головой. Она знала человека дольше, чем остальные. Но предсказать его реакцию без адреналинового порыва было сложно. А еще она знала, что Калай боялся киборгов. Про то, что произошло с ним, когда он попал в заложники, хозяин упомянул лишь однажды. Когда вернулся с ней после церемонии награждения. Швырнул на койку рамочку с почетной грамотой, достал из пакета виски и стал напиваться прямо из горлышка. Потом опустевшая бутылка полетела в стенку, а человек вспомнил про вторую награду. Подозвал мэрьку, равнодушно ущипнул за бок и зло рассмеялся, что хорошо: подарили мэри, а не списанного декса. У боевых машин удар кулаком такой, что внутренности разрывает. Где и как он это успел узнать — Калай не сообщал, но после того, как вызволил от пыток Страйка, как-то слишком заметно стал сторониться декса. Даже когда приходил с проверкой в офис, то старался держаться подальше от кибер-парня.
— Я за Страйка волнуюсь. — Селл как-то грустно посмотрела на поделки.
Зет мягко улыбнулся, вытащил из ящика большой бумажный пакет и быстро, но аккуратно стал собирать бумажный зоопарк.
— Хочешь, на следующий Новый год этими зверюшками елку украсим? — Ириен сложил последние оригами. — Если ты закажешь упаковку аэрозольных красок, или хотя бы просто баллончик с золотой и серебристой, то можно будет их обрызгать. Интересно выглядеть будут.
Селл кивнула. Хорошо, если у них будет этот следующий новый год и елка, которую можно будет наряжать. Но, верить проще.
Калай с непривычки едва не свалился с полки — мало того, что жестковата, так еще и край какой-то неудобный. Задумался, кто из ребят на ней спит, но так и не припомнил. Может, им матрасы помягче заказать, раз живые? Игорь проснулся чуть раньше и уже успел облиться холодным душем.
Послепраздничное утро началось для людей в районе обеда. Селл накрыла поздний завтрак: стол был сервирован только на две персоны. Мэрька предлагала парням поесть, как встали, но все почему-то отказались. И даже Санька аналогично помотал головой, хотя Игорь его давно признал и относился как к напарнику.
— А вы ели? — Калай присел за стол, скользнул взглядом по красиво разложенному кругами в блюде салату, горке аппетитных пирожков, идеальной стопке запеченных с овощами и сыром котлет.
Врать хозяину было нельзя, но они ведь уже пили какао с сахаром — тоже хорошая калорийная штука, так что энергии было достаточно. Да и в целом смотря что считать приемом пищи. Киберы вразнобой помотали головами.
— И кому дать по заднице за такую дискриминацию? — Калай мрачно уткнулся в тарелку, собираясь с мыслями. Как бы еще привыкнуть к новой раскладке: что у него не четыре кибера, а четыре сотрудника работают в офисе. — Девочки, всем поставили тарелки и положили еду. Если чего мало, то я закажу. Пиццу хотите?
— У нас еще пирог сладкий. — Зет медленно приблизился к человеку, чтобы тот не шарахался, опустился на пол возле ног, заглянул в глаза. — Селл утром испекла. Можно вопрос?
Калай неуверенно кивнул. Он тоже не знал, как себя вести. А привычные, вбитые в голову рецепты поведения, вряд ли годились.
— Ты нас оставишь работать в офисе? Или продать хочешь? Скажи, хозяин, мы не будем возражать — любое твое решение мы примем.
Калай скрипнул зубами.
— Я плохо понимаю, что вы такое… или кто вы такие. Я… видел только ролики с официальной информацией, но вы… ребята, давайте будем считать, что вы обычные люди. Так будет намного проще. Я даже постараюсь прикинуть вам зарплату, не очень большую, но как будет получаться. И… что вам в офисе надо — скажите. Это все сделаю.
Зет торжествующе глянул на мэрьку: видишь, хозяин хороший, а ты боялась. Страйк быстро шагнул к человеку, присел на корточки с другой стороны.
— Хозяин, мы умеем зарабатывать, — оглянулся на Селл. — Если говорить, то всю правду. Мы… частные консультации придумали делать. Можешь наказывать за это, но только не надо ириенов бить, пожалуйста. И Селл тоже. Хочешь, меня накажи.
— Что? — Калай откинулся на спинку стула и расхохотался. — Частные консультации? Сами придумали? Ну, вы у меня молодцы.
Отсмеявшись, протянул руку, чтобы погладить Зета по голове, но, передумав, развернулся к дексу и потрепал того по волосам. Тот замер под рукой, неуверенно принимая ласку.
— Селл, расскажешь, что за сеансы, чтобы я мог глянуть, не надо ли на них лицензию оформлять. — Калай хмыкнул. — А то бы посадили меня, а вас конфисковали. А я бы даже и не знал, что расплачиваюсь за вашу предпринимательскую деятельность и предприимчивость. Так, запрещать не буду, просто давайте, ребята, все делать законно. И, если какая идея еще придет, то хотя бы сначала посоветуйтесь. Еще есть что-то чего я не знаю.
— Нет, хозяин, — единодушно ответили ириен и декс.
— Тогда за стол. Всем. — Калай посмотрел на Селл. Они уже из-за этого ругались. Еще тогда, когда он получил такой полезный в быту подарок. Мэрька готовила для человека, а сама, пока не получала приказ «сядь и ешь», стояла навытяжку возле стола. — Я иногда буду заходить проверять, как живут и что на обед у моих сотрудников. Так что давайте сразу договоримся, на себе не экономить. И что надо — мне список.
Селл опустила голову. Калай сильно отличался от ее первого хозяина. Там киберов не кормили за общим столом, покупали дешевую разведенную смесь или брикеты, которые растворялись в кипятке серыми хлопьями. И били. Так, что первое время она шуточку нового хозяина «будешь шугаться — дам по заднице» воспринимала всерьез. Мэрька встряхнулась — это прошлое, а сейчас у них все хорошо. И тоже подошла к человеку, обняла сзади, положив руки на плечи, прижалась.
— Так, — Калай сглотнул, — обложили со всех сторон, — покосился на Карри. — Тебя могу на колени посадить, раз уж тут такая пьянка.
Первым заржал Игорь, за ним несмело улыбнулись дексы, потом засмеялись кибер-девочки. Зет тихонько взял руку Калая, прижал к щеке.
— Хозяин, — ириен доверчиво поглядел в глаза человека, — спасибо тебе!
Калай попытался вырваться, но у киберов хватка оказалась более сильной и цепкой. Пришлось смириться, и так и сидеть, пока ребятам не надоест обниматься. Вернее, пока Селл не вспомнила, что у нее на кухне уже готов морс — дошел до нужной температуры, а ягоды хоть и замороженные, но все равно напиток получился вкусный. Калай с Игорем насмешливо перемигнулись, но прохладный кисловатый морс отлично утолял жажду. Селл попыталась выяснить, что следует приготовить на обед, но люди одинаково отмахнулись — что сделаешь, то и вкусно будет. Мэрька, почти не расстроившись, ушла в кухонный блок. Киборги расселись за рабочие терминалы.
Санька привычно устроился в углу и принялся крутить какую-то головоломку. С тех пор, как он попал в офис к ребятам, то, чтобы не сидеть просто так, ириены стали подсовывать ему какие-то деревянные планки, явно покупали по дешевке, а он из них мастерил крутые головоломки, причем использовал только нож. Селл не обращала внимания на самоделки, пока они в один далеко не прекрасный момент, не свалились на нее с плотно набитой полки — дверцы не выдержали. Ругаться она не стала, а Карри с Зетом предприимчиво предложили продавать эти штуки — все равно грустному дексу больше нечем заниматься. Деревянные головоломки, к удивлению и радости ириенов, разошлись почти моментально, и Карри притащила целый пакет планок — оказывается, она умудрилась изредка выскакивая за кофе, чем ей домашний не нравился, было непонятно — Селл варила его мастерски, — состроить глазки владельцу небольшого магазинчика, торгующего фруктами, и мужик ей радостно выдавал старые ящики и даже сам любезно разбирал их на планки. С тех пор, как Игорь забрал Саньку, количество поделок снизилось, а количество заказов возросло, и ириены потихоньку пытались заманить декса к себе на денек или засадить за поделки Страйка, но свой декс категорически сопротивлялся.
Калай поглядел на киберов: слишком слаженно действовали, едва ли не синхронно отвечали и одновременно заполняли таблицу отчета, вводя данные. Когда он приходил со своими дурацкими инспекциями, то при нем ребята словно каменели. А теперь он прекрасно видел разницу между автоматическими и живыми сотрудниками — и понимал, почему у его конторы такой успех. Мгновенно считать всю информацию с человека, проанализировать его жесты, мимику, поведенческие реакции и дать правильный совет или грамотно выстроить диалог так, чтобы подвести клиента к нужному для него самого решению — все это киберы проделывали намного лучше, чем рекомендовали практикумы по социальной и ситуационной психологии. Калай даже постоял возле терминалов, слушая беседы. Самое интересное, что в некоторых случаях он бы сам повел разговор иначе, но в итоге решения киберов оказывались более выигрышными.
Игорь развалился на диване — здесь было хорошо и спокойно. Не хотелось ничего делать и даже двигаться было лень, еще бы глаза закрыть и подремать. Селл продолжала суетиться на кухне. Если опустить голову на подлокотник дивана, то видно, как мэрька собирается чистить картошку. Игорь поморщился. Ну, и какая разница, что эта девушка киборг бытовой линейки, в конце концов есть и в мирной жизни настоящие мужские обязанности.
— Сань, отлипни от пола. Пошли Селл поможем, — немного лениво протянул Игорь.
— Что надо делать? — не отвлекаясь от своего занятия, уточнил декс.
— Картошку почистить, — хмыкнул Игорь.
Нож свистнул по воздуху и вонзился в картошину, которую Селл только что достала из пакета. Мэрька глянула на черную рукоятку и на картошину, развалившуюся на две идеально ровные половинки. Хотя бросал Санька под очень кривым углом.
— И зачем продукты переводить? — возмутилась мэрька. — Я ее даже еще не помыла. А теперь эти половинки куда девать?
— Вот ему и приготовишь, — хмыкнул Игорь. — А ну, пошел нормально чистить. Без метаний.
Санька нехотя отложил незаконченную головоломку и поднялся. В кухонном блоке даже вдвоем было тесновато, Игорь потоптался немного на пороге.
— Селл, я тебе тут помощника организовал, так что будем считать, что свою миссию выполнил. И вклад в приготовление обеда внес. — Игорь с довольным видом вернулся обратно на диванчик.
Санька осторожно забрал у мэрьки свой нож, педантично уточнил, какой толщины должна быть спускаемая с овоща шкура, и взялся за дело. Три килограмма были почищены меньше чем за пять минут. Селл мыла картошку и попутно подчищала недочищенные места, хотя толщина шкурки была везде идеально выдержана.
— Спасибо, ты мне очень помог, — поблагодарила кибер-девочка декса. Все-таки параметры скорости у боевых сильно отличаются, ей бы на чистку понадобилось на три минуты больше.
— Старался, — Санька пристально разглядывал пол, — а ты молодец, даже не дернулась.
— Можно подумать, если я бытовая модель, то не разберусь куда нож прилетит, — слегка обиделась Селл. — Да я с ножами больше возилась, чем ты бластеров в руках переимел.
— Нашла, что с чем сравнивать, — скривил губы в издевательской усмешке Санька. Обычный бытовой нож, с отвратительным балансом, но зато остро отточенный пролетел мимо его уха, на расстоянии в несколько миллиметров и… вонзился до середины лезвия в деревянную доску для нарезания готовых продуктов. У Селл было несколько таких раритетов: для хлеба, для сырого и для готового. Санька оглянулся: от мэрьки он подобного не ожидал. — Тренировалась?
— Нет, импровизация. — Селл горестно вздохнула. Еще и в любимой доске сквозной порез. Мэрька обошла стоящего столбом декса, сняла с крючка доску и принялась доставать нож.
— Давай помогу, — не зная зачем, предложил Санька. И Селл почему-то согласилась.
Готовить он не умел, но помогать мэрьке было интересно, а когда она давала четкую инструкцию, как именно надо помогать, то даже получалось толково. Отбивные не прилипали к покрытию нагревательного элемента, а мирно скворчали в сковородке. Соус не чернел, а уютно пускал пузырьки в маленькой кастрюльке. А салат крошился без разделочной доски.
— На знал, что ты умеешь готовить, — удивился Игорь, когда за обедом, плавно переходящим в ужин, Селл похвалила своего помощника.
— Я тоже, даже не подозревал, — уставился в свою тарелку Санька.
Страйк дежурил на терминале, Карри заботливо отнесла ему еду прямо на рабочее место. Зет немного помялся за столом, потом под предлогом звонка от клиента, подорвался тоже к терминалу, захватив тарелку.
— Они не боятся, — извиняюще улыбнулась Селл. — Просто… у нас часто бывает, что приходится есть на ходу.
— Если надо… — Калай помялся, — давайте я буду подходить подменять кого-то. Все равно дома бездельничаю.
Офисные киберы будто застыли, украдкой переглянулись. Предложение хозяина было слишком щедрым и лишним. Они прижились и прекрасно справлялись в своем мирке сами. А человек… хозяин… только дополнительное чувство неловкости и капля страха, вдруг все-таки что-то сделаешь неправильно.
— Это если помощь потребуется, — Калай правильно понял замешательство своих киберов. — А вот насчет безделья… надо будет что-то придумать.
— Надо, — согласился Игорь. — Иначе просто сам себя гробишь. Калай, а вот ты чем бы хотел заняться… и я не про бизнес… кто бы додумался такую контору сообразить.
— Не знаю… — Калай задумался, а потом честно выдал. — Психологией как-то не тянет. Хватку потерял, да и ребята отлично справляются. Надо попробовать, может что-то понравится. А то… я уже все фильмы пересмотрел, и как-то надоело.
Игорь внимательно посмотрел на Калая и, в знак подтверждения своим мыслям, кивнул. Такое состояние было хуже всего, бойцы с таким пустым взглядом погибали первыми — стечение обстоятельств или просто убитое желание жить?
— Калай, а давай как-нибудь в кабак выберемся, можно самим, можно с парнями, — осторожно предложил Игорь. — Посидим, выпьем пива. Не дело запирать себя в четырех стенах.
— Еще не забудь добавить, что жизнь прекрасна и удивительна, — усмехнулся Калай. — И в ней можно найти себя. Игорь, я был военным психологом не по бумажке, а в боевых частях.
— Понял, — Градов закинул руки за голову, — попытка не засчитана. Мужики, а чего у вас опять девочки с посудой возятся. А самим помыть никак?
Страйк с Санькой переглянулись.
— А почему сам не поможешь, имидж не позволяет? — Страйк произнес фразу и замер, ожидая реакции человека. Хотя Санька его предупредил, что ничего не будет и наоборот можно и нужно так сказать. Но он ведь впервые в жизни посмел огрызнуться человеку. Он не перечил людям даже тогда, когда его пытались сжечь заживо. Молчал, когда над ним стояли и обсуждали: сразу оттащить в утилизатор или дать отлежаться. И Калаю он не возражал, просто попросил убить приказом. А тут нагло ответил Игорю за какую-то ерунду, за тарелки.
— Хм, а ты прав, — Игорь легко подхватился со стула, сгреб несколько блюд и шагнул к посудомойке. — Работает? А, ну тут все равно надо счистить остатки, а потом загружать. Девчонки, идите отдыхать. Селл, да не делай ты такое лицо — ничего с твоей кухней не случится. Я вон даже черную мину разбирал активированную, и нормально — не рванула.
Судя по поджатым губам мэрьки, в мину она верила, а в целостность кухни не очень. Но Санька как-то легко обнял ее за плечи и стал рассказывать про ту самую мину. Калай подсел к терминалу — поступил вызов, и он махнул рукой рванувшему на сигнал Зету — мол, я сам. Ириены прилепились на диванчик, умудрившись так уютно устроиться, что хотелось им составить компанию.
— Страйк, — Игорь достаточно ловко прополаскивал чашки от морса. — Это тебе Санька подсказал? Да не трясись. Я даже рад, что ты дерзить умеешь. А то, правда, иной раз зажимаешься, будто людей боишься. Да ты ведь любому человеку можешь голову на раз открутить — так чего бояться? Пусть люди тебя боятся.
— Я не хочу, чтобы ты меня боялся. — Страйк офигел от такой откровенности.
— Делать мне больше нечего… — засмеялся Игорь. — Я могу против декса в боевом режиме продержаться двенадцать секунд — знаешь, это целая вечность…
— Саньке повезло с тобой. — Страйк наконец-то выдохнул. Он понял.
— Или мне с ним. — Игорь, без предупреждения швырнул дексу отмытую тарелку. Страйк завис, но опомнился и поймал блюдо у самого пола. — Ну, молодец. А то Селл вкатила бы так, что пиздюли от капитана за ласку бы сошли. И Калай твой — он тоже нормальный. Не шугайся ты от него.
— Это не я от него, а он от меня. — Страйк поймал вторую тарелку, и третью — уже зубами. Поставил на полку для посуды. — У меня датчики.
— Ну и забей на них, — посоветовал Игорь. — Привыкнет, никуда не денется. Но, если ты от него дергаться будешь, то хуже получится. В компании двух придурков, хоть один должен оказаться умнее. И коммуникабельнее. А то действительно слишком заметно, как вы друг на друга коситесь.
— Я понимаю. Постараюсь. — Страйк, подумав, запустил в человека небольшим блюдцем. — Это в тот шкафчик, что возле тебя.
— Мля… — блюдце Игорь почти словил, но оно подло выскользнуло из мокрых от моющего средства пальцев. — Предупреждать надо было.
— Санька пообещал удержать, давай сметать скорее. — Страйк упал на колени, поспешно собирая осколки. Рядом ползал Игорь, то ли помогая, то ли мешая. Но лбами они пару раз даже умудрились стукнуться. — Тебя-то она пощадит…
— Не уверен. — Игорь соревнование по сбору осколков на скорость проигрывал дексу. Зато последний, небольшой, но слишком острый нашел ладонью — тот в нее просто впился.
— Давай сюда, — Страйк не дожидаясь действия человека, сам схватил его руку, поднес к губам. Прижал зубами кожу вокруг ранки, втянул в рот осколок и чуть всосал кровь, чтобы прочистить от микрочастичек. Потом несколько раз провел языком по ладони человека. — Все…
— Кухонное ранение… — Игорь привалился к холодильному шкафу и захохотал. Страйк удивленно глянул на человека, но засмеялся и сам, устроился рядом, немного наваливаясь на человека. Говорят, что боевые операции сближают, но что-то те, с кем он ходил под плазмой, особой близости не ощущали ни они к нему, ни он к ним. А тут какая-то мелочь…
«Все, больше держать не могу», — пришло сообщение от Саньки.
В ту же секунду на пороге кухонного блока возникла Селл, мгновенно просканировала помещение, но ругаться не стала, хотя бровь грозно изогнулась.
— Там, кажется, проблемы у дозвонившегося… — быстро оповестила она декса и метнулась обратно в комнату.
— Про блюдце вспомнит и не раз, — вздохнул Страйк, вскочив на ноги. Но мэрька права: сначала проблемы, потом скалкой за посуду.
Овод завел ее в коридорчик и приказал ждать на скамье. Вокруг пахло свежевымытым каменным полом, все было белым и украшено резьбой и узорами. Овод ничего не смыслил в красоте и в своих пожеланиях к интерьеру отталкивался от мысли – чем богаче, тем лучше.
Оставив девушку, он скрылся за дверью, где, кажется, располагалась ванная комната. Там он кому-то шумно отдавал приказания. До Терны долетали только отрывки, от которых волнение только усилилось.
— Через два часа выезжаем… платье… лично проверю…
Когда девушка уже почти решилась встать чтобы подслушать, и подалась вперед, Овод распахнул двери со своей извечно лишней силой, и стремительно прошел мимо девушки по коридорчику. Терна выдохнула, радуясь, что осталась сидеть – иначе бы е здорово прибило дверьми. В это время из комнатки высунулось добродушное лицо старушки.
— Дочка, заходи!
Терна встала и послушно юркнула в помещение.
В глаза сразу бросилась огромная каменная ванна на львиных ножках, бадьи с водой и хоровод мочалок и бутылочек на полках. От воды, которой были наполнены все емкости, шел пар, как туман по теплому полу. У входа в комнату стояло еще большое зеркало в полный рост и скамейка, заваленная сейчас какими-то белоснежными одеждами. Вероятно, то было упомянутое Оводом платье.
Терну встретили две служанки-старухи, из тех, кто седее снега, а хозяина помнит еще прыщавым парнишкой. Девушка помнила их – тут они выполняли роль прислуги на все руки. Зашивали одежду, лечили поранившихся пастушат, сама Терна тоже нередко попадала к ним, а также гладили, стирали, убирали приемные покои и выполняли разные другие поручения. Одна из них была подобрее, высокая, полная, и именно она тогда спасла Лилоса от участи стать чьей-то мясной закуской. Вторая была худая и хмурая, морщины тянули ее веки вниз, а к земле пригибала долгая жизнь. Она разговаривала крайне редко, но смотрела так, что девушке стало не по себе.
— Раздевайся, голубка, — подтолкнула ее за плечи та, что была полненькой.
— Зачем? – задала, глядя прямо на наполненную ванну, очевидный вопрос Терна, но все-таки начала стаскивать худую одежонку.
— Искупаешься хоть, — старушка проверила рукой температуру воды.
— Да, я поняла, но может быть вы расскажете, почему все остальные ребята будут принимать сегодня душ из дождевой воды на заднем дворе, а у меня королевская ванна?
Старушка улыбнулась и принялась помогать Терне расстегивать заковыристый пояс.
— Не все сразу. Сперва нам нужно привести тебя в порядок.
Сухонькие руки старушки вертели ее, как куколку, расстегивали кривые застежки и битые пуговицы, отряхивали грязь, разматывали эластичные бинты. Скоро девушка осталась в одном бельишке, которое поспешно сняла, пряча глаза от служанок.
Последний раз полноценную ванну девушка принимала, наверное, в детстве. От мягкой пены остались смутные воспоминания. В жизни пастушки присутствовал теперь только душ, общий, холодный, без мыла и максимум раз в неделю. Принимать его ей приходилось прямо в одежде, под насмешки голозадых мальчишек и парней. Как на зло, одежда высыхала ужасно долго даже летом, на солнце, и Терна предпочитала сперва сорок раз подумать, а потом решаться на очередное купание. Зимой пастухи вовсе довольствовались умыванием.
Сейчас запах в комнате навевал обрывки картин из детства, когда мама мылила ей голову крапивным мылом и напевала песни. Вода в ванной едва уловимо дрожала и переливалась от отблесков свечей. Девушка окунула пальцы в каменный котлован – чистая вода прильнула к коже, согревая, но не обжигая.
Терна выдохнула и чувствуя, как старушки теряют терпение, которым из наделила долгая жизнь, оперлась на края ванны и прыжком нырнула в воду, подтянув к груди худощавые колени и зажмурившись. Приятное тепло сразу поймало ее в плен, и дышать стало немного труднее – вода даже в таком малом количестве ощущалась непривыкшим телом как неподъемный пласт.
— Давай, расслабляйся, мы пока расчешем твое гнездо на голове, — посмеялась полная служанка, собирая с полки какие-то гребни и баночки.
Девушка распрямилась, вытягивая ноги и вдыхая влажный воздух. Кожу приятно пощипывало – организм, вечно иссушенный, словно пытался вобрать себя максимум подаренной влаги.
Пока вторая бабушка возилась с висящим на скамье платьем, другая принялась распутывать волосы Терны, вытаскивая из них комья земли и сухую солому. Легкие касания погрузили девушку в блаженство, иногда прерываемое, когда старушка пыталась выдрать очередной колтун. Шевелюра девушки точно не была ее достоянием. Расчесывалась она редко и обычно тем же гребнем, которым чесала лошадь Овода и иногда Лилоса.
— Расскажете мне, что случилось, — напомнила о себе Терна.
— Король к нам едет, — буднично отозвалась старушка, не прекращая чесать волосы.
— Что? – Терна попыталась связать этот факт с собой, умытой и чистой, и запуталась окончательно.
— Принц его давно уже готов к обязанностям приступить, а Фатрахон город крупный, ему подчиняющийся, оружие ему преподносит, — старушка говорила медленно, разжевывая каждую букву, а слова плясали в ее предложениях, меняясь местами и обретая причудливые формы. – Меч диковинный сковали намедни ему, говорят богатый и острый.
Пожилая женщина отвлеклась, забирая чашечку масла у второй служанки, и Терна вздрогнула, почувствовав, как холодное масло полилось на ее макушку и потекло по волосам. Гребень снова с удвоенным старанием заходил по ее шевелюре – волосы стали послушней и глаже, чесались легко и блестели.
— А я тут при чем? – уточнила девушка.
— Традиция это давняя, — старушка подозвала помощницу и обе они приступили к омовению девушки. – Великое благо и милование, оказанная подобным нам, от наших правителей. В этот день мы можем лицезреть королей так близко, как никогда, а самый нижайший из слуг преподносит новому королю его оружие, как знак смирения перед его силой и доверения наших жизней ему.
Старушки намылили мочалки, пока девушка соображала услышанное, вспоминая, что слышала что-то о готовящемся торжестве. В это время из расставленных на полках баночках зачерпывались мыла и скрабы, благоухающие до головокружения. Девушка покорно поднимала-опускала руки, высовывала пятки, когда их принимались скоблить, вертела головой и размякала в тяжелой теплой воде. Среди прочих, в ее голове пронеслась мысль, что это будет, наверное, ее единственное настолько полноценное, почти по-господски, принятие водных процедур. Можно было бы представить себя принцессой, готовящейся к свадьбе (тем более, что брошенные на скамью белые одежды тоже были приготовлены для нее), но беспокойство и подозрения о предстоящем событии не давали ей расслабиться.
— Вы сказали, самый нижайший из слуг?
— Да, те, чья жизнь более всего противоположна жизни королевских особ, — подтвердила полная, зачерпывая помутневшую от масел воду и без предупреждения умыла девушку, заставив ее взмахнуть руками от неожиданности – Те, чья постель камень, а еда – пустой хлеб и вода.
Девушка отряхнулась, вытирая мокрыми руками мокрые глаза, которые защипало с непривычки, и хмыкнула.
— Пастухи коптархов, значит, самые нищие? – она сплюнула сладковатую воду и оглянулась на служанок через плечо.
— Свободы вашей меньше, чем у бездомного, слова – чем у слуги, а еды вам положено меньше, чем посудомойщице, — улыбнулась добродушно старушка, и тут же добавила с воодушевлением – Зато какая честь вам дадена!
— Это уж точно, — Терна покачала головой и сморщила лицо недовольно – Принцу мечь поднести? А меня почему? Пастухов у нас полные конюшни.
— Девушку лицезреть-то всяко приятнее, — откликнулась старушка и приказала ей вылезать из ванны.
Терна нехотя встала, вырываясь из теплого плена, в котором хотелось уснуть, и ее тут же окатили из бадьи холодной водой. Девушка выскочила из воды, и сама поскорее запахнулась в предложенное белое полотенце.
— Неужели никто не пытался убить принца во время церемонии? – поинтересовалась она, вытираясь, и почувствовала, как в нее впились ужаснувшиеся взгляды старушек – Нет-нет, я бы не подумала, нет, — Терна поспешно замотала головой – Но разве традиция не опасна? Новый правитель и человек из нижних слоев общества, который, верно, должен его ненавидеть?
Худая служанка нахмурилась еще сильнее, отбирая у девушки полотенце и принялась сама с яростью вытирать ее волосы.
— За зубами язык держи с такими вопросами, — посоветовала другая, качая головой. – Находились смелые, но испепелены были еще на взмахе меча и на помысле злом, в голове мелькнувшем. Защита там магическая наложена.
— Ну значит мне бояться нечего, у меня даже мыслей нет, — примиряюще, кривовато улыбнулась девушка.
Служанки убрали полотенца и подтолкнули ее к зеркалу у выхода.
Искупанная, Терна стала словно белее кожей тона на два, волосы, ухоженные, умасленные, волнами спускались ниже плеч, а не торчали как обычно, соломой в соломе. Единственное, что портило ее – это худоба, эстетически выделявшая острые плечи и ключицы, но в то же время подарившая ей исхудавшие ребра и отсутствие пышных изгибов.
В прочем сейчас Терна казалась себе абсолютной красавицей, и она даже залюбовалась на свое отражение в зеркале. Учитывая тот факт, что со своей внешностью она была знакома только из отражения в лужах, теперь она радостно разглядывала свои голубые, как небо, глаза, и даже сероватого цвета невзрачные волосы нравились ей.
Служанки подали ей чистое белье, такое удобное и мягкое, что девушка загадала желание, чтобы ей позволили его оставить. Любое маленькое удобство могло сделать ее жизнь гораздо лучше.
Пришел черед белых одежд. Это действительно оказалось шикарное свадебное платье – во сто раз проще, чем у богатых леди на свадьбах, но намного богаче, чем мог позволить себе обычный горожанин.
Терна стояла напротив зеркала, косясь в стороны и наблюдая, как ее одевают. Три белых подъюбника, подшитые оборками, жесткий, непривычный и мучительно давящий на ребра корсет ей не пришлись оп вкусу, но по взгляду старушек было ясно, что это обязательная часть платья. На ее руки надели белые сетчатые перчатки, а на ноги – туфли с мягкими стельками и золотой тесьмой по краю. Одежда ложилась на нее пластами, утяжеляя, и, хотя ткань была приятной и мягкой, в жизни в этом ходить наверняка было жутко неудобно. Девушка замерла и старалась не дышать лишний раз, чтобы не тревожить запертые в корсет легкие и не повредить неаккуратным движением дорогое платье.
Терна осмелилась поднять глаза на свое отражение только когда старушки закончили украшать ее заплетенные в косу волосы живыми розами и отступили в сторонку, любуясь работой. Во дворе нарастал шум, слышна была беготня, сбор экипажей, крики Овода, но все это исчезло, когда девушка вскинула взгляд.
Она смотрела на себя из зеркальной глади, звонкая, как серебряный ручеек, тонкошеяя, с мраморной кожей и легким нежным румянцем на щеках, с волосами, мягко блестящими и распустившимися в них живыми белыми розами, роняющими жемчуг на ее косу. В платье, расшитом золотой листвой и маленькими алыми ягодками, искусно скрывающем ее худобу, но находящем в ней изящные формы молодой девушки, с спускающимся до пола подолом и шлейфом с россыпью маленького жемчуга и золотых искр.
— Хоть сейчас замуж! — выдохнула, умиляясь, полная старушка и вытерла выступившую в уголке глаз слезинку.
— Ну была ты замужем, и что тебе с того? — вклинилась скрипящим голосом до этого момента молчавшая вторая служанка, дергая Терну за руку и подталкивая к выходу.
— Ничего, но платье-то у меня было тоже недурно, — сухо рассмеялась полная и пошла следом.
Терна встряхнулась, избавляясь от чар белоснежного платья и хмыкнула диалогу старушек. Она позволила вывести себя из комнатки, окунаясь в прохладный свежий воздух. Впереди ее ожидало путешествие – пускай, мало сравнимое со свадебным, но все-таки первое в жизни приключение за годы жизни в одинаковых стенах конюшни.