Глава 1
Два месяца до описанных событий…
Эрик стоял на открытой площадке одной из множества обзорных башен. Внизу, под силовым колпаком, мыльным пузырём переливался город, а над головой раскатилось серо-синее небо. На горизонте – темная полоса, наверное, лес, хотя на таком расстоянии непонятно. Воздух загудел – парень метнулся назад, в дверцу. Там, где он только что стоял, щелкнул острый клюв Верхнего. Промазав, тварь улетела искать менее прыткую добычу.
– Не следует выходить без защиты. Могут съесть, – сообщили сзади.
Эрик пожал плечами:
– А какая разница? Через три дня на меня начнётся охота.
– Ты же сказал, что сам этого хочешь?
– И не отказываюсь. Хочу. Надо разобраться. Вы передали ему мои условия?
– Да. Он откликнулся. Мы зафиксировали сделку. Сканирование на таможне показало наличие на корабле биомашин.
Эрик оглянулся на собеседника и приподнял бровь. Тёмно-шоколадные, с россыпью золотистых искр, глаза опасно потемнели: киборги и другие машины в Охоте были запрещены, но противник, похоже, решил, что он умнее всех. И, следовательно, жертва могла запросить «отклонения» от правил.
Существо, напоминающее паука — если пауки бывают размером с пони, согласно склонило голову, подтверждая.
– Подумай хорошенько. Охота будет интересной: ставки высокие. Больше всего ставят на то, в какой день железяки тебя прикончат: в первый или во второй. А мой ребёнок поставил на тебя — так что постарайся его не подвести.
– Постараюсь, – Эрик опять вышел на площадку.
– Три мира в одном, Жертва! – проскрипел в спину арран. – От Верхних ты уйдёшь в траву, от Средних – в небо или в нору, от Нижних не скрыться ни тебе, ни им… Помни это.
Эрик мог бы сказать, что это изречение он уже читал много раз – оно тут всюду: на стенах, на куполе, даже под ногами на камнях, — но он только склонил голову, благодаря.
Дэя-6.
Когда первооткрыватели посетили эту планету, то успели доложить о прекрасном климате и кислородной атмосфере, а потом замолчали навсегда. Следующей экспедиции удалось установить, что первопроходцев банально съели. Вторые познакомились с местной разумной жизнью и едва не разделили участь первой команды, но аборигены всё-таки вмешались. Причем обе расы: арраны и сауриши. Между делом и спасением выяснилось, что планета не только имеет идеальную среду обитания для людей, но и свои виды на них – преимущественно гастрономические. Однако к началу двадцать третьего века, как раз после третьей крупнейшей космической экспансии, люди несколько успокоились и смогли найти общий язык с представителями иных цивилизаций. А потом… потом решили, что на местных обычаях можно строить бизнес. Например, на Великой Охоте — когда один или несколько несчастных становились Жертвами.
Жертвы отбирались очень тщательно: здоровые, сильные, подготовленные. И, главное, они должны быть добровольцами. Выжившая и уничтожившая преследователей Жертва считалась угодной богам — её вознаграждали и отпускали «на волю». Часто с новыми документами и статусом гражданина Дэи, но с одним условием: оставить часть своих генов на планете… Первыми оценили идею пираты и сделали пару попыток поразвлечься.
– Не-а, – сказали аборигены. И местная фауна — все три яруса: Верхний, Средний и Нижний, – внезапно активизировалась и съела нарушителей.
– Да мы вас!.. – возмутились пираты.
– Да? Вы что-то хотите? – Аборигены неожиданно подняли в космос много кораблей.
Открыли канал для переговоров, с экранов предвкушающе скалились улыбками командиры-сауриши:
– У нас тут Охота – национальный образ жизни. Желаете драться? А какие вы на вкус?
Пираты не возжелали ни драки, ни пищеварительного процесса над собой.
Следующими интерес к Планете и ее национальным традициям проявили богачи, наняв Жертву за деньги. Местное население доступно объяснило, что и этот вариант они не одобряют ибо считают принуждением.
– Сказано же, что добровольно, – позлорадствовали аборигены, передавая останки охотников владельцу.
А потом пришли любители. И их приняли, познакомили с флорой и фауной, активно участвующими в Охоте. Флора и фауна обрадовалась и охотникам, и жертвам, дополнив ими свои пищевые цепочки. Дело перевели на более цивилизованный уровень: оборудовали охотничьи зоны с климатом и условиями на любой вкус: от тропиков до вечных снегов, обзавелись видеокамерами и влюбленными в прибыль букмекерами, возвели множество гостиниц и развлекательных заведений…
Единственный пункт, который упорно отстаивали местные: никаких биомашин и прочих андроидов на Охоте быть не должно. Ни под каким видом. Даже в жареном. Оставляйте на орбите или в ячейках. Иначе вас тоже сожрут. Нет, вас в любом случае съедят, но не в первый же день! Так что киборга сдайте! Ах, вы его спрятали? Тогда мы уравняем шансы жертвы. Но вас все-таки съедят. Вот тут распишитесь! И с другой стороны! Спасибо!
– Вот костюм, – сауриш вкатил в гостиничный номер тележку со снаряжением и теперь раскладывал его перед Жертвой, не умолкая ни на секунду. – Он уже три раза был в деле. Могу выдать новый, но этот счастливый: все три предыдущих владельца выжили. Один чудом: последний из Охотников свалился в воду, и там его взяли Нижние.
Нижних Эрик видел на видео: пираньи — они везде пираньи. Да и весь зоологический мир Дэи здорово напоминал дешевый ужастик, но не говорить же об этом гостеприимным хозяевам. Особенно когда один из них, не затыкаясь, нависает над головой своей двухметровой тушей и выглядит как хищный ящер. Сауриш был не из высоких, но успешно компенсировал недостаток роста шириной. И человеку рядом с ним было неуютно: тощего жилистого парня этот культурный представитель разумной расы мог без труда схватить пастью за талию.
– Вот здесь паёк на неделю: один укол в день. Тут лекарство: антидот и стимулятор. Все хранится в поясе. Еще нож и верёвка. На всякий случай дублирующий коммуникатор.
– Янодский? – особого интереса девайс у Жертвы не вызвал, как и положительных эмоций.
– Местный! – Не на шутку обиделся ящер. – Кто же на серьезное дело возьмет продукцию этих лохматых? Ваши, конечно, там тоже отличились! А еще, говорят, они заключают межрасовые браки. Как такое возможно? Ты мне скажи, человек.
– Межрасовые браки невозможны, – вяло отреагировал Эрик.
Шутка про «заселение Яноды китайцами» была бородатой, как потерявший бритву отшельник, и старой, как памятник первым космолетчикам. Китайцы не только нашли планету и подарили ей название, но и благополучно ассимилировались с аборигенами – симпатичными пушистыми киноидами. И — по привычке — наладили производство не слишком надежной, зато очень дешевой техники.
– Спальный мешок берёшь? Эй, человек? Да не спи ты! Это о твоей жизни сейчас идет речь! – Слабая вербальная реакция собеседника ящера не расстраивала.
– Сетку давай: ее тащить легче. А на земле и так можно спать: ночи теплые. И мне нужна карта.
– Обижаешь… встроена в костюм! Вот тут нажимаешь — разворачивается вирт-экран и ты видишь, где находишься. У твоих Охотников будут такие же. Мой тебе совет: держись от реки подальше. В этом году сухо — большая часть Мира ушла к воде. Ты, если чего, не бойся: умереть на Охоте хорошо! – Ящер мечтательно прикрыл глаза боковыми веками и прищёлкнул языком: – У меня три брата туда ушли! Я вот тоже собираюсь: денег на женитьбу собрать надо! Ты, если закончишь её живым, богатым будешь! Жертве процент от ставок идёт, а у тебя ситуация интересная: твои охотники сделали над лесом крюк, как раз над шестой зоной. Понимаешь, что это значит?
– Киборгов сбросили. Для кукол прыжок с флаера не проблема, это человек расшибется, а они встряхнутся и побегут дальше. Думают встретить меня на подходе.
– А мы тебя на девятую перекинем! Климат тот же, а число счастливее. Так что им теперь по трем зонам прорываться! А какие ставки! К сожалению, они уже узнали про изменение места, но не волнуйся: тебе деньги тоже уже пошли. Друга берёшь?
– Какого друга? – друга не хотелось, а хотелось убить болтливую тварь.
– Ну, тебе два нарушения полагается! Забыл? Да и Жертве нельзя одному: погибнешь быстро — ты же не местный! Любая из трех рас к твоим услугам. Можешь своего взять: у нас тут человеков полно, но я бы советовал арранов. Они ближе всех к Миру. Да и удобно: их даже Средние боятся. Двенадцать видов яда! И ему хорошо будет: коллекцию пополнит! У них ведь есть коллекции «кого больше заберут»!
– Куда? – Эрик слегка потер виски и помассировал коротко стриженный затылок. Визгливый голос ящера вызвал головную боль.
– Не куда, а как! Обычно после первого яда, который на паутине, добыча ощущает эйфорию и старается услужить аррану. А потом он ее кусает, впрыскивая яд, который растворяет организм жертвы изнутри.
Ящер засмеялся: человек явно не понимал, какой подарочек ему сватали. Как минимум еще две дополнительные линии ставок: сожрет ли напарника молодой и неопытный в контактах с людьми паук, и как быстро он это сделает. Но просветить стоило — хотя бы во избежание дальнейших обвинений в том, что человек не знал, куда и с кем шел, — а то можно и выигрыша лишиться.
– Ну и, как положено у восьминогих, потом он этот коктейльчик выпивает! И говорят, что добыча получает большое удовольствие от этого процесса! Наши предки часто так уходили. Считается, что это лучше, чем боль в старости! Так что бери аррана!
– Ладно, пусть будет арран. Только за мной охотятся серьезные люди! Как бы они его самого… не растворили.
– Пфе! – Ящер постучал когтем по столу, на котором разложил снаряжение. – Да они его даже не увидят! Так, смотри дальше: вот лебёдка — это не трос, а паутина, выдержит вес семи человек.
– Я не заказывал…
– Это бонус за друга-аррана. Он будет доволен, что ты выбрал его. Люди редко берут арранов: боятся чего-то… А чего тут бояться? Сами-то, между нами говоря, бр-р-р! Если б я такое домой привёл, то мать бы и на порог не пустила! Заставила бы отвести обратно! Чем я тебя рассмешил? Ах да! Совсем забыл сказать! Раз ты взял аррана, тебе еще и бонус полагается: ты можешь зайти в храм. Он в центре охотничьей зоны и достать тебя оттуда практически невозможно, даже киборгам. Там можно пересидеть двадцать два часа, если ранен или просто устал, но взять передышку можно только один раз. Но главное не это: тебе положено предсказание! – И, видя, что человек не впечатлен: то есть сидит, обхватив голову руками, добавил: – Это великая честь и большая удача! Ты сразу узнаешь, кем можешь быть! Найти свой путь – самое лучшее, что есть в жизни! Ведь удача одаривает только тогда, когда ты идешь по своему пути!
– А если по чужому?
– Тогда это чужая удача! И подарки у нее чужие. А зачем тебе чужие подарки? Тебе ещё что-нибудь нужно?
Все, что было нужно Эрику, отдохнуть в тишине. Об этом он и сообщил, не особо считаясь с чувствами собеседника. Впрочем, на говорливого ящера грубый отказ впечатления не произвел.
– Конечно! Вот сейчас еду доставят, и ты поспишь… Охотники уже прилетели, но их задержат на три часа да еще пустят от самой границы зоны пешком и с грузом!
– А чего вы на них так взъелись? – Эрик все-таки убрал руки от головы. – У тебя обезболивающего нет?
– Аптечка в нижнем ящике тумбы. Ты нездоров? Сейчас придет врач! А Охотники… они первые начали. В правилах же сказано: никаких машин! – Сауриш нагнулся к человеку, озабоченно глянул в лицо желто-зелеными глазами хищника. Жертва должна быть здоровой — это одно из основных правил, а теплокровный ведет себя странно…
– Я здоров. Просто не люблю шум!
– Но врач все же придет. Ты должен быть в идеальной форме, Жертва!
Прошуршала дверь, и Эрик обернулся: арранов было двое. Первый — большой толстый паук, человеку до пояса, а второй — ростом с крупную собаку. Они вошли без стука, мгновенно выставили болтливого ящера и велели Эрику сесть на пол. Парень рассматривал восьмилапых с интересом: когда ещё такое увидишь! Оба паука были покрыты длинными волосками, как шерстью. Старший – чёрный с белыми пятнами по бокам, младший – серо-коричневый с ярко-желтым рисунком. Мощные лапы крупного паука пробежались по шее — Эрик ощутил лёгкий укол: паук дотронулся до его виска одной из верхних лап.
– Тебе надо просто отдохнуть, – сообщил старший из пауков. Он говорил, смешно щелкая на согласных буквах, поэтому его слова напоминали ружейные выстрелы. — Просто расслабиться и отдохнуть. Ляг на кровать. Закрой глаза. Спи два часа своего времени. Когда проснешься, съешь обед. Выполняй.
Младший паук, слегка шевеля челюстями, присматривался к человеку. Эрик заподозрил, что паучка не покормили. Одна надежда, что его тушка, высушенная солнцем Дюны, где он провел последние три года, покажется аррану невкусной. Человек механически начал раздеваться, стеклянно скользя взглядом по стене. Голоса отдалились, а смысл слов ускользал от угасающего сознания.
– Он хорошо подчиняется, тебе будет с ним легко!
– Да.
– Помогай ему — от этого зависит твое будущее!
– Да, так предсказано.
Ответ Эрик уже не услышал или не запомнил. Очнулся он утром в постели полностью раздетый. Его собственная одежда лежала на полке шкафа аккуратной стопкой, а на спинке стула выразительно ожидал комбинезон для Охоты.
Автор публикации
