Парень сверился с компасом, мокрая трава хлестала по ногам, но, к счастью, комбез, несмотря на почтенный возраст, не пропускал влагу. Граница леса была совсем рядом, и долгий путь по равнине скоро должен был закончиться. Пока что ни преследователи, ни их проклятые киборги себя никак не проявляли. Впрочем, и его спутник, арран, тоже отсутствовал. Ну, или просто хорошо замаскировался. Хотя… как замаскировать в низкой колючей траве огромного волосатого паука, парень представлял с трудом. Возле самых ног со свистом пробежала стайка каких-то зверьков размером с крысу. Прогудела перед лицом оса, сантиметров пять в длину, на мгновение зависла рядом, пошевелила усиками и полетела дальше. Эрик поёжился, представив укус этой твари, и прибавил шагу, стремясь быстрее достичь лесополосы. Вроде бы такие насекомые водились только на равнинах.
Под деревьями было так тихо, что его даже оглушило, сознание затуманилось, и показалось на мгновение, что реальность как-то покачнулась. Эрик устоял, вцепился в тонкий стволик дерева, выровнялся.
– Что за дрянь? – удивился вслух.
У самой подошвы ботинка бесшумно проскользнула черная змейка. Покосившись на компас, Эрик побрёл дальше. На построение стандартных ловушек, типа подвешенных брёвен и замаскированных ям, он решил не отвлекаться: сканеры биомашин сделают их бесполезными. Только время потеряешь и делать замучаешься. Лучше попробовать задействовать в своей игре местную природу.
– Внимание, – на рукаве, возле экрана со встроенной картой, появилась надпись: – у ваших Охотников было не два, а четыре киборга. Три из них относятся к последним моделям “гард” производства CAIS-MI. Четвертый – более старый экземпляр той же модели. В данную минуту все они воссоединились с хозяевами и вошли в зону 9 со стороны Западных ворот.
Эрик пожал плечами, зная, что собеседник этого не видит. Киборги были ему безразличны, хотя каждый из них и стоил целого отряда обычных людей. Гарды, в отличие от полумеханических солджеров относились к полностью человекоподобным моделям – не отличишь. Собственно, вся продукция CAIS-MI выглядела в точности, как человек, разница заключалась в ином. На стороне биомашин были мощнейшие сканеры и эхолоты, умение видеть в темноте, скорость и огромная физическая сила; на стороне человека – право хозяина машины и умение думать. Как бы хорош не был киборг, принять самостоятельное решение вне алгоритма программы он не мог. Только вот прямое столкновение сводило возможность человека выжить до нуля.
– Четыре? Да мне и двух много!
Такой расклад здорово уменьшал его шансы на успех. Но, с другой стороны, он подобное предвидел, пусть и не рассчитывал на такое количество. А предупрежден, значит, вооружен.
– Три, – педантично поправил невидимый информатор. – Четвертый вступил в третью фазу жизненного цикла и в настоящее время пребывает в виде удобрения для почвы. Его первая стадия функционирования закончилась встречей со Средними. Не расстраивайся. При самом неблагоприятном для тебя исходе ты останешься на нашей прекрасной планете и продолжишь жизненный цикл, просто в другой форме! Желаю удачи, Жертва!
– Вот ведь козёл! И где таких дубов только разводят?! – вырвалось у парня.
– Ты перепутал две различные жизненные формы! Но я остаюсь твоим поклонником! – рукав подмигнул смайликом.
– Так… стой! Тот старый, он – тёмненький и на меня похож?
– Да, и он проскочил с минимальными потерями, – обрадовался респондент: – Ты что-то имеешь к этому киборгу?
– Не важно!
– Ну, неважно так неважно! Твой интерес учтён, и ставки опять поменялись! Целую нежно! – и надпись исчезла.
– Козёл! – со вздохом заключил Эрик, определившись с наименованием. – Но всё-таки приятно, что у меня есть поклонники! Ладно, три так три, бежим дальше. Хотя три, конечно, перебор. Двух я бы еще выдержал. Может, у одного даже право управления сохранилось… Логично идти к границе, но разумнее – к Храму. А ещё я схожу с ума и говорю вслух сам с собой…
– А я думал, что ты со мной советуешься, – прощёлкал голос сверху. – Меня называй С-маур, и я твой друг.
– Обалдеть! – Эрик поднял голову. Знакомый юный арран чинно спустился по стволу дерева и встал рядом с человеком. – Так мы вместе дальше пойдем?
– Да. К Храму. Там ты получишь медицинскую помощь и отдохнешь.
Помощь Эрику не требовалась, что отразилось на его лице изрядной долей скепсиса. Но арран был настойчив.
– Пока, мой друг, только пока! Идём. У тебя есть идеи, как задержать погоню и не сдохнуть самому? Давай, переставляй лапы и излагай! А я послушаю, как более умный.
****
Усевшись на землю, Асато некоторое время наблюдал за самыми главными людьми в отряде и, на данную минуту, – в своей жизни: Ричардом Ларсеном – хозяином и возглавляющим отряд командиром – Вильямсом. Вилли служил хозяину уже много лет, но, вопреки распространенному мнению о собаке и хозяине, был совершенно на него не похож. Ларсен уже начал отращивать живот, начальник отряда – по-прежнему подтянут и всегда в боевой готовности. Ричарда никогда не интересовало ничего, кроме бизнеса и всего, что к нему относилось. Вилли даже в во время операции использовал свободное время для чтения. Правда, читал он в основном боевики и детективы, но остальные бойцы его уважали, проникаясь способностью к усвоению объемов текста, а главное – умению делать из прочитанного выводы. Сам молодой японец только недавно поступил на службу к господину Ларсену, но уже своей исполнительностью и старанием привлек внимание хозяина и попал в число его приближенных. Остальные бойцы отряда, бывшие наемники в количестве тридцати человек, будучи людьми опытными и хорошо знающими хозяина, услужливостью не отличались, и вообще старались держаться от него подальше. Убедившись, что командир встревожен и даже растерян азиат подошел к нему, слегка поклонился, прижав руку к груди. Вилли молча развернул карту: маленькое пятнышко – Жертва почти не движется, то есть идет шагом.
– Видишь, косоглазый? Не боится нас этот гаденыш. Прет по прямой и даже ловушек не делает, а знаешь почему?
– Нет, господин.
– А потому что он – псих. И знает, что мы в заднице. Вот смотри, киберов видишь?
Японец послушно перевел взгляд на биомашины. Обычные гарды: двое тащат носилки с владельцем, а третий мониторит обстановку и осуществляет охранные функции. Вроде бы все правильно.
– Вот! – нравоучительно поднял палец командир. – И никто не замечает, что у нас уже три кибера из четырех. Из них два считай парализованы, у них в руках носилки, а третий несчастливый. Его бы по-хорошему вообще не брать, влипнем наверняка, но боссу разве докажешь? А настроение в отряде? Разве с таким настроением побеждают? Да ни в жисть!
Асато кивнул, соглашаясь, настроение у бойцов и правда было подавленным. Участие в шоу с непонятными правилами и главное, окружающей средой заставляло даже опытных бойцов нервничать. Да еще сама Дэя оказалась сходной с легендарной и проклинаемой солдатами всех мастей Флорестой, самой гибельной и при этом одной из самых красивых планет. А там, как известно, что животный, что растительный мир был занят только одним делом – уничтожением друг друга, ну и чужаков тоже. Да еще и местные совершенно не обрадовались войскам Федерации и устроили небольшую войну класса “все против всех”. Так что ассоциации оптимизма у наемников не вызывали.
– Ты вот что, – Вилли приобнял его за плечи доверительно понижая голос, – присматривай за хозяином, мало ли что! И за тварями этими механическими. Не нравятся они мне.
– Нормальные гарды. – Японец пожал плечами. – Команды выполняют, хозяина и груз несут, охраняют, чего от них еще надо?
Ответить Вилли не успел, аборигенам показалось, что про них забыли, и они возвестили о своем пришествии свистом и пощелкиванием. Таким мелодичным, стягивающимся вокруг, как удавка…
Крупные, по плечо человеку ящеры, скрываясь в высокой траве окружили отряд, постепенно сжимая кольцо.
– Гарды! – что делать со стайными животными Вильямс знал, не так они далеко от людей и ушли, – найти вожака, то есть ведущую особь и уничтожить!
Два киборга поставили носилки, встали рядом. Третий прыгнул им на плечи, огляделся.
– Ведущая особь обнаружена, – безэмоциональный голос слился с выстрелом и коротким визгом, перешедшим в хрип.
– Анатомия данных особей отличается от представленной в зоологических картах, – доложил стрелок. И после паузы добавил: – зато пищевые привычки соответствуют.
Из травы донесся хруст костей, хищники оказались каннибалами. Но, по крайней мере, они временно отступили, занятые выборами нового вожака, и люди смогли двинуться дальше. С оружием наготове, прикрывая друг друга и хозяина в середине отряда.
Асато, согласно приказу командира, шел рядом с носилками. Непрекращающееся посвистывание действовало на нервы, а трава скрывала преследователей. Один из ящеров высунул морду и тут же получил в нее заряд из бластера. Двое бойцов развернулись к уже падающему хищнику, и один из них тут же исчез, следующая тварь схватив человека за плечо втянула его в заросли, так быстро, что он даже вскрикнуть не успел. Киборг и Асато выстрелили, но попали или нет, японец сказать не мог. Кибер-то, скорее всего, попал. Парень рванулся было туда, где по его подсчетам остался товарищ, но Вилли железной рукой схватил его за одежду швырнув обратно:
– И даже не думай. Сожрут и спасибо не скажут, – сердито буркнул он. – Не видно ж ни хрена.
Японец судорожно кивнул. Прикинул и приказал стоящему рядом киборгу.
Можешь определить, где трава ниже?
– Недостаточная высота точки обзора. – сообщил тот.
Асато обернулся к Вилли, получил начальственный кивок и решительно шагнул к носилкам.
– Господин, – шепнул он Ларсену, – молчите и замрите, эти твари видят только подвижные объекты.
Хозяин послушался, умудряясь сплющится на жестком настиле не хуже крокодила, только что цвет не поменял, маскируясь. А японец пристроился рядом с одним из двух несущих носилки киберов и приказал третьему:
– Прыгай! Задача найти место с низкой травой. – пошатнулся, приняв вес, но киборг, похоже, понимал разницу и основной вес все-таки перенес на собрата, тут же спрыгнул и доложил:
– Движение происходит вдоль полосы. Если отряд изменит движение на восемьдесят градусов по часовой стрелке, то через двадцать минут окажется на участке с заданными параметрами.
– Спасибо! – японец улыбнулся машине, и рванулся к командиру с докладом. Впрочем, тот и сам отлично все слышал. Отослал его назад к хозяину и приказал изменить направление. Двигались почти бегом, подгоняемые мелькающими вокруг тенями хищников.
Высокая трава оборвалась, словно скошенная, перейдя в короткую, жесткую как щетка поросль. Ящеры остались недовольно пересвистываться, видимо подстреленные собратья и всего один человек были признаны стаей недостаточным количеством еды.
Убедившись, что хищники отстали, один из мужчин подошел к молодому японцу.
– Неплохо придумано. А чего здесь такое? Подстригают что ль?
– Каменная плита под тонким слоем земли, – отозвался Асато, – Ганс, это школьный курс ботаники.
– К его удивлению боец присел и принялся ковырять ножом почву, пока лезвие действительно не наткнулось на камень. Показал остальным, наградив Асато звучным, но не слишком лестным прозвищем “ботаник”. Вильямс покрутил пальцем у виска, наблюдая за геологоразведкой помощника, и, подозвав Асато, похвалил его, а потом приказал:
– За господином присматривай и дальше, ночью ублюдки вернутся, мы для них — накрытый стол!
– Думаете, они будут охотиться, пока нас всех не сожрут?
– Думаю. Знать бы, что у нашего друга!
“О, у него все прекрасно!” – побежали по рукаву буквы, – “Он только что получил подсказку и небольшое временное повреждение. Хотя это вам совершенно не поможет! Мы поздравляем вас с временной победой, а ваших противников со сменой власти! Чмоки, мальчики!”
Мужчины переглянулись.
– Ты умеешь жарить ящериц, косоглазый?
– И кто это будет есть? – парень внимательно посмотрел командира. Что-то не так было с опытным наемником, словно его тревожило пока невыраженное предчувствие.
– Да что ящерица, что жаба, разница невелика – криво усмехнулся Вилли, подбадривая младшего товарища. – Устроим вечер французской кухни под крепкую английскую выпивку!
Японец опять коротко поклонился. Надо, и ящера зажарит, что ему? Его дело приказы выполнять.
0
0