Тонкий ручеёк выбивался из-под каменной глыбы и бежал между корней огромных деревьев по руслицу из крупного песка и камушков. Голова слегка кружилась: воздух пах так сладко, что можно к чаю подавать вместо варенья. Эрик присел на бугорок, любуясь игрой воды и солнца, вытянул гудящие ноги.
– А говорили, что тут полно живности, – сказал он пауку, который залез на дерево «посмотреть по сторонам».
– Да кто ж сунется к роще ар-варос во время цветения? У тебя ведь было целых два часа на видеообзор по планете! – Паучок укоризненно вздохнул. – Средние неразумны, а не безмозглы!
За лесополосой опять стелилась равнина, покрытая жесткой короткой травой. Но взгляд притягивало дивное розовое, как масляный торт, видение: торчащая посреди равнинной пустоши группа деревьев, усыпанная цветами. От них и исходил приторный и навязчивый аромат.
— Ни черта не помню из этого твоего обзора. Ты про те вонючки? – Эрик указал в сторону рощицы. – А что будет, если в них зайдет обычный человек? Сколько он протянет?
— Ну, я ставлю на минуту, если с этим человеком рядом не будет меня.
Паук сочно шлепнулся с ветки и так и остался лежать на земле — большой лохматой подушкой, поджав все лапы под живот.
– А если ты есть?
– Тогда, при удачном укусе, ты сможешь пробыть там тринадцать часов. Мы можем использовать нашу добычу по-разному — отсюда и модификации ядов. Особенно для охраны кладки полезно. Знаешь, всегда находятся желающие тебя съесть, пока ты не вырос.
– А киборг?
– Роща вырубит даже его, поверь. Вряд ли их готовили драться с желающими размножения деревьями. Давай двигайся туда! Сейчас примем меры безопасности, и ты там немного отдохнешь.
– Так… и что нужно для того, чтобы я мог в нее зайти?
Проблемы киборгов и озабоченных деревьев Эрика не волновали. То есть волновали, но в ракурсе: как не попасть под раздачу самому. А чем меньше преследователей уцелеет — тем лучше.
– Разденься, укус должен быть в определенную зону тела! Иначе не сработает.
Секунду поколебавшись, парень расстегнул серебристо-зеленый, под цвет местной растительности, комбинезон и спустил его до колен.
– Достаточно? Ты в задницу будешь кусать?
– Выше, в зону фильтрации. Будет неприятно.
Укол был почти нечувствителен, но вот потом… Боль вспыхнула обжигающей точкой в почках, прошла волной по всему телу, заставляя сжаться, скорчиться на горячей, почти раскалённой, земле… И разом схлынула, оставив саднящее горло и сухой кашель в легких.
– Мог бы и не орать так громко, – сухо сказал С-маур. – Не настолько и больно! Животные вон не орут!
– Я не животное! – Эрик с трудом встал, ноги тряслись и подгибались.
– Дело в том, что ты относишься к другому виду? Или такая реакция потому, что в данном случае был использован только один вид яда – обсеквический, без обнубиляционного эффекта?
– Ты с кем сейчас говоришь?
– Хм… – Паук потер лапками головогрудь. – Это же ваш язык? Правда, вы с ним что-то сделали, и он умер… Или мы его слишком исказили? Ладно, давай проще! Итак… я тебе полностью изменил запах, обозначив как свою добычу, но при этом не взял тебя под контроль. Уловил?
– Да. Ну что, идём дальше? Я вроде пришёл в себя…
Роща оказалась довольно большой. Высокие, покрытые огромными нежно-розовыми цветами деревья с серебристой листвой, что издавала нежный перезвон, словно хрустальные колокольчики. Корни оплетала густая трава, возле стволов роились насекомые, но вот следов животных не было, как будто они вымерли.
– Ты что делаешь? – спросил Эрик у своего спутника. Паук приник к дереву, потирая ствол лапками.
– Общаюсь. Не видишь? Заткнись. Мешаешь! Теперь пошли.
Живность куда-то пропала. Даже возле ручья видно было, что никто давно не появлялся.
– Вода тоже сладкая? Провоняло, конечно, тут все, как в кондитерской.
– Это нектаром. Ар-варос сейчас заманивают сюда любое живое существо. Может, кто помоложе и соблазнится.
– Зачем? Ну, я там понимаю… бабочки всякие для опыления. А все остальное на кой?
– Человек, ты дурак? – Паук опять потерся об дерево. – Еще раз повторяю: они так размножаются! Идем быстрее: хорошо бы найти очень высокое дерево и понаблюдать за Охотниками.
Подходящее дерево нашлось в центре рощи: огромное, с толстыми растопырившимися ветками и тонкими прутиками, свисающими почти до земли. И без цветов. Впрочем, чем дальше от края рощи, тем меньше становилось цветущих деревьев. Некоторые даже обходились практически без листьев, оставив на макушке лишь жалкий пучок.
– Лезь! – подбодрил С-маур, взбегая по стволу. – Хватайся за ветку и подтягивайся!
– Да умею я по деревьям лазить! – Эрик добрался до середины ствола. Выше над ним была ветка, но расстояние такое, что не допрыгнуть. – Сейчас только придумаю как…
Дерево шевельнулось, и парень едва успел судорожно вцепиться в ствол: нижняя ветвь поднялась вместе с ним вверх, а верхняя, наоборот, склонилась.
– Они что, живые?
– Тут все живое, – сообщил паук. – Скорее, примитивный коллективный разум, если я понял тебя правильно. Давай быстрее, сейчас будет интересно! Линзы подстрой! Ваши глаза несовершенны.
Эрик послушно закрыл лицо капюшоном и отрегулировал на нем линзы, увеличив изображение. Дерево оказалось удобным пунктом наблюдения: с его макушки действительно было видно окраинную поросль и отлично просматривалась группа Охотников. Люди остановились, совещаясь и что-то показывая на развертке виртуального экрана карты.
Беглец рассматривал своих преследователей, узнавая. Те, с грубыми самодельными носилками, киборги. На носилках его враг: он всегда был плохим ходоком. Остальные люди: опытные солдаты, бывшие наемники, которые сейчас служат его врагу.
Носилки поставили на землю и отправили на разведку киборга. Тот немного побродил среди деревьев, проводя анализ воздуха, но не нашел ничего, о чем стоило бы доложить. Неизвестный, но довольно неприятный газ присутствовал в слабой, недостаточной для гипокапнии концентрации. И кибер подкорректировал отчет владельцу:
– Опасных для жизни человека отравляющих веществ не обнаружено, хозяин.
***
– Ну и что дальше? – Эрик хорошо видел, как киборг вернулся с докладом. Нервно дернулся, когда биомашина развернулась и, кажется, посмотрела в его сторону. Инстинкт требовал бежать, разрывая дистанцию.
– Сейчас увидишь! Что бы ты сделал?
– Разделил бы отряд на три части. Две в обход, а одну по центру! А что?
– Гениально! Будем надеяться, что они так и сделают.
– Сделают. Я знаю, кто ими командует. Может, двинемся дальше, С-маур?
– Зачем? Мы тут заночуем. Скоро закат, и тебе надо отдохнуть, а безопаснее места я не найду при всем желании. Смотри! Идут!
Люди действительно разделились на три группы: две пошли в обход рощи, а третья, немного выждав, двинулась по центру. Киборг шёл первым, люди за ним, выстроившись цепочкой и держа оружие наготове. Компания охотников продвигалась вглубь рощи. Эрик встревожился, осознав, что убежать уже не успеет и придется драться с превосходящими силами, — и тут хрустальный звон вокруг усилился и с ветки сорвался первый розовый цветок. Вращаясь вокруг своей оси, он устремился к земле, к замершим людям… Следом розовым дождем осыпались прочие цветы, обнажая голые и неожиданно зловещие ветви.
Солдат поднял голову, увидел падающий цветочек и доверчиво подставил руку. Но мгновенно отдернул, а на ладони стремительно расползалось пятно крови.
– Есть! – прошептал С-маур, потирая лапки, как большая вредная муха: – Один есть! Смотри!
***
Киборг застыл, отслеживая происходящее. Сверху к находящимся под его охраной людям устремилось множество опасных объектов, с которыми было непонятно как бороться. Секундное промедление, пока процессор выбирал команду с наиболее четкой формулировкой соответствия опасности, решило ситуацию не в пользу людей.
Кто из бойцов сообразил первым – Эрик не понял, но оценил, как они слаженно бросились прочь. Только вот убегали не слишком быстро. Координация у людей явно нарушилась: их пошатывало, кто-то споткнулся – и нежно-розовый дождь накрыл его спину. Проступающая через комбинезон кровь была ярче и красиво оттеняла розовое покрывало. Этот уже не встал, но остальные выбрались с трудом. Шатаясь как пьяные, они продолжили бежать, размахивая руками, захлебываясь бессмысленным хриплым криком. И падали один за другим. На ногах остался только киборг, избежав основной массы цветов, он стоял на самой границе досягаемости растений, вырезая попавшее в плечо семечко. И словно любовался процессом гибели людей. В какой-то момент Эрику даже показалось, что биомашина, не испытывающая — по уверениям производителя — никаких эмоций, мечтательно и зло улыбнулась, без всякой программы субличности…
– И что это было, С-маур? – Эрик надеялся, что голос у него не дрогнул.
– Это? Переход во вторую, пищевую стадию. Тебе страшно?
– Как ни странно, нет. Я только не понимаю, почему мы спокойно прошли.
– Я изменил твою биохимию, и ты опознаёшься сейчас как бесполезный для расширения территории носитель. Уловил? Семена должны всходить снаружи рощи, а не внутри.
– Да, спасибо! Слушай, С-маур, я, может быть, идиот, но мне кажется, что эта железка их подставила!
Словно услышав его слова, киборг обернулся и внимательно посмотрел на рощу, постепенно поднимая голову, пока не задержал взгляд на макушке того самого дерева, где сидел Эрик. Увидел он что-то или нет — было непонятно: кукла повернулась и побежала вдоль деревьев, возвращаясь к хозяину. А к лежащим в траве телам устремились темные полосы – пришли хищники.
– Средние подоспели, падальщики. Сейчас они сожрут ту часть, которая не несёт семян. Ты лучше отвернись!
– Зачем? – безразлично переспросил человек.
– Вашей расе не нравится смотреть, как употребляют в пищу других людей. Так написано в общем правиле.
– Приятного аппетита! – Эрик пожал плечами и едва не сверзился: руки затекли и теперь их мерзко покалывало. – Я не буду волноваться из-за этих… наёмников!
– Мой друг, – паук проникновенно положил лапу на плечо человека, – ты от их вида стремительно переходишь в третью фазу, минуя вторую! Держи себя в руках!
Эрик изобразил заинтересованность, даже стянул с головы капюшон, чтоб лучше видеть собеседника. И арран, почесывая пушистые бока, отозвался:
– Это фаза удобрения! Ты явно превращаешься в подвид «человек-дерьмо»!
– Это еще только начало. Я вообще не подарок. А он идиот. Я бы снял с людей снарягу, обвесил киборгов и пустил их по следу, как собак!
– И потерял бы их через несколько минут! – паук, пощелкивая, засмеялся. – Кто ж ему позволит испортить развлечение? Одну машинку он уже и так потерял, да и оставшиеся работают не на полную мощность. Устроители не только запрещают технику, они могут решить вопрос и с ее устранением.
Вдруг ожил рукав, и невидимый, но от этого не ставший более любимым, респондент написал:
– Рад, что первую встречу с Охотниками ты пережил, да ещё и уничтожил почти треть врагов! Я стал намного богаче за сегодняшний день! Ставки растут, мой хитроумный друг!
– Ну… моей заслуги тут нет, просто ради справедливости….
– Не смеши! Ты доверился спутнику, а сколько Жертв погибло именно на этом этапе? Не знаешь? А я тебе скажу: много. Вот и не жужжи, а беги дальше. Каждый твой шаг делает богаче всех нас: и тебя, и меня, и даже твоего спутника! Хотя ему полагается всего 1% от общих ставок на тебя! Надеюсь, у тебя хорошее настроение? Что-нибудь нужно? Я могу для тебя что-нибудь сделать?
– Я спать ложусь. – Эрик сдержал зевок. Напряжение дня, а особенно последних часов, сказалось на нем не лучшим образом: – Так что всё, что ты можешь, заткнуться и не мешать!
– Дело хорошее, – ничуть не обиделся собеседник. – Завтра я расскажу тебе новости! А они точно будут! Чмоки, красавчик! – мигнул чувственный смайлик, и рукав погас.
– Этот тип меня достал! – пожаловался Эрик аррану. – Как думаешь, что я смогу с ним сделать, когда отсюда выберусь?
– Что хочешь! Хоть в партнеры избери, хоть на завтрак зажарь! Он действительно твой горячий поклонник, хотя я и не понимаю почему. Шансов у тебя мало. А вот сейчас, если ты не уснешь, я тебя укушу! Серьёзно! Пристегивайся и спи! Завтра будет тяжёлый день.
Несмотря на общую усталость, засыпалось плохо. Сетка, подвешенная гамаком, была достаточно удобной, а воздух теплым, но… Эрик смотрел в небо, на россыпь ярких, как драгоценности, звезд и сомневался.
– Знаешь я, когда сюда летел, думал, что это отличный план. Выманить его на охоту и убить… Но ведь это ничего не изменит! Совсем ничего.
– Изменит. Враг умрёт. Это много. А почему он так хочет убить тебя?
– Потому что я испортил ему жизнь. Очень сильно. Кое-какие подробности его биографии я сделал достоянием общественности, а в определённых кругах есть правило: твори, что хочешь, но не попадайся. Получается, что я сорвал ему несколько очень крупных сделок, подставил под расследование. – Эрик помолчал. Внимательный паук оказался отличным собеседником. – Знаешь, у стандартного человека есть три болевых точки: кошелёк, яйца и привязанность. А я ударил по всем трём сразу. Я стал его манией. Даже в армии мне не удалось от него скрыться, даже среди наёмников – он и там со следа не сбился. А уж здесь-то… Вот он и решил отыграться за все.
– Ты раньше не был на Дэе?
– Нет. Ребята рассказывали в части. Некоторым потом кошмары снились. А мне всё равно сны не снятся… подумал, что терять нечего.
– Кроме жизни?
Эрик чуть улыбнулся собеседнику. Светлые пятна на мохнатом боку аррана казались глазами, внимательными, требующими ответа.
– Всё время бояться смерти и убегать – это не жизнь, С-маур. Мы устали друг от друга. Пора решать проблему.
Паук подполз к человеку ближе и принялся тереть лапками его виски, благо тот не протестовал, полностью уйдя в себя. Постепенно человек расслабился: глаза закатились, дыхание успокоилось — и арран облегченно вздохнул:
– Вот и отдыхай, завтра будет намного больше проблем! До Храма бы с тобой дойти!
***
– Ненавижу!!! – безумный крик на грани истерики, который хочется задавить, но он все равно рвется из легких хриплым тяжелым выдохом. И безумный взгляд, от которого цепенеют оставшиеся люди.
Ричард с яростью смотрел на рощу. Мерзавец притаился в ней или все-таки побежал дальше? Их карты показывают общее направление и то только тогда, когда они удаляются друг от друга на определенное расстояние. А если Жертва рядом – молчат: справляйтесь сами, господа Охотники. Так что мальчишка может быть где угодно.
— Господин?! – Асато подошел было к нему, но хозяин обернулся с такой яростью, что японец шарахнулся.
– Ну чего тебе?
– Простите, господин, но мне кажется, что необходимо соорудить настил для продуктов…
– Пошел прочь! Будет опасность – киберы предупредят, должна же и от этих тварей быть польза! – Остатки самоконтроля растворялись в безумной ярости. И японец попятился, неловко что-то бормоча…